“Nếu là tôi của quá khứ, có lẽ đã thất bại rồi.”

Châu Ly thở dài, ngồi trên chiếc ghế lớn, buồn bã nói: “Khi nào mọi chuyện lại trở nên như thế này nhỉ?”

“Không phải vậy đâu, anh bạn… Tại sao cách nói chuyện của anh lại thay đổi thế nhỉ?”

Đường Hoàn bên cạnh không hiểu và hỏi.

“Không, em không hiểu đâu.”

Châu Ly nhìn lên bức tường đỏ khổng lồ phía trên đầu, từ từ nói: “Ban ngày không thể hiểu được bóng tối ban đêm… Lần này, tôi quyết định sẽ thay đổi phong cách hoạt động của mình.”

“Đổi con người thành con vật ư?”

Đường Hoàn lặng lẽ đưa ra ý kiến của mình, và ngay lập tức bị Châu Ly đánh đập.

“Không… Tôi đã có những ý tưởng mới hoàn toàn khác rồi.”

Châu Ly dùng đầu gối đẩy vào lưng Đường Hoàn, không quá mạnh, nhưng nói một cách nghiêm túc: “Do dự chỉ khiến ta thất bại mà thôi… Bao nhiêu cơ hội đã trôi qua trong chốc lát… Lần này không giống như ở Thái Đình; chúng ta có đủ thời gian để phản ứng và chuẩn bị. Có thể nói, chính chúng ta mới là những kẻ đến muộn.”

“Đúng vậy.”

Gia Cát Thanh bên cạnh cảm thán: “Chúng ta đã chuẩn bị cho việc này ít nhất bốn năm trước… Và Thái Đình còn có sự hỗ trợ của chúng ta nữa… Nhưng bây giờ, tình hình ở thành phố An Sơn dường như phức tạp hơn chúng ta tưởng nhiều.”

“Hai phong cách khác nhau…”

Châu Ly nhấp nhẹ ly trà, nhắm mắt lại và nói nhẹ: “Trong Thái Đình, những âm mưu và thủ đoạn xảo trá chỉ là những chi tiết nhỏ… Cuộc đối đầu thực sự diễn ra dưới ánh nắng mặt trời… Dù là Hoàng đế Hán hay bà Kim Xà… tất cả đều cố gắng sử dụng những biện pháp công khai để áp đảo mọi thứ… Nhưng An Sơn thì khác… Rõ ràng Hàn Thế Trung đang che giấu điều gì đó… Cố tình đặt chúng ta đối đầu với Hoàng Tứ Lang… Và những thủ đoạn của Hoàng Tứ Lang cũng rất kỳ lạ… Rất khó có khả năng họ sẽ trở thành đồng minh của chúng ta.”

“Vậy nên… việc Châu Ly ở lại đây, có lý do riêng phải không?”

Đường Hoàn nhanh chóng nhận ra điều gì đó và hỏi.

“Đúng vậy.”

Châu Ly gật đầu một cách ý nghĩa và nói: “Hoàng Tứ Lang có lẽ không phải là người đáng tin cậy, nhưng Hàn Thế Trung thì càng không đáng tin hơn nữa. Chỉ riêng việc anh ta không giải thích cho tôi về sự tồn tại của giáo phái Họa Bì đã đủ để tôi nghi ngờ anh ta rồi.”

“Giáo phái Họa Bì…”

Bên cạnh, Gia Cát Thanh khoanh tay lại; bộ áo xanh lam của cô nổi bật dưới ánh mây đỏ. Đầu ngón tay trắng nhợt nhẹ nhàng gõ vào cánh tay mình, cô nhìn xuống và nói nhẹ: “Nếu giáo phái Họa Bì dính líu vào chuyện này, thì rất nhiều điều sẽ trở nên kỳ lạ.”

“Vì vậy, cả hai bên đều không đáng tin cậy.”

Châu Ly giơ một ngón tay lên và nói: “Lời nói dối hiệu quả nhất chính là sự thật… Vì vậy, tôi tin rằng Hoàng Tứ Lang có khả năng đang buôn bán những ‘nô lệ cứng’, và những ‘nô lệ’ đó cũng có nguồn gốc không minh bạch. Nhưng bản thân Hàn Thế Trung cũng chắc chắn không phải là người tốt; khi anh ta nói rằng muốn tiêu diệt Hoàng Tứ Lang hoàn toàn, thì khả năng anh ta sẽ giết người để che đậy âm mưu của mình cũng rất cao.”

“Ý bạn là, Hàn Thế Trung cũng có thể sử dụng những ‘nô lệ cứng’?”

