“Không ngờ lại là chị.”

Là một tướng lĩnh già đã cùng Hoàng đế Hán vượt qua biết bao gian khổ và máu me, Nạc Tòng không nhận thức được mình đã nắm chặt tay lại phía sau lưng; toàn thân anh giống như một sợi dây đàn căng thẳng đến mức có thể đứt bất cứ lúc nào. Anh không nhìn về phía Đào Yáo, chỉ cúi đầu nhìn xuống mặt đất lộn xộn của chợ rau.

“Không ngờ lại là chị…”

Lúc này, trong lòng Nạc Tòng, những con sóng dữ dội đang cuồn trào. Lệnh mà Hoàng đế Hán đã giao cho anh là “mời” gia đình của Châu Ly đến… Đúng là “mời”, chứ không phải là cách nói bí mật. Nhưng khi Nạc Tòng tìm hiểu thông tin và gặp được chị gái của Châu Ly tại chợ rau, anh chỉ cảm thấy nỗi đắng cay lan tỏa khắp trái tim mình.

“Hoàng đế Hán ơi, Ngài thực sự đã mắc sai lầm rồi…”

Ngay cả khi Ngài tự mình đến Bắc Liêng, cũng không thể thuyết phục được người này đâu.

“Không ngờ à?”

Đào Yáo sắp xếp lại những cọng bắp cải tươi ngon trong giỏ rau để chúng không bị cà chua đè chết. Ánh mắt cô nhìn về phía Nạc Tòng; trong tiếng ồn ào của chợ rau, không ai chú ý đến hai người lạ lẫm này cả.

“Hay là các người chưa bao giờ nghĩ rằng tôi vẫn còn sống?”

Đào Yáo nói một cách bình thản.

“Dám không.”

Nạc Tòng cúi đầu, nói với giọng trầm thấp: “Tôi chưa bao giờ dám xâm phạm quyền lợi của người khác đến thế.”

“Anh đến đây để tìm tôi vì Châu Ly phải không?”

Đào Yáo liếc nhìn anh và nói thẳng thừng: “Hoàng đế Hán muốn mời tôi đến Thái Doanh để kiềm chế em trai tôi, đúng không?”

Những giọt mồ hôi của Nạc Tòng rơi xuống đất, vỡ thành từng mảnh nhỏ.

“Có những con yêu ma rắn đang hoành hành ở mười ba thành phố phía Bắc; Hoàng đế Hán lo rằng gia đình của Châu công tử sẽ gặp nguy hiểm, nên mới sai tôi đến mời họ trở về Thái Doanh để bảo vệ họ…”

“Khi những con yêu ma rắn nhìn thấy tôi, chúng sẽ gọi tôi là gì?”

Đào Yáo hỏi thẳng thắn.

Nạc Tòng cắn răng và trả lời một cách kính cẩn:

“Ông tổ của chúng ta.”

“Vậy thì, anh vẫn muốn mời tôi đi sao?”

Đào Yáo hỏi một cách bình tĩnh.

“Theo lệnh của Hoàng đế Hán, tôi không dám từ chối.”

Nạc Tòng cảm thấy miệng mình đầy nỗi đắng cay.

“Hứa Trung Viễn ơi, anh vẫn không biết cách thích nghi chút nào cả…”

Thở dài, Đào Yáo cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Anh nghĩ xem, nếu Hoàng đế Hán biết rằng người ở Bắc Liêng chính là tôi, liệu Ngài còn

Hay nói cách khác, liệu anh ta có dám không?”

“Tôi không dám đoán xem ý định của Hoàng đế Hàn là gì.”

Đêm Tòng cắn răng trả lời.

“Cậu biết rằng anh ta không dám.”

Đào Yáo cúi xuống, nhặt một nửa quả bông cải xanh, nhẹ nhàng đưa đồng tiền vào tay người phụ nữ già. Cô quay lưng về phía Đêm Tòng và thì thầm: “Nếu tôi xuất hiện ở doanh trại hoặc trong kinh thành, các bạn đoán điều gì sẽ xảy ra?”

“Tôi ở lại Bắc Lương không phải vì sợ hãi hay lo lắng.”

Đứng dậy, vuốt mái tóc dài rối bù ra sau tai, Đào Yáo nhìn quanh những loại rau củ và trái cây xung quanh, nói như đang trò chuyện gia đình: “Tôi ở đây để bảo vệ các bạn mà.”

“Bảo vệ những kẻ không biết phân biệt trọng nhẹ, không hiểu được thứ tự ưu tiên, chỉ tự cho mình hiểu biết tất cả…”

Cô giơ tay lên, những ngón tay trắng muốt, mềm mại của mình chạm vào nhau rồi lại tách ra. Đào Yáo vỗ tay, và từ một căn nhà bên cạnh, tiếng xôn xao bắt đầu vang lên.

Rất nhanh sau đó, hai người mặc áo đen, những người dễ bị chú ý vào ban ngày, bước ra ngoài, mang theo hai xác chết cầm cung tên. Họ ném những xác chết đó trước mặt Đêm Tòng; mọi người qua lại xung quanh, nhưng không ai quan tâm đến chúng.

