Tại tòa án huyện, Lý Khoát vui vẻ đặt một chén trà trước mặt Châu Ly, sau đó ngồi xuống đối diện, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay oai nghiêm, và hỏi: “Lần này đi đâu vậy? Long Hổ Sơn? Hay là đi xa hơn về phía nam nữa?”

“Lần này là đến kinh thành.”

Châu Ly nói và cầm lên chiếc chén trà.

Lý Khoát rõ ràng trở nên căng thẳng.

“Châu công tử…”

Mồ hôi bắt đầu đổ ra trên người Lý Khoát. Anh nhìn Châu Ly – người luôn bình tĩnh như thường lệ – và thấy anh ta dường như rất lo lắng. “Đi kinh thành… để làm gì vậy?”

“Bình thường anh không bao giờ hỏi những điều này đâu.”

Châu Ly nhìn Lý Khoát một cách khó hiểu. Anh biết rõ tính cách của người bạn này: chỉ cần có liên quan đến mình, Lý Khoát sẽ không bao giờ hỏi thêm, vì sợ bị cuốn vào những rắc rối không đáng có. Nhưng lần này, Lý Khoát lại đặt ra một câu hỏi mà bình thường anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ hỏi.

“À… này…”

Lý Khoát cười một cách khó khăn, rồi thì thầm: “Tôi lo cho anh mà… Kinh thành là nơi có rất nhiều người tài giỏi, Châu công tử; anh không được áp dụng những kinh nghiệm từ Bắc Lương ở đó đâu.”

“Ví dụ như gì?”

Châu Ly hỏi lại.

“Chẳng hạn như lực lượng Kim Y Thủy Vệ ở kinh thành.”

Nói đến đây, Lý Khoát dường như đã quyết tâm, cứng rắn nói ra: “Châu công tử… Kinh thành không giống những nơi khác, và cũng hoàn toàn khác với Bắc Lương. Nếu Bắc Lương là một thiên đường yên bình, thì kinh thành chính là nơi mà các phe phái đấu tranh gay gắt với nhau.”

“Nghiêm trọng đến mức đó sao?”

Châu Ly ngạc nhiên. “Ngay cả Hoàng đế cũng không thể làm gì được à?”

“Châu công tử… Theo một nghĩa nào đó, chúng ta đã cùng nhau làm việc nhiều năm rồi. Có những điều tôi không thể nói với người khác, nhưng tôi nhất định phải nói với anh.”

“Lúc này, vẻ mặt của Lý Khoát trở nên cực kỳ nghiêm túc. Anh ta nhìn vào Châu Ly và hỏi: ‘Anh có biết về cuộc khủng hoảng dịch bệnh lớn đó không?’”

“Cuộc khủng hoảng dịch bệnh lớn?”

Châu Ly nhíu mày và đáp: “Chuyện Hoàng đế Hongxi bị ốm à?”

“Không chỉ vậy đâu...”

Lý Khoát thở dài, xoa má và từ tốn giải thích: “Trong cuộc khủng hoảng dịch bệnh lớn đó, không chỉ Hoàng đế Hongxi mà cả Đại Minh đã bị ảnh hưởng nặng nề. Vào tháng Tám năm thứ 22 triều đại Yongle, Hoàng đế Hongxi lên ngôi. Trong thời gian trị vì, ông đã thực hiện chính sách khoan dung, phát triển kinh tế, cho dân được yên ổn sinh sống. Ông đã xóa bỏ những án oan, loại bỏ những chính sách áp bức, khiến cho dân chúng sống trong hòa bình và no đủ; mọi người đều ca ngợi ông là một vị Hoàng đế nhân từ.”

Sau một khoảng lặng, Lý Khoát tiếp tục nói: “Nếu mọi việc cứ tiếp diễn như vậy, Đại Minh chắc chắn sẽ lại thịnh vượng một lần nữa. Nhưng ai cũng không ngờ rằng, chưa đầy một năm sau khi lên ngôi, vào tháng Năm năm thứ nhất triều đại Hongxi, Hoàng đế Hongxi đã mắc phải một căn bệnh nặng, sức khỏe suy yếu nghiêm trọng, và chính trị Đại Minh lập tức đối mặt với nguy cơ sụp đổ.”

