“Số lẻ thì thay đổi, số chẵn thì không.”

“Tôi không biết toán học đâu.”

“Trong chiếc hộp dưới gầm giường của tôi…”

“Chiếc hộp chỉ là một trò che mắt thôi; bên trong nó có một ngăn kín. Khi mở ra, bên trong có một tờ tiền bạc và nửa tấm ảnh khỏa thân của một nhà học giả già; nửa còn lại thì ở trong chiếc giường của tôi.”

“Vào đầu năm thứ ba…”

“Ý bạn là bị bắt vì đi mua dâm hay là bị bắt khi đang bắt người đi mua dâm? Trường hợp đầu tiên là bạn sử dụng phương pháp “đánh cá” để thực hiện công việc của mình, và kết quả là chị Tao Yao đã chứng kiến trực tiếp cảnh bạn sờ mông người ta; còn trường hợp thứ hai là bạn đã tìm được bằng chứng để bắt giữ người đứng đầu lực lượng Jinyiwei.”

“Vậy…?”

“Đúng rồi, sau khi tìm được bằng chứng đó, tôi đã đưa cho bạn bột vôi.”

“Mục sư…”

“Dựa vào những sừng cừu trên đầu bạn, có thể thấy rằng bây giờ bạn chắc chắn cảm thấy sợ hãi trước những nhà truyền giáo phương Tây. Bởi vì họ thường miêu tả con dê như những sinh vật xấu xa, và họ cũng thường biến những đứa bé thành ác quỷ…”

Châu Ly im lặng.

Tai thỏ Đường Hoàn cũng im lặng.

Chỉ có người đang treo cổ trên giường Đường Hoàn mới còn tỉnh táo, nhìn chằm chằm vào hai người kia.

“Đây chính là tôi.”

Tai thỏ Đường Hoàn chỉ vào Đường Hoàn và nói với vẻ hoảng sợ: “Cô ấy hiểu tôi hơn cả tôi nữa.”

Châu Ly từ từ quỳ xuống đất, ôm lấy đầu mình, đầy nghi ngờ và tự hỏi:

“Trời ơi, rốt cuộc chuyện này là thế nào vậy?”

“Tôi biết điều này rất khó chấp nhận.”

Đường Hoàn run rẩy đưa tay ra, vỗ nhẹ lên vai Châu Ly và nói một cách âu yếm:

“Không sao đâu, thực ra bạn không cần phải chấp nhận điều này đâu. Vị đạo sĩ đã nói với tôi rằng, chỉ cần bạn hiểu rằng thế giới này không phải là thực tế, mà là sản phẩm của trí tưởng tượng của bạn thôi là đủ.”

“À? Vậy là tôi chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng à?”

Tai thỏ Đường Hoàn có vẻ ngạc nhiên.

“Không thể nào đâu…”

Châu Ly vuốt râu, suy nghĩ mãi: “Khả năng tưởng tượng của tôi mạnh đến thế sao?”

“Châu Ly, hãy suy nghĩ kỹ xem.”

“Đường Hoàn nhìn chằm chằm vào Châu Ly và nói từng câu một: ‘Những phẩm chất cần thiết để trở thành thần linh bao gồm sự hy sinh vì người khác, lòng sẵn lòng đóng góp, tâm trí quan tâm đến thế giới xung quanh, sự thân thiện và văn minh, cùng khả năng biết khi nào nên tiến lên hay lùi lại. Bạn có đủ bao nhiêu trong số những điều này?’”

“Chết tiệt, quá hợp lý rồi.”

Lão Châu đang đổ mồ hôi như tắm.

“Không đúng!”

Rất nhanh sau đó, Châu Ly đã nhận ra một vấn đề. Anh ta ngẩng đầu lên và nói một cách nghiêm túc: “Bạn nói rằng thế giới này là giả dối, nhưng làm thế nào bạn có thể chứng minh rằng mình là thật?”

