Tôi rất thích một câu nói của Châu Ly.

Loài người đặt ra những câu hỏi bí ẩn này vốn dĩ đã có bản chất như vậy rồi.

Từ nhỏ đến lớn, Châu Ly đã đánh đập rất nhiều người. Trong số những người đó, có kẻ xấu xa, có kẻ ngu ngốc, và cũng có những người thuộc loại “người đặt ra câu hỏi bí ẩn”. Và với tư cách là những đối tượng được Châu Ly quan tâm đặc biệt, những người này chính là những người bị đánh đập thường xuyên và mạnh mẽ nhất.

Tất nhiên, Châu Ly có định nghĩa khá chặt chẽ về “người đặt ra câu hỏi bí ẩn”. Những người như các đạo sĩ, vì những lý do đặc biệt mà phải nói một cách mơ hồ, thì hoàn toàn không thuộc về nhóm này. Đối với Châu Ly, những người thực sự thuộc nhóm này là những người có thể nói rõ ràng bằng tiếng thông thường, nhưng lại cố tình không nói thẳng ra, luôn tỏ ra bí ẩn bằng cách nói “chuyện này không thể nói ra được”.

Vì vậy, khi nghe những lời nói của bà Kim Xà – những lời có thể được coi là điển hình của kiểu “người đặt ra câu hỏi bí ẩn” – dù ban đầu Châu Ly đã chuẩn bị tâm trạng bình tĩnh để đàm phán, anh ta cũng không nhịn được mà la mắng. Còn bà Kim Xà thì hoàn toàn bối rối trước những lời mắng ấy, và chỉ có thể nhìn theo khi Châu Ly và Đường Hoàn rời khỏi Tòa lâu đài Kim Thúc Điêu Lâu.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, Châu Ly bỗng nhận ra rằng những lời nói của bà Kim Xà thật ra không hề bí ẩn chút nào; ngược lại, chúng còn khá rõ ràng nữa.

Rằng Hán Vương chỉ là một người lính mà thôi, đó là sự thật không thể chối cãi.

Nhưng ông ta cũng là một vị vua giỏi tính toán, đó mới là sự thật sâu sắc hơn.

“Hình ảnh kẹo người đẹp…”

Cái từ khóa này, giống như việc “Tiền Vân” gợi cho Đường Hoàn, đã trở thành chìa khóa để Châu Ly liên kết tất cả các manh mối trong đầu mình lại với nhau, và cuối cùng, tất cả đều dẫn đến bốn chữ này.

Người làm kẹo Zhang có thể tạo ra những hình ảnh kẹo mô phỏng con người, trong đó chứa những khả năng và ký ức nhất định; khi ăn vào, người ta sẽ nhận được những khả năng và ký ức đó. Mặc dù trước mặt Ma Thành Long, Zhang tuyên bố rằng mình không thuộc bất kỳ tổ chức nào, nhưng thực tế, ông ta luôn hợp tác với Hán Vương và được ông ta bảo vệ.

Và cách đây không lâu, Lệnh chủ thành Thái Dương đã yêu cầu Zhang tạo ra một loạt hình ảnh kẹo người đẹp.

Chưa kịp cho Zhang – người làm kẹo đường – hoàn thành công việc, ông ta đã bị chất độc cực mạnh của phái Tang Môn giết chết ngay tại nhà mình. Trong thùng rác đã bỏ đi của ông ta, Châu Ly tìm thấy một miếng kẹo đường vụn, nhưng bên trong lại được bọc bởi khuôn dùng để làm kẹo của bà Kim Xà.

“Zhang có người thân nào không?”

Châu Ly suy nghĩ một lát rồi hỏi.

“Có, chỉ có một cô con gái, hiện đang sống ở Bắc Lương. Họ từng xảy ra mâu thuẫn và nói rằng không còn tình cha con nữa, sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

Sĩ Lý vội vàng trả lời.

