“Chọc đi! Anh Long của em thực sự là một con rồng đấy!” Đường Hoàn nói, giọng nói vang lên như tiếng sấm trên mặt đất, khiến Châu Ly bỗng cảm thấy ngại ngùng.

“Không phải anh sao? Em mới là kẻ dễ bị sốc trước những câu nói nhàm chán như thế này chứ!”

Châu Ly hỏi một cách ngạc nhiên.

“Em đã quen rồi.”

Đường Hoàn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tốc độ thay đổi biểu cảm của cô ấy thậm chí còn nhanh hơn cả tốc độ ăn uống của mình.

Ngồi trên giường của Châu Ly, Đường Hoàn tò mò hỏi: “Vậy là… vị Thủ tướng kia không phải chỉ là một người à?”

“Câu hỏi này có rất nhiều câu trả lời.”

Châu Ly xoa má và nói: “Anh ta không phải là một con người bình thường, bởi vì trong cơ thể anh ta tồn tại mười bảy linh hồn kỳ diệu. Đồng thời, anh ta cũng không phải chỉ là một người duy nhất, bởi vì anh ta sở hữu ký ức của mười bảy người khác nhau. Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn là một người, bởi vì dù có ký ức của mười bảy người, anh ta vẫn chỉ có một ý thức duy nhất; anh ta không hề bị chia tách thành nhiều cá nhân khác nhau.”

“Nghĩa là… chúng ta phải đối đầu với mười bảy người à?”

Đường Hoàn nằm ngửa trên giường, hai chân nhỏ trắng nõn được gập lại sau lưng, cô ấy lật người lại và nói thẳng vào vấn đề chính: “Và những người đó còn mang trong mình ba phần hai của sức mạnh Rồng Hổ của Đại Minh nữa chứ?”

“Đúng hơn là, những người đó mang trong mình ba phần hai sức mạnh Rồng Hổ của Đại Minh.”

Châu Ly cau có: “Thật là phức tạp…”

“Làm sao Lý Khoát lại biết nhiều thông tin như vậy nhỉ?”

Đường Hoàn hơi không hiểu: “Anh ta không phải là người bị đày xuống đây sao?”

“Rất khó để giải thích hết cho em nghe một cách ngắn gọn… Có thể em hiểu đơn giản là Lý Khoát đã làm những việc khiến Lý Khoát muốn chết… nhưng cuối cùng lại không chết được thôi.”

Đường Hoàn liền hiểu ra.

Dù em có hiểu đúng hay không cũng không quan trọng… Quan trọng là em đã hiểu rồi mà thôi.

“Vậy thì thật là phiền phức…”

Đường Hoàn nằm thẳng trên giường, các ngón chân tròn trịa của cô ấy chạm vào tường, cô ấy cố gắng duỗi thẳng lưng: “Ba phần hai sức mạnh Rồng Hổ của Đại Minh… ai chạm vào đó thì sẽ chết mất.”

Bây giờ, Châu Ly thực sự cảm thấy may mắn vì đã gặp được Thượng Quan Hồng từ sớm; nếu Thượng Quan Hồng tự cho rằng mình đã thành thạo võ công đến mức có thể trực tiếp tấn công ngay lập tức, chắc hẳn bây giờ mọi người đã phải đi dự tiệc tang rồi.

Khí Long Hổ, khí Linh Dương, khí Tiên.

Ba con đường tu luyện của Đại Minh rất khó để phân định cái nào tốt hơn cái nào kém; chúng chỉ khác nhau mà thôi.

Khí Linh Dương và khí Tiên là những thứ mà người tu luyện cần phải cảm nhận sự tồn tại của chúng, sau đó hướng dẫn bản thân để thu nạp hai loại khí này.

Còn Khí Long Hổ thì lại khác biệt một chút; nó không phải là sản phẩm của quá trình tu luyện, mà là được ban tặng thông qua các chức vụ quan lại do triều đình quyết định. Mặc dù lượng Khí Long Hổ liên quan đến cấp bậc chức vụ, nhưng theo một nghĩa nào đó, nó lại không có mối liên hệ chặt chẽ lắm với chức vụ đó.