“Điều đó thật không hợp lý…”

Lúc này, Châu Ly ngạc nhiên hỏi: “Tôi nhớ sau khi lên ngôi, Hoàng đế Hongxi đã tăng quyền lực cho Nội các. Theo lý thuyết, với sự hỗ trợ của Nội các, Đại Minh không nên đối mặt với tình trạng chính trị sụp đổ chỉ vì Hoàng đế bị ốm, phải không?”

“‘Long Hổ Khí’…”

Đối với lịch sử, Hoàng đế Hongxi là một nhân vật có thật, và Đại Minh cũng là một triều đại có thật. Nếu đó là lịch sử thực sự, cái chết của Hoàng đế Hongxi quả thực đã ảnh hưởng rất lớn đến chính trị Đại Minh, nhưng không đến mức khiến cho chính trị sụp đổ hoàn toàn.

Nhưng vấn đề là, trong thế giới này, Đại Minh lại có thêm một thứ nữa…

“‘Long Hổ Khí’…”

“Hoàng đế Đại Minh mang trong mình ‘Long Hổ Khí’, và ‘Long Hổ Khí’ chính là vận mệnh của Đại Minh.”

Thở dài, Lý Khoát buồn bã nói: “Nếu như trước đây, ngay cả khi Thái Tổ qua đời, ‘Long Hổ Khí’ cũng không hề bị xáo trộn. Nhưng cuộc chiến tranh Jingnan đã khiến cho ‘Long Hổ Khí’ của Đại Minh bắt đầu sục sôi. Quá nhiều người đã chết oan, chết vô tội, những linh hồn không nên chết đã khiến cho ‘Long Hổ Khí’ vốn thuần khiết bị nhiễm đầy sự phẫn nộ của con người.”

“Khi Thái Tông lên ngôi, ông đã đặt chân lên những xương rồng và biển máu. Chúng ta không thể nói rằng những hành đ

“Ban đầu, Thái Tông không hề muốn truyền ngai vàng cho thái tử Chu Cao Thị, bởi ông cho rằng Chu Cao Thị quá nhân từ và hiền lành, không thể kiểm soát được “lực lượng Long Hổ” đã tích tụ lâu nay. Trong khi đó, thái tử thứ hai Chu Cao Hựu lại mạnh mẽ và oai phong, giống hệt Thái Tông, vì vậy ông mới nghĩ đến việc thay đổi người kế vị.”

Dừng lại một chút, Lý Khoát tiếp tục nói: “May mắn thay, trước khi qua đời, yêu tinh sư sãi Dương Quảng Hiếu đã để lại lời khuyên, cảnh báo Thái Tông rằng nếu cưỡng ép “lực lượng Long Hổ”, Đại Minh sẽ không thể tồn tại quá ba đời. Chỉ có người có lòng nhân từ mới có thể an ủi được “lực lượng Long Hổ” và khiến chúng quy phục triều đình.”

“Người đó là Hoàng đế Hồng Hy?” Châu Ly hỏi.

“Không, đó là thái tử của Hoàng đế Hồng Hy – Chu Chiên Kỳ.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Châu Ly, Lý Khoát uống một ngụm trà để làm dịu cổ họng, sau đó tiếp tục: “Dù Hoàng đế Hồng Hy rất khoan dung, nhưng điều đó không có nghĩa là ông hoàn toàn thiếu ranh giới trong lòng nhân ái. Ngược lại, bạn nghĩ một người có thể khiến Vua Hán, Vua Triệu sẵn lòng trở thành tay sai của mình, liệu có thể là người tốt được không?”

Chưa đầy một năm trên ngôi, Hoàng đế Hồng Hy đã thu gom toàn bộ quyền lực, và quyền chỉ huy quân đội cũng nằm hoàn toàn trong tay ông. Việc cho dân nghỉ ngơi và an ủi lòng dân cũng chính là biện pháp ông sử dụng để làm dịu “lực lượng Long Hổ”. Điều ông muốn làm là truyền ngai vàng cho thái tử Chu Chiên Kỳ, để Chu Chiên Kỳ hoàn toàn kiểm soát được “lực lượng Long Hổ” của Đại Minh, và giúp dòng dõi Vĩnh Lạc trở thành gia tộc hoàng gia chính thức.

Lý Khoát không nói tiếp nữa.

Lúc này, Châu Ly mới hiểu ra sự thật.