“Tôi…“

Đường Hoàn bỗng ngừng lời.

Đúng rồi, làm sao giải thích được điều này?

Ai đưa ra ví dụ thì người đó phải chịu trách nhiệm – đó là quy tắc chung giữa Châu Ly và Đường Hoàn. Vì Đường Hoàn đã đến đây và nói rằng thế giới này là giả dối, vậy cô ấy phải đưa ra một ví dụ cụ thể.

Nhưng ví dụ gì đây?

Đường Hoàn chỉ cần suy nghĩ một chút là hiểu ra: đối với Châu Ly hiện tại, thế giới này chính là thực tế. Bà Kim Xà đã sẵn lòng dùng mạng sống của mình để kéo anh ta lên con đường trở thành thần linh; điều đó chứng tỏ bà tin tưởng rằng Châu Ly sẽ thực sự đắm chìm trong thế giới này và cuối cùng trở thành thần.

Nhưng vấn đề là… tại sao lại là mình?

Cô ấy nhìn chằm chằm vào Châu Ly, và sự hoài nghi trong lòng càng lúc càng tăng.

Tại sao lại phải là mình chứ?

Tại sao chính mình lại là người kéo Châu Ly ra khỏi con đường trở thành thần linh này?

Về mặt đạo đức, mình không bằng gì các vị đạo sư. Về sự dịu dàng, Vân Bạch Bạch mới là người thực sự xứng đáng được khen ngợi. Về khả năng chiến đấu, Trần Tiện Vân có thể đánh bại ba người như mình. Còn về kiến thức sách vở, mình cũng không bằng Thâm Thú chút nào.

Vậy tại sao lại phải là mình chứ?

Nhìn chàng trai đứng trước mặt mình, Đường Hoàn không hề che giấu sự bối rối và lúng túng của mình. Trên thế giới này, cô luôn giả vờ trước đa số mọi người, nhưng chỉ có trước người này, cô mới giữ nguyên con người thật của mình—dù yếu đuối hay lố bịch, cô cũng không bao giờ giả vờ trưởng thành.

Hồi còn nhỏ, hai người đã là những người bạn tuyệt vời với nhau. Đường Hoàn có thể tự hào nói rằng trong suốt hơn hai mươi năm cuộc đời mình, có hai điều khiến cô luôn tự hào: Thứ nhất, là việc cô đã quyết định đến Bắc Lương, đến nơi này vốn được coi là thiên đường của những tài năng xuất chúng. Thứ hai, chính là tình bạn giữa cô và Châu Ly, Trần Tiện Vân.

Từ “tình bạn” thực ra không hoàn toàn chính xác; nếu có thể, Đường Hoàn thích dùng một từ mà Châu Ly luôn cho là mang tính “hơi siêu nhiên” để mô tả mối liên kết giữa ba người họ… Đó là “ràng buộc”.

Đúng vậy, đó chính là thứ có thể khiến kẻ phản diện như Cao Phi phải bỏ qua mọi quy tắc và định luật. Nhưng kể từ khi Châu Ly giải thích cho cô về ý nghĩa sâu xa của từ này, cô đã luôn ghi nhớ điều đó trong lòng và nhận ra rằng đó chính là loại tình cảm giữa ba người họ.

Khi Châu Ly bị thủ tướng cắt đứt gân mạch, cô không ở Bắc Lương mà đang ẩn mình tu luyện tại Tang Môn. Khi biết tin về những gì Châu Ly đã trải qua, Đường Hoàn–người ban đầu dự định mất ba năm để đạt đến cấp độ Sáu Cấp Linh Khí Sư–đã quyết định tiến thẳng lên cấp cao hơn, ép buộc linh khí của mình phát triển một cách bất thường, dù điều này sau này gây ra nhiều hậu quả. Cô vẫn nhớ rõ con đường tuyết trên núi, khi hoảng loạn, cô đã chạy bộ trần chân qua hàng vạn bậc thang để đến phòng họp và gõ cửa.

