“Theo thông tin nội bộ của tôi, căn cứ Tháp Pha Lê đã bị tấn công và một số người đã thiệt mạng.”

“Hiện tại, những thông tin tôi có thể nhận được vẫn rất hạn chế. Thưa ngài Lý Áo Tử, cùng với Đại tá Kardon đối phương, hai “át chủ” của hai phe đã mất tích cách đây 38 giờ và cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì.”

“Chúng ta vẫn chưa biết chính xác điều gì đã xảy ra, nhưng trong báo cáo của Tướng Bác Nhĩ Khamôn có đề cập rằng nơi hai người mất tích là cùng khu vực vũ trụ tăm tối nơi vị võ sĩ Kim Long nổi tiếng cuối cùng đã gửi tín hiệu.”

“Không loại trừ khả năng hai người vẫn đang chiến đấu trong khu vực vũ trụ tăm tối đó. Nhưng tôi khuyên chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận mọi tình huống có thể xảy ra. Ngoài ra, việc ngài Lý Áo Tử xuất quân vẫn chưa được thông báo rộng rãi trong nước; tôi đã thực hiện một số biện pháp kiểm soát dư luận để tránh những rắc rối không mong muốn.”

Trên màn hình chiếu, một phụ nữ tóc vàng mắt vàng uyển chuyển đã báo cáo tình hình chiến sự từ tiền tuyến cho chỉ huy hạm đội Bạch Chú$:

“Tình hình trên mặt trận Tháp Pha Lê không mấy lạc quan, nhưng tin tốt là phe Night Butterfly dường như cũng đã ngừng các hoạt động quân sự. Sau 13 năm, 6 tháng và 22 ngày, Dải Ngân Hà lại một lần nữa chứng kiến lệnh ngừng bắn; hai hạm đội đang đợi những diễn biến tiếp theo.”

“Cảm ơn ngài, Bộ trưởng Ngoại giao Diaran.”

Tổng chỉ huy hạm đội, Đại tá Dalian, gật đầu:

“Thiết bị liên lạc trên các con tàu của chúng ta thực sự quá lỗi thời. Mặc dù chúng ta đang ở ngay tại rìa chiến trường, nhưng vẫn phải dựa vào thông tin từ ban tham mưu trung ương. Ngài bận rộn với hàng loạt công việc nhưng vẫn dành thời gian giúp đỡ chúng tôi; chúng tôi thực sự rất biết ơn.”

“Đừng nói những lời ngoại giao đó. Tình trạng sức khỏe của cựu Tổng thống Lý Áo Tử thực sự liên quan trực tiếp đến tương lai của đất nước chúng ta. Việc tôi góp sức thêm một chút cũng là trách nhiệm của tôi.”

Diaran nói một cách điềm tĩnh.

“Không, ngài đang tự coi thường bản thân quá mức. Trước khi đất nước chúng ta độc lập, ngài là một sinh viên xuất sắc của Học viện Quốc tế Bạch Chú Tinh, được Tháp Pha Lê chọn để đào tạo thành những người tài ba. Ngài đã nhận được một nền giáo dục hoàn chỉnh – ngài hoàn toàn có thể tận hưởng một cuộc sống thoải mái hoặc tiến xa hơn trên con đường sự nghiệp, trở thành một trong những người mạnh mẽ thuộc cấp độ Kappa (10).”

Dalian thực sự ngưỡng mộ người như vậy và không ngần ngại dành những l

“Nói thật lòng mà, đối với những người lính chuyên nghiệp như chúng tôi thì còn hiểu được; bảo vệ tổ quốc là nghĩa vụ và cũng là công việc của chúng tôi… Nhưng bạn, với tư cách là một nhân tài cao cấp và một sinh viên, hoàn toàn có thể từ bỏ quốc tịch Bạch Chú Tinh để gia nhập Tháp Pha Lê và trở thành người có địa vị cao…”

“Không, bạn nhầm rồi.”

Điều An đáp lời:

“Bạch Chú Tinh dù nghèo khó một chút, nhưng đây là quê hương nơi tôi ra đời. Mảnh đất này chôn cất người cha nuôi của tôi, ghi lại tất cả những điều tôi đã trải qua trong cuộc sống… Nói cách khác, dù tôi không phải con người, nhưng văn hóa của tôi đã gắn bó sâu sắc với Bạch Chú; đây mới chính là tổ quốc của tôi.”

