Châu Ly đã bao giờ nghĩ rằng cuộc gặp gỡ giữa mình và hoàng đế sẽ diễn ra như thế nào chứ? Là trong cung điện lộng lẫy, hay trong phòng quân sự tối tăm? Xung quanh có thể là các quan lại quyền lực, hoặc ba ngàn lính canh sẵn sàng chiến đấu…

Nhưng anh ta không hề ngờ rằng mình sẽ gặp hoàng đế ngay trong bếp.

“Nào, tôi biết các bạn chưa ăn gì đâu, hãy ăn đi.”

Trên bàn gỗ trong bếp có một cái nồi đồng đang bốc hơi nóng, hương vị của món canh thịt khiến người ta thèm thuồng. Phía sau cái nồi đó, một người đàn ông trung niên mập mạp, khuôn mặt hiền lành, mặc bộ áo rồng màu vàng óng, đang cầm đũa bát và nói với Châu Ly và Đường Hoàn một cách vui vẻ:

“Đây là món thịt luộc trong nồi đồng ngon tuyệt đấy; tôi đã bảo bếp mới giết con cừu cho các bạn đấy. Các bạn muốn thêm hành lá hay phô mai chua không?”

Châu Ly và Đường Hoàn rõ ràng là không ngờ đến tình huống này. Nhìn vào vị hoàng đế với đôi mắt nhỏ và thân hình mập mạp, Châu Ly một lúc không biết nên nói gì. Sau một lúc, anh ta thở dài và nói:

“Thần dân Châu Ly xin kính bái Hoàng đế.”

“Thần dân Châu Ly xin kính bái Hoàng đế.”

“À à à, cái gì mà thần dân chứ…”

Hoàng đế vẫy tay và cười nói: “Khi tôi gặp các bạn ở đây, đó là vì tôi coi các bạn như khách. Các bạn cũng đừng coi tôi là hoàng đế… Hãy coi tôi như…”

Nhìn về phía Vua Hán đang cau mày bên cạnh, hoàng đế cười ha hả và nói: “Cứ coi tôi như một người anh lớn thôi.”

“Người anh lớn gì chứ?”

Vua Hán tỏ vẻ chế giễu: “Bây giờ đâu phải lúc anh bắt tôi quỳ xuống gọi anh là hoàng đế đâu.”

Hoàn toàn không để ý đến Vua Hán, Hoàng đế Hongxi với khuôn mặt hiền lành và vui vẻ nhìn hai người, vẫy tay và nói: “Nào, ngồi xuống đi. Hôm nay coi như là một buổi tiệc gia đình thôi, không cần phải kiêng kỵ gì cả.”

Châu Ly và Đường Hoàn nhìn nhau một lát, sau đó cũng ngồi xuống trước mặt Hoàng đế Hongxi. Châu Ly nhìn vào cái nồi đồng trước mặt, lấy một cái bát, rồi hỏi Hoàng đế:

“Lần này Hoàng đế triệu tập thần dân đến đây, có việc gì muốn chỉ bảo không ạ?”

“Nói thẳng ra đi, cậu bé này cũng là người thẳng thắn đấy.”

Hoàng đế kéo Vua Hán ngồi xuống ghế, tự tay múc một bát sốt mè cho Châu Ly, và một bát sốt dầu cho Đường Hoàn, sau đó mới nói:

“Các bạn có biết tại sao chúng ta lại gặp nhau ở đây không?”

“An toàn.”

Châu Ly nhìn quanh và nói: “Bí mật ư?”

“Không phải cả hai đều vậy.”

Hoàng đế dường như luôn giữ nguyên nụ cười ấy trên môi – không phải là kiểu cười gượng gạo khó chịu, mà là nụ cười hiền lành, đáng tin cậy, “Chỉ đơn giản là tôi đói, các bạn cũng đói thôi.”

Châu Ly bối rối một chút, rồi quay đầu lại và thấy Đường Hoàn bên cạnh đang ăn món sườn cừu cuốn cải đã được nấu chín.

Thật là…

Châu Ly cười và lắc đầu; bầu không khí trầm ngâm ban đầu cũng bắt đầu thoải mái hơn một chút.

“Châu Ly, anh có oán tôi không?”

Hoàng đế đột nhiên hỏi.

“Làm sao lại nói vậy?”

Châu Ly trả lời.

“Ngày xưa, bên cạnh thành Bắc Lương, tôi đã ở bên cạnh Thủ tướng.”

Hoàng đế nhặt một miếng đậu phụ lên và hỏi: “Hắn đã phá hủy toàn bộ kinh mạch của anh, hủy hoại tu vi của anh… Anh không hận tôi sao?”

“Hoàng đế đùa rồi.”

Châu Ly nuốt miếng sườn cừu trong miệng và nói bình tĩnh: “Chuyện này xuất phát từ tôi, nhưng cũng do Thủ tướng gây ra. Nếu tôi không đổ lỗi cho Thủ tướng, cũng không tự kiểm điểm bản thân, mà lại đẩy lỗi cho Hoàng đế, thì e rằng tôi chỉ là một kẻ không biết xấu hổ mà thôi.”

“Đó là lời nói thật.”

Hoàng đế gật đầu và nói: “Tôi nhận ra rồi… Anh không hận tôi, bởi vì anh biết rõ ai đúng ai sai. Và sau bao năm tháng, anh cũng phải hiểu rằng vào thời điểm đó, tình hình của tôi như thế nào, và quyền lực của Thủ tướng lớn đến mức nào.”

