Giống như thỏa thuận ngừng bắn trong dịp “Lễ Giáng Sinh” nổi tiếng kia vậy, vào khoảnh khắc này, không khí căng thẳng giữa những người đang đối đầu trở nên dịu đi phần nào, thay vào đó là sự ngại ngùng và e dè.

Thật sự rất khó để kiềm chế cảm xúc đó.

Nhìn hai ly “rượu” trên bàn, Vua Hán thở dài một hơi, nói một cách buồn cười:

“Nếu nói rằng các bạn đang âm mưu ám sát tôi, thậm chí cả Tòa Án Đại Lý cũng sẽ cho rằng tôi đang nói nhảm. Còn nếu nói rằng các bạn đang cùng nhau nâng cốc chúc mừng, thì tôi cũng không dám uống ly rượu nào trong số đó.”

“Chúng tôi cũng không dám.”

Châu Ly gật đầu đồng ý.

Trước hành động của Châu Ly, Vua Hán không hề tức giận, chỉ là nhìn anh ta một cách khó hiểu. Sau một lúc, Vua Hán thở dài nhẹ, lắc đầu và cười nói:

“Tôi và anh trai tôi ngày xưa cũng giống như vậy. Nhưng khác với các bạn, các bạn muốn tôi chết, còn tôi thì không muốn anh trai mình chết.”

“Anh trai bạn?”

Đường Hoàn có vẻ không hiểu và hỏi:

“Làm sao một vị Vua Hán lại có thể dễ dàng giết chết một người trong giang hồ được chứ?”

“Đó là anh trai ruột của tôi.”

Vua Hán có vẻ bối rối, sau đó bắt đầu lo lắng về việc hôn nhân của con gái mình.

Sau khi suy nghĩ một lúc, khuôn mặt Đường Hoàn trở nên tái nhợt.

“Aha, hóa ra là một vị hoàng đế à…”

“Vậy thì không sao đâu.”

“Hôm nay, ba người các bạn đã quy tụ lại với nhau rồi.”

Vua Hán đặt hai tay lên hàng rào, nhìn cảnh tượng náo nhiệt xung quanh, biểu cảm của ông trở nên bình thường trở lại. “Châu Ly, câu trả lời của bạn vẫn giống như trước đây phải không?”

“Ngài vẫn không chịu nói cho tôi biết ngài đang muốn làm gì.”

Châu Ly lắc đầu và nói một cách vui vẻ:

“Dựa vào bối cảnh, tôi e rằng những gì ngài đang làm có thể sẽ không làm tôi hài lòng.”

“Bạn nghĩ tôi muốn cái gì?”

Vua Hán nhìn Châu Ly và cười một cách kỳ lạ. Trong ánh mắt ông, có vẻ như là sự tiếc nuối… và cũng có vẻ như là sự mong đợi.

“Quyền lực?”

Châu Ly ngả người ra sau một chút, khoanh tay và hỏi:

“Vương vị?”

“Ha.”

Vua Hán cười khẽ, một tiếng cười mang tính châm biếm.

Anh ta ngẩng tay lên, gấp chiếc tay áo bên phải lại, và một vết máu đáng sợ hiện ra trước mặt ba người.

“Sáu năm trước, anh cả tôi bị ốm nặng. Khi tôi ở Nam Kinh biết được tin này, tôi đã viết một bản kiến nghị. Tôi chỉ muốn hỏi anh cả của mình rằng liệu tôi có nên trở thành hoàng đế hay không.”

“Anh cả tôi nói rằng không thể, ngai vàng chỉ thuộc về Thái tử Chu Chân Cơ.”

Hạ tay áo xuống, Vua Hán vung tay một cái; bộ áo rồng trên người ông như phát sáng lên. Anh ta nhìn về phía Châu Ly, trong ánh mắt chỉ còn lại niềm tự hào và sự quyết liệt của một vị vua.

“Tôi không chấp nhận điều đó.”

“Ngày xưa, cha tôi truyền ngai vàng cho anh cả. Tôi từng oán giận và bất mãn. Nhưng anh cả vẫn là anh cả; tôi buộc phải công nhận khả năng cai trị của ông ấy. Cha tôi đã chiến tranh suốt đời, khiến kho bạc quốc gia kiệt quệ, lòng dân gần như tan vỡ… Chính anh cả đã giúp Đại Minh trở lại vững vàng. Tôi tôn trọng ông ấy, và ông ấy mới xứng đáng trở thành hoàng đế.”