Từ Hiền ngẩn ngơ.

“Gia đình Phan mở sòng bạc và thực hiện các trò gian lận bí mật; số người bị họ làm tổn thương chắc chắn nhiều hơn nhiều so với chỉ vài ‘nô lệ cứng’. Gia đình Triệu thì luôn lấy tiền bằng những cách phi pháp; lợi nhuận từ họ đến mức ngay cả ty cảnh sát huyện cũng ghen tị. Và các bạn thực sự nghĩ rằng những thứ bất hợp pháp như ‘nô lệ cứng’ lại có thể mang lại nhiều lợi nhuận hơn những ‘nô lệ’ bình thường sao?”

Châu Ly nhìn sang Lưu Hải Trụ đang ngẩn ngơ bên cạnh và hỏi: “Anh Hải Trụ, anh đã từng đến An Sơn chưa?”

“Tôi… tôi chính là người An Sơn.”

Lưu Hải Trụ mới bừng tỉnh; anh ta thầm ngưỡng mộ Châu Ly – người dù mới lần đầu đến An Sơn nhưng đã hiểu rõ mọi thứ về thành phố này chỉ qua vài câu nói, thậm chí còn hiểu rõ hơn cả bản thân mình.

“Anh có ấn tượng gì về Hàn Thế Trung này không?”

Châu Ly hỏi.

“Cũng bình thường thôi.”

Gã gãi đầu một cái, Lưu Hải Trụ có vẻ do dự khi nói: “Người này Hàn Thế Trung thực sự đã làm được rất nhiều việc có ích: xây đường, dựng cầu, tạo ra những công trình kỳ vĩ, và còn thành lập đội an ninh ở An Sơn nữa; mọi người ở đây đều có ấn tượng tốt về ông ta. Nhưng thực ra, chỉ cần hiểu biết một chút thôi là sẽ biết rằng Hàn Thế Trung này cũng rất tham lam. Dù là các sòng bạc hay nhà thổ của gia tộc Phàn, hay hoạt động buôn bán nô lệ của Hoàng Tứ Lang, tất cả đều liên quan đến máu người và tiền bẩn… Chỉ cần nộp tiền cho Hàn Thế Trung, những chuyện đó cuối cùng cũng sẽ bị bỏ qua mà thôi.”

“Về căn bản, đây là một chuỗi sản xuất rất ổn định: Bốn gia tộc lớn kiếm tiền, chia lợi nhuận cho Hàn Thế Trung, và Hàn Thế Trung lại dùng số tiền đó để phát triển An Sơn – điều này không chỉ giúp ông ta cải thiện thành tích chính trị mà còn tăng uy tín, khiến An Sơn phát triển thì bốn gia tộc cũng kiếm được nhiều tiền hơn.”

Sau khi Châu Ly nói xong, Từ Hiền – người vẫn đang cúi đầu trên bàn – nghe xong liền thốt lên: “À? Điều này không phải rất tốt sao?”

“Không, hoàn toàn không tốt chút nào.”

Đường Hoàn lắc đầu và nói: “Khi bốn gia tộc lớn kiếm được tiền, và Hàn Thế Trung cũng thu được lợi nhuận, thì chắc chắn sẽ có người phải chịu thiệt. Ở An Sơn, ngoài bốn gia tộc lớn ra, chỉ còn lại người dân bình thường; vì vậy, những người chịu thiệt cuối cùng vẫn là người dân.”

“Thực tế, các khoản lao dịch và thuế ở An Sơn cao hơn nhiều so với những nơi khác.”

Lưu Hải Trụ gật đầu và nói: “Tôi làm nghề sửa xe ngựa; mỗi chiếc xe ngựa cần nộp 90 đồng bạc, nhưng tôi được chính quyền miễn đi 20 đồng. Còn những người dân bình thường có hộ khẩu ở An Sơn thì hàng năm phải tham gia lao dịch ít nhất ba tháng… Nhưng bạn biết không, lao dịch ở An Sơn còn được trả lương và cung cấp cơm nữa; đó đã coi là tốt rồi đấy.”

“Vì vậy…” Châu Ly nhướng mày và nói nhỏ: “Nguyên liệu chỉ có vậy thôi, người cũng chỉ có vậy thôi, nhưng tiền thì lại dồi dào… Các bạn nghĩ, điều này bình thường không?”

“Vị thần núi ư?” Khi Châu Ly nói ra điều này, Đường Hoàn lập tức nghĩ đến vị thần núi đáng thương kia – người đã bị họ đốt cháy.