“Hừ…”

Châu Ly thở dài một hơi, gõ nhẹ vào trán mình để tổ chức lại suy nghĩ. Sau một lúc, anh quay người và gọi ra ngoài cửa:

“Lão Quách, đến đây một chút.”

Quách Lăng Dung dường như đã chuẩn bị sẵn, lập tức mở cửa ngục và bước vào. Anh nhìn Sĩ Lý rồi cúi chào Châu Ly và hỏi: “Châu công tử, sao rồi?”

“Người này hãy bị giữ lại một thời gian; khi gia đình Hoàng gia Hán đến yêu cầu trả người, thì mới giao họ đi.”

Châu Ly nhìn Sĩ Lý và nói một cách bình tĩnh: “Tôi sẽ viết một bức thư sau; vụ việc này còn đơn giản hơn, nhưng cũng phức tạp hơn chúng ta tưởng.”

“Đơn giản? Phức tạp?”

Quách Lăng Dung nhíu mày, không hiểu lắm. Nhưng với kinh nghiệm hơn mười năm làm việc trong tổ chức Kim Y Thủy Vệ, anh biết rằng có những điều tốt nhất không nên hỏi.

Sau khi giải quyết xong việc liên quan đến Sĩ Lý, Châu Ly cũng không định ở lại trong ngục lâu hơn nữa. Anh cầm lấy Đường Hoàn – người đang nghiên cứu khuôn dùng để làm kẹo đường bên cạnh – mở cửa ngục và rời khỏi nơi đó. Anh không quan tâm đến những ánh mắt tò mò đang nhìn mình; anh biết rằng tổ chức Kim Y Thủy Vệ đã bị xâm nhập đến mức “rỗng tuếch”, nhưng điều đó cũng không quan trọng.

Điều anh cần chỉ là một tổ chức Kim Y Thủy Vệ thực sự có hiệu quả mà thôi.

Sau khi rời khỏi nơi làm việc của Kim Y Thủy Vệ, Châu Ly không vội vàng trở về dinh thự của Lưu Cung ngay lập tức.

Còn Ma Thành Long thì lúc này đang đứng bên ngoài cửa và trò chuyện với một người học trò của Vệ sở; nội dung cuộc trò chuyện khá nhàm chán, chỉ toàn về những chuyện như “hôm nay tại Đại doanh…”, “quy tắc ở Đại doanh là gì…” Khi thấy Châu Ly và người kia bước ra ngoài, anh ta liền tiến lại gần và hỏi thẳng:

“Là Hoàng đế Hán sao?”

Ma Thành Long hoàn toàn không e ngại việc sử dụng danh hiệu Hoàng đế Hán; có lẽ đó là bản chất tự nhiên của anh ta. Trông anh ta có vẻ hiền lành, khiêm tốn và tốt bụng, nhưng thực tế, sau nhiều năm sống trong những nơi bí mật như mộ phần, anh ta đã trở nên khá lạnh lùng đối với những thứ phức tạp của đời sống con người.

Còn có cách nào khác được nữa chứ? Phải cúi đầu chào lễ ma hay cúi xuống vái xương cốt?

“Không phải.”

Câu trả lời này khiến Ma Thành Long hơi ngạc nhiên, nhưng anh ta chỉ cảm thấy bất ngờ mà thôi, không hề nghi ngờ Châu Ly hay cho rằng câu trả lời đó sai. Anh ta chỉ nhìn Châu Ly, hy vọng sẽ được giải thích rõ hơn.

“Chúng ta hãy quay lại căn nhà của Zhang – người làm kẹo đường một lần nữa; câu trả lời sẽ ở đó.”

Châu Ly trả lời một cách bình tĩnh.

“Được.”

Ma Thành Long cũng không do dự gì, gật đầu và đi theo sau Châu Ly.

Rất nhanh sau đó, ba người lại một lần nữa đến căn nhà của Zhang – người làm kẹo đường. Bên ngoài căn nhà, một số người thuộc nhóm Night Bureau và Vệ sở Kim Y phục đang “đối đầu” với nhau một cách ăn ý, không cho phép người của đối phương vào bên trong.

