Từ Thượng Kinh đến Bắc Lương, nếu đi theo đường quan lộ thì khoảng cách là hơn hai trăm bảy mươi cây số. Tất nhiên, trong thế giới này, ngành giao thông của Đại Minh khá phát triển; dù là các trạm dịch vụ tư nhân mang tính chất kinh doanh hay các trạm 【Cao Mã Trạm】 do triều đình đầu tư, chúng đều có mặt ở khắp nơi trên các con đường của Đại Minh.

Trong số đó, các trạm dịch vụ tư nhân thường được thành lập bởi các hiệp hội thương mại và hoạt động theo nguyên tắc kinh doanh. Những trạm này thường cung cấp dịch vụ theo nguyên tắc “tiền nhiều – dịch vụ tốt hơn”. Ví dụ, “Trạm Dịch Vụ A-A”, đơn vị hàng đầu trong lĩnh vực này, có thể cung cấp dịch vụ bảo vệ cao cấp, thậm chí còn cho phép khách hàng mua dịch vụ “đặt người đánh” ngay trên đường đi.

Còn các trạm Cao Mã Trạm, vì được thành lập bởi nhà nước, nên giá cả tương đối phải chăng. So với việc phải chi từ năm đến sáu lượng bạc cho mỗi chuyến đi của bốn người, thì với các trạm Cao Mã Trạm, chỉ cần bốn năm mươi đồng đồng là có thể đi lại giữa hai thành phố.

Đáng chú ý là, xe ngựa của các trạm Cao Mã Trạm được thiết kế đặc biệt, có thể chứa được hai ba mươi người một lần. Thậm chí, ở một số trạm không đàng hoàng, người ta còn có thể mua được vé ghế đứng.

Tất nhiên, với số tiền ít ỏi đó, bạn cũng đừng mong đợi sự thoải mái gì đâu. Xe ngựa của các trạm Cao Mã Trạm là biểu tượng của uy tín quốc gia; miễn là bạn còn tỉnh táo, bọn cướp cũng không dám đụng vào xe của chúng.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là, Châu Ly và Đường Hoàn sẽ chọn cái nào?

“Ngươi còn mua được vé ngược hướng nữa à?!”

Bên cạnh con đường quan lộ của trạm Cao Mã Trạm ở Bắc Lương, không hề quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của mọi người xung quanh, Châu Ly đã dùng tay trái bắt lấy đôi tay thon dài của Đường Hoàn, sau đó dùng đầu gối đẩy cô ta xuống đất và la lên với vẻ tuyệt vọng:

“Chết tiệt, đây là Bắc Lương mà! Làm sao ngươi có thể mua được vé từ Thượng Kinh đến Bắc Lương ngược hướng như vậy?! Ngươi là anh em của Sun Phu nhân à? Vé mà còn mua ngược được nữa à?!”

“Thực ra, khi tôi mua vé, tôi đã nhận ra có điều gì đó không ổn.”

Cô gái nhỏ bé bị đè dưới đầu gối, không hề tỏ ra xấu hổ, mà ngược lại đặt tay sau lưng và giải thích một cách nghiêm túc:

“Nhưng tôi nghĩ rằng bình thường thì các trạm Cao Mã Trạm sẽ không bán vé ngược hướng cho tôi đâu… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

“Hiểu cái gì chứ…”

Cuối cùng, họ cũng trở về rồi. Nhìn cô gái tóc trắng đang ngước đầu nhì

Một lúc sau, anh ta từ từ thả lỏng cánh tay của Đường Hoàn, lùi lại ngồi xuống ghế, vươn tay ra và xoa mạnh vào hai bên má mình.

“Không sao đâu.”

Đường Hoàn vô tư vỗ nhẹ bụi bặm trên người, đi đến bên cạnh Châu Ly, đứng dậy bằng đầu gối và vỗ nhẹ lên vai anh ta, nói một cách chín chắn: “Mọi khó khăn rồi sẽ có cách giải quyết thôi.”

“Còn em thì chính là khó khăn lớn nhất đối với anh.”

Châu Ly ngồi co ro trên ghế, thở dài yếu ớt. Anh ta ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ bằng đá, tự nhủ một cách chán chường:

“Anh thật ngốc… Anh biết rõ rằng khi tiếp xúc với tiền, trí thông minh của em lại giảm sút, nhưng vẫn để em tự mình đi mua vé. Người ta thì dù cơ thể nhỏ bé nhưng trí óc vẫn minh mẫn; tại sao đến em lại vừa cơ thể vừa trí óc đều suy yếu đi nhỉ…”

“Có lẽ là vì anh quá nữ tính.”