“Nhưng Chu Chân Cơ thì sao?!”

Bàn tay ông ta siết chặt vào lan can đến mức xuất hiện vết nứt. Vua Hán không hề e ngại những quan lại và thương nhân kinh hoàng đứng phía sau mình; ông cắn răng và nói từng câu một:

“Không học không biết, chỉ biết chơi bời, lêu lổn cùng các đội quân của Hoàng gia… Người ta biết ông ta là Thái tử, nhưng có người thậm chí còn coi ông ta là kẻ vô dụng! Điều tức giận nhất là, ngày xưa ông ta còn dám viết thư xin Hoàng đế ban cho mình người phụ nữ tên Thiển Vân làm vợ! Loại người như vậy, làm sao có thể trở thành hoàng đế được?”

“Đúng vậy.”

Đường Hoàn gật đầu mạnh mẽ, đồng tình: “Đúng là như vậy.”

Bên ngoài cửa sổ, bóng người đang đông đúc; lá cây dường như u ám.

“Vậy nên, ngài muốn ngai vàng?”

Châu Ly nhắm mắt lại và hỏi nhẹ: “Ngài nghĩ rằng mình xứng đáng ngồi trên vị trí đó chứ?”

“Ngai vàng ư?”

Vua Hán cười.

Ông không cần nhìn cũng biết rằng những quan lại phía sau mình đang lén lút ghi nhớ những lời ông nói, chỉ chờ đợi đến khi Vua Hán mất quyền lực để đưa ra những bản kiến nghị nhằm hãm hại ông.

Nhưng Vua Hán không quan tâm đến điều đó… Hay nói cách khác, ông không cần phải quan tâm đến họ. Quyền lực và địa vị của họ đều do chính ông ban tặng.

“Ngai vàng ư… Tất nhiên tôi muốn tranh đấu cho nó. Tôi đã từng cố gắng rồi… Thậm chí, tôi chỉ còn cách ngai vàng đó một bước nữa thôi… Chỉ cần tôi vung dao giết chết cháu trai còn nhỏ của mình, tôi s

Và thế là, Vua Hán bình tĩnh kể lại cuộc chiến tranh đẫm máu giữa anh em mình. Những người trong giới giang hồ tầng hai đó uống rượu vui vẻ và ca ngợi danh tiếng của Vua Hán. Nhưng ông không quan tâm đến điều đó, bởi vì những hạt cát rời rạc cuối cùng vẫn chỉ là những hạt cát rời rạc; dù có tụ lại với nhau, chúng vẫn sẽ vỡ tan khi chạm vào nhau.

“Nhưng rốt cuộc, tôi vẫn không thể nắm lấy thanh kiếm đó để đánh xuống.”

Vua Hán quay lưng về phía Trần Tiện Vân, giọng nói của ông trở nên nhẹ nhàng nhưng cũng đầy trầm ấm. Ông nhìn những chàng trai trẻ tuổi ở tầng dưới và mỉm cười nhẹ.

“Đứa bé đó rất thông minh… Nó đã ngã xuống đất ngay lập tức; thanh kiếm đêm của tôi chỉ cách cổ nó chưa đầy một inch. Nó không van xin, mà chỉ bình tĩnh nói với tôi rằng, ngày xưa nó đã xin ông nội ban cho nó một cuộc hôn nhân, chỉ để che giấu thân phận của con trai còn sống sót của Jianwen thuộc gia tộc Qianyun.”

Nghe những lời này, Châu Ly bỗng giật mình. Anh ta không ngờ rằng đằng sau sự việc này còn ẩn chứa những bí mật như vậy.

Còn Trần Tiện Vân bên cạnh thì ngây người nhìn Vua Hán. Cô ấy rất biết ơn những gì Thái tử đã nói, nhưng đối với cha mình, cảm xúc của cô ấy lại phức tạp hơn nhiều. Một mặt, việc Vua Hán nổi dậy chống lại triều đình Đại Minh thực sự là một thảm họa, và ông xứng đáng bị khinh bỉ. Nhưng mặt khác, Vua Hán lại từ bỏ cơ hội giành lấy ngai vàng vì cô ấy.

“May mắn thay, tôi đã không đánh xuống.”

