Nhìn thấy Hầu Kiệt nằm bất động trên mặt đất, mũi tím mặt sưng, Quách Lăng Dung với vẻ mặt giận dữ đã ném anh ta xuống đó, Châu Ly và những người khác đều im lặng.

“Chuyện gì vậy?”

Châu Ly ngẩng đầu hỏi.

“Không có gì cả.”

Quách Lăng Dung lắc đầu và nói một cách bình tĩnh:

“Ông Hầu trên đường đã học được một phương pháp võ thuật cao cấp tên là ‘Mười Tám Cú Ngã Khi Nhặt Áo’, ông ấy muốn thử luyện tập, nhưng vô thức lại tự áp dụng phương pháp này lên chính mình.”

“Ừm… tức là ông ấy tự làm mình bị thương mười ba phát đạn rồi tự sát à?”

Tất nhiên, Châu Ly và Đường Hoàn đều không phanh phui lời nói dối của Quách Lăng Dung; hoặc có lẽ Quách Lăng Dung chỉ đơn giản là tìm một cái cớ để đánh Hầu Kiệt một trận và đưa ra một lý do hợp lý thôi.

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Hầu Kiệt nằm bất động trên đất, mắt trống rỗng, vô thức gật đầu và nói trong hơi thở yếu ớt: “Nếu bạn nói đó là lỗi của tôi, thì đó quả thực là lỗi của tôi… Bởi vì bạn…”

Ngay khi Hầu Kiệt chuẩn bị tiếp tục lẩm bẩm, Thủy Quân – người vừa rửa xong tay – bước vào. Khi nhìn thấy hình dáng của Hầu Kiệt trên mặt đất, Thủy Quân reo lên mừng rỡ:

“Con trai ta!”

“A?!”

Châu Ly và Đường Hoàn đang đứng bên cạnh, mong chờ xem màn kịch này diễn ra như thế nào, bỗng nhiên họ sững sờ; sau khi suy nghĩ một chút, họ nhìn nhau và thắc mắc tại sao Thủy Quân – kẻ được mệnh danh là “quái vật” của tổ chức Kim Y Vi – lại để con trai mình đi làm thái giám ở Đông Chǎng.

Quách Lăng Dung cũng sững sờ; không thể thay đổi quan điểm của mình, anh ta ôm đầu và cảm thấy như não mình sắp nổ tung trong vài giây ngắn ngủi đó.

Lý Khoát tựa vào tường, nằm bất động trên đất, đầy hối hận; anh ta không ngờ mình lại hiểu lầm ý định của Thủy Quân và bắt giữ con trai yêu quý của ông ta như một kẻ trốn tội… Liệu cuộc sống thoải mái của mình có kết thúc vào hôm nay không?

Còn Hầu Kiệt đang nằm trên mặt đất chuẩn bị đối đầu với Lão Đăng thì bỗng nhiên trở nên choáng váng; não của anh ta lúc này giống như một tờ giấy trắng không chứa gì cả.

Châu Ly không biết liệu quan điểm sống của Hầu Kiệt có chuẩn xác hay không, nhưng Châu Ly biết rằng nếu người đàn ông cao lớn như Thiên Hộ thực sự ôm chặt lấy Hầu Kiệt, thì ba cái quan tài của Hầu Kiệt chắc chắn sẽ được đặt thẳng ngay thôi.

May mắn thay, Thiên Hộ chỉ cảm thấy xúc động khi gặp lại đứa con mất tích nhiều năm trời; ông không hề mất kiểm soát bản thân, mà còn nhẹ nhàng nhấc Hầu Kiệt dậy, nhìn thấy những vết thương trên người cậu bé, trong đầu ông lập tức hiện lên hàng loạt hình ảnh bi thảm.

Cậu bé lang thang, phải đi nhặt rác để ăn; lênh đênh trên các con thuyền đánh cá, trong thành phố… Cậu cũng phải làm việc trong các nhà hàng để nhặt rác thải trong bếp và thậm chí còn bị đánh vì đi nhặt rác.

Chỉ trong chốc lát, nước mắt của Thiên Hộ đã tuôn trào. Nhìn thấy Hầu Kiệt đang run rẩy như lá cây sau cơn bão, ông nhẹ nhàng vỗ vai cậu bé và nói bằng giọng run rẩy, chân thành:

“Con trai ơi, con đã phải chịu khổ quá nhiều rồi…”

Lúc này, Hầu Kiệt mới bắt đầu tỉnh táo trở lại, nhưng anh ta vẫn không hiểu tại sao người đàn ông luôn có vẻ ngoài nghiêm túc như Thiên Hộ lại gọi mình là “con trai”.

“Mình đã xuống địa ngục à?”

Không… Không thể nào…

Nhìn thấy vẻ mặt ân cần, hiền từ và tốt bụng của Thiên Hộ, Hầu Kiệt tuyệt vọng đến mức nhắm mắt lại.

Điều này còn kinh hoàng hơn cả địa ngục nữa…

“Ngài Lý đừng tuyệt vọng, đây chỉ là chuyện nhỏ thôi…”

Bên cạnh, Đường Hoàn vỗ lưng Lý Khoát đang đầy tuyệt vọng và an ủi: “Thiên Hộ là người tốt bụng; ông ấy không thể giết hết gia đình các bạn đâu, yên tâm đi.”

