“Lầu Kim Tuyết Điêu Khắc.”

Người hầu kia cúi đầu, nói một cách rất lễ phép: “Hoàng đế Hán đã ra lệnh mời mọi người đến Lầu Kim Tuyết Điêu Khắc để tham dự lễ cưới hoành tráng của Ngài.”

“Ôi trời… Ông chồng tôi hiện đang gặp rắc rối lớn rồi.”

Châu Ly kinh ngạc nói: “Hóa ra khẩu vị của Hoàng đế Hán lại mạnh mẽ đến thế sao?”

Người hầu ấy ước gì mình không có tai; anh ta chỉ biết cúi đầu và bắt đầu chạy ngược lại, vội vàng rời khỏi dinh thự của Lưu Cung.

Đúng vậy, bữa tiệc rượu của Hoàng đế Hán không được tổ chức trong cung điện của Ngài, mà được chọn ở một địa điểm mà ai cũng chưa từng nghĩ đến… Lầu Kim Tuyết Điêu Khắc.

Đây không chỉ là sự chế giễu công khai nữa; đây quả là hành động khiêu khích trắng trợn. Mới hôm trước người ta còn gửi điệp viên đến nhà họ, vậy mà hôm sau họ lại đến nhà đó và làm những việc khiến người ta phải sốc… Châu Ly nghi ngờ rằng Hoàng đế Hán chỉ muốn tìm một cái cớ để đấu với bà Kim Xà một trận cho thật sảng khoái… Loại trận đấu mà ai thua trước thì coi như đã chịu thua cuộc.

Châu Ly biết rõ rằng mối quan hệ giữa Hoàng đế Hán và bà Kim Xà thực sự rất phức tạp. Hai người này dù có thể cùng chết vì nhau, nhưng trên bề mặt thì vẫn không hề xảy ra xung đột. Nhưng nếu nói rằng hai người này đang hợp tác với nhau để đạt được lợi ích chung… thì đó quả là điều quá phi thực tế. Mục đích của Hoàng đế Hán rất đơn giản: ông ta muốn làm cho số lượng yêu quái trở nên cân đối hơn… chủ yếu là để cân đối với số lượng mặt trời. Còn bà Kim Xà thì cũng có mục đích riêng của mình: bà muốn tạo ra một thế giới chỉ toàn yêu quái.

Tốt thôi… Cứ bận rộn đi cho xong.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Trong cuộc đấu tranh này, vai trò của Châu Ly là gì?

“Tôi chính là phân…”

Châu Ly nói một cách nghiêm túc.

“Pfft…”

Lần này, Gia Cát Thanh thực sự không kiềm chế được nữa.

“Nói cách khác đi…”

Châu Ly ngồi xoay chân, thoải mái nói: “Bây giờ, tôi chỉ là một con kiến nhỏ bé, bị kẹt trong khe hở mà thôi… Dù là Hoàng đế Hán, người nắm quyền kiểm soát ba ngàn doanh trại và mười ba thành phố phía Bắc, hay là bà Kim Xà – Nữ Vương Yêu Quái – họ đều có thể dễ dàng nghiền nát tôi bằng quyền lực của mình.”

“Nhưng họ không muốn vậy.”

Ngẩng đầu nhìn cảnh vật phía ngoài xe ngựa đang lùi lại, Châu Ly thì thầm: “Đối với bà Kim Xà, tôi chắc chắn là yếu tố then chốt giúp bà thành tiên. Có thể nói rằng, nếu tôi chết đi, kế hoạch của bà Kim Xà sẽ thất bại. Vì vậy, bà ấy sẽ dùng mọi cách để bảo vệ tôi.”

“Vua Hán cũng vậy; ông ấy chỉ mong kế hoạch của bà Kim Xà được thực hiện suôn sẻ, để rồi ông ấy có thể đạt được mục đích của mình. Vì vậy, tôi vẫn không thể chết được. Lúc đó, ông ấy không hề muốn giết tôi, mà chỉ muốn thông qua việc làm tổn thương tôi để làm suy yếu sức mạnh của bà Kim Xà mà thôi.”