Ví dụ, chức vụ “Đề đốc Đại Minh Ngũ phẩm Trước Cung” là một chức vụ không có quyền lực gì; tuy nhiên, vì nhiệm vụ của người giữ chức vụ này là bảo vệ hoàng đế khỏi những cuộc tấn công, nên họ mới được ban Khí Long Hổ tương đương với một quan viên Ngũ phẩm. Ngược lại, ví dụ như chức vụ “Thái tử Thiếu Sư”, mặc dù chỉ là chức vụ Nhị phẩm, nhưng vì không cần nhiều Khí Long Hổ, nên triều đình cũng chỉ ban cho họ khoảng Khí Long Hổ tương đương với một quan viên Ngũ phẩm.

Nói cách khác, Khí Long Hổ là thứ mà triều đình ban tặng; miễn là tuân theo những quy tắc nhất định, triều đình có thể ban bao nhiêu tùy ý.

Điều này dẫn đến một vấn đề: nếu trong lịch sử chính thống của Đại Minh, có một vị thủ tướng nắm quyền lực lớn và có ý đồ xấu xa, thì ngày hôm sau đầu họ chắc chắn sẽ bị chặt đứt. Trong thời đại mà quyền lực hoàng gia được coi là tối cao, bất kỳ ai dám làm phật lòng hoàng đế đều sẽ phải trả giá, trừ khi họ đã gần như chết rồi; nếu không, dù là quan chức cấp cao đến đâu, đầu họ cũng sẽ bị chặt đứt.

Nhưng thế giới này của Đại Minh lại khác.

Khi một vị thủ tướng nắm giữ đến hai phần ba lượng Khí Long Hổ của Đại Minh, điều đó có nghĩa là quyền lực thực tế của họ đã vượt qua cả hoàng đế; số lượng quân đội mà họ có thể điều động còn nhiều hơn cả hoàng đế. Điều đáng sợ hơn nữa là vị thủ tướng này, với 17 bộ não thiên tài, đã lợi dụng thời gian hoàng đế ốm yếu để tham nhũng, thăng chức hay đàn áp người khác; ít nhất 70% những người trong triều đình đều do họ bổ nhiệm.

Nói cách khác, ngoại trừ việc không phải là hoàng đế, thì vị thủ tướng này thực sự đã trở thành “hoàng

Nếu nhìn từ một góc độ khác, nếu Hoàng đế không rơi vào tình thế khó xử như vậy, liệu ông ấy có còn cần đến sự giúp đỡ của ngươi không?”

Châu Ly lấy ra tấm huy chương vàng do Hoàng đế ban tặng, nhìn qua rồi nói: “Nữ hiệp nói rất đúng. Thực ra lúc đó tôi cũng đã tự hỏi, nếu Đại Minh thực sự gặp rắc rối vì vị Thủ tướng này, tại sao không đơn giản là giết chết hắn ta? Bây giờ nhìn lại, có lẽ chính Hoàng đế mới là người không thể giết được Thủ tướng.”

Không ai có thể được tin tưởng để giải quyết vấn đề này.

Đó chính là điều khiến Hoàng đế Chu Gaochi của Đại Minh cảm thấy bối rối nhất.

Chẳng trách gì những kẻ như Trương Sở Hào – những người con nhà giàu phù phiếm – lại có thể nắm trong tay một số quyền lực quân sự. Bây giờ mới thấy rõ, trên dưới Đại Minh, có rất ít người mà Hoàng đế có thể tin tưởng.

“Liệu có thể liên kết với Hoàng đế để giết chết Thủ tướng không?”

Dư Thuỳ đưa ra một đề xuất rất có tính xây dựng.

“Ý tưởng hay đấy, nhưng tôi muốn chỉnh sửa một chút.”

Châu Ly vuốt râu và nói: “Vấn đề lớn nhất hiện nay là Thủ tướng đang nắm giữ trong tay 60% sức mạnh của Đại Minh. Ngay cả khi chúng ta giết chết hắn ta, 60% sức mạnh đó vẫn sẽ gây ra họa lớn. Tình hình ở kinh thành sẽ không khác gì Quý Đạo Tử… chỉ là không thể kiểm soát được mà thôi.”

Đó chính là tình trạng hiện tại.

Thủ tướng giống như một quả bom; giết hắn ta thì quả bom đó sẽ nổ tung. Nhưng đồng thời, vì lượng thuốc súng trong người hắn ta quá lớn, sức mạnh của hắn ta cũng vô cùng mạnh mẽ, và hắn ta còn có thể chia sẻ thuốc súng đó cho những kẻ khác để chống lại đối thủ của mình.

Châu Ly Chính họ đang phải đối mặt với một kẻ thù như vậy.

“Điều này…”

Bây giờ ngay cả Đường Hoàn cũng cảm thấy bối rối: “Giết không được, nhưng bắt hắn ta từ chức thì sao?”

