Ngựa trắng, áo đen, bước đi chậm rãi trên con đường về đêm.

Ngồi nghiêng trên lưng ngựa trắng, ngửa cổ uống rượu, đối mặt với làn gió chiều, Yao Huan cảm thấy vô cùng thoải mái và hài lòng. Nếu như không có Zhang Suohao – kẻ đã mất đầu bên cạnh mình, cảnh tượng này chắc chắn sẽ càng thêm đầy ý nghĩa.

Lúc này, trong lòng Yao Huan chỉ còn cảm giác vui sướng vô hạn; thậm chí còn vui hơn cả khi anh phải đối mặt với hiểm nguy và phải xử lý các tình huống phức tạp trong doanh trại của Vua Hán. Ngay cả loại rượu vàng bình thường trong bình, lúc này cũng trở nên thơm ngon và quyến rũ đến lạ thường.

Là con nuôi của nhà sư mặc áo đen Yao Guangxiao, anh hiểu rõ cha mình là người như thế nào. Trong cuộc chiến Jingnan do Hoàng đế Thái Tông dấy lên, đó thực sự là một thách thức khủng khiếp trong lịch sử. Nếu không có những kế hoạch tinh vi và phi thường của Yao Guangxiao, có lẽ Hoàng đế Thái Tông sẽ không bao giờ có thể lên ngai vàng được.

Vì vậy, từ khi còn nhỏ, Yao Huan đã luôn học hỏi từng hành động của cha mình, nghiên cứu những cuốn sách mà cha để lại, và thảo luận với cha về đủ mọi lĩnh vực kiến thức.

Là đứa trẻ mồ côi được Yao Guangxiao nhận nuôi trên chiến trường, Yao Huan dường như được định mệnh để kế thừa “tài năng phi thường” của cha mình. Khi anh 20 tuổi, Yao Guangxiao qua đời, và Yao Huan trở thành “Người thứ hai sau Yao Guangxiao”.

Anh có từng phản đối điều đó không?

Không, chút nào cả.

Đối với một tài năng như Yao Huan, việc được gọi là “người thứ hai” có thể coi là một sự xúc phạm. Nhưng nếu đó là danh hiệu “Yao Huan thứ hai”, anh sẵn lòng chấp nhận nó, thậm chí còn cảm thấy xứng đáng. Trong mắt anh, cha mình – Yao Guangxiao – không thể được gọi là một anh hùng; ông ấy là một thiên tài có khả năng điều khiển vận mệnh của đất nước. Còn bản thân anh, thì vẫn còn xa mới đạt tới tầm cao đó.

Trong suy nghĩ của Yao Huan, những gì cha mình đã làm là đã giúp Đại Minh – một đất nước có nguy cơ sa vào vực thẳm – được đặt vào tay của Hoàng đế Thái Tông, ngăn chặn được nguy cơ tự hủy diệt của đất nước.

Mọi người không hiểu tại sao cha mình lại hỗ trợ Vương Yên Chu Di trong cuộc nổi dậy, nhưng cha mình biết rõ rằng Hoàng đế Kiến Văn về mặt văn hóa lẫn quân sự đều không bằng Hoàng đế Thái Tông. Nếu để người này cai trị Đại Minh, chắc chắn một ngày nào đó, các bộ lạc man rợ như Oirat sẽ phá hủy Đại Minh.

Những công lao của cha mình thậm chí còn chỉ đứng sau Hoàng đế Thái Tổ. Trong mắt Yao Huan, ngay cả khi anh đã giúp dập tắt cuộc nổi loạn của Vua Hán, ngăn chặn được cuộc chiến giữa các thành viên gia t

Những cây cối đang phát điên dường như đã chìm trong cơn giận dữ tột độ; những bông hoa dại bắt đầu tỏa ra hương thơm nồng nàn. Trong chốc lát, Yao Huan kinh ngạc nhận ra rằng mọi thứ xung quanh anh ta đều trở thành kẻ thù của mình.

“Sao không cố gắng chống cự một chút?”

Giữa muôn vàn bông hoa rực rỡ, một thiếu nữ xinh đẹp mặc chiếc váy lụa màu xanh hồ lam từ từ bước ra từ “thảm đỏ” tự nhiên ấy. Nhìn thấy Yao Hán bị những cây cối to lớn, hung dữ bao vây và không thể cử động được, nàng nói với vẻ lạnh lùng:

“Tôi đã cố gắng rồi… Sao anh không thử xem?”

“Là ngài…”

Khi nhìn thấy khuôn mặt của nàng, đôi mắt Yao Hán co lại, đầy sự kinh ngạc và rung động. Rất nhanh sau đó, vẻ đau khổ hiện lên trên khuôn mặt anh.

“Chủ nhân của vạn linh…”

Yao Hán lắc đầu và cười đắng nghĩa:

“Nàng Tiáo Yáo, nếu ngài muốn giết tôi, thì đừng nói đến việc chống cự… Ngay cả việc tôi có thể nói chuyện, cũng là ân huệ mà ngài ban cho tôi.”

“Hừ.”