“Không chắc đâu; cũng có thể là vì nguồn tài nguyên thép ở An Sơn quá dồi dào, đến mức lợi ích từ nó cao đến mức thành phố này có thể tự do ‘hút máu’ người khác… Tất cả những điều đó đều có thể xảy ra. Tôi chỉ thường xuyên suy nghĩ theo hướng tồi tệ nhất mà thôi… Bạn biết đấy, tôi là người tốt mà.”

Sau khi nói ra những lời mà mọi người gần như không hiểu được, Châu Ly hít một hơi thật sâu, rồi từ từ rút thanh kiếm trong tay ra. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mặt trời đang lặn dần, và từ từ nói: “Lần này, tôi quyết định thay đổi cách suy nghĩ, thay đổi chiến thuật.”

“Chiến thuật gì vậy?” Từ Hiền hỏi.

“Anh Hải Trụ, anh thích suy nghĩ không?” Châu Ly quay đầu lại, khuôn mặt anh hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng.

“Tất nhiên là không rồi.” Lưu Hải Trụ vung tay và nói một cách quyết đoán: “Sư phụ tôi bảo rằng việc suy nghĩ nhiều chỉ khiến con người mất đi sự chính xác trong hành động… Ít nhất là với tôi thì vậy.”

“Vì vậy, lần này chúng ta sẽ thử một cách tiếp cận mới.”

Theo lẽ thường, lúc này Châu Ly lẽ ra phải tiếp tục thực hiện các kế hoạch xảo quyệt của mình – kiểm tra các bể biogas ở An Sơn, tìm vị trí để thực hiện các cuộc đánh bom, và tích hợp các chiến thuật lại với nhau. Nhưng lần này, Châu Ly lại không làm những việc đó. Ngược lại, anh quyết định một điều mà ngay cả Đường Hoàn cũng chưa từng nghĩ đến… Đó là… Chiến đấu.

Chiến đấu vào một thời điểm mà không ai ngờ đến.

Đêm đã đến, nhưng không hề yên tĩnh chút nào.

An Sơn giống như một cái lò lớn; nó không chỉ rèn luyện thép, mà còn rèn luyện con người sống ở đây nữa. Đối với người dân An Sơn, việc ngủ yên là điều gần như không thể xảy ra. Dù là tiếng rung động phát ra từ những lò luyện thép, hay tiếng rèn đập liên hồi từ khu vực luyện thép ở phía tây thành phố, tất cả những âm thanh đó đều khiến ban đêm ở An Sơn không hề yên tĩnh chút nào.

Nhưng việc mất đi sự yên tĩnh chỉ là phiền toái đối với những người bình thường mà thôi… Đối với những người giàu có ở An Sơn, điều đó thậm chí còn không phải là vấn đề gì cả. Trước cửa nhà họ Triệu, hai người đàn ông mặc áo bông đã bật đèn lên, và sau khi cảm nhận được không khí yên tĩnh trở lại, họ thở phào nhẹ nhõm.

“Thật là tốt khi ở trong nhà…”

Người đàn ông cao lớn xoay cổ một cái, vẻ vẫn còn sợ hãi nói: “Cách đây vài ngày tôi đi lấy sổ sách ở phía bắc thành phố, phải ở lại chỗ tồi tệ đó hai đêm… Ôi trời, bạn đừng tưởng nhé, suốt hai đêm tôi không thể ngủ được chút nào; xung quanh chỉ toàn tiếng động lạch cạch.”

“Vậy bạn nghĩ sao?”

Người đàn ông thấp bé vẫy tay, cười ha hả nói: “Pháp thuật làm yên tĩnh của gia tộc Chao này, chỉ riêng giấy phù thì đã tiêu tốn đến mười lăm vạn lượng bạc; cộng thêm vài chiếc Phù lục dùng để chống lại những kẻ lao động rẻ tiền kia, tổng cộng chi phí xây dựng bức tường sân vườn không dưới sáu mươi vạn lượng bạc đâu. Đó mới chỉ là khoản chi phí ban đầu thôi… Mỗi năm chúng ta còn phải đưa cho những vị sư Phù lục đó mười vạn lượng bạc để báo hiếu nữa; nếu không, họ sẽ không quan tâm đến chúng ta đâu.”

“Mười vạn lượng bạc à? Nhiều thật.”

Người đàn ông cao lớn vuốt ve răng, thốt lên: “Tôi phải kiếm được bao nhiêu năm mới đủ số tiền đó nhỉ?”