Châu Ly gác chân xuống, hạ giọng nói: “Đạo trưởng, hôm nay chắc chắn là ngày quyết định mọi thứ; mọi việc đều tùy thuộc vào ngài.”

“Ừm.”

Gia Cát Thanh gật đầu, nhìn Châu Ly và cả hai đều mỉm cười, hiểu ý nhau.

Bên cạnh, Đường Hoàn đã chuẩn bị xong chiếc túi nhỏ của mình; cô đưa cho Châu Ly một viên thuốc và nói: “Hãy nuốt đi.”

Châu Ly không do dự, liền nuốt viên thuốc đó xuống.

“Đây là Viên Thuốc Giải Độc Nhẹ Nhàng; sau khi uống, khoảng tám mươi phần trăm độc tố sẽ không ảnh hưởng đến bạn. Ngay cả khi độc tố xâm nhập vào cơ thể, viên thuốc này cũng có thể giúp bạn chịu đựng được ít nhất ba giờ.”

Đường Hoàn nhìn Châu Ly với vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt nhỏ bé: “Viên thuốc này là bí mật gia truyền của môn phái Tang; nó còn quý giá hơn cả Thủy Hoá Cốt Nữa. Tôi chỉ còn lại ba viên thôi; viên còn lại tôi đã nhờ người gửi cho Tiền Vân rồi.”

“Uyển Nhi, còn em thì sao?”

Nhìn viên thuốc mà Đường Hoàn đưa cho mình, Gia Cát Thanh có vẻ lúng túng: “Em nên uống viên đó đi.”

“Không cần đâu.”

Đường Hoàn lắc đầu và nở nụ cười tự tin.

“Trong hơn mười năm qua, tôi bị nhồi đầy hơn một trăm cân độc dược ngay tại nhà; thành phần chính của viên thuốc này chính là dịch cơ thể của tôi.”

“Ối!”

Châu Ly suýt nữa thì ói ra.

“Chết tiệt… máu à?”

Đường Hoàn giận dữ như một con hổ nhỏ: “Việc này khiến tôi ghê tởm đến vậy sao?”

“Xin lỗi, đó chỉ là phản xạ tự nhiên thôi.”

Châu Ly ho khan hai tiếng, có vẻ hơi xấu hổ.

“Được rồi.”

Gia Cát Thanh không do dự gì, liền nuốt viên thuốc xuống.

“Loại thuốc này có điều kiện cấm nào không?”

Châu Ly nhìn Đường Hoàn và hỏi:

“Có thứ gì không được dùng cùng với nó không?”

“Không được uống cùng với phân đâu.”

Đường Hoàn trả lời ngay lập tức.

Hai người im lặng một lúc; sau đó, cùng lúc, trên mặt họ đều hiện lên biểu cảm “phải tịch thu cái này đi”…

“Vậy làm sao bạn biết được điều đó?”

Châu Ly hỏi một cách khẽ nhẹ.

Đường Hoàn không trả lời câu hỏi ngớ ngẩn đó; cô ấy chỉ đơn giản là gập lòng bàn tay lại, và ánh sáng ngọc nhẹ nhàng hiện lên trong lòng bàn tay mình. Cô nhìn Châu Ly và hỏi:

“Vậy thì, Châu Ly, bạn muốn tôi mang thứ này đi để làm gì đây?”

Thứ xuất hiện trong tay Đường Hoàn chính là mảnh của chiếc ấn ngọc đó.

“Tôi đã tính toán rồi.”