“Có thể làm được không?”

Châu Ly thở dài: “Lý Khoát đã nói với tôi rằng, theo lý thuyết thông thường, Thủ tướng này hẳn phải có một điểm yếu mà Hoàng đế có thể kiểm soát. Nhưng vấn đề là, trong tình hình hiện tại, liệu điểm yếu đó có thể được sử dụng được không?”

Đúng là vậy.

Đường Hoàn bực bội gãi đầu; trong lòng, Thủ tướng giống như một quả trứng gián đầy thuốc súng, không thể ăn được, cũng không thể đánh hay giết được, khiến người ta không biết phải làm thế nào.

“Vậy thì phải làm sao đây?”

Dư Thuỳ càng thêm bực bội: “Hay là tôi đi đối đầu trực tiếp với hắn ta luôn?”

“Hãy kéo đi.”

Châu Ly nhéo nhẹ trán của Dư Thuỳ và nói: “Nếu bạn thực sự làm hỏng mọi chuyện cũng được, nhưng nếu không thể làm gì được thì sao? Bạn nghĩ rằng Thủ tướng sẽ dễ dàng cho phép bạn tiếp cận ông ấy để kích hoạt nguồn năng lượng ẩn giấu đó sao?”

“Thật phiền phức…”

Dư Thuỳ nhăn mặt và nói: “Chúng ta nên làm thế nào đây…”

“Lễ hội Hoa.”

Châu Ly thở dài và nói: “Chỉ có Lễ hội Hoa mới là cơ hội duy nhất.”

“Lễ hội Hoa?”

Dư Thuỳ và Thượng Quan Hồng đều tỏ vẻ không hiểu.

“Đúng vậy, Lễ hội Hoa.”

Trần Tiện Vân mặc bộ đồ đen bước vào, đến bên giường ôm lấy Đường Hoàn và ngồi xuống chiếc ghế đã chuẩn bị sẵn. Cô nhìn mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Lễ hội Hoa được chia thành ba phần: Thiên, Địa, Nhân. Trong đó, phần ‘Nhân’ là dịp để mọi người vui chơi cùng nhau, không ai được phép say xỉn; phần ‘Địa’ là để tôn vinh đất mẹ và thông suốt lý lẽ thiên địa.”

“Còn phần ‘Thiên’ của Lễ hội Hoa thì là dịp Hoàng đế và các đại thần tụ họp trong vườn hoa, không có quy tắc về quan hệ vua-tôi hay sự phân biệt địa vị, chỉ có tiệc tùng và niềm vui.”

“Trong Lễ hội Hoa ‘Thiên’, không được mang theo vũ khí, không được mang theo người hầu, cũng không được sử dụng bất kỳ pháp thuật nào. Tại buổi lễ này, sẽ được thiết lập một bàn trận với cấu trúc phức tạp; không ai được phép sử dụng linh khí, khí Long Hổ hay khí Tiên.” Trần Tiện Vân nhìn Châu Ly một cách nghiêm túc và nói với giọng quả quyết: “Chú tôi chắc chắn không hành động một cách vô ích; việc yêu cầu chúng ta tham gia Lễ hội Hoa chắc chắn có lý do riêng. Vì vậy, đây chính là cơ hội tốt nhất để chúng ta hành động.”

“Không được mang vũ khí, không được mang theo người hầu, không được sử dụng pháp thuật… và cũng không thể sử dụng ba loại khí đó…”

Sau một khoảng thời gian suy nghĩ, Đường Hoàn ngạc nhiên hỏi: “Vậy là phải đánh nhau thôi à?”

“Chỉ có cách đánh nhau tay đôi thôi.”

Châu Ly nói một cách nặng nề: “Không còn lựa chọn nào khác.”

“Nếu tôi có vũ khí…”

Thượng Quan Hồng nhíu mày và nói: “Nếu một kiếm sĩ không có kiếm, sức mạnh của tôi chắc chắn sẽ bị giảm sút đáng kể.”

“Nhưng Hoàng đế thì được phép mang kiếm.”

Người am hiểu rõ mọi chuyện liên quan đến hoàng gia, Trần Tiện Vân, nói một cách quyết đoán: “Cướp kiếm, giết người… Chỉ đơn giản vậy thôi.”

Bài viết mới nhất đã được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!

“Vậy còn sự bạo loạn của Long Hổ Khí thì sao?” Dư Thuỳ hỏi.