“Những vị sư Phù lục kia, chỉ cần vẽ một tờ phù thôi cũng có thể lấy mạng chúng ta… Bạn dám so sánh với họ sao?”

Người đàn ông thấp bé dựa vào tường, nhìn ra nhóm công nhân mặc đồ giản dị, vẻ mặt đầy bụi bặm bên ngoài cửa, cười khinh thường: “Nhưng ít ra chúng ta vẫn may mắn hơn những kẻ lao động rẻ tiền kia… Công việc của chúng ta chỉ là canh gác cổng sân, mỗi tháng cũng kiếm được mười mấy lượng bạc thôi. Còn những người đó thì cả năm làm việc vất vả mà cũng không thể tiết kiệm được nửa đồng xu nào cả… Ha.”

“Lương thấp đến thế à?”

Tiếng ngạc nhiên vang lên.

“Lương à? Bạn nên nói là tiền công thì đúng hơn.”

Người đàn ông thấp bé vẫy tay, khinh thường nói: “Tiền công cũng không ít đâu… Nhưng liệu có đủ để sinh sống không? Nếu làm việc chăm chỉ một tháng, có thể kiếm được bảy tám lượng bạc… Nhưng có ích gì chứ? Nếu không muốn bị bệnh phổi hoại tử, bạn buộc phải đưa tiền cho người quản lý nhà Chao để mua vải che mặt chống bụi… Nếu cố tình tiết kiệm tiền mà cuối cùng vẫn bị bệnh phổi hoại tử, chắc chắn ba tháng sau là chết mất.”

“Vải che mặt chống bụi à? Thứ đó cũng có lợi nhuận à?”

“Bạn quan tâm đến lợi nhuận cái gì chứ? Chính quyền đã thông báo rõ ràng rằng vải che mặt chống bụi của nhà Chao là sản phẩm duy nhất được phép mua; những thứ khác đều là hàng giả mạo kém chất lượng.”

“Thật sự là hàng giả mạo à?”

“Chắc chắn là vậy rồi… Một tấm vải che mặt tồi tệ như vậy có thể qua bao

“Ồ, thì tấm vải chống bụi nhà mình này khá đắt đấy nhỉ.”

“Không đâu, chỉ cần trả tiền theo tháng thôi. Cô chủ nhà họ Triệu đã học được cách này từ một nơi gọi là Bắc Lương; chỉ cần trả ba lượng bạc mỗi tháng, bạn sẽ được phép mang tấm vải chống bụi vào mỏ làm việc. Nói cho rõ ra, đây chỉ là cách để họ móc túi những kẻ nghèo khổ thôi… Dù họ biết điều đó, họ có thể làm gì được chứ? Hầu hết các mỏ ở An Sơn đều nằm dưới sự kiểm soát của gia tộc Triệu; nếu họ dám không trả tiền, họ sẽ bị bệnh phổi hoặc chết mất.”

“Ồ, thế thì gia tộc Triệu thật là tàn nhẫn quá…”

“Đúng là vậy…”

Bỗng nhiên, người đàn ông thấp bé quay đầu lại, nhìn thấy người đàn ông đeo mặt nạ đang cười toe toét bên cạnh mình, cùng với người đàn ông cao lớn đã bất tỉnh, khuôn mặt anh ta liền thay đổi hoàn toàn.

“Bùm!”

Anh ta bị người đàn ông đeo mặt nạ giữ chặt vai và đẩy xuống đất; cổ anh ta cũng bị đầu gối ép chặt đến mức không thể thở được. Người đàn ông thấp bé cố gắng vùng vẫy, nhưng hoàn toàn không thể đối đầu nổi với người đàn ông đeo mặt nạ.

“Thôi, đừng vùng vẫy nữa. Từ đầu đến cuối, khi tôi hỏi bạn những câu đó, bạn đã hiểu rõ mọi chuyện rồi đấy… Việc giả vờ không biết chỉ khiến bạn mệt mỏi thôi; đừng giả vờ nữa.”

Người đàn ông đeo mặt nạ vươn tay ra, vỗ nhẹ vào má người lính canh của gia tộc Triệu và nói với giọng cười man rợ: “Nếu còn giả vờ nữa, tôi sẽ xé miệng bạn ra và nhét nó vào *** của bạn đấy.”

Thật là một kẻ độc ác!!!

Trong lòng anh ta, những con sóng hoảng loạn dâng trào; anh ta run rẩy không thể kiềm chế được. Răng anh ta rung lên, cơ thể anh ta run rẩy như đang bị sốt rét: “Bạn… bạn là ai vậy? Sao dám xâm nhập vào sân nhà gia tộc Triệu? Bạn điên rồi à? Phù lục Ủ? Tại sao nó không hoạt động vậy?!”