Với khuôn mặt lạnh lùng như băng giá, nụ cười của Tiáo Yáo lạnh lẽo, không hề che giấu ý định sát hại trong mắt. Nàng nhìn Yao Hán, đầu ngón tay run rẩy, như thể có những tia sáng lướt qua:

“Yao Hán, anh thật không nên… Đã dám cướp đi người thân duy nhất của tôi!”

Mỗi bước chân nhẹ nhàng của Tiáo Yáo đều như những bông hoa đào nở rộ, tỏa sáng rực rỡ xuống thế gian phàm tục. Khi nàng đến bên cạnh Yao Hán, nàng nhẹ nhàng giơ tay lên, và một chiếc lá rơi đậu trên cổ anh.

Chiếc lá vốn bị mọi người coi là vô nghĩa này, bây giờ lại trở thành sinh mạng của Yao Hán.

Khi chiếc lá vỡ, số mệnh của anh cũng sẽ kết thúc.

“Nàng Tiáo Yáo, ngài không hiểu đâu…”

Yao Hán có thể cảm nhận được rằng chiếc lá trên cổ mình và số mệnh của mình liên kết với nhau; chỉ cần Tiáo Yiao nghĩ đến điều đó, anh sẽ chết ngay lập tức mà không có lý do gì cả. Nhưng anh không van xin, mà chỉ cười đầy lỗi lầm và nói từ từ:

“Châu công tử giống như con rồng, ngài không thể giam cầm hắn được đâu…”

“Giam cầm?”

Tiáo Yáo cười lạnh lẽo và lắc đầu nhẹ. Sau đó, nàng chạm vào chiếc lá, và ngay lập tức, Yao Hán cảm thấy toàn bộ hệ thống kinh mạch của mình bắt đầu co giật, giống như những đường gân trên chiếc lá kia.

“Ngày xưa, khi tôi tan rã thân xác tiên nhân và trao tặng vạn linh cho mọi người trên đời này, chính là để có thể mang Châu Ly đi cùng nhau suốt phần đời còn lại. Tôi đã giữ lời hứa đó… Còn các người thì sao?!”

Tiáo Yáo mở lòng bàn tay mịn màng, k

“Nếu không phải ông Hoàng Lão ra tay, lúc đó thân xác của tôi đã bị hủy hoại, và có lẽ tôi sẽ phải chứng kiến người thân duy nhất của mình bị những kẻ ác này giết chết! Các ngươi nên biết ơn ông Hoàng Lão; nếu không phải vì ông ấy cứu Châu Ly ra, thì triều đình này đã sớm trở thành địa ngục trần gian rồi! Thế giới này không cần đến một đại Minh đang thối rữa và hôi thối như hiện nay!”

“Ngài…”

Yao Huan sững sờ, sau đó anh ta im lặng với vẻ mặt phức tạp. Anh ta biết rằng những lời nói của người phụ nữ trước mắt mình không phải là lời nói quá đà, cũng không phải là vu khống vô căn cứ. Đó là một lời cảnh báo có thể trở thành sự thật.

Những người biết rõ bí mật của Zhou Tao Yao chỉ có rất ít, thậm chí ngay cả bản thân anh ta – người từng ở trung tâm của triều đình – cũng không hề hay biết. Nếu Yao Huan biết rằng đằng sau Châu Ly chính là Zhou Tao Yao, thì dù Châu Ly yêu cầu anh ta đưa Zhang Suo Hao ra, hay bắt anh ta quỳ gối và sủa như chó, anh ta cũng sẽ không do dự chút nào. Bởi vì Zhou Tao Yao thực sự có thể biến triều đình Đại Minh thành địa ngục.

Bây giờ, Yao Huan mới nhận ra rằng, nếu không phải ba mũi tên của ông Hoàng Lão, có lẽ như Zhou Tao Yao đã nói, triều đình Đại Minh đã đầy rẫy xác chết, hoặc thậm chí, Đại Minh đã không còn tồn tại nữa.

Lúc này, trong lòng Yao Huan chỉ còn lại niềm biết ơn; toàn thân anh ta đẫm mồ hôi lạnh, như thể vừa trải qua cửa tử thần vậy.

Yao Huan không quan tâm đến sự sống chết của mình, nhưng anh ta quan tâm đến việc rằng, nếu không phải ông Hoàng Lão, có lẽ trên triều đình này, bao gồm cả những kẻ tự mãn, chỉ biết tính toán lợi ích nhỏ nhen như chúng ta, đã sẽ gây ra những tai họa khổng lồ.

Từ xưa đến nay, những kẻ làm hại đất nước thường là những kẻ học giả nhưng thiển cận.

Bây giờ, Yao Huan chỉ cảm thấy mình thật ngu dốt và đáng cười. Khi đó, khi thủ tướng ép buộc Châu Ly tự tử, thái tử đã rút kiếm ra để cứu cô ấy. Nhưng mình lại dùng lý do “thế lực trong triều đình không thể đảo ngược, cần phải dựa vào uy quyền của thủ tướng để củng cố vị trí của thái tử” để áp đặt lưỡi dao của thái tử xuống, không cho anh ta can thiệp vào việc của thủ tướng.