“Tổng cộng có bao nhiêu người trong lớp Ly Tự Ban?” Châu Ly bỗng nhiên đặt ra một câu hỏi không hề liên quan gì đến chủ đề.

“Mười bảy người,” Thượng Quan Hồng trả lời một cách thẳng thắn.

Rồi cô ta dừng lại. Đường Hoàn và Dư Thuỳ cũng đều ngập ngừng.

“Không thấy điều này thật kỳ lạ sao?” Châu Ly ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy sự lạnh lùng và châm biếm.

“Thủ tướng là hiện thân của ý chí của mười bảy người; lớp Ly Tự Ban cũng có đúng mười bảy người.”

“Nếu Diệp Sùng chưa chết, thì chúng ta mười bảy người này có phải là những người thay thế lý tưởng nhất không?”

Số lượng thành viên trong lớp Ly Tự Ban là mười bảy người.

Ban đầu, lớp này có khoảng ba mươi người, nhưng sau đó liên tục có người bị loại bỏ, cuối cùng chỉ còn lại mười bảy người.

Những người thuộc lớp Ly Tự Ban bao gồm: Châu Ly, Diệp Sùng, Thượng Quan Hồng, Trần Tiện Vân, Đường Hoàn, Bạch Sa, Vương Bất Khuất, Lưu Thành An, Ngụy Vô Kỵ, Triệu Vân, Hoàng Quân, Dư Thuỳ, Lục An Bình, Hoàng Nhất Ngày, Tôn Đức Phong, Lý Qiong Ngự, An Văn.

Chính mười bảy người này đã tạo thành lớp Ly Tự Ban sau này.

Thực ra, con số mười bảy này khá kỳ lạ; thông thường, một lớp học tại Đại học Thái học thường có khoảng hai mươi người. Còn những lớp học dành cho các học giả xuất sắc thì số lượng sinh viên thường được giảm thiểu xuống còn dưới mười người.

Nhưng lớp Ly Tự Ban lại chính xác là mười bảy người… Một con số thật kỳ lạ, nhưng không ai từng nghi ngờ điều đó. Nhưng bây giờ, khi nghĩ lại, Châu Ly và những người khác bắt đầu suy nghĩ về cái chết thực sự của Diệp Sùng.

Cái chết của Diệp Sùng luôn là nỗi ám ảnh không thể giải tỏa đối với tất cả mọi người trong lớp học Ly Tự. Họ không bao giờ hiểu được tại sao một người trẻ tuổi hiền lành và tốt bụng như vậy lại phải gặp phải điều tồi tệ như vậy. Rõ ràng anh ta không phải là người cổ hủ, không thể vì cái gọi là “mặt mũi” mà không dám lên tiếng; vậy mà anh ta lại bị kẻ đó sát hại chỉ vì một trò cá cược vô nghĩa. Ngay cả Châu Ly cũng không thể tìm ra sự thật, chỉ cho rằng con trai của Thủ tướng đã ham muốn vẻ đẹp của em gái Diệp Sùng và muốn loại bỏ anh ta để đạt được mục đích của mình.

Nhưng bây giờ, có vẻ như họ đã gần tiếp cận được sự thật.

Giờ đây, số người còn lại là mười sáu người.

“Đúng vậy, mười bảy người.”

Trong căn nhà gỗ nhỏ của vị học giả già, ông đang cầm một tách trà trong tay, ngồi trên chiếc ghế sofa; ông không giống như vị tướng hùng hồn một thời nữa, mà chỉ là một người già bình thường mà thôi.

“Lệnh của Hoàng đế là yêu cầu tôi thành lập một lớp học riêng cho mình. Ngài đã trao cho tôi quyền hạn lớn và nhiều nguồn lực; thậm chí còn thông báo tin tức về việc tôi mở lớp học tinh hoa tại Bắc Lương, và bí mật tuyển chọn những học sinh xuất sắc nhất để gửi đến đó.”

Trong căn nhà gỗ nhỏ, vị học giả già nhìn những người xung quanh mình, như thể ông lại trở về buổi chiều khi lớp học Ly Tự mới được thành lập – ông vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và từ bi: “Yêu cầu duy nhất là tôi phải tuyển chọn được mười bảy người. Những người này phải là những tài năng xuất chúng, những thanh niên thông minh nhất.”

“Hoàng đế có nói thêm điều gì khác không?” Châu Ly hỏi.

