“Hừ.”

Sau khi nghe xong lời kể của người đàn ông đó, Quách Lăng Dung bên cạnh liền cười lạnh một tiếng, khinh thường nói:

“Nếu vị thần núi này thực sự có khả năng biến bạc thành vàng, tại sao hồi đó ông ta lại phải rơi vào tình trạng như vậy? Làm sao Đại Minh vẫn còn tồn tại những cảnh tượng đói rét thảm khốc? Những kẻ ngu dốt, chỉ là như vậy thôi.”

“Nhưng điều này là sự thật… Tiền thực sự đang ngày càng nhiều lên.”

Người đàn ông đó vô thức phản bác một câu, sau đó lại im lặng dưới ánh mắt lạnh lùng của họ, tiếp tục run rẩy trên cây.

Bên cạnh, Phương Tài – người mang danh là “thần núi” – không nói gì cả, chỉ lắc đầu không đồng ý hay phản đối. Là một yêu quái, ông ta cũng từng sử dụng ảo thuật hoặc độc dược để lừa gạt người khác. Nhưng trên người vị thần núi này không hề có chút khí chất yêu quái nào, cũng không có mùi hương đặc trưng của loài quái vật; rõ ràng ông ta không thuộc cùng một “đường đua” với họ, điều này khiến Phương Tài cảm thấy khá kỳ lạ.

Lúc này, ông ta bỗng nhận ra rằng Châu Ly – người vốn rất náo nhiệt – bỗng nhiên im lặng. Quay đầu nhìn sang, ông ta thấy Châu Ly đang quỳ bên cạnh người đàn ông đó, dường như đang quan sát cái gì đó với vẻ mặt đầy thích thú.

“Tôi hỏi cậu…”

Một lúc sau, Châu Ly đứng dậy, nhìn người đàn ông đang run rẩy và hỏi: “Bộ quần áo này, cậu mua ở đâu vậy?”

Nghe thấy câu hỏi đó, người đàn ông lập tức sững sờ. Phương Tài cũng bắt đầu quan tâm, trong khi Quách Lăng Dung thì giật mình, nhận ra mình đã bỏ qua điều này.

Đường Hoàn à? Đường Hoàn đang ăn đấy!

“Cậu đang ăn cái gì vậy?”

Quay đầu nhìn Đường Hoàn đang nhai ngấu nghiến, khuôn mặt phồng lên như một con chuột hamster, Châu Ly nói với vẻ không hài lòng: “Cái gì mà cậu không nhìn kỹ đã ăn luôn vậy?”

“Đó là các loại trái cây dâng hiến.”

Đường Hoàn chỉ về phía ngôi kiến trúc giống như một ngôi chùa với cánh cửa mở nửa chừng, nói một cách nghiêm túc: “Đó là những quả đào ngọt, rất ngon đấy… Ngon hơn cả những quả đào nhà tôi nữa.”

“Không phải đâu, cậu này...”

Châu Ly nhếch mép, nói với vẻ mặt không hài lòng: “Thứ này là lễ vật dâng cho thần linh đấy.”

“Không sao đâu, thần linh rất khoan dung mà.”

Đường Hoàn lắc đầu, nuốt hết miếng bánh bao cuối cùng, sau đó lấy ra một miếng bánh đào, gãy đôi và hỏi Châu Ly: “Cậu muốn ăn không?”

Bên cạnh, Quách Lăng Dung và Thiên Hộ nghe cuộc trò chuyện của hai người mà có chút ngạc nhiên. Dù biết rằng gia tộc Tang ở Tứ Xuyên nổi tiếng là những người lạnh lùng và khắc nghiệt, nhưng cô gái này – một trong những người xuất sắc của gia tộc Tang – lại tỏ ra thân thiện như vậy khi ở bên Châu Ly…

Chẳng lẽ cô ấy không hiểu gì à?

Đúng lúc đó, người đàn ông đang treo trên cây run rẩy bỗng tỉnh táo lại. Anh ta vô thức muốn giúp đỡ, nhưng cơ thể bị trói buộc khiến anh ta không thể làm được điều đó. Anh ta chỉ có thể chỉ vào ngôi chùa và thì thầm:

“Chúng tôi đã mua những thứ này ở đây đấy.”

“Ồ?”

Châu Ly nhướng mày và tiếp tục hỏi: “Làm thế nào để mua được chúng vậy?”

“À... chính là…”

Người đàn ông liếc nhìn Đường Hoàn đang thưởng thức những món ăn thơm ngon, nuốt nước bọt và cúi đầu, e lệ nói:

“Chúng tôi mang theo tiền và quả lễ vật, dâng lên thần núi, và nói rõ mong muốn của mình. Nếu thần núi hài lòng, họ sẽ ăn hết quả lễ vật và lấy đi tiền bạc, sau đó để những thứ chúng tôi muốn ở nhà chúng tôi. Còn nếu không hài lòng, thần núi sẽ tức giận và rắc một ít vôi lên những thứ đó, báo hiệu rằng chúng phải được trả lại.”

Ngay lập tức, ánh mắt của Châu Ly, Thiên Hộ và Quách Lăng Dung đều đổ dồn về phía Đường Hoàn – người vừa nhét miếng bánh đào cuối cùng vào miệng và đang nhìn chăm chú với đôi mắt long lanh, vẻ mặt hoàn toàn vô tội. Đường Hoàn cũng nghe thấy lời kể của người đàn ông, sau đó nuốt hết miếng bánh đào, hít một hơi thật sâu và nói một cách nghiêm túc:

“Không sao đâu, tôi rất khoan dung mà.”