Chu Đệ giết cháu ruột để chiếm ngai vàng, và việc tiến hành cuộc chiến tranh Jingnan đã khiến vô số người chết và bị thương; “lực lượng Long Hổ” của Đại Minh vô cùng ghét bỏ dòng dõi hoàng gia của Chu Đệ, và bất cứ lúc nào cũng có thể nổ ra bạo loạn, gây ra hỗn loạn lớn. Ban đầu, Chu Đệ muốn truyền ngai vàng cho con trai thứ hai của mình – Vua Hán – nhưng lời cảnh báo của Dương Quảng Hiếu rằng “nếu cưỡng ép ‘lực lượng Long Hổ’, Đại Minh sẽ chỉ tồn tại được ba đời” đã thay đổi suy nghĩ của ông. Cuối cùng, Chu Đệ vẫn để thái tử Chu Cao Thị kế vị, và Hoàng đế Hồng Hy lên ngôi.

Trong thời gian cai trị, Hoàng đế Hồng Hy luôn chú trọng đến việc cho dân nghỉ ngơi và xây dựng lòng tin của người dân; ông biết rằng mình đang đóng vai trò như một “bộ phận nối liền quá khứ và tương lai”, và điều ông

Sau một tiếng thở dài, Lý Khoát đành phải nói: “Vì vậy, chức vụ Thủ tướng đã được tái lập.”

Hệ thống quan lại của Đại Minh rất đặc biệt, được chia thành hai loại: “quyền lực” và “ danh vọng”. Quyền lực đại diện cho sức ảnh hưởng trong triều đình, còn danh vọng là những danh hiệu được trao để người đó có thể mang trong mình “khí tựa rồng hổ”.

Nói một cách đơn giản, chức vụ Tướng Thiên gia cấp hai chỉ mang danh vọng mà không có quyền lực, bởi vì Tướng Thiên gia cần khí tựa rồng hổ hơn là quyền lực trong triều đình. Các vị đại thần trong Nội các thì ngược lại, họ có nhiều quyền lực hơn danh vọng, bởi vì nhiệm vụ của họ là điều phối các bộ và ban hành chính sách, vì vậy họ thường được phong làm các chức vụ cấp ba với danh vọng tương ứng.

Dịch bệnh do Hoàng đế Hồng Hy gây ra khiến khí tựa rồng hổ bắt đầu trỗi dậy, nhưng dưới thời Hoàng đế Hồng Hy, chỉ có Nội các mới có quyền kiểm soát khí tựa rồng hổ. Vấn đề là, ba vị đại thần trong Nội các này có quyền nhưng không có danh vọng, nên họ không thể mang trong mình khí tựa rồng hổ tương ứng. Do đó, nếu Hoàng đế qua đời, khí tựa rồng hổ của Đại Minh sẽ trỗi dậy mạnh mẽ, và có lẽ Đại Minh sẽ không thể tiếp tục tồn tại được nữa.

Vì vậy, Hoàng đế Hồng Hy đã phải đưa ra một quyết định táo bạo, vi phạm truyền thống của tổ tiên.

Ông ta đã khôi phục lại chức vụ Thủ tướng – chức vụ từng bị Hoàng đế Thái Tổ Chu Nguyên Chương bãi bỏ.

Có thể có người thắc mắc, tại sao không đơn giản nâng cấp địa vị của ba vị đại thần trong Nội các lên cấp một?

Nhưng thực tế, việc có địa vị cấp một không quan trọng; điều quan trọng là phải có danh vọng. Chỉ có khi người đó được sự công nhận của hoàng đế và có một vị trí trong lịch sử hay trong lòng người dân, thì họ mới có thể trở thành người mang trong mình khí tựa rồng hổ ở cấp một.

Vì vậy, vào thời điểm đó, Hoàng đế Hồng Hy hoặc phải để cha mình hoặc Chu Nguyên Chương tái sinh, hoặc phải khôi phục lại chức vụ duy nhất có thể mang trong mình khí tựa rồng hổ trong thời gian ngắn… Đó chính là chức vụ Thủ tướng.

Nếu Hoàng đế Hồng Hy được cho thêm thời gian, chắc chắn ông ta có thể tạo ra một chức vụ mới vừa có quyền lực vừa có danh vọng ở cấp một. Nhưng vì sự việc xảy ra đột ngột, ông ta chỉ có thể khôi phục lại chức vụ Thủ tướng để Đại Minh có được một chút bảo đảm.

