“Tôi nói lại lần nữa: Tôi đi câu cá, chứ không phải đi cho cá ăn đâu. Dù em là vợ tôi, tôi cũng không cho phép em dùng những lời lẽ gay gắt như vậy để xúc phạm khả năng và nhân cách của tôi. Dù sao thì tôi cũng là một quan chức cấp bốn, đồng thời kiêm nhiệm chức vụ học giả cấp năm mà… Nếu em cứ ngày nào cũng bôi nhọ tôi bằng những lời như ‘đi cho cá ăn’, thì tôi sẽ…”

Vị học giả già tức giận đến mức đập bàn lên và nói to:

“Nếu tôi quỳ xuống trước mặt em có được không?!”

Vị học giả già đang đổ mồ hôi lạnh khi nhìn vào biên lai trong tay người phụ nữ đứng trước mặt mình; răng anh ta bắt đầu run rẩy. Người phụ nữ kia vẫn giữ vẻ bình tĩnh, khuôn mặt vẫn thanh tú nhưng ánh mắt lại lạnh lùng đến mức chỉ những người quen biết mới có thể nhận ra. Cô nhìn chằm chằm vào vị học giả già và từ từ nói, giọng nói lạnh lẽo như gió buốt:

“Em đi cho cá ăn thì tôi không quan tâm đâu; miễn là em thích thì được. Nhưng sau khi cho cá ăn xong, em lại đến nhà chủ thành Bắc Lương uống rượu, và số tiền đó lại được tính vào hóa đơn của Lý Khoát, em không thể giải thích điều này sao?”

Đối mặt với lời trách móc của vợ mình, vị học giả già đang đổ mồ hôi lạnh cắn răng và trả lời:

“Bởi vì Châu Ly không có ở nhà.”

“Liên quan gì đến cô Zhou kia chứ?!”

Người phụ nữ vung biên lai xuống bàn, làm cho vị học giả già suýt nữa nhảy dựng lên. Người phụ nữ từ Sichuan-Chongqing này nhướng mày, vẻ mặt mạnh mẽ và cá tính mạnh mẽ của cô khiến người ta phải kinh ngạc… nhưng cũng khiến người ta sợ hãi.

“Em có biết gan mình đang ở tình trạng nào không? Em có biết mình có thể uống rượu được hay không không? Khi uống rượu xong, em vui vẻ thì tôi lo lắng; các cô gái ở kinh thành cũng lo lắng! Một người đàn ông trưởng thành rồi mà cả ngày không làm việc gì chính đáng, cứ hại dáng vóc của mình mãi, thế thì sao? Là do em sống lâu hay do em may mắn quá? Nếu là do sống lâu, tôi sẽ giúp em tìm cách kéo dài tuổi thọ; nếu là do may mắn, tôi sẽ giúp em sửa chữa lại con đường sống của mình… Nói đi!”

Vị học giả già run rẩy và giơ tay phải lên, nói một cách nghiêm túc: “Tôi sai rồi, thực sự tôi đã sai. Tôi thề, suốt đời này tôi sẽ không uống rượu nữa, không hề chạm vào một giọt nào!”

“Lời thề của em cũng giống như những biên lai giả mà cô Zhou gửi cho tôi vậy… chỉ tồn tại trên giấy mà thôi, chẳng có ích gì cả.”

Liu A chán chường nói.

“Chết tiệt, tôi bi

Nếu không phải cô gái Đào Yáo hàng ngày đến nấu ăn cho anh, chăm sóc sức khỏe cho anh, thì anh đã sớm chết vì xuất huyết rồi, còn cần phải đến đây để chửi bới tôi sao?!”

“Phần sau thì tôi thừa nhận.”

Vị học giả già ôm lấy tai mình, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng việc tôi làm khó Châu Ly này ở nơi chôn cất thanh kiếm kia thì là xứng đáng với hắn; việc hắn lừa dối tôi chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.”

Nghe vậy, bà Lưu im lặng đi.

“Anh còn bắt nạt Lý Khoát nữa à?”

Bà Lưu biến sắc, nói lớn.

“Tôi… tôi…”

Vị học giả già tỏ ra rất oan ức và muốn giải thích điều gì đó, nhưng đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vội vã như tiếng thiên sứ vang vào tai ông. Ông lập tức đứng thẳng dậy, hừ một tiếng rồi đi đến cửa và mở ra.

“Lý Huyện Lệnh ạ?”

Đứng trước cửa nhà mình chính là Lý Huyện Lệnh mà hai người họ luôn nhắc đến. Lúc này, Lý Khoát mặc một bộ áo dài có vài chỗ vá, hoàn toàn không giống một vị huyện lệnh chính quyền. Vị học giả già nhìn kỹ, thấy ông ta có vẻ vội vã và lo lắng, hoàn toàn khác với vẻ bình tĩnh như mọi khi.

