Nước sát trùng rơi từng giọt từ đầu ngón tay xuống đất; Kailashim lặng lẽ mặc bộ đồng phục công nhân màu cam quy định, đưa thẻ công tác ra quầy và ghi danh để tan ca.

Việc xếp hàng đã tiêu tốn của anh tới nửa giờ đồng hồ. Sau khi lấy đĩa ăn và dụng cụ vào tủ đựng đồ cá nhân, anh vội vàng đi về phía căn tin.

Mặt trời nhân tạo trên mặt đất phóng ra ánh sáng giả tạo; các máy móc thi công ven đường, trong lúc bận rộn, vẫn không quên phun sơn và vẽ tranh lên các bức tường.

Ban đầu, ở đó chỉ có những thông báo an toàn được dán lên; nhưng trong chip được cài đặt sẵn trong người các công nhân, những quy định an toàn đã được ghi chép đầy đủ. Để khích lệ tinh thần làm việc, công trường đã treo những bức ảnh của Tổng thống Đài Vĩ Lâm, kèm theo những khẩu hiệu đầy cảm hứng như “Dù đầu có bị chặt đi, công việc vẫn phải tiếp tục; dù máu có chảy, ca làm ban đêm vẫn phải hoàn thành”, “Hãy nhanh chóng, để cứu lấy thế giới”, “Hãy có thái độ nghiêm túc, tăng tốc độ và sâu độ của công việc”.

Tuy nhiên, các công nhân không mấy quan tâm đến những khẩu hiệu này; họ lại thích những bức tranh tự sáng tác, mang tính khiêu dâm hay phản ánh cảm xúc cá nhân của họ trong ngày.

Kailashim nhìn xuống đôi mắt mình, lặng lẽ đi theo đám đông. Mọi người xung quanh đều mặc cùng một bộ đồ, có cùng kiểu tóc; dù biểu cảm và gen của họ rất khác nhau, nhưng họ đều thuộc về cùng một tổ chức và có cùng một mục đích.

Nếu suy nghĩ kỹ, điều này thật sự rất đáng sợ…

Không cha không mẹ, được công ty nuôi dưỡng, xã hội chăm sóc, phục vụ cho đất nước… Giữa con người với nhau không hề có mối quan hệ huyết thống hay gia đình; họ chỉ giao tiếp với nhau thông qua tiền bạc và những giấy tờ tín dụng được tạo ra bởi các hợp đồng.

Đúng vậy, thực sự mà nói, những công nhân ở Frostcoat hiện nay là nhóm người có mức lương cao nhất thế giới… Nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Anh lấy một nửa con bồ câu non chiên giòn, hai chiếc bánh xá xích, một phần salad và súp viên thịt bò; vô thức phết một ít sốt tôm hùm và caviar lên bánh mì… Tối nay anh vẫn phải làm ca đêm; không thể uống một giọt bia đen cao cấp nào được… Anh chỉ có thể lấy một ly nước ngọt cam.

Bận rộn… Mỗi ngày đều bận rộn không ngừng.

Kailashim lặng lẽ ăn miếng bít tết bò nhập khẩu Cổ Quán Đức trong tay mình, nhưng hoàn toàn không cảm thấy thèm ăn.

Lúc trước, trước phòng sát trùng, anh đã nhận thấy rõ ràng rằng người phụ nữ công nhân kia có vẻ đang có ý đồ gì đó với người đàn ông công nhân kia…

“Liệu có nên báo cáo cô ta v

Cô ấy luôn cố gắng làm quen với những người công nhân… Chẳng lẽ cô ấy là một điệp viên sao?

Đúng là việc báo cáo một điệp viên sẽ mang lại khoản thưởng lên đến vài chục nghìn đô la, nhưng Kayelheim luôn cảm thấy rằng không nên làm như vậy.

— Dù mối quan hệ giữa con người có tốt đến đâu, họ vẫn chỉ là bạn bè mà thôi; dù có kiếm được bao nhiêu tiền của cũng chỉ để sống thoải mái hơn một chút, khi bị bệnh thì có tiền điều trị, có thể mua những thiết bị sinh học tốt hơn…

Nhưng tại sao lại phải kiếm nhiều tiền như vậy chứ?

