Châu Ly không trả lời. Từ đầu đến cuối, anh ta chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào hoàng đế.

Hoàng đế cũng không hành động gì khác; ông chỉ căng thẳng nhìn Châu Ly, khuôn mặt chất phác của ông chỉ còn lại sự tò mò thuần khiết.

Bên cạnh, Hoàng Vương cảm thấy rất kỳ lạ. Cảm giác đó giống như việc bạn đổ mồ hôi đầy người trong cái nắng gắt rồi lập tức nằm xuống giường, khiến bạn cảm thấy khó chịu vô cùng.

Anh ta không hiểu tại sao người anh trai mình lại đặt ra câu hỏi như vậy. Anh ta thực sự muốn chế giễu và nói với anh trai mình rằng sự thật là hoàng đế không thể biến mất được.

Nhưng anh ta không thể nói ra điều đó, không thể nào nói ra được.

Bởi vì anh ta chưa bao giờ thấy Hoàng Đế Chu Gia Thị có vẻ mặt như vậy.

Căng thẳng, mong đợi, nhưng cũng xen lẫn một nỗi sợ hãi khó tả. Hoàng Vương chưa bao giờ thấy vẻ mặt này trên khuôn mặt Hoàng Đế Chu Gia Thị. Kể từ khi anh ta bắt đầu nhớ chuyện, hình ảnh của Hoàng Đế luôn là khuôn mặt đầy nụ cười vô tội, người nắm quyền lực tối cao.

Nhưng bây giờ, Hoàng Đế Chu Gia Thị đã thực sự bộc lộ “sự tò mò” trước mặt Châu Ly.

Một cách không che giấu, không hề e dè.

Hoàng đế không nên như vậy.

Lúc này, Hoàng Vương cảm thấy hơi choáng váng, bởi vì anh ta đột nhiên nhận ra một vấn đề: nếu người anh trai mình mất đi sự bình tĩnh trước câu hỏi này, mất đi lý trí trong chốc lát, thì điều đó có thể chứng minh một sự thật vô cùng đáng sợ.

Châu Ly… thực sự đã từng trải qua thế giới không có hoàng đế.

Làm sao có thể như vậy?

“Thưa Bệ Hạ, chúng ta hãy nói về thủ tướng đi.”

Giọng nói của Châu Ly hơi khàn khàn; anh ta bắt đầu tỉnh táo lại. Anh ta nhận ra rằng hoàng đế có lẽ mạnh mẽ hơn anh ta tưởng tượng… và còn… cực kỳ tiến bộ nữa.

“Thủ tướng… đúng, thủ tướng.”

Có vẻ như hoàng đế nhận ra sự xúc động của mình, ông bình tĩnh lại, cầm đôi đũa lên và nói: “Châu Ly, anh biết bao nhiêu về thủ tướng?”

Sau một khoảng lặng, hoàng đế lắc đầu và nói: “Tuổi già rồi, không nhớ nổi nữa. Tôi đoán là Lưu Cung và Lý Khoát hẳn đã kể cho anh nghe tất cả về ông ấy, đúng không?”

Châu Ly gật đầu: “Hầu hết là họ đã kể rồi.”

“Cậu có câu hỏi gì muốn hỏi tôi không?” Hoàng đế hỏi.

Châu Ly không trả lời ngay lập tức; anh ta chỉ chăm chú nhìn thịt cừu trong nồi. Bên cạnh, Đường Hoàn cũng im lặng ăn uống, không nói một lời nào, chỉ yên lặng thực hiện nhiệm vụ của mình. Còn Vua Hán thì vừa mới thoát khỏi sự kinh ngạc, và ánh mắt anh ta nhìn về phía Châu Ly cũng trở nên rất kỳ lạ.

“Đội ‘Bắc Liang Lý Tự Ban’ là ý tưởng của cậu sao?” Sau một lúc dài, Châu Ly cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi đó.

Thân thể Vua Hán bỗng co lại; ánh mắt anh ta trở nên đầy quyết tâm.

Hoàng đế giơ tay ra, đặt lên cánh tay Vua Hán, sau đó nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Châu Ly và cười nói: “Cậu dũng cảm hơn tôi tưởng tượng.”

“Cũng có thể nói là liều lĩnh.” Châu Ly biết rõ câu hỏi của mình có sắc bén đến mức nào; thậm chí, nó có thể chính là khởi đầu cho cuộc xung đột giữa anh ta và hoàng đế.

