“Thì cứ như vậy đi.”

Châu Ly đặt bút xuống và nói: “Tôi đã xem qua lộ trình rồi; nếu đi theo con đường chính thức thì nhanh nhất cũng mất hơn một tháng hai mươi ngày, còn nếu phải đi thêm một số tuyến đường phụ thì sẽ mất khoảng hai tháng mới đến nơi.”

“Vậy chúng ta sẽ dừng chân ở đâu đầu tiên?”

Đường Hoàn hỏi.

“Chỉ có thể là nơi này thôi.”

Ngón tay của Châu Ly chỉ vào trên bản đồ; anh nhìn vào tên thành phố đó và từ từ nói:

“Tiếp Lĩnh.”

Tiếp Lĩnh – một thành phố kỳ diệu, nhưng cũng rất ồn ào. Nó được coi là kỳ diệu bởi vì đây là thành phố duy nhất trong cả Đại Minh, được xây dựng trên một mạch quặng sắt khổng lồ.

Nhưng nó lại ồn ào bởi vì thành phố này luôn luôn ầm ĩ không ngớt; nó giống như một lò luyện khổng lồ, liên tục tạo ra những vật phẩm linh thiêng và những con người đa dạng.

Chẳng hạn như…

“Tôi thực sự muốn gặp người kể chuyện hay nhất ở Tiếp Lĩnh.”

Đường Hoàn vuốt ria mép và nói với vẻ hào hứng: “Tôi đã nghe nói rằng Zhao Wenshan là người kể chuyện giỏi nhất thế giới; hàng triệu người qua lại Tiếp Lĩnh đều đã nghe anh ấy kể chuyện rồi. Lần này thì chúng ta thực sự may mắn được thưởng thức những câu chuyện đó.”

“Chắc chắn là được đấy.”

Châu Ly gật đầu; với tư cách là một người Bắc Kinh chính hiệu, danh tiếng của Zhao Wenshan thực sự rất lớn; nhiều người đều nói rằng “Một khi đã vượt qua Sơn Hải Quan, bạn sẽ nghe thấy giọng kể chuyện của Zhao Wenshan.”

Còn Gia Cát Thanh – người phụ nữ miền Nam này thì không hề bày tỏ ý kiến gì cả; dù sao thì lần này cô ấy cũng chỉ đơn giản là đi theo Châu Ly và những người khác trở về Long Hổ Sơn mà thôi; việc họ sắp xếp lịch trình như thế nào cũng không quan trọng đối với cô ấy.

Còn Từ Hiền…

Nhìn thấy Từ Hiền đang nằm im bất động trong vòng tay của Tao Yao, Châu Ly thở dài.

Nếu không chịu nổi thì cứ bỏ cuộc đi.

Dù không biết tại sao Tao Yao – người được mọi người yêu mến – lại trở nên đáng sợ đến thế đối với Từ Hiền, nhưng Châu Ly cũng chẳng buồn để tâm đến những chuyện đó nữa.

Dù sao thì chỉ vài giờ nữa là họ sẽ lên xe ngựa cao cấp để đi đến Tế Lĩnh.

Từ Bắc Liang đến Tế Lĩnh, nếu đi theo đường quan phủ thì khoảng cách là hơn 670 km.

Trên thực tế, ngành giao thông của Đại Minh khá phát triển; dù là các trạm dịch vụ tư nhân mang tính chất kinh doanh hay các trạm “Ngựa Cao” do triều đình đầu tư, chúng đều có mặt ở khắp nơi trên các con đường của Đại Minh.

Các trạm dịch vụ tư nhân thường được thành lập bởi các hiệp hội thương mại và hoạt động theo nguyên tắc kinh doanh. Những trạm này thường cung cấp dịch vụ theo từng yêu cầu cụ thể của khách hàng; bạn càng chi nhiều tiền, bạn sẽ nhận được càng nhiều dịch vụ. Ví dụ, “Trạm Dịch Vụ A-A”, công ty dẫn đầu trong lĩnh vực này, có thể cung cấp dịch vụ bảo vệ cao cấp, thậm chí còn cho phép khách hàng thuê dịch vụ “đánh người” trên đường đi.

Châu Ly cũng đã từng thử dịch vụ “đánh người” này, nhưng vì lần đầu tiên anh ta đã đánh trúng một ông học giả già, cả hai đều phải học được bài học đắt giá.

Trong khi đó, các trạm “Ngựa Cao” do nhà nước thành lập thì lại phục vụ người dân bình thường hơn nhiều. So với các trạm tư nhân mà giá vé có thể lên đến năm sáu lượng bạc, các trạm “Ngựa Cao” chỉ cần khoảng bốn năm mươi đồng đồng thì đã có thể đi lại giữa hai thành phố.

Đáng chú ý là xe ngựa của các trạm “Ngựa Cao” được thiết kế đặc biệt, có thể chứa được từ hai mươi đến ba mươi người mỗi lần. Thậm chí, ở một số trạm không đáng tin cậy, người ta còn có thể mua được vé ghế dự bị.

Tất nhiên, với số tiền ít ỏi đó, bạn cũng đừng mong đợi sự thoải mái gì đâu… Xe ngựa của các trạm “Ngựa Cao” sau all cũng là biểu tượng của quốc gia; miễn là bạn còn tỉnh táo, bọn cướp cũng không dám tấn công chúng đâu.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Châu Ly, Đường Hoàn và Gia Cát Thanh sẽ chọn loại trạm nào?

“Làm sao mày có thể mua nhầm vé vậy?!”