Anh ta rút ra con dao, vung một cái, và một vết sẹo kỳ lạ phát sáng bạc xuất hiện trước mặt anh ta. Từ đó, anh ta lấy ra chiếc Phù lục vốn được đặt ở cửa ra vào, cùng với một mảnh gỗ vụn. Người đàn ông đeo mặt nạ nhìn chiếc Phù lục đó, lắc đầu và nói với giọng khinh thường:

“Thứ rác rưởi này… còn không bằng một sợi lông do một nhà tu sĩ vẽ ra đâu.”

Sau đó, người đàn ông đeo mặt nạ nghiền nát chiếc Phù lục, và những mảnh giấy phép ma thuật rơi xuống đầu người lính canh đang run rẩy kia. Anh ta nhìn người đàn ông đó, cười toe toét, rồi lấy ra một tấm thẻ.

“Quân đội bảo

Dù người đàn ông kia không hiểu cái gọi là “xiao xiao le” là gì, nhưng từ “nhân đầu” thì anh ta chắc chắn hiểu rõ. Ban đầu, vì lo sợ quyền lực của gia tộc Triệu, anh ta dự định sẽ giữ im bất chấp mọi thứ; nhưng khi nhìn thấy thẻ đeo cổ của binh lính Cẩm Y Vệ, anh ta đã quyết định phải nói ra sự thật.

Bởi vì Cẩm Y Vệ thực sự có thể giết hại anh ta, và cả gia đình anh ta cũng sẽ bị liên lụy.

Nhìn người đàn ông liên tục lắc đầu, khuôn mặt bị che khuất dưới chiếc mặt nạ của kẻ đó hiện lên nụ cười hài lòng. Hắn túm lấy cổ người đàn ông đó và ép anh ta vào bức tường bên cạnh, rồi hỏi:

“Chủ nhân của gia tộc Triệu ở trong sân nào?”

Khốn thật… họ đang đến tìm chủ nhân.

Trái tim người đàn ông lập tức se lại; anh ta biết rằng hôm nay mình đã gặp phải điều tồi tệ nhất. Tên “Cẩm Y Vệ” vốn đã là danh từ đáng sợ trong dân gian lẫn giới tu luyện linh khí; huống chi là khi chúng xuất hiện trước gia tộc Triệu. Nếu nghĩ theo hướng xấu xa nhất, có lẽ Cẩm Y Vệ đến đây chỉ để gây ra một “trận bóng đá bằng đầu người” cho gia tộc Triệu mà thôi.

Nhưng nếu nghĩ theo hướng tốt đẹp hơn… thì điều tồi tệ đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Tuy nhiên, anh ta không thể phản bội gia tộc Triệu.

Người đàn ông dường như đã quyết tâm, bỗng nhiên ngẩng đầu lên… và ngay lập tức bị một chiếc khăn tay màu hồng che khuất mặt.

“Ở… ở căn nhà chính của Khu vườn Trúc Xanh.”

Người đàn ông như mất hết sức lực, gục xuống bên cạnh bức tường. Kẻ đeo mặt nạ kia dường như rất hài lòng với câu trả lời này, vỗ tay đứng dậy và hỏi tiếp:

“Triệu Vân thì sao?”

“Cô chủ nhỏ… đã không trở về nhiều năm rồi.”

Người đàn ông như mất hồn, thì thầm:

“Cách đây vài năm, cô ấy trở về từ Bắc Lương… đã cãi vã lớn với chủ nhân… ở lại một thời gian rồi rời đi… Cô ấy nói muốn đến Thường Sơn, Thạch Gia Thác để học cách sử dụng kiếm, giúp bạn bè mình được công bằng… và sau đó không bao giờ trở về nữa.”

Kẻ đeo mặt nạ đó ngập ngừng một lát; niềm vui trong ánh mắt hắn dường như tan biến hẳn, thay vào đó là vẻ buồn bã. Hắn thở dài, tự nhủ:

“Vẫn là ngu ngốc như vậy…”

Nhìn người đàn ông gục xuống đất, kẻ đeo mặt nạ chỉ hỏi vài câu không quan trọng, sau đó liền bỏ anh ta sang một bên. Một lát sau, hắn ngẩng đầu nhìn về phía căn nhà chính của Khu vườn Trúc Xanh, và khuôn mặt dưới chiếc mặt nạ hiện lên nụ cười rạng rỡ.

“Triệu Tín… hy vọng ng