Sự ăn ý của họ không chỉ dừng lại ở đó; khi Châu Ly cùng hai người khác công khai bước vào “hiện trường vụ án”, họ lại cùng lúc phớt lờ ba người đó, như thể họ không hề tồn tại vậy.

Khi bước vào căn nhà nhỏ, xác của Zhang – người làm kẹo đường vẫn nằm yên tại chỗ, không ai di chuyển nó cả. Nhưng Châu Ly không làm như Ma Thành Long tưởng tượng – anh ta không kiểm tra xác chết, mà đi đến gần một cái thùng rác bỏ đi, cúi xuống và bắt đầu tìm kiếm một cách bình tĩnh.

Một lát sau, Châu Ly lấy ra từ thùng rác một số bức tranh kẹo đường vẫn còn nguyên vẹn. Dưới ánh mắt chăm chú của Ma Thành Long, anh ta đập vỡ một số trong số chúng, và những khuôn dùng để làm kẹo đường cũng lập tức xuất hiện trước mặt mọi người.

“Lão Đường, may mà ngươi hay nói năng và thích ăn uống.”

Châu Ly nhìn những chiếc khuôn trong tay mình, thở phào nhẹ nhõm như được giải tỏa gánh nặng.

“Cảm ơn ạ? Ồ không đúng rồi…”

Không quan tâm đến việc Đường Hoàn đang suy nghĩ liệu mình bị mắng hay được khen, Ma Thành Long cũng đã nhận ra điều đặc biệt ở những chiếc khuôn này. Anh tiến lại gần, quan sát chúng kỹ lưỡng; sau một lúc, anh ngạc nhiên nói:

“Đây là của tôi à?!”

“Không chỉ của bạn đâu.”

Trong tay Chu Lý có tổng cộng bốn chiếc khuôn để vẽ kẹo, trong đó có một chiếc thuộc về Ma Thành Long, ba chiếc còn lại lần lượt thuộc về Lưu Cung, Tả Thiên Hộ… và Châu Ly.

Đúng vậy, chiếc khuôn cuối cùng dùng để vẽ kẹo đó chính là của Châu Ly. Nhưng Châu Ly có thể nhận ra rằng chiếc khuôn này vẫn chưa được hoàn thiện, thậm chí mới chỉ ở giai đoạn sơ bộ. Tuy nhiên, Châu Ly cảm nhận được rằng Zhang – người làm kẹo đó – muốn tạo ra một chiếc khuôn riêng cho mình.

“Đúng rồi.”

Thở phào nhẹ nhõm, Châu Ly từ từ đứng dậy. Anh nhìn Ma Thành Long đang trông có vẻ không thể tin được và nói: “Chú Long ơi, người bạn của chú không hề bị ai giết. Không phải là Tang Môn, không phải yêu ma, càng không phải Hoàng Vương.”

“Anh ta tự sát.”

“Tự sát?”

Hoàng Vương đặt xuống tờ giấy trong tay, từ từ ngước mắt lên; đôi mắt sắc bén của ông tràn đầy lạnh lùng và khinh thường.

“Zhang – người làm kẹo đó – đã tự sát.”

Bóng dáng kia quỳ gối trước mặt Hoàng Vương, nói một cách thành kính: “Zhang đã ăn những bức tranh kẹo do người nhà Tang làm ra, sau đó pha chế loại độc dược đặc biệt của Tang Môn để tự sát. Anh ta biết rằng Ngài sẽ cùng Kim Xà bắt đầu cuộc chiến, nhưng anh ta cũng không muốn bị kéo vào, vì vậy đã chọn cách tự sát để tránh rủi ro sau này.”

“Con gái anh ta thì sao?”

Hoàng Vương hỏi một cách bình tĩnh.

“Theo những bức thư chúng tôi đã thu thập được, ba ngày trước, con gái của Zhang – Zhang Qiu – đã tìm đến Chu Đào Yáo và xin sự bảo vệ của cô ấy.”