Bên cạnh con đường quan phủ của trạm “Ngựa Cao” Bắc Liang, không hề quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của mọi người xung quanh, Châu Ly dùng tay trái túm lấy đôi tay thon dài của Đường Hoàn và dùng đầu gối đẩy anh ta xuống đất, rồi hét lên với vẻ tuyệt vọng:

“Chết tiệt! Đây là Bắc Liang mà! Làm sao mày có thể mua được vé từ Tế Lĩnh về Bắc Liang nhầm như vậy?! Mày là anh em của Sun à? Vé mà cũng mua nhầm được à?!”

“Khoan đã…”

Đường Hoàn đưa tay ra, nắm lấy cổ tay của Châu Ly và nói một cách nghiêm túc:

“Tôi cảm thấy cảnh này dường như đã từng xảy ra rồi.”

Châu Ly im lặng.

Gia Cát Thanh, người đang ôm con mèo đen bên cạnh, cũng im lặng.

“Trời ơi, lần này lại xảy ra nữa à!!!”

Châu Ly cảm thấy tuyệt vọng.

“Không đâu, lần này bạn thực sự không thể trách tôi được.”

Đường Hoàn quay người lại và nói một cách bình tĩnh: “Anh ấy hỏi tôi rằng gần đây ở Tiếp Lĩnh có rất nhiều người phải chạy trốn khỏi nạn đói; anh ấy hỏi liệu tôi đi Tiếp Lĩnh có phải là để giúp đỡ họ không. Tôi trả lời không, thì anh ấy lại hỏi liệu tôi có phải là kẻ buôn vé giá rẻ, mua vé ở đây rồi gửi đến Tiếp Lĩnh để kiếm lợi nhuận không. Tôi hỏi anh ấy liệu việc này có thật sự kiếm được nhiều tiền không, anh ấy nói chỉ bình thường thôi. Tôi hỏi liệu tôi có thể kiếm được tiền không, anh ấy trả lời không thể… Rồi anh ấy quỳ xuống đưa cho tôi những tấm vé đó và tự nguyện đi đầu thú.”

……

Biểu cảm của Châu Ly và Gia Cát Thanh lúc này thật sự rất đặc biệt.

“À?”

Một lúc sau, Châu Ly mới thốt ra một âm tiết duy nhất.

“Châu công tử… Bạn thật sự rất giỏi đấy.”

Gia Cát Thanh không biết nên nói gì, chỉ có thể khen ngợi một cách yếu ớt.

Châu Ly gãi đầu, rít lên một tiếng, rồi không nói gì thêm. Anh ta chỉ lặng lẽ đi đến bên cạnh chiếc xe ngựa cao cấp, dưới ánh mắt lo lắng của những người làm công việc part-time đang run rẩy, mua ba tấm vé mới, rồi quay lại.

“Lão Đường, xe ngựa riêng…”

Cúi đầu xuống, Châu Ly lại bắt đầu nói những câu lời kỳ lạ mà mọi người đều không hiểu. Nhưng Đường Hoàn thì hiểu, bởi vì mỗi lần Châu Ly vu oan hay cố tình gây rối cho cô ấy, anh ta luôn nói những câu này.

“Ôi trời, hóa ra mình bị vu oan rồi…”

Và thế là, hai người – một tu sĩ và một con mèo – lặng lẽ lên xe ngựa cao cấp. Họ ngồi cùng một hàng; dù hơi chật chội, nhưng cảm giác an toàn thì rất rõ ràng.

“Vậy tại sao chúng ta không thuê một chiếc xe ngựa riêng đi?”

“Bị kẹt ở giữa như thế này… Đường Hoàn thì thầm hỏi.”

“Nghèo.”

Châu Ly vang lên một từ; sau một lúc, lại thêm hai từ nữa: “Thực sự rất nghèo.”

Mọi người đều im lặng.

Kể từ khi đến Đại Minh, điều Châu Ly cảm nhận sâu sắc nhất chính là những câu chuyện trong tiểu thuyết quả thật chỉ là những thế giới ảo hão; thế giới thực thụ là khi anh ta đã vượt qua mọi khó khăn để cứu sống một nhóm người, nhưng bỗng nhiên phát hiện ra mình quên lấy phần thưởng nhiệm vụ, và không có tiền để thuê một chiếc xe ngựa tốt.

Trên đường đi, Đường Hoàn và Châu Ly bắt đầu tranh luận gay gắt về việc “liệu có nên quay trở về Tang Môn, quỳ xuống xin lỗi để có thể sống sót hay không”. Châu Ly cho rằng dù là cha con, cũng không nên đến mức phải đối đầu sinh tử; chỉ cần quỳ xuống xin lỗi là xong chuyện. Còn Đường Hoàn thì tin rằng với cách cô ấy hiểu về cha mình, nếu quay trở về bây giờ, khả năng cả hai đều chết là rất cao; còn quỳ xuống xin lỗi thì ít nhất cái chết của họ cũng sẽ được coi là đáng kính hơn một chút.

Những hành khách khác trong xe chỉ có thể chịu đựng sự ồn ào và tranh cãi này một cách lặng lẽ; họ cũng không dám can thiệp, vì biết rằng ở nơi công cộng này, không được phép nói to. Dù sao thì tất cả họ đều là người Bắc Lương; dù không quen biết Đường Hoàn, nhưng họ đều biết đến Châu Ly. Nếu làm họ tức giận, không biết họ sẽ lấy cái gì ra để đâm chết họ ngay lập tức.

Những người ngoại tỉnh không hiểu chuyện gì đang xảy ra, muốn lên giải thích một chút, thì lại bị những người xung quanh kéo lại và được “giáo dục” về cuộc đời của nhân vật Quý Đạo Tử.

Và thế là, chiếc xe ngựa tiếp tục lặng lẽ di chuyển, trên đường đi, mọi thứ đều yên bình…