“Nhưng tương lai của bạn chắc chắn sẽ không tốt đẹp hơn nếu ở lại Tháp Pha Lê…”

“Tương lai là cái gì? Tôi có những trách nhiệm mà mình cần phải hoàn thành, những nhiệm vụ chỉ có mình tôi mới có thể thực hiện được… Đó chính là con đường mà tôi đang theo đuổi, chứ không phải những thứ như ‘địa vị’, ‘tài sản’ hay con đường danh vọng mà người khác nhìn thấy. Những việc tôi có thể làm, chỉ có thể được thực hiện ở Bạch Chú Tinh; và chỉ ở đây, tôi mới có thể phát huy hết tiềm năng của mình.”

Điều An nói một cách bình thản:

“Ngay cả khi xét đến mức độ nghèo khó, yếu kém của Bạch Chú Tinh, thì chính những điều đó mới khiến tôi muốn trở về và xây dựng quê hương mình.”

“…Dân gian luôn đồn đại về mối quan hệ giữa bạn và cựu tổng thống Lý Áo Tử; họ nói rằng chính nhờ có mối quan hệ với ông ấy mà bạn mới trở thành thư ký, sau đó tham gia Hạ viện, rồi được bổ nhiệm làm đại sứ ở nước ngoài, và cuối cùng trở thành Bộ trưởng Ngoại giao.”

Đali-an chéo hai tay và nói với vẻ trầm ngâm:

“Bây giờ nhìn lại, hóa ra mọi người đều có tầm nhìn quá hạn hẹp… Bộ trưởng Ngoại giao Điều An, người như bạn, dù ở vị trí nào, cũng chắc chắn sẽ tỏa sáng.”

“Đó là lời khen quá đáng rồi… Thật sự, Lý Áo Tử đã coi trọng tình bạn giữa chúng tôi; điều đó không thể phủ nhận. Tôi chỉ không muốn làm thất vọng niềm tin và kỳ vọng của ông ấy mà thôi.”

Điều An nói một cách bình thản, vô tình vuốt ve mái tóc rơi xuống… Đali-an chú ý thấy trên ngón tay trỏ bên trái của cô ấy đang đeo một chiếc nhẫn.

“Có vẻ như bạn không quá quan tâm đến những lời đồn đại đó…”

“Ý bạn là khả năng chịu đựng áp lực ư? Khi tôi còn là sinh viên, những tin đồn này đã lan tràn khắp nơi rồi… Thật ra, điều đáng quý nhất chính là phẩm chất ‘tuyển người dựa vào năng lực thực sự’ của Lý Áo Tử – ông ấy đã có thể bỏ qua dư luận và chọn tôi từ đám đông, điều đó mới thực sự đáng giá.”

Quả nhiên…

Dalian hơi nhướng mày.

Nữ Ngoại trưởng này luôn giữ thái độ lạnh lùng, chỉ làm việc theo nguyên tắc công việc; nhưng mỗi khi nói về Lý Áo Tử, thái độ của bà ấy lại trở nên thoải mái hơn một chút, và lời nói cũng mang nhiều yếu tố cá nhân hơn.

Nghĩ đến điều này, “linh hồn thích tìm hiểu chuyện riêng tư” của Dalian bỗng nhiên bùng cháy lên.

“Không, tôi không muốn nói đến khả năng chịu đựng áp lực đâu.”

Dalian vuốt ve cằm mình:

“Tôi cảm thấy bà ấy dường như không phản đối những tin đồn này, hoặc ít nhất là… cho phép chúng tồn tại, phải không?”

Nghe xong, Đế Á Lan không vội vàng đổi chủ đề ngay; bà dường như hơi ngạc nhiên, liếc mắt một cái, sau đó liếc nhìn xung quanh một cách vô thức, đưa tay che miệng và im lặng vài giây.