Đường Hoàn vuốt ve phần cơ thể vẫn còn khá nổi bật dưới chiếc váy dài của mình, nói một cách nghiêm túc: “Kể từ khi phần này của em phát triển lớn hơn, em thực sự cảm thấy mình trở nên ngốc nghếch hơn… Có lẽ điều này liên quan đến câu nói mà em thường hay nhắc ở trường: ‘Ngực to thì não không thông minh’.”

Đường Hoàn – một thiên tài mắc hội chứng Down; chỉ cần rời xa những thứ liên quan đến “độc dược, chiến đấu, nghệ thuật”, cô ấy lập tức trở thành kẻ ngốc nghếch. Dù có hàng tá nhược điểm, nhưng cô ấy vẫn có một điểm mạnh mà Châu Ly buộc phải thừa nhận:

Cô ấy dám thừa nhận sai lầm, và cũng sẵn lòng thừa nhận chúng.

“Chết tiệt.”

Châu Ly dùng ba từ đơn giản đó để diễn đạt những cảm xúc sâu thẳm trong lòng mình. Sau khi thốt lên những lời đó, đầu anh ta bắt đầu đau nhức:

“Lúc nãy anh đã hỏi người phụ trách điều phối; chuyến xe mà chúng ta bỏ lỡ chính là chuyến cuối cùng rồi. Vụ việc bọn cướp bắt cóc sinh viên của Đại học Quốc gia đã gây ra rất nhiều rắc rối; ngày mai chính quyền sẽ đóng cửa các tuyến đường công cộng, nên trong vài ngày tới chắc chắn sẽ không còn xe ngựa cao cấp nữa đâu.”

“Vậy còn các trạm dịch vụ tư nhân thì sao?”

Đường Hoàn đứng sang một bên, khoanh tay lại và xoay người một vòng; vẻ đẹp duyên dáng của cô ấy thu hút ánh nhìn của người qua đường. “Lần sau hãy nhẹ tay một chút đi… Lần này làm cho lưng em đau quá.”

“Đừng làm phiền mọi người như vậy.”

Châu Ly nhếch mép cười và nói: “Việc sử dụng các trạm dịch vụ tư nhân thì quả thực khá hợp lý; dù sao họ cũng không phải đi qua các tuyến đường chính thức của chính quyền, mà còn thoải mái hơn nữa… Nhưng…”

   Anh ta vỗ vào lưng mình và nói một cách thờ ơ: “Chúng ta đã không còn tiền nữa rồi.”

   “Không còn tiền à?”

   Đường Hoàn ngạc nhiên một chút, sau đó hỏi không hiểu: “Anh không còn quả hạt vàng kia sao?”

   “Đó là giả mạo đấy.”

   Châu Ly sờ vào lưng mình, rồi ném quả “hạt vàng” đó cho Đường Hoàn, nói một cách thản nhiên: “Đó chỉ là đồ đồng được gắn chì, dùng để đối phó với các eunuch của Đông Cung và lực lượng Kim Y Thủy Vệ thôi. Chính quyền sẽ không công nhận những thứ này nếu chúng không có dấu ấn chì; vì vậy hầu hết mọi người đều vứt bỏ chúng đi, hoặc thậm chí không dùng đến chút nào.”

   “Thật là tài nghệ của anh đấy…”

   Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Đường Hoàn ngước đầu lên và nói với vẻ ngạc nhiên: “Giả mạo mà lại giống y hệt thật đấy.”

   “Vì vậy, bây giờ chúng ta chỉ còn một lựa chọn duy nhất thôi.”

   Châu Ly lấy ra bản đồ Bắc Quận, suy nghĩ một lúc rồi nói:

   “Phía đông của Bắc Lương có một thị trấn nhỏ tên là Trong Mộc Trấn. Tôi đã xem thông tin ghi chép rồi; nơi đó cũng có chi nhánh của các đoàn xe buôn lớn, và họ cũng không đi qua các tuyến đường bị chính quyền niêm phong. Tôi tính toán rồi, nếu chúng ta xuất phát ngay bây giờ, chắc chắn sẽ đến nơi trong vòng hai giờ là đủ.”

   “Thật vậy sao?”