Châu Ly hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra. Anh nhìn chiếc bầu ngọc trên cổ tay mình và nói nhẹ:

“Hiện tại, giới hạn của cơ thể tôi là có thể sử dụng đồng thời ba chiếc bầu ngọc; nếu nhiều hơn thế, năng lượng sống của tôi sẽ bị tiêu hao. Nếu chúng ta muốn tái hiện lại cách làm việc như lần trước – một người đảm nhận vai trò đầu và người kia đảm nhận vai trò mông – thì tôi có thể sử dụng thêm hai chiếc nữa.”

“Nhưng nếu tôi muốn sử dụng tất cả các chiếc bầu ngọc đó, thì tôi sẽ cần một lượng lớn linh khí trong thời gian ngắn.”

Chỉ có bạn và chiếc ấn ngọc mới có thể làm được điều này.”

Nhìn về phía Đường Hoàn, Châu Ly đã gác lại sự phóng khoáng và vui vẻ của ngày xưa, thay vào đó là sự điềm tĩnh.

“Lão Đường, tôi không cần hỏi anh có muốn cùng tôi liều lĩnh này hay không nữa… Thật kinh tởm quá.”

Đặt tay ra, Châu Ly mở lòng bàn tay mình. Anh nhìn cô gái tóc bạch trước mắt mình và nói một cách bình thản: “Cảm ơn.”

“Cũng thật là kinh tởm…”

Do thói quen nhiều năm, Đường Hoàn cười và đặt tay lên lòng bàn tay của Châu Ly nhẹ nhàng. Cô nhìn sang một bên và nói với vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Tiền Vân không ở đây.”

Bàn tay mềm mại và nhẹ nhàng của cô chạm vào mu bàn tay của cô gái tóc bạch; Gia Cát Thanh nhẹ nhàng nhíu mắt lại, cười một cách khôn ngoan và cũng đầy sự an nhiên. Nhìn Châu Ly và Đường Hoàn, cô cười nói:

“Tôi ở đây mà.”

Châu Ly và Đường Hoàn nhìn nhau, sau đó cùng nhau bật cười. Anh thở dài một hơi, nhắm mắt lại và nói nhẹ: “Vậy thì, đây chính là may mắn của tôi.”

“Không phải là may mắn đâu…”

Gia Cát Thanh kéo rèm xe ngựa lên, nhìn về phía Thái Yến trong ánh đèn mờ ảo của buổi tối, và nói một cách ôn hòa:

“Mà là điều mà bạn xứng đáng nhận được.”

Trong biệt thự, Lưu Cung đặt cuốn sách xuống, nhìn về phía Ma Thành Long đang ngồi trên ghế bên cạnh, và gật đầu nhẹ. Khi cánh cửa đóng lại, chỉ còn một mình Lưu Cung trong căn biệt thự rộng lớn này. Anh yên tâm gấp cuốn sách lại, cất bút mực vào chỗ, ngồi xuống ghế thư giãn và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Bên cạnh anh, có chiếc ấn ngọc khắc chữ “Hoàng”, cùng cuốn sách ghi lại tiểu sử và quê hương của Châu Ly. Trong cuốn sách đó, hai đoạn văn được đánh dấu đặc biệt.

【Tại Thái Học, dù luôn vui vẻ, trêu chọc bạn bè, nhưng Tiền Vân lại luôn mang trong mình tinh thần hiệp sĩ.】

Không bao giờ áp bức kẻ yếu thế, kiêu ngạo với người trên nhưng lại khoan dung với người dưới; sẵn lòng giúp đỡ mọi người nhưng chưa bao giờ dùng điều đó làm công cụ để gây áp lực, ngược lại luôn tỏ ra khinh thường những người được mình giúp đỡ, không muốn họ phải mang gánh nặng tội lỗi. Anh ta có tính cách tỉ mỉ trong suy nghĩ nhưng lại rất hào phóng và thoải mái, không câu nệ vào những quy tắc phức tạp, đồng thời có thể quan sát được những chi tiết nhỏ nhất.

