Đi dạo trên khu vườn Xeris ở Thế giới Hư vô, cảm giác thật sự không mấy tốt đẹp chút nào.

Tác động của việc mất liên lạc một cách bí ẩn vẫn chưa tan biến; những gì hiện ra trước mắt không còn là thành phố hư vô giàu có như trước nữa.

Không khí đầy mùi hương kỳ lạ, như axit dạ dày, đang xâm nhập vào mọi ngóc ngách. Những công trình xung quanh trông vẻ bề ngoài vẫn nguyên vẹn, nhưng chỉ cần tiến lại gần một chút, người ta sẽ nhận ra rằng đó chỉ là ảo ảnh, là những hình ảnh giả tạo mà thôi.

Nơi này đã bị [Xã hội] nuốt chửng hoàn toàn.

“Mùi hương của máu Ethereal vẫn còn rất mới mẻ và có tính hoạt động mạnh; độc tính của nó có lẽ thuộc loại ‘nặng đúc’… tức là đạt chuẩn của cấp độ Sigma (18).”

Velia vuốt ve không gian xung quanh và nói một cách buồn bã:

“Đây từng là nơi ở của các nghị viên bí mật; ít nhất họ cũng từng có sự đồng hành của một chủ tịch nghị viện. Nơi này đã bị cướp sạch sẽ.”

Sau khi nói xong, cô ngẩng đầu nhìn cô gái đứng phía sau mình:

“Cậu cũng đừng để thời gian trôi qua một cách vô ích; đây là cơ hội hiếm có. Hãy tập trung tinh thần và cảm nhận kỹ lưỡng môi trường xung quanh đi. Máu Ethereal của cấp độ nghị viên thực sự rất đặc biệt; với tư cách là một [Thợ may], bây giờ cậu cũng có thể thu thập được một số thông tin từ đó.”

Velia nhìn thấy cô gái kia cúi đầu xuống, quỳ gối một chân và cẩn thận cảm nhận không khí xung quanh.

“Hãy thư giãn đi; Ethereal sẽ không gây hại cho cậu – một nghị viên bí mật như cậu đâu. Hãy mở lòng ra và yên tĩnh tiếp nhận những tàn dư của Ethereal ở đây.”

Velia nhắc nhở:

“Hãy nói cho tôi biết, Daiawen, cậu đã nhìn thấy điều gì?”

Gió lạnh thổi bay chiếc mũ trùm đầu, lộ ra mái tóc ngắn bạc phai và đôi mắt như mạng nhện của cô gái. Cô lắng đọng, để cho từng lỗ chân lông của mình mở ra, để những hương vị quen thuộc trong không khí thấm vào cơ thể mình.

Ngay sau đó, cùng với những hương vị đó, một luồng thông tin khó tả được, giống như một dòng lũ, liên tục tràn vào hệ thần kinh và được não bộ chuyển hóa thành những hình ảnh và văn bản.

“…Tôi đã nhìn thấy một người phụ nữ tóc nâu, khuôn mặt tự tin nhưng cũng đầy ấm áp và nghiêm túc; cô ấy nói bằng thứ ngôn ngữ bí mật có giọng điệu kỳ lạ, thường xuyên ngập ngừng và ghép âm.”

“Cậu đang nói đến giọng London à?” Velia hỏi.

“Đó là cái gì vậy?”

“Chẳng có gì đặc biệt cả; đó chỉ là thứ giọng điệu mà những người có

Đái Á Văn im lặng một lúc, cô đặt tay lên trán và tiếp tục kể lại những hình ảnh hiện lên trong đầu mình:

“Tôi có thể thấy cô ấy triệu hồi ra một vị hoàng tử… không, là nhiều phiên bản khác nhau của cùng một vị hoàng tử… Có vẻ như tất cả họ đều tên là Hamlet. Họ từ các tác phẩm sáng tạo khác nhau đến đây, chiến đấu vì cô ấy.”

“Hamlet à? Ừm, việc triệu hồi nhân vật từ các tác phẩm ảo… chắc chắn là do 【Người Thầy】 làm.”

Vĩ Lý Nhã gật đầu:

“Mặc dù 【Người Thầy】 không phải là thành viên mạnh mẽ nhất trong ba người đứng đầu, so với 【Thợ Đúc】 và 【Quân Nhân】 thì còn kém xa, nhưng đối với những công dân ẩn danh, 【Người Thầy】 là người rất quan trọng. Người này có thể giúp các công dân khác phát triển nhanh chóng trong giai đoạn đầu, giống như những người tu luyện để đạt được sức mạnh siêu nhiên vậy. Có vẻ như tôi đã đoán đúng.”

“Vậy 【Người Thầy】 chính là mục tiêu của chúng ta?” Đái Á Văn hỏi.

“Không, mục tiêu của chúng ta là 【Học Giả】 Lyle Swindler – một trong ba người đứng đầu.”