“…Người dân luôn thích thú với những tin đồn phiếm không đáng kể như thế này: ‘Hôm nay bạn ăn gì, đọc cuốn sách nào, có bạn tình hay con ngoài giá thú không’… Những chuyện riêng tư không liên quan đến chính trị này lại dễ dàng kích thích cảm xúc của người dân bình thường hơn.”

Sau khoảng lặng ngắn, Đế Á Lan bắt đầu giải thích:

“Thay vì nói là cho phép, có lẽ đó là cách để chuyển hướng sự chú ý của người dân, để họ tập trung vào những tin đồn phiếm này thay vì những vấn đề lớn lao như chiến tranh hay chính trị… Như vậy, áp lực của chúng ta cũng sẽ giảm bớt đi.”

“Dù sao thì, cựu Tổng thống cũng không chỉ là một nhà chính trị; ông ấy còn là người lãnh đạo tinh thần, quân sự, cũng như các vấn đề liên quan đến người di cư đến Hành tinh Xanh này… Nói rằng ông ấy là một ‘lãnh chúa’ còn chưa đủ; thực sự, ông ấy chính là người nắm quyền lực tối cao trên hành tinh này.”

Dalian đùa cợt:

“Đặc biệt là một người lãnh đạo như vậy, lại còn trẻ tuổi và chưa kết hôn nữa.”

“Thông thường, việc duy trì các mối quan hệ hôn nhân chính trị trong nội bộ cũng là một cách để thúc đẩy sự thịnh vượng và ổn định của chính trị…”

Đế Á Lan nói một cách thoải mái:

“Nếu Lý Áo Tử cựu Tổng thống tự do lựa chọn người bạn đời, nhiều chiến lược ngoại giao sẽ phải được lập kế hoạch lại từ đầu; nhưng nếu việc này diễn ra trong nước, mức độ tự do sẽ cao h

“Ồ, Đại tá Dalian, ông đang ở đây à? Tôi vừa định tìm ông đấy… Trong trang thiết bị của Lý Áo Tử, có một số thứ có thể được tái sử dụng; tôi chưa nói cho anh ta biết mã truy cập cụ thể, xin ông hãy tìm cách thông báo cho anh ta nhé. Đầu tiên là các công cụ động lực khí VCL và hệ thống vi khuẩn Sammaro; mã truy cập là VBSDUW. Cần lưu ý rằng những vi khuẩn này đều thuộc loài sống trong không gian vũ trụ; trong bầu khí quyển Trái Đất, ngay cả men nấm cũng không thể đối phó được với chúng…”

N4 cúi đầu đọc lại danh sách đó, sau đó ngước lên, đẩy chiếc kính lên và mới để ý đến màn hình hiển thị bên cạnh.

“—À, ông đang nói chuyện điện thoại à?”

“Ừm, đúng vậy… À, để tôi giới thiệu cho ông.”

Đại tá Dalian lập tức giới thiệu N4 với ông Deilan:

“Đây là Bộ trưởng Ngoại giao của chính phủ Bạch Chú: ông Deilan. Thực chất, ông ấy tương đương với một nhà ngoại giao hoặc Phó Thủ tướng. Tất nhiên, ở Bạch Chú Tinh, chúng tôi áp dụng hệ thống độc quyền; chính phủ và quốc hội chỉ chịu trách nhiệm về các vấn đề chính trị và nội vụ. Người thực sự kiểm soát Bạch Chú Tinh là ngài Lý Áo Tử.”

“Ah, hiểu rồi.”

N4 bỗng nhiên hiểu ra:

“Vậy là ông cũng đang làm việc cho thằng nhỏ Lý Áo Tử đó à?”

Ông Deilan không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn người đối diện.

“Bộ trưởng Ngoại giao Deilan, đây là bà N4 – một nhà sinh hóa học tài năng, được ngài Lý Áo Tử mời về làm chuyên gia cá nhân.”

“Tôi đã biết rồi.”

Ông Deilan không quan tâm lắm; qua màn hình, ông cũng không thể đánh giá được tầng lớp xã hội của người phụ nữ này, nên chỉ nói một câu đơn giản:

“Chào mừng bà tham gia! Hy vọng chúng ta sẽ hợp tác tốt trong tương lai.”

