“Các vị, xin mời ngồi.”

Bữa tiệc tại cung điện của Vua Hán không quá phức tạp, nhưng chắc chắn rất xa hoa. Dù là những món ăn được nấu chung bởi hàng chục đầu bếp, hay chiếc bàn bằng đá quý trông giống như một tác phẩm nghệ thuật, tất cả đều khiến mọi người choáng váng và thán phục.

Vua Hán ngồi vào vị trí chính, thứ tự ngồi của ông rất giống với Phương Tài. Ông vẫy tay để mời mọi người ngồi xuống.

Phu nhân của Vua Hán tên là Lưu Mạn Thú, cô ngồi bên cạnh chồng. Có vẻ như hai người đang trong tình trạng im lặng, không nói chuyện với nhau; cô lo việc phục vụ mọi người và chỉ đạo các người hầu, bận rộn không ngừng.

Sau khi mọi người đã ngồi xuống, Vua Hán ngồi thoải mái vào chỗ của mình, nghiêng người về phía trước, gõ nhẹ vào chuỗi ngọc treo trên ngực và nói:

“Chức vị Vua Hán này của tôi, là do tôi đã đổ máu và hy sinh mạng sống mới có được. Trong cuộc chiến tranh kháng Minh, tôi đã chiến đấu dũng cảm đến mức suýt mất mạng trên chiến trường mới giành được ngai vàng này. Khi đã có được nó, tôi chỉ muốn hưởng thụ sự giàu sang… Không phải vì bản thân tôi…”

Ông vẫy tay, như thể đang ôm lấy toàn bộ cung điện Hán, và nói một cách oai phong:

“Điều tôi mong muốn, là con cháu của dòng họ Hán có thể hưởng thụ hạnh phúc suốt đời.”

“Ồ? Vua Hán lại có ước nguyện vĩ đại như vậy sao?”

Châu Ly nhướng mày và cúi chào: “Thật đáng ngưỡng mộ.”

“Nhưng, ý trời không như lòng người.”

Dù gọi là bữa tiệc gia đình, nhưng trên bàn vẫn thiếu hai người. Một người là con trai riêng của Vua Hán – Chu Hồng Nghị, người kia là con trai thứ của ông – Chu Lưu Tầm. Vua Hán gõ nhẹ vào bàn, nhìn về phía Đường Hoàn đang ăn uống say sưa như một nàng tiểu thư, và nói:

“Tôi muốn con cháu mình được hưởng hạnh phúc, nhưng có người lại không muốn vậy.”

“Ồ? Đó là ai vậy?”

Đường Hoàn ngẩng đầu lên, hiểu rằng chuyện này rất quan trọng, đến nỗi cô ngừng ăn để lắng nghe. Cô nhìn Vua Hán và hỏi: “Ai dám làm phiền Đức Vua Hán?”

“Chính là các người đây.”

Vua Hán vẫy tay, chỉ thẳng vào nhóm người của Châu Ly. Bỗng nhiên, không khí trở nên nặng nề và ngột thở.

“Chắc chắn không phải vậy…”

Vua Hán bất ngờ cười toe toét, sau đó ngẩng tay lên, chỉ về phía trần nhà, và nói: “Có vẻ như những người quyền lực kia không muốn chúng ta được hưởng hạnh phúc đâu…”

“Người quan trọng ư?”

Châu Ly nheo mắt lại, ngả người ra sau và hỏi: “Ai mới là người quan trọng vậy?”

“Cậu không phải là người quan trọng đâu.”

Hán Vương lắc đầu: “Tôi cũng vậy.”

“Vậy Ngài không phải là người quan trọng ư?”

Châu Ly ngạc nhiên: “Trên thế giới này, chỉ có mình Hán Vương mới có thể kiểm soát mười ba thành trì quan trọng ở miền bắc, nắm trong tay quyền chỉ huy ba nghìn binh sĩ, và có thể tự do hành động mà không cần phải tuân theo mệnh lệnh của ai khác. Nếu Ngài không phải là người quan trọng, thì ai mới là vậy chứ?”

“Hehe, Chu Tiểu huynh đệ chưa hiểu rõ đấy.”

Hán Vương cười, lắc đầu và gõ nhẹ vào thanh kiếm đeo bên hông mình, rồi nói: “Dù thanh kiếm có sắc bén đến đâu, chuôi kiếm có lộng lẫy đến mấy, nhưng nếu người cầm kiếm cảm thấy ghét bỏ nó, liệu thanh kiếm đó có thể tự mình đâm chết chủ nhân của mình không? Không thể có chuyện đó đâu. Cậu nghĩ xem, thanh kiếm này của tôi, có phải là biểu tượng của người quan trọng không?”

“Người quan trọng… chắc chắn phải là người quan trọng mới đúng.”

Đường Hoàn nói ra một câu vô nghĩa.

“Chắc chắn Ngài là người quan trọng mà.”

Châu Ly giơ ngón tay cái lên và khen ngợi: “Vừa cao quý, vừa oai phong… Nếu Ngài không phải là người quan trọng, thì chúng ta này chẳng khác gì những cọng cỏ hỏng, những thứ vô dụng mà!”

“Cậu không phải đâu!”

Hán Vương vỗ mạnh vào bàn, khiến Ma Thành Long giật mình. Ông chỉ vào Châu Ly và nói to: “Cô ấy cũng không phải, Thiển Vân cũng không phải… Các cậu không phải là thanh kiếm, không phải là người quan trọng… và càng không phải là những thứ vô dụng đâu!”

“Vậy chúng ta là gì?”

Châu Ly cúi đầu, tỏ vẻ khiêm tốn hỏi.

“Các cậu là những thiên tài!”