Vĩ Lý Nhã lắc đầu:

“Điều này hơi khó giải thích… nhưng bạn chỉ cần biết rằng ba người đứng đầu này đang có những bất đồng nghiêm trọng với nhau. 【Người Sưu Tầm】 Lôi Đức · Kim đã phản bội và đi theo con đường riêng, còn 【Hoàng Đế】 An Bách Lạc thì mất tích không rõ tung tích; chỉ có 【Học Giả】 vẫn đang hoạt động trong vũ trụ này. 【Người Thầy】 cũng thuộc phe trung lập, giống như 【Học Giả】… Nếu tìm được 【Người Thầy】, chúng ta sẽ tìm thấy 【Học Giả】.”

“Tôi hiểu rồi.”

Đái Á Văn cúi đầu xuống và hỏi tiếp:

“Sư phụ Vĩ Lý Nhã… tôi đã thấy rất nhiều sinh vật kỳ lạ; thân thể của chúng lớn hơn cả các hành tinh, chỉ cần vươn tay ra là có thể nắm bắt được cả một thành phố. Những vùng đất ảo này chính là nơi mà những sinh vật đó xé nát và nuốt chửng mọi thứ… Những tòa nhà bị nuốt chửng, mọi thứ bên trong đó đều bị xóa sổ hoàn toàn; nơi từng là rạp chiếu phim, sau khi bị nuốt chửng, thì không bao giờ có thể xây dựng lại được nữa… Những sinh vật đáng sợ đó, rốt cuộc là cái gì vậy?”

“Đó chính là bản chất thực sự của 【Xã Hội】.” Vĩ Lý Nhã nói một cách bình tĩnh.

“Trong vũ trụ này, do chính vũ trụ mang theo lời nguyền, nên sức mạnh của các cá nhân bị hạn chế nghiêm ngặt; thậm chí mỗi hành tinh cũng có giới hạn về sức mạnh. Vì vậy, những tổ chức kiểu 【Xã Hội】 này vẫn còn kiềm chế bản thân… Nhưng trong 【Vực Sâu】 – vũ trụ hai chiều đặc thù của nơi này – những

“Chắc cậu đã thấy rồi đấy… những [xã hội] ấy ăn uống như thế nào… Đúng vậy, chúng chính là những thứ “nuốt chửng” nền văn minh.”

“Dù công dân của một [xã hội] có sống tốt đến đâu đi nữa, về bản chất, họ chỉ là những vi-rút và tế bào được [xã hội] cử đi để giúp chúng săn mồi và tiêu thụ. Những gì chúng ăn không chỉ là vật chất, mà còn bao gồm lịch sử, dân số, những thành tựu đã tích lũy, kỳ vọng của mọi người, ý thức tập thể… tất cả những thứ liên quan đến một nền văn minh.”

“Thật tàn nhẫn…”

Đái Á Văn khép môi lại:

“Nếu một phần của nền văn minh bị [xã hội] nuốt chửng, thì những thứ đó sẽ hoàn toàn biến mất. Dù trên bề mặt, thành phố này chỉ bị phá hủy về mặt vật lí, nhưng thực ra không ai có thể xây dựng lại bất cứ thứ gì trên đống đổ nát này được. Nơi đây đã trở thành đất hoang vĩ mãi mãi… Liệu [xã hội] không sợ rằng một ngày nào đó, toàn bộ vũ trụ cũng sẽ bị chúng “nuốt chửng” sao?”

“Bản thân [xã hội] đã là những sinh vật bất tử; việc ăn uống nền văn minh đối với chúng chủ yếu mang hai mục đích.”

Vĩ Lý A giơ một ngón tay lên:

“Mục đích thứ nhất là để thu thập thêm nhiều ‘yếu tố’ hơn. Mỗi nền văn minh đều có những đặc điểm riêng biệt – chẳng hạn như chủng tộc, công nghệ, vũ khí, môi trường, lịch sử, tinh thần… Càng nhiều yếu tố như vậy, sức mạnh của [xã hội] càng tăng lên; những nền văn minh đa dạng sẽ giúp [xã hội] trở nên mạnh mẽ hơn trong các cuộc chiến với những [xã hội] khác.”

Á Văn ngạc nhiên:

“Các [xã hội] có thể ăn thịt lẫn nhau sao?”

“Đúng vậy. [Xã hội Bí mật] Giai Á đã liên kết với [Xã hội Ngoại bang] Pheralgae để cùng nhau “thưởng thức” [Xã hội Gaoting]. Nhân tiện nói thêm… nghề nghiệp của cậu, [Người may], chính là được hình thành từ yếu tố ‘Số phận’ của [Xã hội Gaoting] đấy.”

Vĩ Lý A cười, sau đó giơ thêm một ngón tay nữa:

“Mục đích thứ hai là vì [xã hội] không bao giờ già chết hay có giới hạn về tuổi thọ… Nhưng nếu chúng thiếu hụt các yếu tố cần thiết, hoặc nếu nguồn gốc cơ bản của chúng bị ô nhiễm hoặc tấn công, chúng sẽ tan rã… thậm chí có thể “trở lại” thành những nền văn minh thông thường.”

“Hóa ra [xã hội] cũng có điểm yếu!” Á Văn mắt sáng lên: “Vậy nếu chúng ta làm ô nhiễm nguồn gốc của Giai Á, liệu chúng ta có thể đánh bại [Xã hội Bí mật] và giải phóng mọi người