Bây giờ nhìn lại, mình thật sự quá ngu ngốc. Ngay cả nếu không có kế hoạch của mình, Hoàng đế Hongxi cũng sẽ truyền ngai vàng cho thái tử, nhưng chỉ vì mình đã ngăn cản, người thái tử tương lai ấy đã mất đi sự hỗ trợ mạnh mẽ nhất, và Đại Minh cũng mất đi tương lai rực rỡ và dễ dàng nhất.

Vượt qua cha mình?

Trong khoả

Anh nhìn chính mình và nói ra những lời mà trước đây Yao Huan từng coi thường nhất:

“Huan ạ, ngươi luôn suy nghĩ âm u, giỏi cân nhắc lợi hại; dù thông minh, nhưng lại quá yếu đuối để gánh vác những sứ mệnh lớn lao. Thế giới này luôn công bằng – dù ngươi có dùng mưu kế để chiến thắng trong chốc lát, cuối cùng vẫn sẽ bị dòng chảy lớn của lịch sử đè bẹp. Trên đời này, chỉ có sự uy quyền chính đáng mới có thể tạo nên thời đại thái bình.”

“Cha ơi, cha nói đúng.”

Yao Huan, với tâm trí đang dần tan rã, cười khổ; miệng anh đầy mùi gỉ sét. Anh hiểu rằng nếu cha còn sống, thanh kiếm của Hoàng tử đã sẽ đặt lên cổ Thủ tướng, và Châu Ly cũng sẽ cùng anh vui vẻ uống rượu vào lúc hoa đào nở rộ, thay vì dùng mưu kế để đối đầu với nhau.

Nhưng…

Tôi vẫn không thể chết được.

Phải… phải tìm cách sống sót, dù chỉ là một chút thôi.

Không phải vì bản thân mình, mà là vì Đại Minh.

“Yao Huan, bây giờ tôi chưa thể tiến vào kinh thành, xử tử Thủ tướng các ngươi theo cách đó, hay buộc Hoàng đế các ngươi vào cửa thành… Tất cả chỉ vì tôi vẫn còn có Châu Ly bên cạnh; tôi không muốn phá vỡ lời hứa ngày xưa!”

Chiếc lá đó được Tao Yao nắm chặt trong tay; nỗi đau sâu thẳm từ tận linh hồn khiến dây thần kinh của Yao Huan bị co giật liên hồi. Nhưng dù vậy, anh vẫn giữ được ý thức; mồ hôi tuôn như mưa, khuôn mặt tái nhợt.

“Bây giờ, ngươi lại muốn người duy nhất tôi yêu thương bước vào cái kinh thành đáng ghê tởm đó, rồi bị cuốn vào những mưu kế xảo trá của ngươi… Yao Huan, các ngươi đang tự chuẩn bị con đường đến cái chết.”

Lúc này, Yao Huan cảm thấy từng sợi dây thần kinh của mình đều đang kêu thét điên cuồng; cứ như thể trong giây tiếp theo, cơ thể anh sẽ bị vỡ vụn như những chiếc lá rơi vậy.

Nghĩ đi… phải nghĩ ra cách nào đây?

Phải làm sao đây? Thực sự phải làm sao đây?!

Sẽ chết mất… thực sự sẽ chết mất. Nếu mình chết đi, kế hoạch cứu nước sẽ bị hủy hoại, và cơ hội sống sót của Đại Minh cũng sẽ biến mất…

“Châu Ly… chắc hẳn sẽ rất vui…”

Run rẩy, anh nuốt nén từng lời cuối cùng ra khỏi miệng. Răng anh va vào nhau, anh dùng hết sức lực để nói:

“Anh ấy… có… cơ hội sống… ở kinh thành… vẫn còn cơ hội sống…”

Châu Ly.

Ngay khi nghe thấy cái tên đó, ánh mắt đầy hung ác của Tao Yao dường như đã dịu bớt đi một chút. Cô nháy mắt, từ từ mở lòng bàn tay ra; chiếc lá gấp nếp k

“Pụt…”

  Anh ta lăn ngửa xuống đất, ngã mạnh xuống nền. Yao Huan thở hổn hển, run rẩy không ngừng và đặt tay lên ngực mình.

  “Tôi sẽ hỏi Châu Ly.”

  Như thể đang nhìn một con kiến vậy, Tao Yao nói lạnh lùng:

  “Nếu anh ta tự nguyện muốn đi đến kinh thành, thì mạng sống của anh cứ tự giữ lấy.”

  “Nhưng nếu anh dùng bạo lực, lừa gạt….”

  Chiếc lá rơi ấy dường như có linh hồn; nó bay vào tay áo dài của Tao Yao. Cô quay lưng bước đi, để lại câu nói cuối cùng mà không chút cảm xúc:

  “Gia tộc Yao có thể biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này.”

  Đây không phải là lời đe dọa.

  Yao Huan nằm trên đất, cười đắng.

  Đây là lời cảnh báo.