“Ừm… Nếu ông ngừng uống loại nước uống có tác dụng ‘Yinfenxi’ bên tay trái, chức năng thận của ông sẽ không bị ảnh hưởng, và chúng ta có thể tiếp tục hợp tác lâu hơn nữa.”

“Tôi là người thuộc giống bán rồng.”

“Vậy thì không sao đâu; ông cứ thoải mái uống đi.”

Đại tá Dalian nhếch mép cười.

Hai người này đối đáp với nhau ngay từ lần gặp đầu tiên; dù đang ở trong trung tâm chỉ huy tàu, ông vẫn cảm nhận được không khí căng thẳng giữa họ.

“Bà N4, trông bà giống như… người nhập cư từ hành tinh Xanh Vàng phải không?”

“Đế Á Lan hỏi một cách thăm dò.”

“Làm sao ngươi dám đoán xét xuất thân của ta? Những nhà sinh hóa không chỉ có một cơ thể duy nhất đâu.”

N4 cười ha hả.

Mặc dù không có bằng chứng nào cho thấy N4 mang quốc tịch của quốc gia nào, nhưng không nghi ngờ gì nữa, cơ thể mà cô ấy thường xuyên sử dụng chính là cơ thể của loài người Băng Phủ.

Kỹ thuật quyền đấu của loài người Băng Phủ, cả vũ trụ đều sợ hãi.

Thật đáng tiếc, việc khoe giấy tờ cá nhân không hề có tác dụng đối với các quan chức có quyền lực thực sự. Đế Á Lan lấy ra một bộ tài liệu pháp luật và giải thích:

“Ngài hiểu lầm rồi, tôi không có ý kỳ thị, chỉ là việc nhập cảnh vào Bạch Chú Tinh cần phải tuân theo quy trình nhất định. Chúng tôi là một quốc gia có pháp luật rõ ràng mà.”

“À, tài liệu của tôi đã bị mất trong không gian rỗng, muốn làm lại thì thật phiền phức.”

N4 nhắm mắt cười và nói:

“Nhưng tôi được Lý Áo Tử tự mình thuê đến đây. Lý Áo Tử chính là chủ nhân của hành tinh này; về mặt lý thuyết, tôi chỉ đơn giản là người giúp ông ấy quản lý tài sản mà thôi. Vì vậy, việc tôi đến đây không phải để nhập cảnh vào Bạch Chú Tinh, mà chỉ là đến ‘vườn sau’ của Lý Áo Tử để tham quan mà thôi.”

“Thật đáng tiếc, quốc hội của chúng tôi vừa thông qua đạo luật visa mới. Trong trường hợp của ngài, ngài chỉ có thể nộp đơn xin cấp thị thực du lịch mà thôi. Thị thực lao động chỉ được cấp sau khi ngài đã sở hữu thị thực du lịch trong vòng hai năm. Nếu ngài muốn nhập cư chính thức vào Bạch Chú Tinh, ngài cần phải có nơi ở cố định, đơn vị làm việc ổn định, và phải đóng bảo hiểm xã hội tại Bạch Chú Tinh trong vòng 8 năm… Hơn nữa, tôi nhận thấy ngài đang nói chuyện thông qua bộ máy dịch, hy vọng ngài sẽ nhanh chóng học được ngôn ngữ của chúng tôi để có thể vượt qua các kỳ kiểm tra…”

Đế Á Lan hoàn toàn bình tĩnh.

Do Lý Áo Tử thường xuyên áp dụng chế độ cai trị từ xa, hầu hết mọi công việc phức tạp đều được giao cho cô ấy. Mọi luật pháp trong nước, dù lớn hay nhỏ, đều nằm trong tay cô ấy.

“Người phụ nữ này chắc chắn không phải người tốt, cần phải kiểm tra kỹ lưỡng nguồn gốc của cô ấy.”

Nhưng N4 cũng không phải là người yếu đuối. Là người đứng sau việc thành lập tập đoàn Minh Ký Hạng Công, cô ấy hoàn toàn có thể tự mình tìm ra những kẽ hở trong pháp luật mà không cần sự giúp đỡ của bộ phận pháp lý. Mọi lập luận quanh co đều nằm trong tầm tay cô ấy.

“Khẩu hiệu của người phụ nữ này thật là cứng nhắc; sau này chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối với những