“Có vẻ như hắn vẫn đã ăn những bức tranh đường do Châu Ly tạo ra.”

Nhướng mày, Vua Hán nói một cách đầy ý nghĩa: “Tôi từng nghĩ rằng gã già kia là một kẻ cổ hủ, cứng đầu không chịu thay đổi; không ngờ hắn lại có chiêu trò này để đối phó với tôi. Sau khi ăn những bức tranh đường đó và nhận ra rằng chúng có thể bảo vệ con gái mình, hắn đã chọn cách tự sát, không hỗ trợ bất kỳ phe nào...”

“Thật là khôn ngoan…”

“Chúng ta có nên…?”

Ying Cong do dự hỏi.

“Ngươi muốn giết ai?”

Vua Hán nhìn Ying Cong lạnh lùng và nói: “Người tạo ra những bức tranh đường đó – Zhang – đã chết rồi; những gì hắn nợ tôi trước đây cũng đã được trả hết. Nếu không phải vì hắn, liệu ngươi có thể sống sót trở về Thái Yến hay không cũng là điều khác biệt. Bây giờ, khi hắn đã chết, mọi nợ nần cũng đã được thanh toán xong; hắn chỉ sử dụng những thủ đoạn nhỏ bé đó để bảo vệ con gái mình mà thôi. Còn ngươi, ngươi có định giết cả con gái hắn nữa sao?”

Ying Cong không trả lời, chỉ cúi đầu sâu hơn.

“Mỗi lần Zhang tạo ra một bức tranh đường, hắn phải hy sinh một năm tuổi của mình. Trong những năm qua, hắn đã tiêu tốn không ít hơn hai mươi năm tuổi của chúng ta rồi; đủ rồi.”

Vua Hán ném tờ giấy cho Ying Cong, đứng dậy và nói một cách bình thản: “Chuyện của Zhang không cần phải được điều tra nữa; hắn vốn dĩ không quan trọng. Những phép bói toán của hắn cũng chỉ là thứ tầm thường, không thể đối đầu được với Gia Cát Thanh và bà Kim Xà.”

“Vậy chúng ta có nên tìm người khác không?”

Ying Cong lo lắng hỏi.

“Phép bói toán quá quan trọng; nếu Zhang chết đi, chúng ta sẽ không còn ai có thể thực hiện những việc này nữa.”

“Tại sao nó lại quan trọng đến vậy?”

Vua Hán nhìn Ying Cong và hỏi một cách bình thản: “Phép bói toán thực sự quan trọng đến mức đó sao?”

Ying Cong ngập ngừng một lát, sau đó trả lời một cách nặng nề: “Phép bói toán chính là con đường để thông suốt thiên địa, để biết được quá khứ và tương lai; nếu chúng ta không có người có thể thực hiện những việc này, chúng ta sẽ rơi vào thế yếu…”

“Ying Cong, ngày mai ngươi hãy đến Tam Thiên Doanh báo cáo và bắt đầu công việc với tư cách là Tướng Kim Dục.”

Ying Cong ngẩn người; lúc này anh mới nhận ra rằng tờ giấy mà Vua Hán ném cho mình chính là một lệnh điều động. Lệnh cho anh rời bỏ bên cạnh Vua Hán và đến Tam Thiên Doanh.

“Ngươi đã ở bên cạnh tôi quá lâu, đã làm quá nhiều việc gian khổ; giờ đây, ngươi đã không còn quen với cuộc sống dưới ánh nắng mặt trời n

Anh ta cảm thấy có chút tự trách, nhưng nhiều hơn thế là sự tin tưởng vào Yǐng Cóng:

“Hãy nhớ rằng, tôi là Vương gia Hán của Đại Minh, còn bạn là Tướng quân Kim Ngọc của ba ngàn doanh binh. Ngày xưa trên chiến trường, chính chúng ta đã cùng nhau tiêu diệt kẻ địch và chặt đầu Vua Kim Sa, giành chiến thắng lớn. Từ hôm nay trở đi, hãy ít dùng mưu kế xảo quyệt hơn, mà dùng những chiến thuật công khai để phá vỡ trận địch, hiểu chứ?”