Trong vụ việc con trai của Thủ tướng bị xử tử, tổng cộng có 3.751 giáo viên và sinh viên tại Đại học Hoàng gia đã viết thư xin Hoàng đế tha thứ cho anh ta. Trong số đó, 36 sinh viên thuộc lớp học có tên “Lý” đã viết những lá thư đầy tâm huyết, quỳ gối trước cung điện Thái Hòa trong ba ngày liền mà không dám đứng dậy. Cùng năm đó, lớp học này của Bắc Liang bị loại bỏ khỏi danh sách học viên, và 36 người con ưu tú của triều đình đó đều phải tách biệt nhau, không bao giờ trở lại Bắc Liang nữa.

“Người theo đúng đạo thì sẽ nhận được nhiều sự giúp đỡ; người đi sai đường thì sẽ ít người ủng hộ.”

Lưu Cung thở dài nhẹ, dường như đang tự nhủ với bản thân mình, nhưng nhiều hơn là đang nói với Vua Hán.

“Chu Cao Túc, ngươi luôn nói rằng thế cục đang ủng hộ ngươi, ngươi nghĩ mình đã nắm giữ mọi thứ. Nhưng ngươi chưa bao giờ nghĩ rằng Châu Ly từ đầu đã là người đứng về phe đúng đạo.”

Ngồi co ro trong một chiếc xe ngựa khác, Vân Bạch Bạch nhắm chặt mắt, ánh sáng u ám của linh khí tu luyện lan tỏa xung quanh, không dám đến gần cô gái xinh đẹp này, chỉ có thể nằm im bên cạnh cô một cách ngoan ngoãn.

Bên cạnh, Thâm Thú hiếm khi cầm sách trên tay; cô đang chăm chú nhìn chiếc ngọc bổ tài trong tay mình. Đó là vật phẩm được tìm thấy sau khi con rắn trắng chết, và đã được Châu Ly chiếm được. Đó lẽ ra phải là chiến lợi phẩm của Châu Ly, nhưng ngay ngày hôm đó, anh ta đã đưa nó cho Thâm Thú.

Những ngày qua, Thâm Thú dường như cố tình quên mất chiếc ngọc bổ tài này, chưa bao giờ lấy nó ra để ngắm nhìn. Nhưng hôm nay, cô lại chăm chú quan sát chiếc ngọc ấy, như thể đang cố gắng tìm lại ký ức về người chị gái yêu thương mình, đôi mắt cô đầy nuối tiếc.

Chiếc xe ngựa di chuyển rất êm đềm, giống như trái tim của Thâm Thú. Ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt chiếc ngọc, từ từ di chuyển đến hình ảnh bông lúa mì – biểu tượng của người thầy.

Hít một hơi thật nhẹ, đôi mắt Thâm Thú dần dần đẫm lệ. Ánh sáng xanh biếc trên đôi mắ

Nhưng không ai chú ý đến cô ấy, chú ý đến cô gái này – người bị vòng luẩn quẩn của số phận bao phủ hoàn toàn.

Bên cạnh, Từ Đại Đặc với nụ cười đắng cay đặc trưng, đứng yên một chỗ, nhưng cũng không hề có ý định rời đi.

“Lớn lắm rồi, muốn đi không?”

Từ Hiền ngước đầu nhìn khuôn mặt của Từ Đại Đặc và hỏi nhẹ:

“Em sợ không?”

“Chắc chắn là sợ.”

Từ Đại Đặc thành thật trả lời:

“Chị biết đấy, số phận em không tốt… Hôm nay nếu không để máu ra thì em sẽ không thể thoát khỏi đây được.”

“Nếu em muốn đi, vẫn còn kịp thời đấy.”

Từ Hiền khéo léo xoay người lại; lúc này, cô ấy không còn vẻ non nớt hay bướng bỉnh như trước nữa, mà chỉ còn là con mèo ma có chín mạng sống tên là Từ Hiền – thanh lịch, kiêu hãnh, và đã hiểu rõ mọi thứ.