Thở dài nhẹ nhõm, Vua Hán lắc đầu cười. Ông quay người lại, đối diện với đám đông ồn ào kia, nhìn ba người họ và nói nhẹ:

“Sau này tôi mới nhận ra rằng, cái tên ‘hoàng đế’ thực sự chẳng qua là đồ vô nghĩa.”

“Tốt.”

Lần này đến lượt Châu Ly đồng tình với Vua Hán.

“Anh trai tôi vừa mới hồi phục sau căn bệnh nặng, chưa đầy một năm; ông ấy đã duyệt hàng vạn bản tấu chương và viết hơn một triệu từ trong các văn bản phê duyệt. Dậy sớm từ lúc bình minh để tham gia buổi họp triều, bữa trưa chỉ có hai món rau và một món mặn; vừa ăn xong đã phải tiếp đón các đại thần. Buổi tối, ông ấy lại phải duyệt các tấu chương của nội các và trao đổi với các quan đại thần… Ông ấy còn phải theo dõi tình hình chiến sự ở biên giới và xác định trách nhiệm của từng cơ quan quan trọng…”

Vua Hán vỗ nhẹ đầu anh ta và cười nói:

“Đó mới là một hoàng đế tốt.”

“Nhưng tôi không phải là một hoàng đế tốt.”

Ánh mắt của Vua Hán nhì

“Nhưng tôi chỉ là một kẻ phàm tục thôi… Suốt đời tôi đã phải chịu khổ vất vả, giúp ông lão ấy giành được thiên hạ, rồi lại tiêu diệt bọn Mông Người. Sau khi hoàn thành những việc đó, tôi chỉ mong có được tiền không bao giờ cạn kiệt, một người phụ nữ yêu thương mình, và một đám con cái… Để mọi người trên đời này kính trọng tôi… Là một chiến binh, điều tôi mong muốn có gì khác nữa chứ?

“Nhưng nếu tôi trở thành hoàng đế, thì tiền bạc sẽ trở thành thứ vô nghĩa; còn cái hậu cung hỗn loạn ấy… Thật là ghê tởm khi nghĩ đến. Nếu cả Tiện Vân cũng phải e ngại tôi, tránh xa tôi… Thậm chí vì địa vị của cô ấy mà xa lánh tôi… Vậy tôi sẽ nhận được gì? Chỉ là một bộ áo rồng phiền toái ấy sao? Hay là một đám quan lại nói dối, giả tạo hơn cả bạn?”

“Và những gì tôi sẽ mất đi?”

“Tôi đã mất hết tất cả… Chỉ để ngồi vào cái ghế lạnh lẽo ấy sao?”

“Đồ nhỏ, ban nãy cậu đã hỏi tôi muốn gì… Được rồi, bây giờ tôi sẽ nói cho cậu biết.”

Hán Vương rút thanh kiếm dài ra từ thắt lưng, ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi kiếm khiến đầu kẻ địch rơi xuống đất, mắt vẫn mở trừng trừng. Anh ta quay đầu lại, nửa thân người đã bị máu tươi bắn lên, chiếc áo rồng màu đỏ thì càng trở nên quái dị hơn.

“Người này, nửa năm trước đã tự nguyện đề nghị bắt giữ các người… Hắn nói rằng, chỉ cần Tiện Vân không còn gì phải lo lắng ở Bắc Liang, cô ấy sẽ sẵn lòng nghe theo lời tôi, đến kinh đô để kết hôn… Như vậy, chúng ta sẽ có thêm nhiều lợi ích hơn.”

Những người có mặt ở đó đều bị sự hung hãn của Hán Vương làm cho sững sờ… Những người có tâm lý vững vàng hơn vẫn còn đứng thẳng được; còn những người khác thì đã ngã gục xuống đất… Chân họ run rẩy, răng cọ vào nhau, run rẩy như đang lọc gạo.

Hán Vương không quan tâm đến những biểu hiện xấu xí của họ… Có vẻ như anh ta chẳng hề coi trọng chúng… Tất cả mười ba thành phố dưới quyền kiểm soát của mình đều toàn là những kẻ vô dụng… Anh ta nhìn về phía Châu Ly và nói một cách bình tĩnh:

“Cách đây vài ngày, Yang Các Lão đã gửi tin cho tôi… Ông ấy nói rằng, trong triều đình đã có người nhận ra danh tính thực sự của Tiện Vân… Một số quan lại cũ đã phát hiện ra rằng dung mạo của Tiện Vân giống hệt với Hoàng hậu ngày xưa… Có thể nói là y hệt nhau… Họ đã bắt đầu chuẩn bị, muốn sử dụng Tiện Vân để loại bỏ tôi – kẻ mối nguy lớn nhất đối với họ.”