“Vậy thủ tướng mới đó tên là gì?” Châu Ly hỏi.

Đây là câu hỏi đã khiến ông ta băn khoăn từ lâu.

Con trai của vị thủ tướng này tên là Hàn Giác Tâm, từ đó có thể suy đoán rằng họ của vị thủ tướng là Hàn. Nhưng vấn đề là, giống như các v

“Cái quái gì thế này?”

Người mới gia nhập nhóm đã đăng bài ngay trên diễn đàn sách số 69!

Châu Ly Ngẩn ngơ: “Hãy nói tiếng Trung đi.”

“Bởi vì ông ta là Thủ tướng mà.”

Lý Khoát Vẻ mặt anh ta bỗng trở nên u ám: “Bạn nghĩ rằng chỉ cần kéo một người bất kỳ nào đến là có thể trở thành Thủ tướng sao?”

“Tại Đại học Kinh đô, có một khóa học sinh và giáo viên không hề để lại bất kỳ hồ sơ hay thông tin gì về xuất thân; họ hoàn toàn biến mất khỏi dấu vết nào trong cả Đại Minh, chỉ còn lại một câu ‘Không thể nói thêm được’ để kết thúc câu chuyện của họ.”

Châu Ly Ngập ngừng một lát, rồi đột nhiên hiểu ra điều gì đó, đôi mắt anh ta se lại.

“Thủ tướng thực chất là sự tổng hợp của mười bảy linh hồn.”

Lý Khoát Nhắm mắt lại, góc mắt anh ta hiện lên vẻ đau đớn: “Đó là những linh hồn của mười bảy học trò của tôi, cùng nhau tạo nên một con quái vật…”

Một tấm vải được may lại, dùng để lấp đầy những khoảng trống trong Đại Minh… Tấm vải ấy đẫm máu của những linh hồn ấy.

“Vậy tại sao ông ta lại có con cái?”

Châu Ly Hồi phục lại tinh thần, anh ta hỏi: “Kẻ mà tôi đã giết vào lúc đó…?”

“Bây giờ, ông ta chỉ là một con người duy nhất, nhưng mang trong mình ký ức của mười bảy người; tính cách của ông ta đã không còn là của bất kỳ ai trong số họ nữa.”

Giọng nói của Lý Khoát trở nên nặng nề: “Trong khóa học đó, tôi có tổng cộng mười tám học trò; chỉ có Yao Heng là sống sót. Một trong số họ tên là Han Shichang; trước khi được hòa nhập vào cơ thể Thủ tướng, ông ta đã có một đứa con. Thật đáng tiếc, đứa trẻ ấy không được nuôi dưỡng bởi Han Shichang – người luôn bình tĩnh, hiền lành – mà lại bị chi phối bởi Thủ tướng, kẻ có khao khát kiểm soát quyền lực mãnh liệt, và cuối cùng đã trở thành con người như ngày hôm nay.”

Châu Ly Không nói gì thêm, chỉ uống một ngụm trà.

“Nghĩa là các bạn đã hòa nhập mười bảy linh hồn vào một cơ thể duy nhất, tạo ra một Thủ tướng có thể chứa đựng được sức mạnh của Đại Minh, đúng không?”

Châu Ly hỏi.

“Ừm.”

Lý Khoát Gật đầu.

“Vậy bạn thực sự là ai?”

Châu Ly hỏi.

“Tôi là Giáo sư Quốc gia của kinh đô.”

Lý Khoát cũng không còn giấu giếm nữa, giọng nói trầm thẳng: “Người từng được xem là người đứng đầu dưới vua.”

“Lão Lý, anh thật là tuyệt vời…” Châu Ly nói.

“Chính tôi mới là kẻ có tội.”

Một nụ cười đắng cay hiện lên trên môi Lý Khoát, ánh mắt anh ta đầy u sầu: “Nếu tôi kiên nhẫn hơn một chút, nếu tôi không vội vàng đến thế, thì cuộc thử nghiệm hợp nhất linh hồn ấy đã không thất bại. Thực ra, mục đích của cuộc thử nghiệm này không phải là tạo ra một vị thủ tướng chứa đựng mười tám linh hồn trong cùng một thân xác, mà là để một đứa trẻ có tài năng có thể học hỏi kiến thức từ mười bảy người cùng tuổi trong thời gian ngắn.”