Biểu cảm của Yǐng Cóng rất ngạc nhiên; anh ta không thể tin vào những gì mình đang chứng kiến. Anh nhìn vào lệnh điều động trong tay, rồi lại nhìn về phía Vương gia Hán, đầu óc hoàn toàn trống rỗng. Sau một lúc lâu, Yǐng Cóng quỳ xuống đất và cúi đầu ba lần trước mặt Vương gia Hán. Anh không hề nói lời cảm ơn ầm ĩ hay rơi nước mắt, mà chỉ quay lưng đi ra khỏi cung điện của Vương gia Hán một cách đàng hoàng, không giống như những lần trước khi phải trốn đi qua xà nhà.

“Đủ rồi, những trò đùa này cũng nên kết thúc.”

Dường như đang nói với chính mình, Vương gia Hán lắc đầu và thì thầm: “Chỉ cần chuẩn bị thêm một số thứ nữa, chúng ta sẽ có thể bắt đầu một cách chính thức.”

“Sao không nghe lời tôi đi? Chúng ta cùng vẽ tranh, bạn vẽ phần hình ảnh, còn tôi sẽ lo việc xuất bản, sau đó chúng ta chia đôi lợi nhuận.”

Ngồi trong khoang xe ngựa, Châu Ly vừa sửa soạn những khuôn mẫu trong tay vừa nói với Đường Hoàn một cách đầy tự tin: “Hãy tin tôi đi, tài nghệ vẽ của bạn kết hợp với khả năng văn chương của tôi, chắc chắn chúng ta sẽ bán được với giá cao.”

“Nhưng… không sao chứ?” Đường Hoàn ngập ngừng và hỏi.

“Làm gì có chuyện đó! Chỉ là Trường học Đại học Bắc Liang cấm thôi, còn ở Đại Minh, việc này hoàn toàn hợp pháp,” Châu Ly trả lời.

“Thực sự có thể thành công không?” Đường Hoàn vuốt râu và nghi ngờ.

“Bạn chẳng biết gì cả.” Châu Ly nhìn Đường Hoàn một cái, sau đó lấy ra tác phẩm “Bức tranh múa gợi cảm của Phu nhân Kim Xà” do Đường Hoàn vẽ và bắt đầu phân tích từng chi tiết.

“Nhìn xem cấu trúc cơ thể của bạn đi, thật hoàn hảo – điều này đã giúp bạn vượt trội hơn những họa sĩ không thể vẽ đúng cấu tạo chân người. Còn những động tác trong bức tranh này, mặc dù có sự hướng dẫn của tôi, nhưng bạn cũng đã có những hiểu biết tốt rồi; dù sao thì bạn cũng là một trong số ít những người sở hữu hai hệ tư duy và giới tính khác nhau mà.”

Nhìn những gì cậu vẽ ra này, thật quyến rũ và đẹp đẽ biết bao… Tôi nói với cậu, sau khi chuyện này kết thúc, chúng ta sẽ…

“Ồi, mệt chết rồi… Anh Châu, có nước không…”

Khi mở cửa xe ngựa ra, Châu Ly đang cầm tấm hình ấy trong tay và đang nghiêm túc thảo luận với Đường Hoàn.

Trần Tiện Vân đứng sững lại.

“Châu Ly, nhanh đi.”

Đường Hoàn dường như nhận ra điều gì đó, bình tĩnh nói: “Đừng để ý đến tôi.”

“Làm sao tôi có thể đi được?”

Nhìn thấy ánh mắt của Trần Tiện Vân dần trở nên trống rỗng và đôi tay anh ta bắt đầu co lại thành đôi quyền nắm chặt, Châu Ly càng trở nên bình tĩnh hơn: “Tôi phải chạy thoát.”