“Họ muốn dâng s

Các quan võ không dám ngẩng đầu nhìn tôi, nhưng họ lại nghĩ cách hãm hại tôi để có thể chia nhau những công lao quân sự của tôi, nhằm mở đường cho con cháu sau này của họ.”

Bóng người tập trung đông đúc bên ngoài lầu, gió thổi mạnh, mây cuồn cuộn.

Ba nghìn doanh trại ấy tối tăm như đêm, nhưng lại bao phủ tất cả mọi thứ. Chúng giống như những đám mây đen trùm khắp thành phố, xâm lấn mọi thứ một cách điên cuồng.

Vua Hán từ từ nắm chặt tay phải rồi lại buông ra. Tay anh ta đã không còn mạnh mẽ như trước nữa; anh ta cảm thấy mệt mỏi và yếu đuối. Anh ta nhìn về phía Châu Ly và bắt đầu nói với giọng điệu gợn sóng:

“Trong suốt sáu năm qua, tôi sống giống hệt như cái gọi là ‘vương tử hèn nhát’ mà các bạn vẫn đang nói đến: tham tiền, thích vui chơi, tham quyền… Điều đó khiến những kẻ ấy sinh ra lòng tham. Họ bắt đầu nhận ra rằng, con hổ đã mất răng như tôi này, có vẻ không quá đáng sợ như họ tưởng.”

Rồi Đường Hoàn bỗng lên tiếng:

“Tại sao lại không tham dục? Là vì anh không muốn tham sao?”

Đối mặt với câu hỏi gay gắt của Đường Hoàn, Vua Hán cắn răng và tiếp tục nói:

“Nhưng các bạn đều quên mất rằng, tôi là Vua Hán – người đã cùng với cha tôi đánh bại bọn Ngôi Lang đến nỗi chúng tan tành hoàn toàn.”

Cánh cửa lớn bị chém đứt; vị tướng mặc áo giáp đen dẫn đầu đầy ánh mắt u ám. Anh ta rút thanh kiếm dài ra khỏi lưng và dùng lưng kiếm đập mạnh vào cột đá bên cạnh. Ngay lập tức, một tiếng vang kinh khủng vang lên, át đi mọi tiếng la hét và lời chỉ trích.

“Ba nghìn doanh trại của Đại Minh đang ở đây – tất cả phải im lặng!”

Lời nói đó khiến mọi người đều im bặt; các quan lại cao cấp, những người trẻ tuổi tài năng, tất cả đều nín thở, không dám phát ra tiếng động nào.

Dường như Vua Hán không hề nghe thấy những biến động bên dưới lầu, cũng không thấy vị tướng mặc áo giáp đen kia; ông tiếp tục nói:

“Tôi cũng đã từng nghĩ… Nếu tôi chết đi thì sao?”

“Tôi đã phạm quá nhiều tội lỗi: âm mưu nổi loạn, ám sát Hoàng đế, không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng gia, liên kết với yêu ma… Chỉ riêng một trong những tội lỗi này thôi cũng đủ để khiến người ta phải chết. Anh trai tôi đã khoan dung và tha thứ cho tôi… Nhưng sau này thì sao? Nếu anh trai tôi qua đời, ai sẽ còn khoan dung với tôi nữa? Nếu tôi chết đi, liệu những tội lỗi này có ảnh hưởng đến gia đình tôi không?”

“Vậy tại sao anh không tự mình

“Anh nghĩ sao? Tôi muốn dàn dựng một kế hoạch để Quán Vân nổi loạn, để cô ấy có được ấn ngọc và kích hoạt dòng máu Rồng Đen trong người mình, rồi sau đó tiến hành cuộc nổi loạn lớn lao. Tôi sẽ đứng ra giải quyết mọi chuyện một cách công bằng, giết chết cô ấy một cách minh bạch… Như vậy, tôi sẽ được minh oan, phải không?”

Lời nói của Hoàng đế Hán khiến Trần Tiện Vân bên cạnh run rẩy; cô không thể tin nổi và nhìn sang Châu Ly, rồi lại nhìn cha mình. Nhưng bỗng nhiên, cô nhận ra rằng tất cả những gì mình đã trải qua thực sự phù hợp với những gì Châu Ly đã nói… Đây chính là cái bẫy mà Hoàng đế Hán đã dựng ra cho mình.