“Có chuyện gì vậy? Bình thường không bao giờ thấy ông vội vàng như thế này.”

Vị học giả già nhíu mày và mời Lý Khoát vào nhà. Lý Khoát cũng cúi chào rồi vội vàng bước vào sân, chào hỏi bà Lưu rồi ngồi xuống chiếc ghế đá, uống một ngụm chất lỏng trong cốc, sau đó đột nhiên ngẩn ngơ.

“Đây không phải là rượu của nhà tôi sao?”

“Có chuyện gì vậy? Bình thường không bao giờ thấy ông vội vàng như thế này.”

Vị học giả già quyết định tránh câu hỏi đó và đặt ra một câu hỏi khác để che đậy vấn đề của mình.

“Có tin từ Tài Doanh.”

Lý Khoát thở hổn hển, vội vàng nói: “Sứ giả của Hoàng đế Hán đã gặp tôi và cho tôi xem sắc lệnh của Hoàng đế Hán, nghĩa là đó là lệnh trực tiếp từ Hoàng đế.”

“Lệnh trực tiếp từ Hoàng đế Hán?”

Vị học giả già nhíu mày, nói một cách nghiêm túc: “Lệnh đó nói gì?”

Lý Khoát nói ra những lời đó một cách trầm ngâm.

“Hắn đã điên rồ!”

Vị học giả già bất ngờ vỗ mạnh vào mặt bàn đá và thốt lên: “Hắn dám đụng đến Táo Yáo ư?”

“Tôi không nghe thấy gì cả.”

Lý Khoát cũng bình tĩnh lại và giải thích: “Sau khi sứ giả của Vua Hán nói xong, tôi đã mời anh ta về nhà. Sau đó, tôi sai người loại bỏ vài kẻ do thám và người theo dõi; riêng tôi đã tìm gặp Táo Yáo để bảo cô ấy trốn đi.”

“Rồi sau đó thì sao?”

Vị học giả già vội vàng hỏi.

“Táo Yáo nói rằng cô ấy không sợ hãi những điều này, bảo tôi đừng lo lắng.”

“Làm sao có thể không lo được chứ?”

Bà Lưu bên cạnh lập tức phản bác: “Vua Hán là người tốt đâu? Tin đồn đã lan khắp khu vực Sichuan-Shu… Lần năm xưa cuộc nổi dậy thất bại, giờ lại muốn gây rối nữa. Trong lúc quan trọng như thế này, hắn dám can thiệp vào Bắc Liang, dám đụng đến Tiểu Táo Yáo ư?!”

Người phụ nữ già nhưng vẫn đầy duyên dáng đó nắm chặt tay lại, ánh mắt đầy quyết tâm và sự hung hăng: “Lão Hoàng, việc này ông không nên can thiệp. Chuyện của Tiểu Táo Yao tôi sẽ tự lo liệu. Tôi muốn xem Vua Hán đó có thực sự mạnh mẽ đến mức nào, dám tranh giành người của tôi ở đất Sichuan này!”

“Đừng vội vàng.”

Vị học giả già vẫn giữ được bình tĩnh. Sau một lúc suy nghĩ, ông hỏi: “Lý Khoát, sứ giả của Vua Hán có tổng cộng bao nhiêu người?”

“Mười sáu người.”

Lý Khoát trả lời: “Có bốn kẻ do thám và hai người theo dõi. Những kẻ theo dõi đó cố tình lẫn vào đội ngũ công chức, nhưng tôi đã bắt được họ. Bốn kẻ do thám khác thì được phân bố ở Thái Học, Nha Đề Thông, ty pháp và các ngã tư đường phố; tôi đều đã kiểm soát họ hết.”

“Vua Hán làm như vậy cố tình đấy.”

Vị học giả già nói một cách bình tĩnh: “Sáu người đó là những người hắn cố tình giao cho ông, chỉ để cho chúng ta thấy thôi. Hắn muốn chứng minh rằng hắn không có ý đồ gì khác đối với Táo Yáo… Có lẽ đó chính là toàn bộ số người do thám mà hắn cử đến.”

“Ông tin à?”

Bà Lưu lạnh lùng phản bác.

“Tôi không tin.”

Vị học giả già lắc đầu, nhưng lại có vẻ do dự: “Việc Vua Hán làm như vậy có lẽ chỉ là cách để thể hiện sự yếu đuối của mình… Nhưng ở trong Bắc Liang, tôi chỉ là một ông già vô dụng; còn ông ấy thì vừa mới trở về nhà, họ hoàn toàn không biết gì về tôi. Vậy thì, Vua Hán đang e ngại ai đây…”

“Không phải là tôi đ