Liên bang Frost đã bãi bỏ hệ thống hôn nhân; tất cả công dân đều không có cha mẹ. Những người không ai tin tưởng, chỉ có công ty và nhà nước là người bảo vệ họ… Dù họ tích lũy được bao nhiêu tài sản, cuối cùng nó cũng thuộc về nhà nước.

Vậy thì tại sao vẫn phải làm việc chứ? Dù sao thì tài sản đó cũng thuộc về nhà nước và các doanh nghiệp mà thôi… Thà rằng cứ nằm yên, làm việc lười biếng, sống nhờ vào người khác còn hơn.

Tuy nhiên, Bộ trưởng Tài chính – tức là con trai của Tổng thống Đài Vĩ Lâm – đã nhanh chóng nhận ra điều này: Vì mọi người không thể tiêu hết tài sản của mình trong suốt đời, chắc chắn sẽ còn sót lại một phần.

Vì vậy, chính phủ đã đưa ra một đề xuất: Yêu cầu mọi người dùng tiền của mình để mua “trọng số gen”. Càng chi nhiều tiền, họ sẽ có quyền lựa chọn những cặp gen ưu tiên hơn, và chất lượng của những cặp gen đó cũng sẽ tốt hơn.

Nhờ vậy, mọi người sẽ có động lực để phấn đấu vì những đứa con mà họ sẽ không bao giờ được chứng kiến sự ra đời, sự lớn lên của chúng… Vì hy vọng về sự kế thừa.

Ngay cả khi họ không thể chứng kiến con mình được sinh ra, lớn lên, được nuôi dạy và trưởng thành, trong một quốc gia dựa trên hệ thống tín dụng này, tài sản chính là bảo đảm tín dụng duy nhất. Dựa trên hệ thống tín dụng này, liên bang vẫn có thể nhận được sự tin tưởng từ người dân.

Nhưng liệu điều này có thực sự bình thường không?

Kayelheim tự hỏi.

Bản chất của con người, chẳng phải là luôn bị hấp dẫn bởi người khác giới, xây dựng gia đình, hỗ trợ lẫn nhau và nuôi dạy con cái sao?

Bây giờ, khi nhìn lại quá khứ, Kayelheim cảm thấy rất hoang mang.

“Có ai ở đây không?”

Một giọng nữ vang lên bên tai anh. Kayelheim gật đầu một cách vô thức.

“Cảm ơn nhé… Lúc này người ta đông lắm, tôi không thể xin được chỗ ngồi.”

Người phụ nữ đó ngay lập tức ngồi xuống bên cạnh anh, cảm ơn rồi bắt đầu ăn uống một cách nhanh chóng.

Cô ấy ăn uống rất ồn ào, như thể bát cơm xào kia chính là kẻ thù của cha mẹ cô vậy; điều này lập tức thu hút sự chú ý của Kayelishim.

Anh quay đầu nhìn cô, và ánh mắt anh dường như bị mắc kẹt trên người cô, không thể di chuyển được nữa.

“Cô…”

Kayelishim ngạc nhiên nhìn mái tóc ngắn màu bạch kim của cô, mở miệng và nói lắp bắp:

“Cô… cô có… tóc sao?”

“Ồ, tôi mới đến công trường, chưa kịp cắt tóc.”

Người phụ nữ ngẩng đầu lên và giải thích một cách thoải mái.

Trong khi nói, cô tháo chiếc dây buộc tóc ra, và mái tóc bạc của cô bay phấp phới, tự do như một con sư tử nhỏ.

Hình ảnh ấy hiện lên trong mắt Kayelishim, như thể có một viên đạn vừa bắn vào trái tim anh; viên đạn đang nhảy múa, lăn tăn bên trong tim anh, khiến anh thở gấp không tự chủ được.

Người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, nhưng trên khuôn mặt cô không hề có nếp nhăn nào; mắt trái cô có một vết sẹo nhỏ do bị bỏng, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến… vẻ đẹp của cô?

