“Ngày xưa có một người học giả tên là Chu, đến từ Đại Đồng, Sơn Tây. Một ngày nọ, ông gặp một con mèo; thân mình con mèo đó hoàn toàn màu đen, còn bốn chân lại màu trắng. Con mèo này bị những kẻ săn mồi dụ vào bẫy, và đã van xin Ngài Chu giải cứu nó. Ngài Chu liền giải cứu con mèo đó và còn chăm sóc vết thương cho nó nữa. Sau hơn một năm, con mèo quay trở lại tìm Ngài Chu, hóa thành một cô gái mặc váy đen và mang tất lụa trắng, muốn báo ơn Ngài. Khi được hỏi cô ấy muốn gì, Ngài Chu trả lời: ‘Tôi chỉ mong có một chiếc xe ngựa được làm bằng thép, với bốn bánh xe phía trước và năm bánh xe phía sau, để tôi có thể cưỡi đi khắp nơi.’ Cô gái mèo đó bảo: ‘Người đàn ông tên Chu thật là ngốc.’”

Đặt cuốn sách kỳ lạ xuống, Châu Ly nhìn con mèo đen đang ngồi trên vành xe ngựa trước mặt mình và hỏi một cách tò mò: “Vậy đây chính là câu chuyện của bạn ở kiếp trước nữa sao?”

“Đó chỉ là tôi tự bịa ra thôi.”

Con mèo đen liếm liếm móng vuốt và nói một cách không khoan nhượng: “Một con mèo có chín mạng sống như tôi lại bị những kẻ săn mồi dụ vào bẫy ư? Điều đó còn không đáng tin cậy hơn việc bạn đột nhiên quyết tâm tu tâm và sống làm người nữa đấy.”

“Wow, thật sự là không thể tin được.”

Đường Hoàn thốt lên.

“Vậy cái chuyện rằng mèo không thể đánh bại chó có đúng không?”

Châu Ly ôm con mèo đen vào lòng. Trong tình trạng Từ Hiền này, Châu Ly tự nhiên sẽ tránh những hành động có thể khiến người khác hiểu lầm, nhưng khi con mèo biến hình thành hình dạng Từ Hiền này thì nó thật sự quá đáng yêu, và việc vuốt ve nó cũng không hề khiến Châu Ly cảm thấy tội lỗi chút nào cả. Châu Ly đã quen với cảm giác thích thú khi vuốt ve con mèo nhỏ bé, thơm thoang và mềm mại này rồi.

“Không đúng đâu.”

Con mèo đen duỗi thẳng người ra, thật sự thích thú với cách Châu Ly vuốt ve nó và phát ra những tiếng ron rén êm ái. Nó nghiêng đầu, nhắm mắt lại, và tiếng ron rén của nó vừa nhỏ nhẹ vừa trong trẻo.

“Chó thì ngu ngốc như vậy, làm sao có thể là kẻ thù tự nhiên của mèo được chứ?”

“Thật à?”

Châu Ly ngẩn ngơ một chút, sau đó quay đầu lại và nói một cách nghiêm túc: “Đường Hoàn, lên nào!”

“Ôi!... À không đúng rồi.”

Đường Hoàn nhanh chóng reaksi, khuôn mặt nhỏ nhắn của nó lập tức hiện lên vẻ hung dữ. Nhưng trước khi nó kịp sủa, Châu Ly đã quen thuộc với việc này và liền ném ra một miếng thịt k

“Hành động của em giống hệt như lúc trước tôi chơi đùa với con chó vậy.”

Con mèo đen có vẻ bối rối.

“Em đã nói ra câu trả lời rồi mà?”

Châu Ly cúi đầu uống một ngụm trà xanh; mọi thứ đều được hiểu mà không cần phải nói ra thành lời.

“Tôi muốn nghỉ ngơi rồi.”

Trần Tiện Vân kéo rèm xe lên, cưỡi một con ngựa chiến màu đen tuyền, trông rất oai phong. Nhưng khi ánh mắt cô dừng lại trên người Đường Hoàn, đôi mắt vốn đầy cảnh giác của cô liền trở nên dịu nhẹ đi.