“Không…”

Vị học giả già thở dài, trông ông càng lúc càng già nua hơn; đôi mắt ông đầy u ám: “Sau đó, tôi cũng đã đoán ra được một số điều; sự xuất hiện của Lý Khoát tại Bắc Lương càng làm cho những suy đoán đó trở nên chính xác hơn. Nhưng dù tôi đã tính toán kỹ lưỡng đến mấy, tôi cũng không ngờ rằng Thủ tướng sẵn lòng hy sinh con trai mình chỉ để phá hủy lớp học Ly Tự… Đó là lỗi của tôi; tôi đã không chuẩn bị trước, chỉ nghĩ rằng chuyện này sẽ không xảy ra, và các bạn mười bảy người này sẽ trở thành trụ cột của Đại Minh.”

“Tại sao không nói ra sớm hơn?” Châu Ly hỏi, nhưng ngay sau đó, ông đã hiểu hết mọi chuyện mà không cần câu trả lời của vị học giả già.

“Người già như tôi này…”, ông cười đắng, giọng nói trở nên trầm ấm, “luôn tự cho mình là đúng đắn, nghĩ rằng các bạn dù biết hết mọi chuyện cũ

Nhưng cuối cùng, lại chính là Châu Ly đã làm được những điều mà tôi không thể làm, gánh vác những trách nhiệm lẽ ra phải thuộc về tôi.”

Châu Ly biết rằng, ngay trước khi anh ta đâm xuống, mũi tên của vị học giả già đã sẵn sàng trên dây cung.

“Hãy bảo vệ Bắc Lương cho chúng ta.”

Châu Ly không an ủi vị học giả già; anh ta hiểu rằng, đối với người đàn ông ấy, sự kiện xảy ra ngày xưa đã suýt phá hủy hoàn toàn tinh thần ông ấy. Nếu không phải vì Châu Ly sau này đã sống sót trở lại, và tin tức từ nhóm “Lý Tự Ban” dần dần được truyền về, có lẽ ông ấy đã không bao giờ có thể cầm lại cây cung dài ấy nữa.

“Mất một người rồi…”

Châu Ly nói: “Nếu còn thêm một người nữa, chúng ta sẽ có mười bảy người… Và trong đầu vị Thủ tướng, cũng chỉ có mười bảy người thôi.”

Mọi người đều im lặng.

“Tôi nhất định sẽ giết hắn.”

Nghiến răng, ánh mắt Thượng Quan Hồng chỉ đầy căm phẫn; cô nhìn vào thanh kiếm của mình và nói từng tiếng một: “Phải chém hắn thành từng mảnh!”

Châu Ly không chắc liệu con số “mười bảy” trong nhóm “Lý Tự Ban” có phải là một sự trùng hợp hay không, nhưng anh ta chắc chắn rằng con số đó có liên quan mật thiết đến vị Thủ tướng.

Việc con trai của Thủ tướng xuất hiện vào đúng thời điểm quá kỳ diệu; nếu muộn hơn hoặc sớm hơn một chút, kết cục của nhóm “Lý Tự Ban” sẽ không như vậy. Cái chết của Diệp Sùng đã gây ra tổn thất lớn cho nhóm, và việc Châu Ly sau đó bị Thủ tướng “giết chết” càng khiến nhóm tan rã hoàn toàn.

Khi đã loại bỏ trụ cột chính của nhóm “Lý Tự Ban”, họ cũng đã mất đi linh hồn của nhóm.

“Thật đáng tiếc… Hắn vẫn đã tính toán sai.”

Có lẽ Thủ tướng đã đúng một điểm: việc giết chết Diệp Sùng và loại bỏ Châu Ly thực sự đã khiến nhóm “Lý Tự Ban” tan rã hoàn toàn, và vị học giả già cũng không thể tái lập nhóm được nữa.

Nhưng ông ta cũng đã tính toán sai một điểm khác.

Những người trong nhóm “Lý Tự Ban” đã rời đi, đi khắp các nơi trên thế giới. Thượng Quan Hồng tiếp tục luyện kiếm, Trần Tiện Vân trở về kinh đô, Đường Tần trở thành Đường Hoàn và tìm thấy Châu Ly, còn Bạch Sa thì gia nhập phái Bách Thảo Tông…

Thở dài một hơi, Châu Ly nói nhẹ:

“Dù nhóm ‘Lý Tự Ban’ đã tan rã, nhưng tấm lòng của mọi người vẫn còn đó.”

“Mười bảy người trong nhóm ‘Lý Tự Ban’, vẫn sẽ tiếp tục sống mãi.”