Những đường nét khuôn mặt hoàn hảo ấy có thể được coi là đẹp không?

Liệu một người phụ nữ có thể được mô tả là đẹp, chứ không phải là người thông minh, dũng cảm, công bằng hay mạnh mẽ không?

Trong suy nghĩ của Kayelishim, từ “đẹp” dường như hoàn toàn khác biệt so với những người phụ nữ trọc đầu, có cơ bắp săn chắc, chỉ hơi thấp bé nhưng luôn sẵn sàng đứng lên bảo vệ mình khi gặp khó khăn, và không bao giờ để đàn ông gánh vác vấn đề cho mình.

Vì vậy, anh vô thức hỏi:

“Cô là người nước ngoài sao?”

“Không, tôi là người Frostcoat, nhưng tôi không được sinh ra trong ổ phụ nữ nhân tạo đâu.”

“Ý cô là gì?” Kayelishim ngớ người một lúc, sau đó mới hiểu: “Cô muốn nói rằng cô là người Frostcoat được sinh ra một cách tự nhiên? Nhưng những người được sinh ra tự nhiên thì ít nhất cũng phải 45 tuổi rồi, còn cô thì chẳng hề giống như vậy.”

“Ừm, tôi cũng không chỉ 45 tuổi đâu; thực ra tôi đã 58 tuổi rồi. Chỉ là trông trẻ hơn thôi.”

Sau khi ăn xong bát cơm xào, người phụ nữ nhếch môi nói:

“Các bạn ăn thật ngon đấy, ngon hơn nhiều so với bên ngoài kia.”

“Cô nói bên ngoài kia? Cô đến từ bên ngoài kia sao?” Kayelishim hào hứng hỏi: “Tôi nghe nói người bên ngoài kia rất tự do, mọi người sống rất thoải mái, nam nữ có thể có các mối quan hệ khác nhau và cùng nhau chăm sóc lẫn nhau, đó có thật không?”

“Tự do thì có, chỉ là cuộc sống ở đó không dễ dàng lắm.”

Người phụ nữ rót một tách trà nóng ra và nói một cách bình thường:

“Những người ở bên ngoài đang vật lộn suốt đời để kiếm đủ cái ăn cái mặc; hầu hết họ sống cùng gia đình. Cả đời họ phải sống trong xe hơi, và cái chết của họ thường xảy ra vì không có xăng… Thậm chí, chỉ cần một tách trà nóng này cũng có thể giúp bạn ngủ ngon một giấc – miễn là bạn không ghét việc người kia lại gầy yếu, da tái nhợt như người đã chết.”

“Thật là lãng mạn quá…” Kaylethim nói với vẻ ghen tị: “Cả đời được đi du lịch, ăn uống ngoài trời, giao tiếp với nhiều người khác nhau, và thậm chí còn có thể tìm thấy tình yêu ngọt ngào thông qua sự trao đổi… Không giống như chúng ta, những người công nhân làm việc hàng ngày, ăn uống luôn là tôm hùm và thịt bò… Cuộc sống thật là nhàm chán.”

“Đừng nói nữa.”

Người phụ nữ liếc nhìn anh ta, đôi mắt màu tím hiện lên vẻ châm biếm:

“Đó mới không phải là lãng mạn đâu… Nếu bạn mang đĩa thức ăn này ra ngoài kia, chắc chắn hai người lớn sẽ phải quỳ xuống liếm mút ‘cơ quan sinh dục’ của bạn… Không phải chỉ một lần, mà là cả một tháng! Người ở bên ngoài kia không có phẩm giá, không có gì để sống… Thậm chí việc ăn thịt con cái cũng là chuyện bình thường.”

Kaylethim sững sờ, lắp bắp nói:

“Ừm… Chắc không đến nỗi tồi tệ như vậy chứ? Chỉ là không đủ tiền ăn thôi mà… Không thể nào như vậy được!”

“Bạn muốn tin hay không tùy bạn…” Người phụ nữ tựa cằm vào tay và nói: “Dù sao thì tôi cũng đã từng bị họ làm như vậy.”