Châu Ly bỗng nhiên bị “đặt vào miệng” quá nhiều thứ và gãi đầu một cái, sau đó mở cửa xe nhảy xuống ngoài. Anh nhìn quanh; con đường quan lộ trải dài bao la, không thấy bóng người nào, còn xung quanh là những cánh đồng cỏ rộng lớn, rất thích hợp để nghỉ ngơi trong chốc lát.

Từ kinh đô đến Thái Yểm khoảng hơn một nghìn dặm; nếu đi theo con đường quan lộ thì ít nhất cũng mất khoảng mười ngày, và trên đường chỉ qua hai thành phố thôi, rất khó để tiếp tế. Vì vậy, Châu Ly và nhóm người của anh đã mang theo hai chiếc xe ngựa và sáu con ngựa, cùng với rất nhiều đồ tiếp tế, mới đảm bảo rằng họ sẽ không gặp khó khăn trong suốt chuyến đi này.

Tất nhiên, lý do chính thực sự không phải là những điều trên… mà là…

“Tôi chắc chắn không ăn trộm đâu.”

Đường Hoàn cầm chiếc bánh nướng, nói một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ lấy khẩu phần ăn của Châu Ly ngày mai đưa cho mình hôm nay thôi; tôi nghĩ không có vấn đề gì cả.”

“Châu Ly biết rằng khẩu phần ăn của mình bị lấy đi chứ?”

Trần Tiện Vân thở dài không biết phải nói gì.

“Thanh Vân, em không hiểu đâu.”

Đặt tay sau lưng, Đường Hoàn nói một cách trang nghiêm: “Những món quà được trao đi mà không cần lời nói mới chính là sự thấu hiểu đặc biệt giữa bạn bè.”

Trần Tiện Vân cười khổ một tiếng, may mắn vì mình đã chuẩn bị thêm đồ ăn; nếu không, cô thật sự lo lắng rằng số thức ăn trên xe liệu có đủ cho Đường Hoàn ăn một mình trước khi đến thành phố tiếp theo hay không.

“Không đúng rồi…”

Nhìn thấy Đường Hoàn và Trần Tiện Vân đang múc nước ở không xa, Châu Ly – người vẫn đang lặng lẽ đập củi – bỗng nhiên dừng lại việc đó.

Anh ta lau mồ hôi trên khuôn mặt, nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù không có bằng chứng gì cả, nhưng Đường Hoàn chắc chắn đã làm điều gì đó không đúng.”

“Châu công tử, tôi khuyên bạn nên cư xử một cách thanh lịch hơn một chút.”

Anh ta vung tay, và một luồng khí mạnh mẽ phát ra, khiến những khúc củi trước mặt Châu Ly bị đốt sạch sẽ. Gia Cát Thanh thở dài và nói: “Tiểu Bạch đang ở ngay gần đây, đừng làm hỏng cậu bé ấy.”

“À? Sư phụ không sợ rằng tôi sẽ làm hỏng ông sao?”

Châu Ly nhìn những khúc củi đã được đốt sạch, cười ha hả và hỏi.

“Ah…”

Gia Cát Thanh suy nghĩ một chút, rồi cũng không buồn che giấu, vẫy tay và cười nhẹ: “Tôi không cần bạn dẫn đường đâu.”

“Đúng là vậy.”

Châu Ly suy nghĩ một lát, rồi cũng hiểu ra. Hai người nhìn nhau cười, quyết định cùng nhau vào rừng để tìm loại rau mà Châu Ly đã nói đến trước đó. Theo lời của Châu Ly, chỉ có anh ta mới biết cách chế biến loại rau đặc biệt này; những người khác thì không thể làm được.

Không lâu sau, Từ Đại Đặc mang theo búa và đinh đến, anh nhìn những khúc củi được xếp gọn gàng trên mặt đất và bắt đầu suy nghĩ:

“Còn những cái cọc dùng để làm giá đỡ thì sao nhỉ?”