“Chị, chị sẽ đi sao?”

Từ Đại Đặc không trả lời, mà lại hỏi ngược lại Từ Hiền:

“Em sẽ không đi đâu.”

Từ Hiền lắc đầu và nói nhẹ:

“Em trai ơi, em có biết câu chuyện về Zhou Chu và ba kẻ gây hại cho dân làng không?”

“Biết ạ.”

Từ Đại Đặc gật đầu và tiếp tục kể:

“Khi còn trẻ, Zhou Chu rất hung hãn và ngang ngược, khiến mọi người trong làng đều phiền lòng. Ngoài ra, dưới sông Yixing có con rồng, trên núi có con hổ trắng miệng… Tất cả chúng đều gây hại cho dân làng. Người dân Yixing gọi chúng là ‘ba kẻ gây hại’, và Zhou Chu là kẻ nguy hiểm nhất trong số đó. Có người bảo rằng nếu Zhou Chu giết được con hổ và con rồng, thì chỉ còn lại một kẻ gây hại nữa… Vậy là Zhou Chu liền giết con hổ, sau đó lao xuống sông để đánh bại con rồng. Con rồng lúc lộ lên, lúc chìm xuống, di chuyển hàng chục dặm, nhưng Zhou Chu vẫn theo sát nó. Sau ba ngày ba đêm, mọi người trong làng đều nghĩ rằng anh ta đã chết và bắt đầu ăn mừng… Nhưng cuối cùng, Zhou Chu đã giết được con rồng và trở về… Khi nghe thấy mọi người đang ăn mừng, anh ta mới nhận ra rằng mình từng bị mọi người ghét bỏ, và từ đó quyết tâm thay đổi bản thân.”

“Trong số ba kẻ gây hại đó, Hoàng đế Hán đã tiêu diệt loài yêu quái, Kim Xà đã gây hại cho con người… Vậy thì… Châu Ly lại gây hại cho ai?”

Nhìn chằm chằm vào Từ Đại Đặc, Từ Hiền đặt ra câu hỏi này.

Zhou Chu là kẻ gây hại thứ ba… Và Châu Ly cũng vậy.

Nhưng Zhou Chu đã gây hại cho những người dân xung quanh, Châu Ly, cũng như đến Hoàng đế Hán và phu nhân Kim Xà.

“Nói là điềm lành, thực ra bản chất của chúng ta cũng giống như những con yêu tinh. Chỉ là trước mặt Châu Ly, anh ấy không hề quan tâm đến điều đó; anh ấy chỉ coi chúng ta là bạn thân, là những người mà mình cần bảo vệ.”

Thở dài một hơi, Từ Hiền nói với vẻ mặt phức tạp:

“Ban đầu, tôi chỉ muốn dụ Châu Ly vào bẫy, để anh ấy loại bỏ Kim Xà và Hoàng đế Hán. Nhưng những ngày qua, dù biết rõ tôi có ý đồ khác, anh ấy vẫn không bao giờ coi tôi là yêu tinh, cũng không phanh phui tôi, mà luôn xem tôi như một người bạn, như một con người giống hệt mình. Có lẽ đó là sự ngây thơ, là sự thiếu cảnh giác của anh ấy… Nhưng đối với chúng ta – những con yêu tinh này – điều đó lại thật quý giá.”

“Em trai ơi, em muốn giúp anh ấy.”

Nghe những lời này, khuôn mặt Từ Đại Đặc bỗng nhiên hiện lên vẻ ngạc nhiên. Anh chớp mắt và do dự nói: “Nhưng chị chỉ còn lại… một mạng sống thôi…”

“Tôi vẫn còn ba mạng sống, còn anh ấy chỉ có một mạng thôi.”

Từ Hiền cười, một nụ cười bình yên: “Em may mắn hơn tôi; Châu Ly thì không giống vậy.”

