Chợ ma, dù là trong các tiểu thuyết cổ điển hay những tác phẩm thời Minh, đều ít nhiều xuất hiện hình bóng của nó. Một số thiết lập về chợ ma mô tả nó như một thị trường ngầm, chuyên buôn bán những thứ không thể lộ diện trước ánh sáng mặt trời.

Còn một loại thiết lập khác, chính là chợ ma đang nằm trước mắt Châu Ly này.

Người bán ma, người mua ma...

Đèn...

Châu Ly vẫn nhớ rõ Từ Hiền đã từng nhắc nhở anh ta rằng, nếu muốn vào chợ ma, trước hết phải có một chiếc đèn ngắn ngủi – được gọi là đèn tử thọ – để chứng minh rằng mình đủ điều kiện bước vào đó. Chiếc đèn này cần được mua từ một người tên là Tiểu Hắc, nhưng vấn đề là Châu Ly không biết Tiểu Hắc là ai, cũng không biết anh ta ở đâu, làm sao có thể mua được nó?

Nhưng điều khiến Châu Ly đau đầu nhất thực ra không phải là chiếc đèn đó. Vai trò của chiếc đèn giống như một tấm chứng minh thư; ngay cả khi không sử dụng nó, cũng không sao cả.

Vấn đề thực sự nằm ở “thuế tử” – khoản tiền mà người ta phải trả sau khi rời khỏi chợ ma.

Có thể nói, việc được vào chợ ma đồng nghĩa với việc bạn sở hữu thứ gì đó mà Quỷ Vương coi trọng. Có thể là một phần tuổi thọ của bạn, một chút linh khí, hoặc thậm chí là đôi mắt của bạn. Trước khi bước vào chợ ma, Quỷ Vương sẽ sai người thông báo cho bạn về sự tồn tại của “thuế tử”. Nếu bạn chấp nhận, thì sau khi rời chợ ma, bạn sẽ phải trả khoản thuế đó. Thuế tử thường không gây chết người, thậm chí cũng không ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe, nhưng nó lại có thể mang lại cho bạn những cơ hội vô cùng lớn, vì vậy mà tất cả mọi sinh vật đều đổ xô đến chợ ma.

Nhưng vấn đề là, Châu Ly không biết mình phải trả khoản “thuế tử” gì. Nếu cuối cùng Quỷ Vương thu hồi điều đó, thì cuộc đời Châu Ly coi như kết thúc ở đây thôi.

Lúc này, Châu Ly cảm thấy hơi bực bội, nhưng anh vẫn giữ được bình tĩnh. Bởi vì dù không bình tĩnh thì cũng chẳng giải quyết được gì; nếu việc vội vàng có thể giải quyết vấn đề, thì lúc này anh cũng sẵn lòng nhảy nhót như một con khỉ mà thôi.

Phải làm thế nào đây?

Không có đèn, không biết “thuế tử” là cái gì, mọi thứ đều còn là điều bí ẩn. Chỉ có chợ ma u ám phía trước, và người phụ nữ mặc đồ đỏ bí ẩn kia…

Chết tiệt!

Ánh mắt Châu Ly trở nên sắc bén hơn, anh cắn răng và bước thẳng vào cửa chợ ma.

Tại sao lại cần nhiều đến thế để dùng cho chợ phiên vậy?

Những đám mây nhỏ, ẩm ướt bao quanh người Châu Ly, ôm lấy anh ta chặt chẽ. Lúc này, Châu Ly cảm thấy như toàn thân mình đang bị một lực lượng vô hình kéo đi; mỗi bước đi đều trở nên vô cùng khó khăn.

Không thể nhìn rõ được...

Anh hoàn toàn không thể nhìn thấy con đường phía trước; giờ đây, Châu Ly chỉ có thể dựa vào cảm giác để tiếp tục đi trên con đường kỳ lạ này. Anh biết rằng, có lẽ đó là do thiếu chiếc đèn đó. Nhưng bây giờ, anh cũng không thể suy nghĩ nhiều hơn nữa; chỉ có thể cố gắng bước tiếp.

Linh khí thì không thể sử dụng được, còn thiên khí thì có thể, nhưng sức mạnh của nó lại không đủ; việc dựa vào thiên khí một mình thì không có ý nghĩa gì cả.

Châu Ly tiếp tục đi trong khi cảm nhận môi trường xung quanh. Sau một thời gian không biết bao lâu, anh bỗng nhiên cảm thấy như mình đang bị một con quái vật mềm mại bao phủ hoàn toàn; cảm giác mềm mại ấy siết chặt lấy anh. Anh vô thức cố gắng triệu hồi các phép thuật, nhưng không thể làm được gì cả.

“Kỳ lạ thật...”

Một giọng nói nhẹ nhàng, mang chút non nớt nhưng lại ẩn chứa nỗi buồn không thể lờ qua, vang lên bên tai Châu Ly: “Tại sao lại có người loài người lạc vào đây được nhỉ?”

Ánh sáng dần trở lại trước mắt Châu Ly, và cảm giác bị bao phủ kia cũng dần tan biến. Rất nhanh sau đó, một cô gái mặc bộ áo choàng đen rộng lớn, không hợp với thân hình của mình, đầu đội một chiếc mũ giấy lệch sang một bên, và hai vòng đen dưới mắt rất rõ ràng, xuất hiện trước mặt Châu Ly.

Cùng lúc đó, cũng xuất hiện một cái nồi lớn, có thể chứa được hơn mười người như Châu Ly.

“Đây là nơi nào vậy?” Châu Ly vô thức hỏi.