Trên bãi cỏ hoang dã, Vân Bạch Bạch đã chuẩn bị sẵn những dụng cụ nấu ăn đơn giản. Cô đứng đằng sau chiếc nồi, nhìn những chai gia vị mà Châu Ly đã đưa cho mình, và bắt đầu ghi nhớ từng loại gia vị đó một cách cẩn thận.

Lưu Cung ngồi trong xe ngựa, tay cầm một tách trà nóng, đeo kính viễn vọng, dưới ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, anh đang đọc một cuốn sách cổ. Ngồi đối diện anh, Thâm Thú im lặng, chỉ tập trung vào việc sửa lại danh sách trước mặt, thỉnh thoảng thở dài một tiếng.

“Sao vậy? Kết quả học tập không tốt à?”

Lưu Cung đeo kính lão, ngước nhìn tờ bài kiểm tra trong tay Thâm Thú và hỏi.

Thâm Thú thở dài, đặt xuống cuốn sổ danh sách và cây bút nhuộm màu đỏ trong tay. Cô ngẩng đầu lên và nói với vẻ than phiền: “Năng lượng linh khí của các em cũng khá tốt; có rất nhiều em thuộc hạng ba, hạng hai, và cả vài em hạng bốn cũng có thể đứng đầu nhóm. Nhưng kết quả học phần võ thuật thì quá tồi tệ; cả về kinh nghiệm lẫn ý thức chiến đấu, các em đều yếu hơn Châu Ly rất nhiều.”

“Làm sao có thể so sánh chúng với nhau được chứ?”

Lưu Cung cười một tiếng, lắc đầu và nói: “Nếu bạn so sánh Châu Ly với những em yếu kém này, đó là sự xúc phạm đối với anh ấy. Anh ấy đã trải qua nhiều trận chiến thực sự, từng giết quỷ dữ và cả con người… Ngay cả bạn cũng không chắc đã thắng được anh ấy đâu.”

“À, tôi cũng biết điều đó.”

Thâm Thú buông cuốn sổ danh sách xuống một cách mệt mỏi, xoa má và nói với vẻ băn khoăn: “Chỉ là tôi không hiểu tại sao sự chênh lệch giữa con người với nhau lại lớn hơn cả sự khác biệt giữa con người và động vật. Rõ ràng Vân Bạch Bạch mới chỉ hai mươi tuổi thôi, nhưng lại mạnh hơn nhiều so với nhóm học sinh dưới sự dẫn dắt của tôi… Dù là về tâm tính hay thực lực… À…”

“Điều đó hoàn toàn bình thường.”

Lưu Cung không ngẩng đầu mà nói: “Những người thuộc gia tộc Nuo Xì Thần Vu thậm chí còn khiến cả dòng họ Long Mạch phải ghen tị… Hơn nữa, tính cách kiên định của Vân Bạch Bạch còn vượt xa cả những kẻ tự cho mình là thiên tài trong Đại Học, thậm chí cả những quý tộc tự cao tự đại ở kinh thành này.”

“À…”

Nghe vậy, Thâm Thú mút môi lại, cảm thấy lòng mình trở nên phức tạp. Cô đóng cuốn sổ danh sách lại và nói một cách bất lực: “Quả thật, xuất thân… đã quyết định tất cả mọi thứ từ đầu rồi.”

“Cô gái Cen, tôi muốn hỏi cô một câu.”

Lưu Cung đặt cuốn “Wu Lu” xuống và nói một cách bình tĩnh: “Châu Ly có những tài năng đặc biệt nào không?”

Nghe câu hỏi của Lưu Cung, Thâm Thú bỗng ngập ngừng.

