“Thay vì nói tôi xuất thân từ gia đình quý tộc hoàng gia, có lẽ nên nói rằng tôi đến từ một gia đình võ sĩ.”

Con ngựa đen óng ánh, khỏe mạnh và dũng cảm; bộ giáp bạc trên người nó phản chiếu ánh sáng rực rỡ trong bóng đêm. Dáng vẻ thẳng tắp của cô ấy nổi bật rõ ràng trong bóng tối. Nhìn vào bộ giáp nặng treo bên hông con ngựa đen, cô ấy chậm rãi nói:

“Từ nhỏ, cha tôi không bao giờ muốn tôi học các kỹ năng văn phòng, nghi lễ, hay hát múa, thêu dệt. Vào sinh nhật năm tôi lên năm tuổi, chú tôi đã tặng tôi một cây kẹp tóc làm từ ngọc trắng lấp lánh và một bộ trang sức làm từ vàng. Nhưng cha tôi lại đuổi người mang quà của chú đi, thay vào đó tặng tôi một thanh kiếm đêm và một bộ giáp không vừa size.”

Cô ấy lắc đầu, nhẹ nhàng vuốt ve thanh kiếm đêm đen kia, ánh mắt hiện lên nụ cười đầy hoài niệm:

“Lúc đó tôi rất buồn… Làm sao con gái nào lại không thích trang sức chứ? Sau này tôi mới biết rằng thanh kiếm đêm đó chính là vũ khí quan trọng mà cha tôi đã sử dụng để tiêu diệt tướng lĩnh của bộ lạc Oirat trong sa mạc; nó đã đồng hành cùng ông suốt hàng chục năm. Ngay cả Hoàng đế Thái Tông cũng muốn đổi ba trăm con ngựa chiến để lấy nó, nhưng cha tôi không chịu đổi, mà lại tặng nó cho tôi làm quà sinh nhật.”

“Nhưng lúc đó, bạn hẳn là thích trang sức mà…” Đường Hoàn ngồi phía sau cô ấy, nháy mắt và nói: “Phải không?”

“Đúng vậy.”

Mùi hương của cây xà phòng trên người Trần Tiện Vân thật dễ chịu; cô ấy không thích dùng phấn son, cũng không bao giờ trang điểm. Vẻ ngoài sạch sẽ của cô ấy thật thanh khiết và mạnh mẽ. Nhìn về phía con đường phía trước, cô ấy nhẹ nhàng nói:

“Lúc đó tôi đã khóc rất lâu… Tôi không hiểu thanh kiếm đêm đó có ý nghĩa gì. Tôi chỉ biết rằng cha tôi đã vứt bỏ tất cả những thứ tôi thích, và thay vào đó đưa cho tôi những thứ tôi không thích. Tôi đã khóc rất lâu… Cha tôi không hề an ủi tôi, mà chỉ bắt tôi ăn uống và đi ngủ sớm.”

“May mà…” Đường Hoàn gật đầu, nói với vẻ lo lắng: “Cha bạn thì bắt bạn ăn uống… Còn nếu tôi dám nổi giận, cha tôi sẽ bắt tôi thử thuốc đấy… Thông thường là thuốc tiêu chảy; nếu nặng hơn thì sẽ dùng thuốc đứt gân… Nếu tôi làm ông ấy tức giận và ông ấy trút giận lên tôi, thì chúng tôi sẽ cùng nhau phải uống thuốc làm cho ngất xỉu.”

“Gia đình bạn thật là quá đáng…” Từ Đại Đặc bên cạnh có

Anh ấy cũng không biết rõ hai cô gái này thực sự có mối quan hệ gì với nhau.

“Nghĩ lại bây giờ, cũng không tồi đâu.”

Trần Tiện Vân không hề than phiền hay oán giận; ngược lại, trên khuôn mặt cô ấy hiện lên nụ cười dịu dàng: “Nếu lúc đó tôi thực sự chăm chỉ học những điều mà phụ nữ được yêu cầu học, như âm nhạc, cờ vua, hội họa, thêu dệt… e rằng tôi sẽ không bao giờ gặp được các bạn đâu.”

“Ai nói vậy?”

