“Em thật sự giỏi lừa người quá.”

Ngồi khuất trong bụi cây, Đường Hoàn bắt chước cách Châu Ly cho tay vào ống tay áo, hoàn toàn không hề có vẻ ngoài kiêu đà của một thiếu nữ đức hạnh, rồi dùng khuỷu tay đẩy nhẹ Châu Ly và thì thầm hỏi:

“Sao em vẫn muốn ở lại đây chứ? Theo tính cách của em, lẽ ra đã đốt cháy nơi này rồi bỏ đi từ lâu rồi mới phải.”

“Em nói là em lo lắng cho đất nước và dân tộc, em tin không?”

Nhìn về phía con khỉ đang ẩn náu trên cây hoàng đào xa xôi, Châu Ly không quay đầu lại mà trả lời:

“Vậy thì em tin em là Tần Thủy Hoàng cũng được.”

Sau khi chế giễu một tiếng, Đường Hoàn dùng đôi chân nhỏ đi giày thêu để giẫm chết con rắn nhỏ không biết từ đâu xuất hiện, rồi cau mày nói: “Sao nơi này lại có nhiều muỗi như vậy nhỉ?”

“Nơi đây gần núi gần sông; nếu không phải vì ‘thần núi’ mà họ nói đến, có lẽ bây giờ em chỉ cần mở miệng là có thể ăn no liền đấy.”

Châu Ly thu hồi ánh mắt, nhìn Đường Hoàn và thì thầm: “Em có muốn ở lại không? Nếu không muốn thì cứ rút lui đi, cứ báo với chị gái em là được.”

“Không cần đâu.”

Đường Hoàn vung tay nhẹ, nói một cách thản nhiên: “Người trong Tang Môn không bao giờ bỏ bạn bè đâu.”

“Nói thật lòng nhé…”

“Em không tìm thấy đường ra.”

Sau khi thành thật nói ra sự thật, Đường Hoàn lại tỏ ra ngạc nhiên và hỏi: “Vậy tại sao em lại muốn ở lại đây chứ?”

“Em không thấy có gì đó bất thường ở cái tên ‘Thiên Hộ’ kia sao?”

Trước lời nói của Châu Ly, Đường Hoàn ngập ngừng một chút, sau đó gật đầu và nói với vẻ ngạc nhiên nhưng cũng tự nhiên: “Đúng rồi, anh ta là yêu quái mà… là tinh scorpion, kẻ phản diện số một dưới trướng của bà Kim Xà đấy.”

“À?”

Châu Ly bỗng nhiên sững sờ, quay đầu lại và nói với vẻ kinh ngạc: “Em làm sao vậy? Sao em thông minh đến thế nhỉ? Làm sao em lại nhận ra được điều đó??”

“Ồ?”

Đường Hoàn cũng sững sờ một lúc, rồi gãi đầu và nói một cách không hiểu: “Khi con tê tê ấy ở trên xe, nó đã nói với chúng ta rồi mà.”

Châu Ly bỗng nhiên hoảng sợ; những ký ức về quá khứ bắt đầu ùa về. Sau khi suy nghĩ một lát, anh mới nhớ ra rằng con tê tê thật sự đã nói điều gì đó, chỉ là lúc đó anh đang mải suy ngẫm xem “lý do Quách Lăng Dung cười lạnh khi lên xe có ý nghĩa gì”, nên không nghe rõ lời con tê tê nói. Và sau đó, khi Đường Hoàn định nhắc lại chuyện này, thì cái hòa thượng quái dị kia đã đốt cháy cả chiếc xe ngựa thành một chiếc xe tang…

“Chết tiệt…”

Mất một lúc, Châu Ly mới tỉnh táo lại, cảm thấy buồn cười nhưng cũng bất lực. Anh nhìn Đường Hoàn và thì thầm: “Em biết nó là yêu quái rồi mà vẫn đi cùng anh à?”

“Ừm.”

Đường Hoàn vòng tay qua vai Châu Ly, ngẩng đầu kiêu hãnh và nói: “Hồi xưa, hai anh em chúng ta cùng nhau thì ai có thể đánh bại được chúng ta chứ? Ngay cả những học giả cấp ba cao cũng phải tránh xa chúng ta… Một con yêu quái nhỏ bé như thế này mà có thể làm họ loạn luân sao? Dù sao đi nữa, nếu chúng ta xung đột với yêu quái, chúng ta vẫn có thể chạy trốn riêng biệt và tìm người giúp đỡ… Thà vậy còn hơn là cùng nhau chết.”

Châu Ly nhìn vào khuôn mặt đáng yêu của Đường Hoàn và cảm thấy lòng mình rối bời. Nói thật, việc có một người bạn như vậy thật sự khiến anh cảm thấy biết ơn… Nhưng khi nghĩ đến việc chủ nhân của khuôn mặt đáng yêu ấy, vài năm trước cũng từng là một gã thanh niên lang thang bên cổng trường để đánh người… anh lại cảm thấy như vừa ăn phải một chiếc bánh giò nhân dâu tây và dứa với lớp vỏ giòn tan…

Im lặng rút mắt lại, Châu Ly vỗ mạnh vào mặt mình. Lúc này, Quách Lăng Dung – người đã đi điều tra bên ngoài cổng làng – cũng đã hoàn thành nhiệm vụ và từ từ trở về, tìm thấy hai người họ trong bụi cây.