“Tất nhiên, việc tôi bảo vệ các bạn không phải vì các bạn, mà vì em trai yêu quý của tôi.”

Cô cười, một nụ cười dịu dàng, vỗ nhẹ lên vai Đêm Tòng. Nhìn thấy những cành dây leo mọc um tùm trên vai mình và cơn đau nhức sâu thẳm trong xương sống, khuôn mặt Đêm Tòng trở nên nhợt nhạt; anh từ từ quỳ xuống đất, cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Đào Yáo.

“Kể từ khi thiên hạ phản bội tôi, tôi chỉ còn yêu mỗi em trai ấy mà thôi.”

Cúi đầu, Đêm Tòng không hề nhắm mắt. Anh hiểu rằng việc Đào Yáo để anh sống sót không phải vì lòng thương hại hay sự dịu dàng… Cô đã mất hết những cảm xúc đó từ lâu rồi; người phụ nữ này, dường như trong sáng và dịu dàng như nước, đã mất đi tất cả trong cuộc thảm họa ấy… Ngoại trừ… Châu Ly.

Đó là một lời cảnh báo, cũng là một lời nhắc nhở.

Đào Yáo yêu Châu Ly đến mức tận xương tủy; cô đã coi Châu Ly là tất cả của mình. Nếu Châu Ly không muốn cô liều mạng, thì cô sẽ ở lại Bắc Lương, đóng vai một người chị bình thường… Nếu Châu Ly không muốn cô lo lắng, thì cô vẫn sẽ sống yên bình ở đó, mua rau, ghé thăm bạn bè, ngủ nghỉ… như mọi khi, không hề thay đổi gì cả.

Hoàn hảo chứ?

  Hoàn hảo.

  Đáng sợ không?

  Từ khoảnh khắc đó trở đi, trong lòng Yế Tòng chỉ còn lại nỗi sợ hãi.

  Anh ta không thể tưởng tượng nổi, tình yêu của một người có thể lớn lao đến mức nào, đến nỗi có thể biến một thành phố nhỏ ở miền Bắc xa xôi thành linh hồn của cô ấy… Chỉ vì đó là nơi cô ấy và Châu Ly đã cùng nhau sống.

  Bắc Lương?

  Trong lòng Yế Tòng chỉ còn lại sự lạnh lẽo. Anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao, cho đến khi mình đặt chân đến Bắc Lương, các cơ quan tình báo của Hán Vương và toàn bộ Đại doanh đều vô thức bỏ qua thành phố này – nơi đầy rẫy những điều kỳ lạ và bí ẩn.

  Nó đã trở thành một “bảo vật”, một “linh hồn ma quỷ”.

  Cô ấy đã từ bỏ hy vọng được tái sinh thành hình dạng vàng son, từ bỏ cơ hội giành lại vị trí cao quý, duy nhất trên đời này. Trong khoảnh khắc quan trọng nhất của mình, cô ấy đã chọn ở lại Bắc Lương, chỉ để chăm sóc một đứa trẻ không có huyết thống với mình… Thậm chí, cô ấy còn dành cơ hội duy nhất để trở lại thực tại cho Bắc Lương.

  Đào Tiêu… Cô ấy hoàn toàn có thể rời Bắc Lương, trở về kinh đô và tiết lộ sự thật của quá khứ cho mọi người biết. Khi đó, Đại Minh sẽ rối loạn, thiên hạ sẽ hỗn loạn, cả đất nước sẽ rung chuyển… Nhưng cái giá phải trả là Bắc Lương sẽ sụp đổ…

  Châu Ly sẽ không vui đâu.

  Vì vậy, cô ấy đã từ bỏ.

  Từ bỏ việc tìm ra sự thật, từ bỏ việc lấy lại những gì mình đã mất… Chỉ vì Châu Ly không vui.

  Và bây giờ, Hán Vương đã ra lệnh cho cô ấy đến Bắc Lương, mang Đào Tiêu trở về. Cô ấy không tự sát để gây thêm rắc rối, cũng không chọn cách im lặng, không làm gì cả.

  Đào Tiêu chỉ muốn nhắc nhở mình rằng, có những việc cô ấy không cần phải tham gia vào. Việc cô ấy chọn ở lại Bắc Lương chính là một thái độ… Các bạn có thể đối phó với Châu Ly, có thể sử dụng Châu Ly để đạt được mục đích của mình… Bởi vì Châu Ly có những việc riêng mình cần phải làm. Nếu Châu Ly thất bại, Bắc Lương mà Đào Tiêu đã để lại sẽ trở thành nơi trú ẩn cho anh ta… Anh ta có thể mất đi rất nhiều thứ, nhưng vẫn có thể trở về Bắc Lương.

  Tuổi trẻ thường đầy kiêu hãnh; trải qua thất bại là con đường không thể tránh khỏi… Thất bại cũng không phải là điều không thể chấp nhận được… Đào Tiêu không muốn biến Châu Ly thành một kẻ vô dụng… Vì vậy, cô ấy đã dung thứ cho anh ta, để anh ta là