“Đó là ý tưởng của tôi, nhưng không phải là ý tưởng mà cậu nghĩ đâu.” Hoàng đế gắp một miếng đậu phụ, đặt vào bát nhưng không ăn, rồi tiếp tục nói: “Mười bảy người các cậu quả thực chính là những người mà tôi đã dự định để thay thế Thủ tướng.”

Châu Ly không nói gì, khuôn mặt vẫn bình thản như không có gì xảy ra.

“Thủ tướng đã chiếm đi quá nhiều ‘Long Hổ Khí’… Lý Khoát hẳn đã nói với cậu rồi đấy; trên người hắn có đến một phần ba số ‘Long Hổ Khí’ của Đại Minh.”

Sau một khoảng lặng, hoàng đế từ từ nói tiếp:

“Không đúng.”

“Là một phần hai.”

Châu Ly bất ngờ.

“Thực tế, lượng ‘Long Hổ Khí’ trong tay hoàng gia đã không còn nhiều hơn Thủ tướng từ lâu rồi.”

Uống một ngụm rượu trong cốc, hoàng đế tiếp tục nói: “Nếu Thủ tướng chết đi, một phần hai số ‘Long Hổ Khí’ của Đại Minh sẽ lập tức trỗi dậy… Không chỉ tôi, ngay cả cha tôi hay ông tôi nếu tái sinh cũng không thể chống đỡ nổi.”

“Vì vậy, từ đầu tôi đã nghĩ đến việc sử dụng mười bảy người này để thay thế Thủ tướng… để thay thế con quái vật đó.”

“Đó chính là lý do tại sao Thủ tướng muốn giết chúng ta, phải không?” Châu Ly hỏi.

“Không nên như vậy…”

Hoàng đế nhìn vào Châu Ly và nói một cách bình tĩnh: “Ban đầu, trên khắp Đại Minh có hai mươi bốn lớp học 【Lý Tự Ban】, mỗi lớp đều gồm mười bảy người – tất cả đều là những người được coi là tài năng xuất chúng của thiên đường.”

“Vậy nên, Ngài cũng đã chọn Bắc Lương?” Châu Ly hỏi.

“Không,” Hoàng đế lắc đầu và thở dài: “Ngài chọn chính là mười bảy người các ngươi.”

Châu Ly sững sờ.

“Thực ra, hai mươi ba lớp học kia chỉ là vỏ bọc để che giấu ý định thực sự của Ngài, để các ngươi có thể hoạt động một cách bí mật.”

Những lời tiếp theo của Hoàng đế đã tiết lộ sự thật về các lớp học 【Lý Tự Ban】.

Từ đầu, kế hoạch của Hoàng đế là để mười bảy người trong các lớp này thay thế quyền lực của Thủ tướng, để họ cùng nhau nắm giữ “Long Hổ Khí” – quyền lực tối cao của Thủ tướng.

Bằng việc xem tướng mạo, suy đoán, quan sát sao trời… Sau khi phục hồi sức khỏe, Hoàng đế đã nhận ra rằng Thủ tướng đã trở thành một thực thể không thể kiểm soát được. Những phép thuật bí mật từ trước đã gặp sai sót; Thủ tướng, người lẽ ra phải tuân theo mệnh lệnh của hoàng gia, đã trở thành một “động cơ mất kiểm soát”, khiến cho Đại Minh – chiếc xe cũ đang ẩn chứa nhiều rủi ro – bắt đầu đi lệch khỏi quỹ đạo ổn định.

Để ngăn chặn tình trạng này, Hoàng đế bắt đầu tìm cách loại bỏ Thủ tướng. Nhưng rất nhanh sau đó, ông nhận ra rằng không thể giết chết Thủ tướng – người đang nắm giữ hai phần ba “Long Hổ Khí”; ít nhất là cho đến khi tìm được người thay thế cho ông ta. Nếu giết chết Thủ tướng, Đại Minh sẽ lập tức tan rã.

Và Hoàng đế cũng hiểu rõ rằng việc tìm ra mười bảy người có khả năng thay thế Thủ tướng là điều vô cùng khó khăn, bởi vì lúc đó đang là thời kỳ chuyển giao giữa thế hệ cũ và thế hệ mới. Những người thuộc thế hệ cũ có khả năng đó, nhưng tuổi tác đã không còn phù hợp; còn thế hệ mới thì vẫn chưa xuất hiện, và những quan lại trong triều đều là tay chân của Thủ tướng, không ai có thể được sử dụng.