“Nhưng anh ấy…

Thâm Thú chỉ nói được hai từ thôi, rồi không thể tiếp tục nữa. Từ lâu, cô đã biết thông qua lời kể của Lưu Cung rằng hệ linh mạch của Châu Ly đã bị phá vỡ từ lâu; hiện tại, anh ta chưa thể vượt qua cấp độ Bốn Cảnh Linh Khí Sư. Chứ đừng nói đến việc có thể tiến gần đến cấp độ “Bạch Xà”, ngay cả lượng linh khí trong cơ thể cô cũng vượt trội hơn nhiều so với Châu Ly.

  “Chúng ta đều hiểu rằng, anh ta chẳng có gì cả.”

  Nhìn vào Thâm Thú đang đứng trước mặt mình, người già này nói một cách bình tĩnh: “Không có gia tộc hùng mạnh, không có xuất thân như Trần Tiện Vân, không có kiến thức và kinh nghiệm của tôi, càng không có thiên phú đặc biệt của các bạn – loài yêu tinh. Vậy tại sao, cuối cùng anh ta lại có thể giết chết Phá Hải Cổ Thần, làm được điều mà chúng ta đều không thể?”

  “Thần thông? Và… anh ta là người được định mệnh.”

  Sau một khoảng lặng, Thâm Thú do dự và nói: “Mọi việc anh ta làm đều quá thuận lợi, như thể ông trời cũng đang giúp đỡ anh ta vậy. Mọi điều kiện để giết chết Phá Hải đều được anh ta tích lũy đầy đủ… Thật sự là quá may mắn.”

  “Thật sao?”

  Lưu Cung vuốt ve bộ râu dê của mình và hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Cô thực sự tin rằng đó là số mệnh đang giúp đỡ anh ta?”

  “Ừm.”

  Gật đầu, Thâm Thú thành thật trả lời: “Tôi công nhận sự thông minh và nhanh trí của Châu công tử, nhưng mọi chuyện lúc đó quá trùng hợp. Nếu như bên cạnh anh ta không có một con ma cà rồng và một con yêu tinh tốt bụng, tôi không nghĩ anh ta có thể đánh bại Phá Hải Cổ Thần được.”

  “Thâm Thú à, loài yêu tinh có thể tồn tại được là nhờ vào tuổi thọ kéo dài của các bạn. Nhưng chính tuổi thọ ấy cũng khiến các bạn không thể phát triển mạnh mẽ.”

  Cười nhẹ và lắc đầu, nhìn vào Thâm Thú đang ngẩn ngơ, Lưu Cung từ từ nói: “Tuổi thọ dài của loài yêu tinh khiến các bạn quen với việc chờ đợi và quan sát, quen với việc chấp nhận một cách thụ động. Nhưng con người thì khác… Cuộc đời chúng ta quá ngắn ngủi; nếu không nỗ lực và lựa chọn, e rằng cả cuộc đời này sẽ trôi qua một cách vô ích.”

“Thâm Thú chẳng nói được lời nào, cô chỉ đứng đó nhìn cuốn sách đặt trên đầu gối mình, tâm trạng rối bời không biết phải bắt đầu từ đâu.”

“Cô chỉ thấy Zuo Qianhu và con ma quỷ kia giúp đỡ Châu Ly, nhưng lại không nhận ra mức độ tin tưởng sâu sắc mà họ dành cho anh ta. Zuo Qianhu thông minh khôn ngoan, còn con ma quỷ Tây phương ấy lại có một trái tim trong sáng, biết nhìn thấu lòng người khác. Theo cô, nếu Châu Ly chỉ là một chàng trai may mắn bình thường, liệu họ có dễ dàng tin tưởng anh ta đến mức giao phó trọn vẹn cho anh ta, để anh ta trở thành công cụ tấn công vị Thần Cổ đại ấy hay không?”

Cầm chiếc cốc trà, Lưu Cung nhìn Thâm Thú im lặng trước mặt mình với ánh mắt đầy ý nghĩa. Anh hiểu rất rõ rằng, vào thời điểm đó, có quá nhiều người đã giúp đỡ Châu Ly, nhưng không ai nghĩ rằng điều đó chỉ là sự lợi dụng. Nếu Châu Ly chỉ là một kẻ may mắn, chắc hẳn những người tài năng xuất chúng này đã sớm bỏ rơi anh ta mất rồi.