“Đúng vậy… Làm như vậy chắc chắn sẽ giúp gia tộc tôi phát triển gấp đôi, và các quan lại cũng sẽ không còn gì để phản đối tôi nữa… Thật tuyệt vời.”

Hoàng đế Hán thở dài, nhìn về phía Quán Vân, nhưng ánh mắt anh ta không còn sự sắc bén như trước nữa… Thay vào đó là một sự kiên định khó có thể diễn tả thành lời.

“Châu Ly… Anh đã đánh giá thấp tôi quá.”

Hoàng đế Hán từ từ giơ cao thanh kiếm trong tay, nghiêng đầu nhìn Châu Ly và nói nhẹ:

“Ta là Hoàng đế Hán của Đại Minh, Chu Cao Hứa… Ta có thể hy sinh mạng sống mình trên chiến trường, nhưng ta không thể chết một cách hèn nhát sau khi sống lay lắt suốt đời.”

Kiếm vung lên… Người đó cũng chết đi.

Châu Ly nhìn người yêu quái bên cạnh mình đổ gục xuống, đôi mắt anh ta co lại.

“Bây giờ, ta sẽ nói cho anh biết… Ta thực sự muốn gì.”

Đến bên cạnh Trần Tiện Vân, Hoàng đế Hán lấy ra chiếc thẻ mang khắc hình ba ngàn doanh trại và đưa vào tay cô. Nhìn thấy vẻ kinh ngạc hiện trên khuôn mặt cô gái, ánh mắt Hoàng đế Hán vẫn bình thản, nhưng lại ẩn chứa một sự dịu dàng khó hiểu.

“Phu nhân Kim Xà không phải luôn mong muốn trở thành tiên sao? Cô ấy không phải muốn tập hợp các yêu quái lại và biến Bắc Hoàn thành tổ ấm của mình sao?”

“Được rồi… Ta sẽ để cô ấy tự làm điều đó.”

Một chiếc ấn hổ khác xuất hiện trong tay Trần Tiện Vân– đó là ấn thuộc về Doanh trại Thần Cơ, nơi tập trung những kỹ thuật tối cao về cung tên và súng đại bác. Quán Vân ngây người nhìn hai chiếc ấn hổ đó; theo bản năng, cô cầm lấy con dao đêm và bình tĩnh đứng đó, đón nhận sự đối đầu từ hai doanh trại lớn kia…

Trên khuôn mặt Vua Hán hiện lên nụ cười lạnh lùng, u ám nhưng lại đầy quyết tâm.

“Ta muốn xem liệu ba ngàn binh sĩ và Đội Quân Thần Cơ có thể bắt gọn hết lũ tay sai của nàng ấy hay không. Nếu nàng ấy không có khả năng giết chết ta, loại bỏ ta… vậy thì nàng ấy chính là nguồn sống cho việc để Tiền Vân sống một cuộc sống đúng đắn trên thế giới này. Điều ta muốn, chính là đốt cháy nàng ấy!”

“Ngươi muốn cái gì từ ta?”

“Điều ta muốn, là hôm nay con gái của Vua Hán – Trần Tiện Vân – dẫn dắt hai đội quân lớn, tiêu diệt vô số yêu ma, chấm dứt tương lai của chủng tộc yêu ma, canh giữ mười ba thành phố ở phía Bắc, tiêu diệt những tàn dư của người Oirat, và chiếm lấy Ốc Ngọc Truyền Quốc!”

“Điều ta muốn, là để Tiền Vân được sống một cuộc sống đúng đắn trên thế giới này, khiến mọi người trên đời này không dám bàn tán về danh tính ‘đứa con hoang của Hoàng đế Kiến Văn’ của nàng ấy nữa! Ta muốn những kẻ chỉ biết ăn uống và ngủ nghỉ trong triều đình phải biết rằng, Vua Hán chỉ là mệt mỏi, chứ không phải đã chết! Trên đời này, không ai có thể lay động con gái của ta!”

“Điều ta muốn, là khiến tất cả mọi người trên đời này đều nợ Tiền Vân một ân tình! Dù là những người dân thường hay chính bản thân Hoàng đế, tất cả đều phải tôn trọng Tiền Vân!”