“Bạn đã từng bị họ làm như vậy…” Kaylethim tròn mắt:

“Bạn đang nói gì vậy?”

“Nghe này, đồ nhỏ bé… Khi tôi còn trẻ, tôi đã sống ở bên ngoài kia… Lúc đó là thời kỳ bà già Medevi cai trị… Bên ngoài kia hoàn toàn không phải là nơi tốt đẹp như bạn tưởng đâu… Tôi vừa trở về từ bên ngoài kia… Tôi cam đoan với bạn… Bên ngoài kia là nơi đáng sợ nhất trên hành tinh này.”

Người phụ nữ ôm lấy ngực, nói một cách nghiêm túc.

“Ý bạn là, bên ngoài kia giống như địa ngục trên trần gian ư?”

“Cuộc sống mà bạn đang có bây giờ, họ sẵn lòng đánh đổi cả vài đời người để có được nó…”

Người phụ nữ xoa đầu, đôi mắt màu tím thoáng qua một tầng u ám, dường như nhớ đến điều gì đó tồi tệ, và thì thầm:

“Đài Vĩ Lâm có phải đã nuông chiều các bạn quá mức không? Các bạn đã quên mất cuộc sống trước đây của mình rồi à?”

“…À, ra vậy.”

Kaylethim không giỏi lắm trong việc giao tiếp; anh ta vô thức gắp vài miếng thức ăn còn lại, rồi đột nhiên nhớ đ

“Anh nói trước đây anh luôn sống bên ngoài thế giới này, vậy sau này anh cũng sẽ làm việc ở đây sao?”

“Đúng vậy,Sương Đồ chính là quê hương của tôi. Việc xây dựng các căn phòng dưới lòng đất cần rất nhiều người giúp đỡ, vì vậy tôi mới đến đây.”

Người phụ nữ nhún vai:

“Đừng ngạc nhiên nhé. Mặc dù tôi đã hơn năm mươi tuổi, nhưng cơ thể tôi dường như không hề già đi; vẻ ngoài của tôi cũng phát triển rất chậm, có lẽ điều này liên quan đến khả năng sử dụng ‘O-năng’ của tôi.”

“Cô vẫn sở hữu O-năng à? Những người sử dụng O-năng không phải đều ở Đế quốc Hồng Kiếm sao?” Kailashim bắt đầu trở nên hứng thú khi nói về những chuyện ở nước ngoài: “Tôi nghe nói rằng tôn giáo chính thức của Đế quốc Hồng Kiếm – Giáo hội Thánh Bia – có thể đào tạo nhiều người sử dụng O-năng, và còn cung cấp cho họ cơ hội học tập cũng như địa vị xã hội. Chỉ cần họ quay về theo đạo và tin vào vị thần gọi là Lishimo, họ sẽ trở thành những tu sĩ đáng kính… Cô nghĩ điều đó sẽ tốt hơn cho cô chứ?”

“Đế quốc Hồng Kiếm ư? À, trước đây thực sự họ là ánh sáng của Hành tinh Xanh Biếc; họ sở hữu công nghệ và y tế tiên tiến nhất, và cũng rất tốt bụng với người dân. đã từng luôn là niềm hy vọng của toàn bộ thế giới. Nhưng bây giờ, khi hoàng đế bất chấp sự an nguy của thế giới, cứng rắn tiến hành các hành động quân sự, khiêu khích và tấn công Cộng hòa Thiên Vương, thì họ không còn quyền nói những điều đó nữa.”

Người phụ nữ khinh thường:

“Tôi không muốn ở cùng những kẻ coi thường số phận loài người đâu.”

“Cô là người từng sống ở nhiều nơi… Cô có thể kể cho tôi biết, Quốc gia Cộng hòaSương Đồ trước đây như thế nào không?” Kailashim mong đợi hỏi.

“Theo tôi nghĩ, dù cuộc sống ở Quốc gia Cộng hòaSương Đồ trước đây có hơi khó khăn, nam nữ cũng không bình đẳng, nhưng họ vẫn có thể yêu đương và sinh con… Có gì tốt hơn việc có một gia đình và con cái để sống với hy vọng chứ?”