Vì vậy, Hoàng đế quyết định nuôi dưỡng mười bảy “hạt giống” để chúng lớn lên thành những cây cổ thụ có thể thay thế Thủ tướng. Mười bảy người của Bắc Lương chính là những “hạt giống” đó.

“Tại sao chúng ta lại bị phát hiện?” Châu Ly hỏi: “Cái chết của Diệp Sùng có phải do Thủ tướng âm mưu không?”

“Có người đã tiết lộ sự tồn tại của các ngươi.” Hoàng đế ngồi trên ghế, suy nghĩ trở về quá khứ xa xôi; tiếng thở dài của ông thật sự nặng nề: “Ngài không biết là ở khâu nào đã xảy ra sai sót, khiến m

Trong mắt vị thủ tướng, đây chỉ là ý muốn một chiều của hoàng đế mà thôi; ông không nghĩ rằng mười bảy người này có thể trở thành người kế nhiệm mình, bởi vì ông cho rằng họ hoàn toàn không thể phát triển đến mức có thể sánh ngang với mình.

Nhưng ông đã sai.

Vào năm thứ hai sau khi lớp học “Lý Tự Bàn” được thành lập, vị thủ tướng luôn theo dõi sát sao những hoạt động của lớp học này đã nhận ra điều gì đó không ổn. Ông phát hiện ra rằng diễn biến của những người trong lớp hoàn toàn khác với những gì ông đã dự đoán.

Theo suy luận của ông, mặc dù những người này đều sở hữu tài năng xuất chúng và có thể trở thành những người mạnh mẽ, thậm chí là những người giỏi nhất trong lĩnh vực của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể kế nhiệm ông.

Bởi vì vị thủ tướng chỉ là một người duy nhất, còn họ là mười bảy người.

Mười bảy người này lẽ ra phải căm ghét lẫn nhau, tụ tập thành các phe phái, và sự cạnh tranh nội bộ sẽ tiêu tốn hầu hết sức lực của họ. Bởi vì những người tài năng thường không cam lòng chấp nhận việc ở dưới quyền người khác, và tính cách của họ cũng quyết định rằng họ không thể trở thành một tập thể đoàn kết như vị thủ tướng.

Nhưng…

Vị thủ tướng nhanh chóng nhận ra những thay đổi ở những người này. Có lẽ họ vẫn còn có sự cạnh tranh nội bộ, và không ai trong số họ chịu thua kém ai cả. Nhưng họ đã trở thành một tập thể thống nhất trong lớp “Lý Tự Bàn”, tạo thành một sức mạnh đáng sợ đối với vị thủ tướng. Ông ngạc nhiên khi nhận ra rằng mười bảy người này đã bắt đầu có những dấu hiệu có thể loại bỏ ông; họ không còn là những thiên tài lẻ loi nữa, mà đã trở thành một bàn tay đoàn kết.

Sau khi nhận ra điều này, vị thủ tướng đã quyết định hành động.

Ông là kẻ thù đáng sợ nhất trên thế giới này… và cũng là kẻ thù luôn tự tin vào bản thân mình nhất.

Ông không chọn giết hết mười bảy người trong lớp “Lý Tự Bàn”; ông chỉ sai “con trai” mình đến Bắc Lương để thực hiện một vở kịch nhỏ, nhằm loại bỏ một người.

“Diệp Sùng.”

Hoàng đế thở dài, giọng nói đầy tiếc nuối: “Ban đầu, tôi không hề nghĩ đến việc thành lập một lớp học gồm mười bảy người, bởi vì điều đó quá viển vông. Những người tài năng thường sống đơn độc; câu nói này mãi mãi là sự thật. Việc khiến mười bảy người đoàn kết lại với nhau là điều quá khó… Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc làm điều đó, cho đến khi…”

Ngẩng đầu lên, trong ánh mắt hoàng đế hiện lên hình bóng của Châu Ly… cùng với hình ảnh của chàng trai than

“Đây là điều may mắn nhất trong đời tôi. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng hai người có tính cách hoàn toàn khác biệt lại có thể cùng nhau biến mười bảy thiên tài thành một lực lượng mạnh mẽ.”