Đường Hoàn rất quyết đoán; cô đã trực tiếp nói với chủ tịch Tang Môn rằng mình muốn chia tay tổ chức này và trở về Bắc Lương để bảo vệ Châu Ly.

Và rồi, cô đã bị chủ tịch Tang Môn – người cũng đồng thời là cha của cô – là Tang Sen–đánh đập một trận.

Sau này, cô mới biết rằng sau khi biết về những gì Châu Ly đã làm, Tang Sen đã sai người gửi đến cho chị gái của Châu Ly là Đào Yáo rất nhiều dược liệu quý giá và của cải.

Thực ra, điều này tương đương với việc châm ngòi xung đột trực tiếp với vị thủ tướng quyền lực bậc nhất.

Trước sự giúp đỡ của Tang Môn, cả Đào Yáo và Châu Ly đều đã từ chối một cách khéo léo. Đối với Châu Ly, những loại thuốc này không thể chữa lành được huyết mạch của anh ta, lại còn có thể gây tổn hại cho phái môn của người bạn thân thiết, vì vậy anh ta đã không chấp nhận.

Sau khi biết tin này, Đường Hoàn không vội vàng trở về Bắc Lương ngay lập tức. Cô ấy hiểu rằng, trong tình trạng hiện tại của mình, dù gặp Châu Ly đi nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì. Vì vậy, cô ấy vừa tìm cách giải quyết vấn đề liên quan đến “Ngưng Tử Quán” tại Tang Môn, vừa chuẩn bị các loại thuốc, hy vọng tìm ra công thức để chữa lành huyết mạch cho Châu Ly.

Có vẻ như mối quan hệ giữa hai người khá bình thường, và họ cũng chưa đến mức sẵn sàng hy sinh vì nhau. Nhưng chỉ có họ mới hiểu rõ rằng, Châu Ly và Đường Hoàn – hai người có thể đùa cợt, chơi khăm lẫn nhau, thậm chí có thể làm những điều tồi tệ với đối phương… nhưng có một điều duy nhất họ sẽ không bao giờ làm: từ bỏ nhau.

Châu Ly chưa bao giờ từ bỏ Đường Hoàn. Dù là khi anh ta mới đến Bắc Lương và cảm thấy lạc lõng, hay khi anh ta gặp khó khăn trong học tập và muốn từ bỏ, thậm chí khi Đường Hoàn trở nên kém thông minh sau khi trải qua những biến đổi… Châu Ly vẫn luôn ở bên cạnh cô ấy.

Và Đường Hoàn cũng chắc chắn sẽ không bao giờ từ bỏ Châu Ly.

Việc “lấy ngọc bằng cách mổ bụng” không phải là sự hy sinh bản thân, cũng không phải là một tinh thần cao cả gì đó. Đó chỉ là một lựa chọn của Đường Hoàn– một lựa chọn hoàn toàn tự nhiên và hợp lý.

Châu Ly là bạn của tôi. Mối gắn bó giữa chúng tôi đủ mạnh mẽ để tôi làm những điều này, thậm chí còn hơn nữa… Điều đó đã đủ rồi. Bởi vì… tôi sẽ không bao giờ từ bỏ anh ấy.

Vì vậy, tôi đã hiểu rồi.

Hít một hơi thật sâu, Đường Hoàn đặt tay mình lên vai Châu Ly một cách nhẹ nhàng, rồi từ từ thở ra.

“Không lạ gì mà đạo sư lại bảo tôi đến đây…”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Châu Ly, ánh sáng màu xanh lam dần xuất hiện trong mắt Đường Hoàn–and chiếc hoa đào màu hồng nhạt trên cổ áo cô ấy cũng bắt đầu nở rộ. Sâu thẳm trong đáy mắt cô ấy, ánh sáng của quả bí ngọc thứ bảy cũng dần phát sáng rõ ràng hơn.

“Hóa ra, hạt giống