Nghe những lời này, Lý Khoát liền ngã gục xuống, mất ý thức. Còn Hầu Kiệt lúc này lại ghen tị với Lý Khoát vô cùng; anh ta cũng muốn được ngã gục như vậy… Nhưng Thiên Hộ, người đang tiếp tục truyền dòng khí Long Hổ vào cơ thể anh ta để chữa lành vết thương, thì luôn theo dõi anh ta từng bước một, sợ rằng Hầu Kiệt sẽ xảy ra chuyện gì đó.

Khoảng mười mấy phút sau, Lý Khoát mới từ từ tỉnh dậy. Rất nhanh thôi, dưới ánh mắt ngạc nhiên của Quách Lăng Dung, mọi người đã giải quyết được sự hiểu lầm…

“Thật rồi sao?”

“Tôi thực sự không phải con trai của ông đâu. Cha tôi tên là Hầu Đức Quang, mẹ tôi tên là Lý Gân; tôi lớn lên ở An Sơn và chưa bao giờ gặp ông cả. Ngài Chủ nhân, chắc hẳn ông nhầm lẫn rồi.”

Sau khi cố gắng giải thích trong nửa ngày, Hầu Kiệt cuối cùng đã được coi là “con nuôi được bạn bè tin tưởng giao cho mình”, thay vì “con trai mất tích nhiều năm của Chủ nhân”. Với vẻ mặt buồn bã của Hầu Kiệt, mọi chuyện cuối cùng cũng được giải quyết.

“Hãy cố gắng hiểu đi…”

Châu Ly kéo Hầu Kiệt ra một bên và nói một cách thành thật: “Chủ nhân đang mắc bệnh ‘thánh nam’, chỉ vài ngày nữa là sẽ khỏe lại thôi. Trong thời gian này, anh hãy kiên nhẫn một chút đi… Và việc có thêm một người cha nuôi như Chủ nhân cũng không phải là điều xấu gì đâu, phải không?”

“À, đúng là vậy.”

Nghĩ kỹ lại, Hầu Kiệt thấy lời nói của Châu Ly khá hợp lý và bỗng nhiên cảm thấy vui vẻ. Nhưng ngay sau đó, anh ta nhận ra rằng người thanh niên vừa kéo mình ra này có vẻ quen thuộc… Khi nhìn sang Đường Hoàn–người nông dân đang ngồi xổm xuống đất bên cạnh–ký ức về những ngày trước bỗng nhiên hiện lên trong đầu anh ta.

“Anh Châu Ly ơi!”

Hầu Kiệt vô cùng vui mừng và nói: “Không ngờ lại gặp anh ở Bắc Liêng! Tại sao anh cũng đến đây vậy?”

Châu Ly im lặng.

“Cũng không rõ lắm…”

Anh ta thở dài và nói: “Có lẽ là tôi muốn trở về nhà…”

Hầu Kiệt lại im lặng.

“À, đúng rồi… Anh Hầu Kiệt ơi, anh đến Bắc Liêng có việc gì đặc biệt không?”

Lúc này, Quách Lăng Dung đặt tay lên vai Hầu Kiệt và phá vỡ sự im lặng giữa hai người.

Anh nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Hầu Kiệt và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Họ đã đày bạn đến Thượng Kinh phải không?”

“Đó chẳng phải là luật pháp của người nước ngoài sao?”

Hầu Kiệt lẩm bẩm một tiếng, rồi sau khi nhận thấy ánh mắt dịu nhưng đầy sức uy hiếp của Quách Lăng Dung, anh ho một cái và nói với Châu Ly cùng những người khác một cách nghiêm túc:

“Các bạn ơi, thực ra tôi không hề có ý định đến Bắc Liang, mà là muốn đi đến thành phố Thiên Hà ở phía bắc Bắc Liang để gặp một người bạn cũ.”

Theo lời kể của Hầu Kiệt, ngay ngày anh rời núi Linh Cựu, anh đã muốn đi xe ngựa cao cấp đến thành phố Thiên Hà, nhưng vì bị tiêu chảy nên đã bỏ lỡ chiếc xe duy nhất trong đêm hôm đó. Không muốn bị mắc kẹt ở Thượng Kinh, anh đã tìm hiểu được rằng ở một thị trấn nhỏ không xa Thượng Kinh cũng có trạm xe ngựa cao cấp, có thể có xe đi về phía bắc.

Được thúc đẩy bởi bóng đêm, Hầu Kiệt đã đi được khoảng mười mấy dặm và cuối cùng đến được thị trấn có tên là “Trấn Tùng Mộc”. Nghe tên này, Châu Ly và Đường Hoàn lập tức nhớ ra đây chính là nơi họ đã đi chiếc xe ngựa có vị sư sãi ma quỷ đó.

Và rồi...

“Trấn Tùng Mộc giờ đây đã trở thành một thị trấn chết.”

Khuôn mặt Hầu Kiệt trở nên nghiêm nghị khi anh tiếp tục nói:

“Sau khi bước vào trấn, tôi nhận thấy rằng trong số hơn bảy mươi gia đình ở đó, không có một ai còn sống; toàn bộ thị trấn không hề có bóng dáng con người nào.”

“Lúc đó tôi rất cảnh giác, rút dao ra và từ từ tiến lên. Cuối cùng, ở cuối thị trấn, tôi phát hiện ra một người đàn ông mặc bộ áo sư sãi rách rưới, da thịt đen sạm đang quỳ gục trên đất, dường như đang làm điều gì đó. Tôi tiến lại gần, vỗ vai anh ta...”

Nghĩ đến cảnh tượng đó, khuôn mặt Hầu Kiệt hiện lên vẻ kinh hoàng:

“Tôi nhìn thấy một khuôn mặt bị hủy hoại và một bộ não trần trụi.”

“Đó là một xác sống!”