Vươn tay ra, ôm chúng lại… và đó chính là một quyền đấm mạnh mẽ.

“Tôi đã nhận ra tiềm năng ẩn chứa trong Diệp Sùng và bạn; Thủ tướng cũng vậy.”

Con trai của Thủ tướng – kẻ luôn tỏ ra là một công tử phù phiếm, thực chất lại là một chiến binh sẵn lòng hy sinh mọi thứ – chính là vũ khí lý tưởng nhất.

Giết chết Diệp Sùng, buộc Châu Ly phải giết hắn… và Châu Ly sẽ bị phá hủy toàn bộ các mạch kinh trong cơ thể.

Nhóm “Lý Tự Ban” sẽ bị tan vỡ từng mảnh.

Châu Ly cảm thấy miệng mình khô cứng. Hắn không ngờ rằng cái chết của Diệp Sùng lại không phải là một sự tai nạn như ban đầu hắn nghĩ.

Đây là một cuộc đấu tranh chính trị, một cuộc siết cổ từ phía chính trị.

Thật ghê tởm…

Lão Diệp, cái chết của ngươi thật là vô ích.

Nâng ly trà lên, Châu Ly nhìn những lá trà bên trong và hỏi:

“Tại sao hắn không giết hết chúng ta?”

Nếu mười bảy người này đều chết đi, kế hoạch này sẽ được thực hiện triệt để.

“Hắn không muốn vậy.”

Nói đến đây, vẻ mặt của Hoàng đế trở nên rất phức tạp: “Hắn nói với tôi rằng mười bảy người này sẽ trở thành những lực lượng hỗ trợ hoàn hảo cho Đại Minh – về khả năng, tâm trí và ý chí, họ đều mạnh mẽ hơn những quan lại vô dụng kia. Hắn sẽ không giết họ, cũng không hạn chế họ.”

Châu Ly không nói gì.

Cuối cùng, hắn cũng hiểu tại sao những người khác trong nhóm “Lý Tự Ban” không bị coi là mối đe dọa; họ vẫn có thể tiếp tục làm quan, học tập và tu luyện.

Đó chính là sự kiêu ngạo của Thủ tướng.

Hắn sẽ giết Diệp Sùng và phá hủy Châu Ly… Bởi vì theo suy nghĩ của hắn, việc đó sẽ khiến nhóm “Lý Tự Ban” tan vỡ hoàn toàn, phá hủy kế hoạch của Hoàng đế.

Hắn không giết những người khác, bởi vì họ chính là những trụ cột tương lai của Đại Minh; hắn trân trọng những tài năng ấy, nên không muốn giết họ.

Ngay cả khi họ ghét hắn, hắn cũng không quan tâm.

“Hắn có biết về sự xuất hiện của chúng ta không?” Châu Ly hỏi.

“Khi chị gái cậu mở ra bí mật của Bắc Lương, hắn đã nhận ra điều đó ngay.”

Hoàng đế nhìn vào Châu Ly và nói: “Hắn không phải là người tốt bụng, cũng không phải là người sẵn lòng để lại lối thoát cho ai đâu. Ngay từ đầu, hắn chỉ muốn giết cậu thôi; trong mắt hắn, cậu quan trọng hơn cả Diệp Sùng, và cũng khó giết hơn nữa. Vì vậy, hắn đã dùng mạng sống của con trai mình để đổi lấy cơ hội hành động.”

“Nhưng hắn không ngờ rằng Tướng Hoàng sẵn lòng hy sinh cả danh dự và công lao cả đời mình, hy sinh tất cả để cứu mạng cậu. Hắn đã bảo vệ được cậu, và vì thế, Thủ tướng cũng không thể giết cậu được. Nhưng điều đó không có nghĩa là Thủ tướng sẽ từ bỏ ý đồ đó… Vì vậy, chị gái cậu đã biến Bắc Lương thành tài sản của hắn, còn cậu thì bị che giấu hoàn toàn.”

À, ra vậy…

“Không lạ gì mà lại là Bắc Lương…”

Châu Ly cười nhẹ, sau đó hỏi: “Trong kế hoạch của ngài, có sự xuất hiện của chị gái tôi, đúng không?”

“Không.”