“Một người hiếm có và quý giá như vậy, nếu chết ở đây thì thật đáng tiếc.”

“Lão Quách ơi, anh không nghĩ như vậy sao?”

Đi bên nhau trên con đường lớn, Hầu Kiệt để hai tay xuôi theo thân mình. Nhìn về phía tòa lâu đài được trang trí bằng lông chim vàng đang dần hiện ra phía trước, anh hỏi: “Anh không giống tôi đâu; anh là một sĩ quan trong lực lượng Jinyiwei, con đường phía trước của anh vẫn còn rất dài. Dù đêm nay ai chiến thắng, ai thua cuộc, chức vụ của anh cũng sẽ không còn nữa. Vấn đề liên quan đến cha anh vẫn cần phải được anh giải quyết.”

“Tôi gia nhập Jinyiwei, thực sự chỉ vì mong muốn công bằng mà thôi.”

Quách Lăng Dung cười, một nụ cười bình thản, không hề có sóng gió hay biểu cảm gì đặc biệt. Nhìn về phía tòa lâu đài, anh nói một cách điềm tĩnh: “Trong suốt những năm qua, tôi đã chứng kiến quá nhiều điều bất công. Sau khi cha tôi mất, người ta vẫn vu oan ông là có liên quan đến yêu tinh, là người sử dụng phép thuật… Những chuyện như vậy… quá nhiều rồi.”

“Cậu không cần phải đi đâu cả.”

Hầu Kiệt dừng bước lại, gãi đầu và nói: “Với chuyện này, vừa có tôi, vừa có Thiên Hộ. Chúng ta đã mất hết tất cả rồi; thù cũng đã trả xong, việc cũng đã làm xong… Nhưng cậu thì khác.”

“Sự công bằng mà tôi muốn, chỉ có Châu công tử mới có thể mang đến cho tôi.”

Không ai trả lời. Quách Lăng Dung nhìn Hầu Kiệt và mỉm cười.

Hầu Kiệt ngẩn ngơ, nhìn người đối diện một lúc lâu, rồi lắc đầu với vẻ bất lực trên khuôn mặt.

“Đúng là vậy…”

Thở dài, Hầu Kiệt nhìn chiếc biển ngọc trong tay mình và nói nhỏ: “Trên đời này, có lẽ chỉ có Châu công tử là người tin tưởng vào kẻ bị Quân đội Bảo vệ Hoàng gia đuổi ra ngoài như tôi thôi.”

“Đừng tự khen mình quá đấy; bố cậu cũng đủ tốt rồi.”

“Biến mất đi! Cậu tin không nếu tôi khiến bố cậu được tái sinh?”

“Trước hết, hãy để bản thân cậu được tái sinh đi đã.”

Hai người không còn giữ vẻ nghiêm túc như ban đầu, mà bắt đầu đùa giỡn với nhau. Nhưng bước chân họ tiến về phía Lâu đài Kim Tơ Khắc Vẽ vẫn không hề dừng lại.

Một hòn sỏi rơi xuống đất; Thiên Hộ từ từ cúi xuống nhặt nó lên, rồi ném nó ra xa, sau đó quay người bước vào căn lâu đài lộng lẫy ấy một cách bình thản.

“Cậu thật sự đã đến…”

Kim Xà đứng giữa đám đông; mọi người xung quanh dường như không hề để ý đến người phụ nữ xinh đẹp như tiên nữ này, cứ thế đi qua bên cạnh cô. Đôi mắt rắn màu vàng của cô chỉ toát lên vẻ lạnh lùng và ác ý.

“Châu công tử đã có ân huệ lớn lao với tôi…”

Thở dài một hơi, Thiên Hộ từ từ đặt tay lên chuôi kiếm; giọng nói của anh trầm ấm nhưng đầy quyết tâm.

“Dù tôi dùng cả mạng sống để đền đáp, vẫn cảm thấy chưa đủ…”