“Cô gái Cen ơi, cô cần phải hiểu một điều.”

Nâng cuốn sách lên, mở đến trang đã ghi chép sẵn, Lưu Cung nói một cách chậm rãi và bình tĩnh:

“Không phải là các thần linh của nghi lễ Na Xi đã chọn Vân Bạch Bạch, mà chính Vân Bạch Bạch đã tự chọn con đường trở thành người thực hiện nghi lễ Na Xi. Giống như Châu Ly vậy, anh ta có thể giết chết Thần Cổ đại Phá Hải, không phải vì anh ta là người được định mệnh, mà bởi vì chính anh ta đã quyết định trở thành kẻ giết thần.”

“Thâm Thú à, muốn trở thành người như thế nào, muốn trở thành yêu quái như thế nào… không phải là do số phận định đoạt, cũng không phải là do ý muốn của trời cao.”

“Mà là do chính bản thân bạn, bạn muốn trở thành người như thế nào.”

“À đúng rồi, mình chỉ là một đứa trẻ thôi mà.”

Nhìn Đường Hoàn đang nhồi má lên, Châu Ly nói một cách tự nhiên: “Còn có thể là gì nữa chứ?”

“Em không tin tưởng anh.”

Đường Hoàn đau lòng nói: “Làm sao em có thể nói rằng anh đã ăn hết lương thực của em chứ? Em còn chẳng có bằng chứng gì cả; điều này chỉ chứng tỏ sự thiếu tin tưởng giữa hai chúng ta mà thôi.”

“Ha ha, em thật sự rất tin tưởng anh mà.”

Châu Ly tay trái cầm giỏ rau, tay phải nhấc lên Đường Hoàn. Người cao khoảng một mét năm rưỡi, mái tóc óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, Đường Hoàn cũng chẳng buồn chống cự, chỉ liên tục nhắc nhở rằng bạn bè với nhau phải tin tưởng lẫn nhau.

Rồi, cô ấy bị Châu Ly quay ngược lại và đánh mạnh vào lưng hai cái.

Nhìn chiếc bánh nướng được bọc trong giấy dầu rơi xuống đất, Đường Hoàn cười thoải mái.

“Cứ giết em đi…”

Đường Hoàn đơn giản là bỏ cuộc luôn.

“Thôi đi.”

Châu Ly bỗng thở dài, dưới ánh mắt ngạc nhiên của Đường Hoàn, anh ta điều chỉnh tư thế để đặt cô ấy xuống đất, sau đó nhặt chiếc bánh nướng đưa vào tay cô ấy. Khi Châu Ly đưa tay ra, Đường Hoàn vô thức cứng đờ người lại… Nhưng tay anh ta lại xoa đầu cô ấy, như muốn nói điều gì đó, rồi cuối cùng lại lắc đầu và bỏ đi.

À…

Đường Hoàn ngây người nhìn theo bóng lưng của Châu Ly, một lúc lâu mới hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Chuyện gì vậy?

Anh ấy thật sự tha thứ cho em rồi à?

Nhìn chiếc bánh nướng trong tay mình, rồi lại nhìn bóng lưng của Châu Ly, biểu cảm của Đường Hoàn dần trở nên căng thẳng.

Không ổn rồi… Chắc chắn Châu Ly này đang giấu điều gì đó to tát đây…

Hắn ta chắc chắn sẽ làm gì đó lớn lao đâu…

“Châu công tử thật sự đã tha thứ cho Gwan Er rồi sao?”

Người phụ nữ đang giúp Vân Bạch Bạch rửa rau ngẩng đầu lên và cười trêu chọc: “Dễ dàng như vậy sao?”

“Nhìn này, thấy không hiểu rồi chứ?”

Châu Ly cười ha hả bước đến bên cạnh Vân Bạch Bạch, dọn dẹp cái bếp tạm thời rồi nói: “Đúng là tôi muốn có kết quả như thế này.”