   Đường Hoàn tiến lại gần Châu Ly; mái tóc trắng của cô ấy hòa quyện với mùi hương đặc trưng của một thiếu nữ, khiến Châu Ly không khỏi mỉm cười. Nhìn vào đường nét khuôn mặt tinh xảo và đôi mắt long lanh như viên ngọc của cô ấy, Châu Ly bất chợt mỉm cười rộng lớn.

   Rồi anh ta đẩy đầu cô ấy xuống ghế.

   “Hãy giữ khoảng cách giữa nam và nữ đi.”

   Châu Ly nhìn cô ấy vùng vẫy muốn đứng dậy, cười nhẹ và nói: “Lần sau nếu cô lại tấn công tôi bất ngờ như thế này nữa, tôi sẽ bóp đầu cô luôn đấy!”

   “Nhưng tâm lý giới tính của tôi là nam đấy…”

   Đường Hoàn nói một cách nghiêm túc với Châu Ly: “Tôi nghĩ mình nên được coi là nam giới mới đúng.”

“Tại ga Gao Ma, phụ nữ mua vé được giảm giá một nửa.”

“Vậy thì tôi cũng là phụ nữ rồi.”

Châu Ly im lặng một lúc.

“Đi thôi.”

Châu Ly gật đầu và không tiếp tục tranh luận về chuyện này nữa, cầm tay cô gái nhỏ bé rời khỏi ga Gao Ma. Hai người trở lại cổng thành, sau khi giải thích hướng đi, họ đã lợi dụng bóng tối để rời khỏi thành phố Shang Liang.

Tuy nhiên, Châu Ly và Đường Hoàn không hề biết rằng, ngay khi họ rời cổng thành, có một đôi mắt lạnh lùng đã ẩn mình trong bóng tối.

“Chủ nhân của ta, cái lò thiêu đã bị tiêu diệt.”

Hương thơm ấm áp lan tỏa, rèm cửa màu xuân, bên trong chiếc lò vàng lộng lẫy, một khối hương trắng tròn đang tỏa ra hương thơm dễ chịu. Phía sau tấm rèm, trên chiếc giường lông đỏ, bóng dáng của một người phụ nữ duyên dáng hiện lên mơ hồ. Cô ấy từ từ giơ tay lên, bóng dáng được ánh nến chiếu rõ, khiến người ta không khỏi ao ước.

“Hạt giống đâu rồi?”

“Bẩm chủ nhân...”

Lúc này, người đàn ông đang báo cáo với người phụ nữ phía sau tấm rèm đang quỳ gối, cúi đầu thấp, làn da thô ráp của anh ta phát ra ánh sáng tím kỳ lạ. Sau một khoảng lặng ngắn, anh ta cắn răng và từ từ nói: “Hạt giống... đã bị ai đó lấy đi.”

“Đập.”

Tiếng tim đập đột nhiên trở nên mạnh mẽ hơn, đôi mắt của người đàn ông co lại, cảm giác đau đớn lan tỏa khắp cơ thể. Anh ta cắn răng và vội vàng giải thích: “Chủ nhân, người đã giết chết cái lò thiêu không phải là Hầu Kiệt.”

“Không phải là Hầu Kiệt?”

Cùng với câu hỏi của người phụ nữ, cảm giác đau đớn đó đột nhiên biến mất. Người đàn ông quỳ trên đất, thở hổn hển, may mắn vì mình đã thoát khỏi cái chết. Một lúc sau, anh ta cúi đầu và nói một cách trầm thấp:

“Không hiểu tại sao, những người dưới quyền tôi đột nhiên đuổi Hầu Kiệt ra khỏi tổ chức Kim Y Thư Vệ, vì vậy Hầu Kiệt không tham gia vào cuộc hành động tiêu diệt tòa nhà Hùng Vĩ. Khi thấy Hầu Kiệt không có mặt, tôi đã yêu cầu phó chỉ huy của Kim Y Thư Vệ hoãn cuộc hành động. Nhưng không ngờ, trong vòng chưa đầy một giờ kể từ khi tôi rời khỏi Shang Liang, một người săn yêu ma từ kinh đô đã đơn độc xâm nhập vào tòa nhà Hùng Vĩ, giết chết cái lò thiêu và lấy đi hạt giống.”

Nói xong, người đàn ông cung kính cúi đầu ba lần, nói một cách run rẩy: “Chủ nhân, đây là lỗi lầm của tôi, xin chủ nhân cho tôi cơ hội chuộc lỗi.”

“Người đi kiểm tra tòa nhà hùng vĩ đó không phải là bạn, vì vậy tội lỗi này không liên quan gì đến bạn.”