“Đáng tiếc là, vì quá vội vàng, cuộc thử nghiệm đã thất bại, và kết quả là tạo ra một sinh vật bị chi phối bởi những cảm xúc tiêu cực, nhưng lại biết cách che giấu bản thân mình. Để che đậy cuộc thử nghiệm vô nhân đạo này, tôi đã muốn tự sát để chuộc lỗi, nhưng Hoàng đế Hồng Từ đã thay đổi loại thuốc độc tôi uống thành thuốc giả vờ chết. Khi tôi tỉnh dậy, tôi cùng với vợ mình đã lên đường đi về Bắc Liang.”

Châu Ly nhớ đến vợ của Lý Khoát và bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Bệnh não của vợ anh…”

“Cô ấy đã phát điên khi chứng kiến con trai mình bị xé nát thành vô số mảnh và hòa vào cơ thể con quái vật ấy.”

Lý Khoát mở mắtBán vời, nói nhẹ: “Con trai duy nhất của tôi và vợ tôi… là Lý Tử Quốc.”

Châu Ly im lặng.

Anh ta có thể nói gì đây? Làm nhục Lý Khoát hay công kích anh ta?

Tất cả những gì Lý Khoát làm đều chỉ vì mong muốn Đại Minh được duy trì, để “khí Long Hổ” không bùng nổ và gây ra hỗn loạn khắp thiên hạ. Anh ta chỉ vì quá vội vàng mà mắc sai lầm, nhưng ai có thể đảm bảo rằng một cuộc thử nghiệm chưa từng có tiền lệ như thế này sẽ thành công ngay lần đầu tiên chứ?

Con trai anh ta cũng đã hy sinh.

“Không lạ gì anh luôn từ chối trở về kinh đô.”

Châu Ly thở dài, sau đó hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Lúc đó, nếu muốn thực hiện cuộc thử nghiệm hợp nhất linh hồn lần nữa, thì đã quá muộn rồi.”

Lý Khoát nhẹ nhàng hạ mí mắt xuống, nói từ từ: “Vị thủ tướng ấy đã trở thành thủ tướng thực sự, và “khí Long Hổ” cũng đã được chuyển giao cho ông ấy; không còn nguy cơ sụp đổ như trước nữa.”

Sau đó, không hiểu vì lý do gì mà Hoàng đế Hồng Hy đã khỏi hẳn căn bệnh nặng. Trong thời gian ông ta giữ chức Thủ tướng, triều chính đã hoàn toàn nằm trong tay ông ta. Với quyền kiểm soát phần lớn “Khí Long Hổ”, ông ta cũng nắm giữ trong tay rất nhiều quyền lực quân sự. Những thủ đoạn của mười bảy thiên tài ấy đều được ông ta sử dụng triệt để: đàn áp, thăng chức, lập phe đấu đá, ám sát… Những hành động từng bị những người này ghét bỏ giờ đây lại được thể hiện một cách trọn vẹn. Khi Hoàng đế Hồng Hy trở lại điều hành triều chính, những gì ông ta gặp phải là một triều đình hoàn toàn không liên quan đến mình.

Mười bảy thiên tài được những người xuất sắc nhất thiên hạ dạy dỗ tỉ mỉ, giờ đây họ đã hòa nhập vào cùng một thân xác, cùng chia sẻ ký ức của mười bảy người ấy và cũng mang theo những cảm xúc tiêu cực của họ. Điều đáng sợ nhất là họ có thể kiểm soát được cảm xúc của mình, không dễ dàng bộc lộ ra ngoài. Sau khi lừa gạt tất cả mọi người, ông ta đã chiếm giữ toàn bộ quyền lực với tư cách là Thủ tướng.

“Nếu như không phải vì việc chỉ có những người thuộc loại Rồng mới có thể kiểm soát hoàn toàn ‘Khí Long Hổ’, e rằng thế giới này đã phải chứng kiến sự thay đổi triều đại từ lâu rồi.”

Nhìn về phía Châu Ly và Lý Khoát, họ nói với vẻ mặt phức tạp:

“Nhưng Châu Ly ạ, con người luôn có thể thay đổi.”

“Và việc trở thành một con Rồng cũng không phải là điều bất khả thi.”