Đường Hoàn cười ha hả: “Ở Bắc Lương, ngay cả việc mở khóa cũng được dạy; làm sao có thể không dạy âm nhạc, cờ vua, hội họa hay thêu dệt chứ? Hồi đó tôi còn chọn môn thêu dệt để học nữa đấy!”

“Ồ? Và trong lớp, bạn xếp hạng thứ mấy?”

“Trước khi tôi thêu thành công bức tranh Châu Ly đang tắm, tôi xếp thứ nhất đấy.”

“Sau khi thêu xong thì sao?”

Từ Đại Đặc không nhịn được mà hỏi.

“Tôi bị Châu Ly đánh suốt cả ngày; lần kiểm tra thứ hai tôi không đi, và cuối cùng tôi xếp thứ nhất từ dưới lên trên đấy.”

Đường Hoàn ngẩng ngực tự hào trả lời.

Đúng là rất oai phong!

“Sau này tôi mới hiểu ra, lý do cha tôi làm như vậy không hề phức tạp đến thế.”

Cô ấy nhẹ nhàng rút thanh kiếm đêm ra, rồi lại cất nó vào vỏ. Tiếng kim loại vang lên trong không khí, khiến lòng của ba nghìn binh sĩ trong doanh trại rung động; ánh mắt họ dưới những chiếc mũ đen trở nên sắc bén hơn.

“Ông ấy muốn tôi kế vị ngai vàng của Hoàng đế Hán.”

Trần Tiện Vân nhẹ nhàng hạ mắt xuống và nói ra câu đó.

“À?”

Lần này, Đường Hoàn thực sự bị sốc.

Không chỉ cô ấy, mà cả Từ Đại Đặc cũng suýt nữa rơi ra khỏi cửa xe khi nghe thấy lời nói đó. Anh ta hoàn toàn không ngờ rằng mình sẽ nghe được tin tức bất ngờ như vậy trong tình huống này.

“Nếu như là như vậy thì... cũng dễ hiểu thôi.”

Sau một khoảng thời gian suy nghĩ, Đường Hoàn bất ngờ nhận ra rằng điều đó thật sự có thể hiểu được.

“Tôi đã từng thấy những người chị em khác; dù là con gái của chú hay con gái của Hoàng đế Triệu, họ đều giỏi tất cả các môn âm nhạc, cờ vua, hội họa… Trang phục của họ luôn sang trọng và lộng lẫy, những vật trang sức họ đeo cũng rất đẹp đẽ.”

Tôi từng rất ghen tị với họ, nghĩ rằng đó mới là vẻ đẹp của một công chúa.”

Nắm lấy dây cương, Trần Tiện Vân thở dài nhẹ, giọng nói trầm xuống một chút: “Cho đến khi em họ tôi tự tử để không phải gả cho kẻ ngu ngốc đó – viên quan Bộ Hộ – tôi mới hiểu ra rằng, tất cả các công chúa đều ghen tị với tôi.”

“Họ ghen tị vì tôi không bị buộc phải trở thành công cụ trong các cuộc đấu tranh chính trị, không bị cha tôi – người được mọi người kính trọng – giao cho những quan lại khác. Họ ghen tị vì tôi có thể cưỡi ngựa phi nhanh đi săn bắn, không phải suốt ngày học các nghi thức lễ nghi, không phải luôn phải tuân theo những quy tắc đạo đức nữ giới.”

Cảm nhận được sự mềm mại của cô gái phía sau mình, Trần Tiện Vân dần nở nụ cười trên mặt: “Họ ghen tị vì tôi có thể ăn uống thoải mái trong các bữa tiệc gia đình, có thể đẩy Thái tử đang muốn chúc tụng tôi ra xa; cha tôi không chỉ không trách móc tôi, mà còn khen ngợi tôi là con gái yêu quý của ông ấy.”

“Vua Hán thực sự coi cô như người thừa kế đích thực.”

Từ Đại Đặc trong xe ngạc nhiên nói: “Ông ấy đã đối xử với cô như con trai cả đích thực rồi… Không, ngay cả con trai cả cũng không được yêu thương đến thế này đâu.”

“Tôi cũng không biết tại sao.”