Nhìn thấy Đường Hoàn đang đứng đó lưỡng lự nhưng lại rất cảnh giác, Gia Cát Thanh chỉ biết cười khổ mà lắc đầu.

“Anh Chu, giúp tôi với được không?”

So với những cô gái từ vùng Sichuan của núi Thục Đạo, Vân Bạch Bạch – một người con gái xứ sông nước miền Nam – có giọng nói mềm mại, du dương, và còn mang chút âm điệu đáng yêu. Cô nhìn Châu Ly và nói: “Cần cái lọ muối.”

“Được thôi.”

Châu Ly liền đưa lọ muối cho Vân Bạch Bạch. Theo lẽ thường thì chính anh ta mới phải nấu ăn, nhưng Vân Bạch Bạch tự nguyện đề nghị làm việc đó, nên anh ta cũng đành để cô làm theo ý muốn. Tuy nhiên, anh ta vẫn lo lắng rằng cô gái nhà giàu này có thể tạo ra những thứ kỳ lạ, nên anh ta chỉ đứng bên cạnh và sẵn sàng hỗ trợ khi cần thiết.

Kết quả…

“Châu Ly, tôi không biết có nên nói ra hay không…”

Đứng tựa vào thành xe ngựa, Đường Hoàn ngẩng mặt lên khỏi chiếc bát lớn và nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù tôi vẫn rất thích món ăn do bạn nấu, nhưng thật đáng tiếc… bạn đã thất nghiệp rồi.”

Lần đầu tiên, Châu Ly không cãi lại Đường Hoàn theo thói quen, cũng không tức giận mà trách móc anh ta. Anh ta chỉ đứng đó, không thể tin nổi những hạt cơm rang trong bát có ánh sáng vàng óng; anh ta chớp mắt và cảm thấy như mình đã lạc đường đến một nơi hoàn toàn khác.

“Bạn là người phụ trách việc nấu ăn trong nhà này à?”

Châu Ly nhìn Vân Bạch Bạch đang đứng đó với tay sau lưng và mỉm cười, rồi thốt lên: “Khả năng nấu ăn của bạn thật tuyệt vời…”

“Vị thần đầu tiên mà tôi gặp sau khi trở thành pháp sư trong nghi lễ Nuo, thực ra không phải là nàng Tiên Chang E ở cung Quang Hán.”

Sau khi nghe lời khen ngợi của Châu Ly, Vân Bạch Bạch cười nhẹ, đôi mắt cong thành hình lưỡi liềm và nói: “Người đầu tiên mà tôi thiết lập được liên kết với thần linh, chính là Peng Zu.”

“Peng Zu?”

Đường Hoàn tỏ ra bối rối.

“Đó là tổ tiên của các đầu bếp đấy.”

Châu Ly lại thêm một miếng vào bát canh tròn này; hương vị ngon ngọt, thơm phức khiến anh không thể ngừng ăn. Tò mò, anh hỏi: “Vậy tại sao, Tiểu Bạch, người đầu tiên mà em thiết lập được liên kết với thần linh lại là Peng Zu nhỉ?”

Vân Bạch Bạch không trả lời, chỉ cười tươi và cho một miếng trứng ngâm đường vào bát của Châu Ly. Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Châu Ly và sự hiểu biết sâu sắc của Gia Cát Thanh, Vân Bạch Bạch bắt đầu ăn canh của mình.

“Châu công tử ……”

Gia Cát Thanh vỗ nhẹ vai Châu Ly, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại dừng lại.

“À?“

Châu Ly càng thêm bối rối; biểu cảm của anh giống hệt với Đường Hoàn lúc đó – đầy hoang mang và không biết phải làm gì.

“Ah…”

Thở dài một hơi, Gia Cát Thanh nói một cách bất đắc dĩ: “Thôi, tôi sẽ quay lại và nói chuyện với chị Tao Yao sau.”

“Á???”

Châu Ly càng hoảng loạn hơn.