Hán Vương nở nụ cười ngưỡng mộ: “Có thể chiến đấu từ xa hàng nghìn dặm, lại sống tự do, không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì; có thể lui về phòng thủ hoặc tiến lên tấn công, không cần phải tuân theo quy tắc của giai cấp hoàng gia… Nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp tuyệt vời của con người. Cậu nghĩ xem, các cậu không phải là thiên tài sao?”

“Thật sự… tôi là thiên tài à?”

Châu Ly có vẻ ngạc nhiên và băn khoăn: “Nhưng Hán Vương có quyền lực lớn lao, giàu có vô cùng… Ai có thể làm gì được Ngài chứ? Ai mà không biết rằng ở Thirteen Cities of Northern Ring, Ngài chính là người đứng đầu mà…”

“Người đứng đầu ư?”

Hán Vương đặt tay lên bàn, ngả người về phía trước và thở dài: “Người đứng đầu thường chỉ là danh hiệu trống rỗng mà thôi… Mỗi ngày, hàng trăm

Nói là Vua Hán mà, tôi ngày nào cũng không dám câu cá nhiều quá, sợ rằng chỉ vì một sơ suất nhỏ thôi, dinh thự của Vua Hán lại gặp khó khăn.”

“Ài, nếu những người có quyền lực muốn động vào tôi, tôi phải làm sao đây? Nếu họ muốn đụng đến Tiên Vân, tôi lại phải làm sao? Còn nếu họ cắt đứt “chân” này – tức là nguồn thu từ thuế muối và sắt – tôi sẽ phải làm gì đây?”

Vua Hán lắc đầu đầy đau khổ và thở dài.

“Chân ư?”

Biểu cảm của Châu Ly trở nên hoang mang đúng mức.

“Mỗi năm, cha tôi luôn chiếm đi ba mươi phần trăm số thuế muối và sắt từ mười ba thành phố phía Bắc.”

Trần Tiện Vân nói nhỏ.

“Nhưng bây giờ, “chân” đó đã bị ai đó cắt đứt rồi!”

Vua Hán vung tay lên bàn và nói lớn: “Có yêu ma kia! Chúng đang cố gắng cắt đứt “chân” của tôi! Những lượng muối và sắt được bán từ mười ba thành phố phía Bắc xuống miền Nam, cùng với thuế từ kinh đô, tất cả đều bị yêu ma đó cướp đi!”

“Yêu ma?!”

Châu Ly hoảng sợ: “Làm sao có yêu ma nào dám cướp đồ của Ngài Vua Hán chứ?”

Vua Hán nghiêng người về phía trước và nói một cách nặng nề:

“Bà Kim Xà…”

“Bà Kim Xà ư?”

Biểu cảm của Châu Ly trở nên bối rối và anh ta cau mày: “Bà Kim Xà… là một người có quyền lực à?”

“Bà Kim Xà này không phải là người có quyền lực, nhưng bà ấy cũng có sức ảnh hưởng lớn.”

Vua Hán đặt tay lên mặt bàn và nói nhẹ: “Bà ấy là con chó của những người có quyền lực, là con chó được dùng để kiểm soát tôi. Bây giờ, con chó đó đang muốn cắn tôi… Ý tôi là, tôi nên cắn nó, hay… nên đối phó với những người có quyền lực ấy?”

“Vậy thì Ngài đang nói đến những người có quyền lực nào vậy?”

Châu Ly vẫn còn hoang mang và hỏi.

“Ha ha ha…” Vua Hán cười vui vẻ, rồi nâng ly rượu lên và nói: “Cậu vẫn chưa hiểu à?”

“Tôi thật sự không biết.”

Ánh mắt của Châu Ly trong sáng và chân thực.

“Cậu có biết không? Tôi đã biết đến cậu từ trước rồi.”

Vua Hán xoay chiếc ly ngọc và nói một cách thích thú: “Vài năm trước, khi cái đầu người kia rơi xuống từ bức tường thành, tôi đã chú ý đến cậu.”

Lúc đó tôi đã nghĩ rằng, cậu thiên tài trẻ này, còn thiếu một thứ gì đó.”

“Thứ gì vậy ạ? Xin Hoàng Đế hãy chỉ giáo cho con.”

Châu Ly ngập tràn sự bối rối.

“Trang phục, bôi trát…”

Ba từ đó được nói ra với những điểm nhấn rõ rệt. Hoàng Đế nhíu mắt nhìn Châu Ly và lặp lại: “Cậu không biết làm những việc đó à?”

“Không biết!”

Đối mặt với lời nói của Hoàng Đế, Châu Ly có chút do dự. Rồi, dưới ánh mắt ngạc nhiên của Hoàng Đế, anh ta vỗ mạnh vào bàn, đứng dậy, nâng ly rượu lên và nói với giọng hào hứng:

“Hoàng Đế, khi con còn trong nôi, vị tiên tri đã chỉ vào con và nói rằng: Nhược điểm lớn nhất của đứa bé này chính là không biết làm những việc đó! Hoàng Đế, con có thể thay đổi được không ạ?”

Hoàng Đế nhìn Châu Ly, trong mắt ông vừa có sự ngạc nhiên, vừa có sự quan tâm mãnh liệt hơn. Ông đứng dậy, nâng ly rượu lên, dừng lại một chút rồi nói to:

“Không thể thay đổi được… Đó là bẩm sinh mà! Cậu không thể nhận ra ai là người quan trọng đâu… Cậu hoàn toàn không biết làm những việc đó! Bôi! Trát!”

Ánh mắt Hoàng Đế phản chiếu lại nụ cười của Châu Ly.

Hai người đều đang cười… Nhưng đó là những nụ cười lạnh lùng.