Cười đau khổ và lắc đầu, giọng nói của Shallow Cloud trở nên kiên định hơn: “Suốt đời, cha tôi luôn bảo vệ tôi. Khi các anh trai tôi ghen tị với tôi, ông ấy cũng chỉ trách họ chứ không bao giờ áp bức tôi. Bây giờ, khi tình hình trở nên không rõ ràng như vậy, tôi không thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Nếu cha tôi thực sự tiếp tục mắc sai lầm, dù phải hy sinh mạng sống của mình, tôi cũng sẽ ngăn cản ông ấy… và sau đó chuộc lỗi cho ông ấy. Còn nếu ông ấy thực sự có những âm mưu khác, dù phải cố gắng hết sức, tôi cũng sẽ hỗ trợ ông ấy.”

“Cùng tôi đi nào.”

Đường Hoàn nói một cách thờ ơ: “Nhân tiện, cũng kéo theo Châu Ly nữa.”

“Tôi chưa bao giờ để các bạn ra ngoài đâu.”

Nụ cười ranh mãnh hiện lên trên khuôn mặt Trần Tiện Vân, cô quay người lại và vỗ nhẹ vào trán Đường Hoàn: “Tôi đã sẵn lòng đến Bắc Lương để trở thành ‘vật trang trí’ chỉ để cha tôi không dám động đến các bạn… Các bạn vẫn muốn trốn đi à?”

“Không trốn đâu, không trốn đâu.”

Đường Hoàn cười ha hả… Và ngay lúc Trần Tiện Vân quay lưng đi, trong bóng đêm, một mũi tên lao thẳng vào lưng cô.

“Đinh…”

“Phập…”

“Kẻ địch tấn công!”

Chiếc đao dài đã đẩy những mũi tên ra xa, sau đó Trần Tiện Vân dùng chân đá mạnh, khiến chiếc áo giáp bên cạnh con ngựa bay thẳng vào tay cô. Chỉ trong vài giây, bộ áo giáp nặng trĩu đã được cô mặc lên người. Cô nhìn chăm chú xung quanh; thanh kiếm đêm phát ra ánh sáng đỏ rực, toàn là ý chí sát nhân và khí máu, lan tỏa ra xung quanh.

Ba mươi binh sĩ giáp trọng đã vây kín xe ngựa từ các hướng khác nhau; bộ giáp đen thẫm của họ trở nên đáng sợ trong bóng đêm. Họ rút ra dao ngắn và giáo dài, nhìn chằm chằm vào khu rừng phía trước, ánh mắt đầy sát khí.

“Thật không ngờ được.”

Đúng lúc này, một giọng nói khàn khàn vang lên từ bóng tối. Đồng thời với tiếng móng ngựa vang dội, một thân hình to lớn xuất hiện bên ngoài khu rừng.

Áo sa tan, giáp da, thanh kiếm cong… Làn da đỏ ửng, cùng những hình vẽ bí ẩn trên khuôn mặt, giống như đầu thú… Phía sau anh ta, đám kỵ binh đông đảo cũng đều có những hình vẽ kỳ lạ trên mặt.

“Ở nơi như thế này mà lại gặp được con gái của Hoàng đế Hán… Chỉ mang theo ba mươi binh sĩ thôi à? Thật là một đám quái vật.”

Người đàn ông to lớn đó nói với giọng chế giễu: “Có vẻ như Đại Minh cũng muốn tặng tôi một món quà đấy.”

Ngay lập tức, Trần Tiện Vân đã nhận ra danh tính của những kẻ trước mặt mình:

Kẻ thù không bao giờ tha thứ của Đại Minh… Bọn man rợ của đồng bằng… Những nô lệ vĩnh viễn của linh hồn quỷ thú…

“Tôi cũng không ngờ, ở nơi như thế này mà lại gặp phải lũ chim ăn xác này.”

Nghiến răng, trên má Trần Tiện Vân dần xuất hiện những hình rồng màu đen; lòng bàn tay cô cũng bắt đầu phủ đầy ánh sáng đen nhạt.

“Bọn Oirat…”

“Một đám quái vật???”

Đường Hoàn bỗng nhiên nhận ra điều đó, chỉ vào người đàn ông kia và la lên: “Tôi không phải là con người sao???”