“Thật kỳ lạ…”

“Quách Lăng Dung không hề cúi ngồi xuống một cách vô hình như Châu Ly và Đường Hoàn; thay vào đó, anh ta cúi người xuống và nói bằng giọng nghiêm túc:

“Con đường chúng ta đã đi đến đây đã biến mất hoàn toàn, cây cầu cũng không còn nữa. Toàn bộ khu vực xung quanh làng này dường như bị một lớp sương mù bao phủ, chúng ta không thể nhìn thấy gì cả và cũng không thể ra ngoài được… Có lẽ chúng ta đã bị mắc kẹt ở đây rồi.”

“Tôi đã biết từ trước rồi.”

Châu Ly gãi đầu; thực ra, khi người đàn ông bị trói kia bắt đầu biến đổi, Châu Ly đã cảm thấy rằng nhóm của mình khó có thể thoát ra khỏi nơi này được.

Dù sao thì, một nơi đầy rẫy những điều kỳ lạ như thế này, nếu có người ngoại lai tự do đi lại, chắc chắn sẽ có người báo cáo với chính quyền và cả làng sẽ bị tiêu diệt. Bởi vì chính quyền không sợ những con quái vật mạnh mẽ đó, mà sợ chúng có khả năng in tiền.

Dù cho những con quái vật đó mạnh đến đâu, chúng cũng chỉ có thể giết vài người bình thường mà thôi… Nhưng nếu chúng có thể in tiền, thì số tiền trong tay các quan chức cao cấp sẽ trở thành giấy vụn… Làm sao họ có thể để yên chúng được?

Rõ ràng, bây giờ Châu Ly và nhóm của mình đã bị mắc kẹt trong làng này. Châu Ly nghĩ rằng, họ hoặc là phải giải mã những bí ẩn kỳ lạ của làng này, tìm ra kẻ đứng sau những chuyện này và phá vỡ tình trạng kỳ lạ này… Hoặc là họ sẽ phải gia nhập làng này, hàng ngày tiêu tiền như tiền giấy, và sống cuộc sống giàu có, hạnh phúc…

Thật là… ý tưởng thứ hai nghe có vẻ hấp dẫn quá…

Châu Ly gãi gáy, trong lòng than phiền một tiếng, sau đó anh ta nhìn về phía làng nơi khói bếp đang dần bay lên và bắt đầu suy nghĩ.

“Bác Ba Hộ…”

Một lát sau, Châu Ly nói với Quách Lăng Dung bên cạnh mình: “Anh nghĩ, những người ở đây này… liệu họ còn được coi là con người không?”

Lời nói của Châu Ly khiến Quách Lăng Dung ngập ngừng một chút, sau đó anh ta nhăn mày và nói một cách nghiêm túc: “Anh Chu, anh không phải định giết hết mọi người trong làng này đâu chứ?”

“À?”

Sau khi ngập ngừng một lát, Châu Ly nhướng mày và hỏi không hiểu: “Tại sao lại nói như vậy?”

“Tôi có quá đáng đến thế không?”

Quách Lăng Dung bỗng nhiên im lặng, còn Đường Hoàn bên cạnh ngẩng đầu nhìn bầu trời, ngượng ngùng thổi sáo.

“Nhìn kìa, đã hiểu lầm rồi.”

Châu Ly không hề tức giận, mà giải thích:

“Tôi đâu phải là kẻ xấu xa; những người dân này cũng chỉ là con người thôi, chỉ là bị yêu ma hay tiên quỷ làm cho mê muội mà thôi. Làm sao tôi có thể im lặng và giết chóc cả làng này được? Tôi chỉ đang suy nghĩ về cách thực hiện mà thôi.”

“À, tôi đã oan anh Châu rồi.”

Quách Lăng Dung bỗng nhiên nhận ra sai lầm của mình và cảm thấy xấu hổ.

Đúng lúc đó, người đi thám hiểm đền Thần Núi – tên là Thiên Hộ – cũng trở về. Sau khi bước ra khỏi khu rừng bên cạnh, Thiên Hộ cầm kiếm bên hông, với vẻ mặt nghiêm túc nói:

“Vị 【Thần Núi】 ở làng này có lẽ còn khó đối phó hơn chúng ta tưởng tượng.”

Cách đây không lâu, Thiên Hộ đã lén vào đền Thần Núi – nơi mà Đường Hoàn đã lấy trộm lễ vật – để tìm kiếm manh mối. Nhưng khi bước vào ngôi đền tối tăm, không hề có nến hay đèn dầu, anh ta đột nhiên cảm thấy choáng váng… Rồi trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta lại quay trở về cửa đền, và trước mắt mình xuất hiện bảy bức tượng kỳ lạ. Dù anh ta cố gắng bước vào từ bất kỳ hướng nào, cuối cùng vẫn luôn quay trở về điểm xuất phát.

“Không hề có khí yêu ma, cũng không có linh khí… Đây rõ ràng là chiêu trò của các vị tiên quỷ.”

Thiên Hộ nhấn mạnh từ “chiêu trò của tiên quỷ” một cách rõ ràng. Là một con yêu ma, đồng thời cũng là thành viên của lực lượng bảo vệ hoàng gia – tổ chức Kim Y Vệ – có đủ kinh nghiệm, nhưng lần này, anh ta lại cảm thấy bối rối như chưa từng có… Điều đó khiến anh ta cảm thấy tức giận và bất lực.

“Chết tiệt… Thật muốn đốt cháy cả làng này, ăn hết tất cả mọi người!”