Uống một ngụm canh nóng, hoàng đế ngước mắt lên và đặt ra một câu hỏi khác: “Vậy thì, Châu Ly, tại sao anh lại không tôn trọng tôi?”

Châu Ly không nói gì, chỉ cảm thấy ngạc nhiên.

Đó là sự ngạc nhiên, chứ không phải là kinh ngạc.

Giọng nói của con người có thể tiết lộ rất nhiều điều… Chẳng hạn, câu hỏi “Tại sao anh lại không tôn trọng tôi?” nếu được đặt ra như một lời trách móc, Châu Ly chắc chắn sẽ nhận ra điều đó.

Nhưng giọng nói của hoàng đế chỉ mang tính tò mò mà thôi… Một sự tò mò thuần khiết, không hề chứa đựng ý định cá nhân nào cả.

“Yên tâm, tôi không trách anh đâu.”

“Gạt bỏ những lời bên cạnh, ngẩng đầu lên, Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Châu Ly, trong giọng nói chỉ có sự tò mò thuần khiết: ‘Tôi chỉ thắc mắc, tại sao bạn sống trong Đại Minh mà lại không hề có chút kính sợ trước Hoàng đế, và cũng vậy đối với Thủ tướng.’”

“Tôi đã gặp rất nhiều người không sợ quyền lực, cũng từng thấy những người rực rỡ như mặt trời… Nhưng dù thế nào đi nữa, khi họ nhìn tôi, điều đầu tiên họ nhận thấy luôn là bộ áo rồng trên người tôi, sau đó mới nhìn tới tôi.”

“Bạn thì khác.”

Mới nhất! Bài viết mới nhất trên diễn đàn sách 69!

Hoàng đế đặt xuống đĩa cơm và đũa ngà, tiếng va chạm vang lên, rồi ông nói tiếp: “Lần đầu tiên bạn nhìn tôi, bạn đã nhìn thấy tôi.”

Châu Ly im lặng.

“Thịt cừu cho vào nước sôi, sau một thời gian sẽ chín. Con người sống trong Đại Minh, theo thời gian cũng sẽ kính sợ tôi.”

Hoàng đế ngồi không thật ngay ngắn, thậm chí còn có vẻ mệt mỏi: “Châu Ly, tôi không biết bạn có hiểu ý tôi không. Rất nhiều người tôn trọng tôi vì tôi là Thiên tử, là Hoàng đế của Đại Minh. Nhưng khi bạn chào hỏi tôi, bạn chỉ đang chào hỏi người tên là Chu Cao Chí, chứ không phải chào hỏi Hoàng đế.”

“Bạn không cần đến Hoàng đế.”

Đây là kết luận mà Chu Cao Chí đưa ra.

“Bản thân tôi, không tuân theo pháp luật, đúng là như vậy.”

Châu Ly đưa ra một câu trả lời.

“Không, không phải như vậy.”

Vung tay, Hoàng đế nói một cách nghiêm túc: “Những người chỉ nhìn thấy được phạm vi hạn hẹp của cái giếng thì không thể tưởng tượng nổi thế giới bên ngoài. Họ chỉ nghĩ rằng khoảng trời nhỏ bé phía trên miệng giếng chính là tất cả bầu trời. Vì vậy, mọi người ở Đại Minh thấy tôi đều nghĩ rằng tôi xứng đáng là Thiên tử, và mọi người đều nên tôn trọng và kính sợ tôi.”

“Nhưng bạn thì khác.”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Châu Ly và thở dài: “Bạn ngồi trên miệng giếng, nhìn ra bầu trời bao la rộng lớn, và bạn không quan tâm đến khoảng trời hẹp hòi phía trên đó.”

“Châu Ly, bạn đã từng thấy một thế giới không có Hoàng đế chưa?”

Câu hỏi này khiến Châu Ly hoàn toàn sững sờ.

Anh ta không ngờ rằng vị Hoàng đế mập mạp, có vẻ hiền lành và dễ mến này lại có thể nhận ra những điều anh ta giấu kín, nhận ra nguồn gốc đặc biệt của mình chỉ trong vài phút ngắn ngủi.

“Có thể anh có thể kể cho tôi nghe đó là một thế giới như thế nào không?”

Hoàng đế không hề quan tâm đến vẻ ngạc nhiên của Vua Hán bên cạnh; lúc này, ông nhìn chằm chằm vào Châu Ly, trong ánh mắt tràn đầy khao khát và mong muốn khám phá những điều chưa biết. “Đây là lời yêu cầu của tôi dành cho anh.”

Châu Ly không nói gì, chỉ nhìn Hoàng đế với vẻ mặt phức tạp. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng người đầu tiên khiến mình bất lực lại chính là vị hoàng đế này – người mà anh chưa từng gặp mặt trước đây.

“Anh trai, anh đang nói gì vậy?”

Vua Hán không thể kiềm chế được nữa và hỏi: “Một thế giới không có Hoàng đế ư? Đó chẳng phải là thời kỳ nguyên thủy sao? Làm sao Châu Ly có thể sống lâu đến thế?”

Hoàng đế không trả lời câu hỏi của Vua Hán; ông chỉ nhìn chăm chú vào Châu Ly và hỏi:

“Chắc chắn anh đã từng thấy thế giới đó… Không, chắc chắn anh đã từng sống ở đó.”

“Châu Ly, hãy kể cho tôi nghe xem, một thế giới không có Hoàng đế thực sự như thế nào?”