Không do dự gì nữa, Châu Ly lao ra ngoài qua cửa sổ, nhưng lập tức bị Trần Tiện Vân dùng một cái tát mạnh mẽ đẩy trở lại.

“Hai người tốt nhất là hãy giải thích cho tôi biết trong ngày tôi vắng mặt đã xảy ra chuyện gì.” Trần Tiện Vân nói lạnh lùng.

Không còn cách nào khác… Ai mà ở nhà cha ruột mình một ngày, vui vẻ chuẩn bị gặp gỡ bạn bè, muốn biết trong thời gian mình vắng mặt họ đã làm những việc gì hữu ích, đã nỗ lực như thế nào vì tương lai chung… Thì kết quả lại là hai người đang say sưa nghiên cứu những tấm hình kia.

Ai mà chịu nổi được chứ?

May mắn thay, Châu Ly và Đường Hoàn rất linh hoạt; chỉ trong vài giây, ý muốn sống sót đã khiến họ bịa ra lý do rằng: “Để kiểm tra những người mà Kim Xà đã giúp đỡ, họ chỉ có thể cải tiến những thứ đó, và cố tình làm tức giận những người đó.”

Trần Tiện Vân không tin.

Dĩ nhiên, dù không tin, Trần Tiện Vân cũng không đến nỗi vì chuyện nhỏ nhặt này mà đánh họ đâu. Dù biết hai người này đôi khi hành xử không đúng mực, nhưng về những vấn đề lớn, họ vẫn khá đáng tin cậy…

Phải không?

“Lần sau có thể tìm một lý do tốt hơn chút được không?”

Châu Ly cắn răng và thì thầm trách móc Đường Hoàn.

“Nếu não tôi đủ nhanh nhẹn để nghĩ ra lý do, thì bạn ít nhất cũng nên cúi đầu xin lỗi mới đúng chứ.”

Đường Hoàn ôm đầu và khóc giả vờ.

“Chết tiệt, lần sau để tôi quyết định, nếu không tôi sẽ ném bạn vào không gian Kukou đấy!”

Châu Ly nổi giận.

“À?“

Đường Hoàn ngớ người; cô ấy lại một lần nữa nhận ra rằng hệ thống “bắt buộc phải nói ra lý do” của Châu Ly thực sự có sức sáng tạo đáng sợ đến mức nào. Còn Trần Tiện Vân cũng đã cố gắng hiểu loại hình “bắt buộc phải nói ra lý do” này, nhưng rồi cũng bỏ cuộc ngay.

Và đúng lúc ba người chuẩn bị tiếp tục trò chuyện, một tiếng nổ dữ dội vang lên; cả chiếc xe ngựa rung chuyển mạnh mẽ, như thể bị ném lên trời vậy. Ba người Châu Ly phản ứng rất nhanh, lao ra khỏi xe ngựa và may mắn thoát ra trước khi nó bị phá hủy hoàn toàn.

“Ho… ho…”

Châu Ly ho vài tiếng, sau đó từ từ đứng dậy; vật bảo vệ của họ ba – Chu Ji – cũng từ từ trở lại trong cái bích quả ngọc.

Rất nhanh sau đó, bụi khói tan đi; con phố sầm uất này giờ đây đã chật kín bởi những xác chết bay lả tả và đám đông hoảng loạn chạy trốn khắp nơi. Tiếng khóc, tiếng ồn ào, tiếng bước chân vội vã, tiếng va chạm của máu me… tất cả những âm thanh ấy như những linh hồn quỷ dữ, làm cho con phố trở nên ồn áo và kinh hoàng.

Và ngay ở cuối con đường đó, sau khi bụi khói tan đi, một bóng dáng to lớn, đầy sức mạnh và ác ý bước ra…

“Lâu lắm rồi không gặp nhau.”

Mắt phải của Tả Thiên Hộ phát ra ánh sáng tím kỳ lạ; anh ta nhìn Châu Ly và nở một nụ cười điên cuồng, độc ác.

“Chu… công tử…”