“Trong thời kỳ Cộng hòa, đàn ông biết yêu thương, phụ nữ biết trang điểm… Một quốc gia như vậy, nếu bỏ qua sự chênh lệch giàu nghèo hay sự phân biệt đối xử giữa nam nữ, ít ra họ cũng rất hạnh phúc.”

“Mặc dù nói như vậy có thể hơi lỗi thời… nhưng tôi nghĩ quan điểm của nhóm Bạch Mai Quân cũng không sai. Và trên cao cũng luôn nói rằng cần phải dập tắt cuộc nổi dậy của họ, thống nhất Liên bang… Nhưng bạn h

Anh chưa kịp nói hết những lời tiếp theo thì người phụ nữ đã đứt quãng giấc mơ ấy của anh:

“Nước Cộng hòa Sương Phủ dưới sự cai trị của đã từng, lại cùng với loài thú vật như phe Minh Ký Nhân Đạo gây ra bao tai họa; bốn cơ quan luật pháp tùy ý bắt giữ mọi người – đàn ông, phụ nữ, hay người thuộc các vùng thuộc địa… Tất cả đều bị đối xử bất công một cách như nhau… Nước Cộng hòa Sương Phủ chính là nhà tù của tất cả những người thuộc về đã từng.”

Người phụ nữ dừng lại một chút rồi tiếp tục nói:

“Vì để đánh bại nước Cộng hòa Sương Phủ dưới sự cai trị của Medway, mọi người đã đổ ra biết bao máu và nước mắt; Tổng thống Đài Vĩ Lâm đã bị oan uổng và bị giam cầm… Dù theo luật pháp, phụ nữ có quyền lực quyết định, nhưng trên thực tế, lại là đàn ông mới là những người phải lao động vất vả… Theo thời gian, mâu thuẫn giữa nam và nữ ngày càng gia tăng; khi cả đất nước phải đối mặt với sự xâm lược của Thiên Vòng, phụ nữ thậm chí còn không hề biết ơn những người lính đang chiến đấu hết mình trên chiến trường.”

“Những thức ăn bạn đang ăn hiện nay, 90% đều đến từ nước Cộng hòa Cổ Quán Đức; nhưng trong thời kỳ nước Cộng hòa Sương Phủ, Medway đã cử những điệp viên nữ thuộc bốn cơ quan luật pháp xâm lược nước Cộng hòa Cổ Quán Đức vừa mới độc lập, khiến cho hai nước trở thành kẻ thù muôn đời… Nếu không có Tổng thống Đài Vĩ Lâm, nước Cộng hòa Cổ Quán Đức đã sớm tách khỏi liên bang Sương Phủ và căm ghét chúng ta mãi mãi; lúc đó, bạn cũng sẽ không thể có được những thứ này đâu.”

“Tất cả những điều này… chỉ là một phần nhỏ trong những tội ác mà nước Cộng hòa Sương Phủ dưới sự kiểm soát của Medway đã gây ra mà thôi.”

Bên ngoài, mưa lại bắt đầu rơi – những hạt mưa lạnh giá.

Đỗ Tạc Tân vẫn tiếp tục chờ đợi trong hang động.

Tiếng mưa trở nên đều đặn, giống như một bản march mạnh mẽ và uyển chuyển, dao động đều đặn trên màn hình oscilloscope.

Nó tượng trưng cho hiện tại… và cũng đại diện cho tương lai.

Một tia sét bạch long bỗng nhiên xé toạc bầu trời.

Rào! Rào!

Tiếp theo, tiếng sấm ầm ĩ, trời đất rung chuyển.

Một chiếc drone từ từ bay vào tầm nhìn của camera anh; từ loa của nó phát ra âm thanh điện tử tổng hợp:

“Thầy cơ khí ơi, nhóm học trò đầu tiên đã tập trung đầy đủ rồi.”

“Tốt lắm.”

Đỗ Tạc Tân từ từ đứng dậy; thân thể cũ kỹ của anh đầy băng vụn và gỉ sét… Anh nhặt lên một cây rìu chiến làm từ dung nham, xoay camera về