Điều khiến Châu Ly ngạc nhiên là hoàng đế đã trả lời ngay lập tức. Hắn lắc đầu và nói: “Nàng Tiêu Yáo chưa bao giờ xuất hiện trong kế hoạch của ta; ta cũng sẽ không bao giờ lợi dụng nàng, đó là lời thề máu mà gia tộc Châu chúng ta đã đặt ra.”

Châu Ly không ngờ hoàng đế lại trả lời như vậy; hắn hơi ngừng ngàng, nhưng ánh mắt đã trở nên bình tĩnh hơn nhiều.

“Vậy thì, ngài muốn chúng tôi làm gì?”

Đường Hoàn ngẩng đầu lên, nhìn hoàng đế một cách lạnh lùng; trong giọng nói của cô không hề có chút tôn trọng nào: “Ngài có thể làm được gì đây?”

“Cậu có biết tại sao ta lại chọn đúng hai người các cậu không?”

Hoàng đế nhìn vào Đường Hoàn và hỏi: “Hay nói cách khác, cậu có biết tại sao ta lại chọn cậu không, Đường Tần công tử?”

“Không biết.”

Đường Hoàn nói một cách cứng nhắc: “Tôi không hiểu.”

“Bởi vì cậu là người nằm ngoài kế hoạch ban đầu…”

Điều khiến cả Châu Ly và Đường Hoàn đều ngạc nhiên là hoàng đế đã tiết lộ một sự thật còn đáng ngạc nhiên hơn nữa:

“Thực ra, trong nhóm 17 người của Lý Tự Ban, người đó không nên là cậu… Mà phải là một cô gái nhỏ tuổi đến từ Chiết Giang mới đúng.”

“Vân Bạch Bạch?”

Châu Ly ngay lập tức nghĩ đến cái tên đó và không thể tin được: “Cô ấy nhỏ hơn chúng ta chín tuổi.”

Nhìn vào Đường Hoàn, hoàng đế nhẹ nhàng nói: “Đúng vậy, linh hồn nhỏ nhất trong cơ thể thủ tướng kia nhỏ hơn các linh hồn khác chín tuổi.”

Châu Ly sững sờ nhìn hoàng đế.

“Điều này xảy ra ngoài dự đoán của ta, nhưng điều đó không có nghĩa là nó là điều xấu.”

Nhìn vào Đường Hoàn, hoàng đế từ từ tiếp tục:

“Năm đó, khi thủ tướng phá hủy đội ‘Lý Tự Ban’, ta đã nghĩ rằng mười sáu người các ngươi sẽ tan tản khắp nơi và không bao giờ có cơ hội gặp lại nhau nữa. Diệp Sùng đã chết, Châu Ly trở thành người tàn tật… Ngay cả ta cũng nghĩ rằng đội ‘Lý Tự Ban’ sẽ không bao giờ tái hợp nữa.”

“Nhưng, Đường Hoàn… em đã mang đến cho ta một niềm bất ngờ lớn lao.”

Khi hoàng đế biết được tung tích của Châu Ly thông qua lời kể của Lưu Cung, ông đã cảm nhận thấy điều gì đó bất thường.

Tại sao cô ấy lại xuất hiện?

Ông biết về “Bức màn Đào Yáo”, và cũng biết rằng Châu Ly sẽ không bao giờ rời xa sự bảo hộ của Bắc Lương. Ngay cả khi cô ấy không ở Bắc Lương, cũng sẽ không ai phát hiện ra điều gì liên quan đến chuyện đó… Kể cả tất cả mọi người trong đội ‘Lý Tự Ban’.

Nhưng…

Đường Hoàn là một thành viên của đội ‘Lý Tự Ban’, nhưng cũng không hoàn toàn như vậy. Cô ấy lẽ ra phải là một người đàn ông, nhưng lại xuất hiện trước mặt Châu Ly dưới hình thức của một cô gái.

Sự thay đổi nhỏ bé này đã làm thay đổi hoàn toàn đội ‘Lý Tự Ban’.

“Châu Ly… Đại Minh cần đội ‘Lý Tự Ban’.”

Giọng nói của hoàng đế có phần khàn đục: “Em chính là xương sống của họ; việc em vẫn còn đứng vững chứng tỏ rằng đội ‘Lý Tự Ban’ sẽ không thể tan rã chỉ vì thế.”

“Hãy giúp ta một tay… Hãy giúp ta… để xây dựng lại Đại Minh.”