Ánh mắt cô quay trở lại người đàn ông. Lúc này, Châu Ly đã nhận ra điều gì đó… Nhưng anh ta không nói ra, mà chỉ đổi chủ đề để hỏi tiếp.

“Tôi hỏi cậu, tại sao lúc đầu gặp tôi, cậu lại ngạc nhiên đến thế? Làng này chưa bao giờ có người ngoài đến à?”

“À… vấn đề là…” Người đàn ông có vẻ do dự một chút, nhưng sau khi nhìn thấy khuôn mặt nghiêm túc của Quách Lăng Dung và ánh mắt “giấu dao trong nụ cười” của Châu Ly, anh ta quyết định nói ra: “Thực sự có người ngoài đến đây, nhưng… tất cả họ đều trở thành người của làng chúng tôi rồi.”

“Ý cậu là gì?”

Giống như một cái bể nước lớn, hàng rào tâm lý của người đàn ông đã bị phá vỡ hoàn toàn; thay vì để Châu Ly phải đe dọa mình, anh ta quyết định nói thẳng ra:

“Khi người ngoài đến làng chúng tôi, họ hoặc là quay đầu đi ngay, hoặc là phải vượt qua {Ba Thử Thách Với Tiền}. Nếu muốn ở lại, họ phải tham gia những thử thách đó.”

Theo lời người đàn ông, những “Ba Thử Thách Với Tiền” chính là những bài kiểm tra để xác định liệu người đó có thể sống hòa nhập với làng hay không. Chỉ cần vượt qua được những thử thách này, họ mới có thể định cư luôn tại làng và sống cuộc sống giàu có.

“Cha tôi cũng chính là vì đã vượt qua ba thử thách đó mà mới được gia nhập làng này.”

Người đàn ông nhìn lên bầu trời, rồi tiếp tục giải thích:

“Thử thách đầu tiên được gọi là ‘xuyên qua lỗ tiền’. Ở cửa làng, sẽ có người đặt hai thùng đầy đồng xu; bạn phải dùng những thứ mình mang theo để xuyên qua từng đồng xu trong thùng đó. Nếu bạn có sợi vàng hoặc nhánh cây, việc này sẽ diễn ra rất nhanh. Còn nếu bạn có mái tóc dài, chỉ cần rút một sợi tóc ra để xuyên cũng không chậm chút nào. Nhưng nếu bạn có mái tóc ngắn và không có thứ gì để dùng, thì bạn sẽ phải mất khá nhiều thời gian mới hoàn thành được. Dù sao thì cũng không có giới hạn thời gian cụ thể; bạn có thể mất cả năm trời để làm việc đó mà không ai quan tâm đến bạn đâu.”

“Tên gọi của thử thách này thật là trực tiếp…”

Châu Ly cười một tiếng, nhưng không nói thêm gì. Trong khi đó, Quách Lăng Dung bên cạnh lại cau mày và phản đối: “Bắt người ta phải xuyên qua lỗ tiền… Điều này không phải là hành vi gây hại cho người khác sao? Thật là một tập tục ngu ngốc.”

“Ngài không nên nói như vậy đâu.”

Là một người dân trong làng, người đàn ông này liền bày tỏ sự băn khoăn của mình:

“Điều này chỉ là một hình thức thôi… Hình thức thì có ích gì chứ? Nó chỉ là một bước qua để kiểm tra lòng kiên nhẫn mà thôi. Hơn nữa, làng chúng tôi vốn dĩ là nơi coi trọng tiền bạc; nếu bạn không sẵn lòng tham gia những thử thách này, chúng tôi cũng không thể chấp nhận bạn đâu.”

“Cậu…”

__

“Cái thử thách thứ hai này có tên là ‘Mở khăn bạc’.”

“À?”

Châu Ly lúc đầu ngẩn ngơ, sau đó reo lên vui mừng: “Gì cơ? Mở khăn à?”

“Câu từ này quả thật hơi kỳ lạ, nhưng cũng có lý do của nó.”

Người đàn ông ho một tiếng, rồi từ từ giải thích:

“Sau khi vượt qua thử thách đầu tiên, những người đến đây sẽ phải đến nhà trọ của chúng tôi. Trong nhà trọ có những chiếc khăn làm bằng bạc, cùng với lò sưởi và dụng cụ may vá. Người tham gia phải dùng những chiếc khăn bạc này để may thành một bộ quần áo che thân. Chúng tôi không quan tâm bộ quần áo đó có vừa vặn hay không; chỉ cần nó che được nửa thân người, bạn đã coi như vượt qua thử thách.”

“Ha, sau khi lướt qua ‘con đường của tiền bạc’, lại phải mặc lên người bộ quần áo bằng bạc… Thật là một loại ‘thử thách về tiền bạc’ đấy.”

Không quan tâm đến những lời chế giễu lạnh lùng của Quách Lăng Dung hay vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt của Châu Ly, người đàn ông dường như rất hào hứng; đôi mắt anh ta đỏ lên, và anh ta bắt đầu hào hứng kể về thử thách cuối cùng.

“Thử thách cuối cùng… Đúng rồi, vẫn còn thử thách cuối cùng nữa.”

Dường như anh ta đang tưởng tượng ra những cảnh tượng tuyệt vời sẽ xảy ra; người đàn ông bắt đầu nói một cách hăng hái. Bên cạnh, Quách Lăng Dung muốn can thiệp, nhưng bị người đàn ông tên là Thiên Hộ chặn lại. Còn Châu Ly thì dường như hoàn toàn không để ý đến những hành động của hai người phía sau, vẫn yên bình hỏi tiếp: “Tiếp tục đi, hãy nói tiếp.”

“Thử thách cuối cùng này có tên là ‘Uống Kim Tiên’.”