Phía sau tấm màn, người phụ nữ nhẹ nhàng vuốt ve đôi bàn tay mảnh mai của mình, vẽ nên một đường cong nửa vòng; giọng nói của cô ta ngọt ngào như mật ong:

“Nếu tôi thậm chí không thể phân biệt rõ ràng giữa việc khen thưởng và trừng phạt, thì tôi không xứng đáng làm Vua Yêu Tinh Bắc Phương… Việc biến thành rồng từ con rắn chỉ là những lời nói vô căn cứ mà thôi. Chỉ Xạ, bạn có thể tiếp tục giữ chức vụ Ngàn Hộ Đại Nhân, ẩn mình trong tổ chức Kim Y Thủy Vệ… Tất nhiên, bạn cũng có thể đi tìm những hạt giống đó để giúp tôi hóa thành rồng… Vì vậy…”

Tấm màn từ từ được kéo ra; khuôn mặt xinh đẹp của người phụ nữ đó phủ đầy những chiếc vảy hình khối lập phương kỳ lạ nhưng lại rất lộng lẫy. Cô ta thè lưỡi ra, một vẻ đẹp ma quỷ lan tỏa quanh người cô. Nhìn người Ngàn Hộ đang đổ mồ hôi lạnh, cô ta nói một cách quyến rũ:

“Bạn chọn cái nào?”

“Tôi chọn bên trái.”

Bên cạnh ngã rẽ không có dấu hiệu hay biển báo nào, Châu Ly vuốt ve cằm mình và nói một cách quyết đoán: “Dựa vào sự sắp xếp của những dấu chân này và vết xe cộ, tôi nghĩ bên trái mới là con đường đúng.”

“Vậy thì tôi sẽ chọn bên phải.”

Đường Hoàn ngồi trên tảng đá bên cạnh, đặt má lên tay, nói một cách chắc chắn: “Không có lý do gì cả… Chủ yếu là khi hai người đối mặt với một ngã rẽ, chắc chắn sẽ có ý kiến khác nhau… Nếu mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ, thì sẽ có gì đó không ổn.”

“Bạn…”

Châu Ly cắn răng, kiềm chế lại cơn thúc đẩy muốn đấm người kia xuống bùn, sau đó hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại và nói với Đường Hoàn một cách điềm tĩnh: “Đi thôi, tôi nghe theo bạn… Chúng ta sẽ đi bên phải.”

“À?”

Đường Hoàn ngạc nhiên một chút, sau đó mừng rỡ nói: “Không ngờ đấy, Châu Ly… bạn lại nghe theo lời tôi.”

“Ừm.”

Châu Ly gật đầu và nói một cách bình tĩnh: “Nếu con đường bên phải là con đường sai, tôi sẽ nhét bạn xuống hố phân và nhấn chết bạn.”

“Thôi, chúng ta vẫn nên đi bên trái đi.”

Đường Hoàn nói với khuôn mặt tái nhợt… Cô ấy không hề lo lắng rằng Châu Ly sẽ nhấn chết mình… Dù sao thì anh ta cũng không phải là người xấu xa gì đâu.

Nhưng Châu Ly chắc chắn sẽ nhét cô ấy vào hố phân; bởi vì Châu Ly là một ác quỷ, anh ta hoàn toàn không phải con người.

“Không thể được.”

Châu Ly cười lạnh lùng, rồi cầm lấy Đường Hoàn đang giãy giụa và đi về phía con đường bên phải. Kể từ khi họ rời khỏi thành phố Bắc Lương, đã trôi qua một tiếng đồng hồ; chỉ cần đi thêm hai ba mươi dặm nữa, họ sẽ đến được đích của cuộc hành trình này.

Tuy nhiên, tình huống gian nan mà họ đang đối mặt là do bản đồ đó đã quá cũ; Châu Ly không ngờ lại có một ngã rẽ chưa được ghi chép trước đây xuất hiện trước mặt họ. Sau khi trao đổi ý kiến với nhau, hai người quyết định đi theo con đường bên phải.

Bên phải à...

Người đàn ông mặc bộ đồ hình cá bay, đeo dao Thủy Tinh Điêu Khắc ở thắt lưng, cúi mũ và từ từ bước ra khỏi khu rừng, rồi đi về phía bên phải. Dưới ánh trăng, đôi mắt đen của anh ta hiện lên những vệt sáng mơ hồ, giống như đôi mắt của loài côn trùng đa mắt.