“Không nhận ra à?” Cô gái mặc áo choàng đen đưa tay chỉ về phía bên cạnh, nói một cách lười biếng: “Cậu không thấy nó quen thuộc chút nào sao?”

Châu Ly nhìn xung quanh; có một con sông, rộng khoảng vài thước, chảy về hướng tây nam. Hai bên bờ sông đầy những bông hoa đỏ rực, kỳ lạ và quái dị, như thể chúng đã được tưới bằng máu vậy.

Còn nơi mà Châu Ly đang đứng lúc này, là một chiếc bàn trông có vẻ hỏng hóc; trên bàn có một chiếc ghế, và cô gái kia đang nằm trên đó, người lay động không yên, với biểu cảm mơ hồ.

Khi nhìn thấy cây cầu gỗ đầy rỉ sét phía sau cô gái, Châu Ly dường như nhận ra điều gì đó, anh cau mày và hỏi: “Dòng sông này là gì?”

Cô gái trả lời một cách lười biếng: “Đây chính là cái gọi là Sông Nại Hà – nguồn gốc của nó nằm ở địa ngục… Đúng rồi, ‘Nại Hà’.”

Châu Ly bỗng sững sờ.

“Nại Hà…”

Cây cầu…

Chiếc nồi…

“Ở đây là Cầu Nại Hà à?!”

Châu Ly lập tức hoảng sợ.

“Còn có thể là cái gì khác được nữa chứ?”

Cô gái vẫn lười biếng, người lay động; đôi chân trần không hề bị bụi bặm vương bậy đung đưa ra ngoài, trông thật là uể oải. Cô nói tiếp: “Làm sao lại có thể là Cầu Dài Trường Giang được chứ?”

“Không phải… Tại sao tôi lại ở đây nhỉ?”

Châu Ly kinh ngạc: “Tôi đã chết à?”

“Ai nói bạn đã chết đâu?”

Cô gái liếc nhìn Châu Ly và cười nhạo: “Bạn cũng nghĩ hay đấy… Nếu bạn thực sự là một xác chết vào đây, thứ đầu tiên bạn sẽ gặp chắc chắn là Thần Đêm. Nhìn khuôn mặt bạn thì rõ ràng là ngày nào cũng làm điều xấu, việc bị đánh hai cái gậy là điều không thể tránh khỏi. Sau đó, bạn sẽ phải mang xiềng xích, bị Thần Ngày và Thần Đêm dẫn đến trước mặt tôi, uống một chén nước từ Sông Quên Lãng do tôi pha chế công phu… Rồi sau đó bị đẩy lên Cầu Nại Hà, vội vàng quay đầu đi đầu thai… Làm sao bạn còn có thời gian để trò chuyện với tôi ở đây chứ?”

Nghe xong, não bộ của Châu Ly bắt đầu hoạt động với tốc độ chóng mặt. Một lát sau, anh ta nhanh chóng tiến lại gần, vừa vui vẻ vừa nịnh hót hỏi: “Xin hỏi ngài tên là gì ạ?”

“Tên của tôi không dám nói… Tôi họ Mạnh, tên là Bà.”

Cô gái nghiêng đầu, khuôn mặt xinh đẹp hiện lên vẻ đùa cợt, cô nhìn Châu Ly và hỏi: “Bạn tên là gì?”

“Tôi họ Châu, tên là Châu Ly.”

Châu Ly vừa vui vẻ vừa vò tay, cười nói: “Bà Mạnh, hôm nay tôi vô tình lạc vào địa ngục… Xin hỏi bà có thể giúp tôi hiểu rõ tình hình hiện tại của mình không ạ?”

“Chuyện gì vậy?”

Meng Po nhướng mày và nói một cách tự nhiên: “Bạn đã đi nhầm con đường xuống âm phủ, đơn giản thế thôi.”

“Con đường xuống âm phủ ư?”

Châu Ly bỗng ngẩn ra.

“Đó là con đường dẫn xuống thế giới của người chết.”

Meng Po lắc đầu và từ tốn giải thích: “Có lẽ bạn đã đi trên một con đường đầy khí âm, nhưng vì bạn là người sống, tự nhiên bạn sẽ bị khí âm đó đẩy lùi. Vì vậy, nơi bạn lẽ ra phải đến lại không chấp nhận bạn, và bạn cứ cố chấp đi theo con đường đó, kết quả là bạn tình cờ đến được nơi duy nhất – nơi không loại bỏ người sống và lại đầy khí âm.”

Nàng lấy ra một cái muôi cơm, nhẹ nhàng chỉ vào đầu Châu Ly và nói một cách đắc ý:

“May mắn thay, chúng tôi ở âm phủ rất thích tiếp nhận những người trẻ tuổi như bạn, những người không biết gì về thế giới này.”

“Ha ha, thực ra tôi đã già lắm rồi… Ăn cơm còn bị kẹt răng nữa.” Châu Ly vội vàng đáp lại.

Nhưng Meng Po không trả lời ngay lập tức. Nàng chỉ nhẹ nhàng quay người, nửa nằm trên chiếc ghế dài, để lộ đôi chân mịn màng và những ngón chân xinh đẹp của mình. Nhìn Châu Ly, nàng nhướng mày cười nhẹ và nói:

“Kiếp trước bạn sống được ba mươi năm, kiếp này sống được hai mươi năm… Ha, có vẻ như bạn cũng sắp già lắm rồi đấy.”

Trong ánh mắt Châu Ly hiện lên vẻ nặng nề và ngạc nhiên.