Người không lo xa trước, chắc chắn sẽ không có tương lai.

Hầu Kiệt đang ngồi trong phòng giam của lực lượng Kim Y Vệ và nhận ra điều chân lý này.

Trong suốt cuộc đời mình, ông ta đã bắt rất nhiều người vào tù – những kẻ giàu có, quyền lực, cũng như những người nghèo khó, vô quyền.

Nhưng hôm nay, lần đầu tiên trong đời, chính ông ta lại bị nhốt vào tù.

“Lão Hầu ơi, anh em tôi cũng đang gặp khó khăn.”

Bên ngoài phòng giam, Quách Lăng Dung khoanh tay, nở nụ cười hạnh phúc, giống như Châu Ly vừa ném pháo hoa vào nhà vệ sinh… Một vẻ đẹp “ngớ ngẩn” nhưng đầy cảm xúc.

“Ôi Mễ Nặc…”

Là một người tự cho mình có phẩm giá cao, Hầu Kiệt thường đảo ngược cách dùng những từ ngữ tục tĩu; điều này khiến ông ta trông rất văn minh và có học thức… Dù vậy, ai cũng biết ông ta đang mắng người khác. Chỉ có Quách Lăng Dung là hiểu điều đó.

“Đừng mắng tôi, tôi cũng không muốn vậy đâu.”

Quách Lăng Dung nói một cách thành thật: “Châu công tử trước đây đã dặn dò tôi rất kỹ, bảo tôi phải xử lý mọi người một cách công bằng. Tôi không thể chỉ bắt tay thuộc hạ của Hoàng gia mà bỏ qua anh đâu… Điều đó vừa vi phạm luật pháp, vừa trái với các quy tắc đạo đức.”

“Tại sao anh lại bắt tôi?” Hầu Kiệt hỏi.

“Vì anh đã đá vào mông tôi mà.”

“Đồ khốn nạn! Đây rõ ràng là sự báo thù cá nhân!”

Trước sự tức giận của Hầu Kiệt, Quách Lăng Dung cười thoải mái và nói: “Hầu huynh ơi, nếu tôi nói ra lý do này, chắc chắn anh sẽ tha thứ cho tôi, thậm chí còn cảm ơn tôi nữa đấy.”

“Nếu anh nói rằng có thể triệu hồi tổ tiên của mình để tôi giết hết, thì tôi sẽ tha thứ cho anh.”

“”

Hầu Kiệt nói với vẻ mặt lạnh lùng.

“Phòng giam bên cạnh đang có Châu Ly thẩm vấn người ta.”

“Tôi đi ngủ trước đây, hãy tắt đèn giúp tôi.”

Hầu Kiệt nằm xuống đất như một con cá chép được ném vào nồi, phủ lên người mình những chiếc rơm rách rưới, quay đầu đi và ngay lập tức chìm vào giấc ngủ say sưa.

“Hehe.”

Quách Lăng Dung phát ra tiếng cười không rõ ý nghĩa, sau đó anh ta quay người ra lệnh cho những người thuộc lực lượng Kim Y Việt bên cạnh đừng nói chuyện với kẻ này, vì điều đó có thể mang lại rủi ro, rồi anh ta rời đi.

Và đúng vào lúc đó, trong phòng giam bên cạnh, một buổi gặp gỡ fan hâm mộ đầy đặc biệt đã bắt đầu.

“Xin chào, bạn là fan hâm mộ của anh ấy phải không?”

Ngồi sau một chiếc bàn gỗ, Châu Ly đeo một chiếc mặt nạ đen, chỉ để lộ phần cằm, nở một nụ cười giả tạo.

Anh ta nhìn người đàn ông tên Sī Lǐ đang đứng trước mặt mình, người đó đang đổ mồ hôi nhễ nhại, tay chân bị trói chặt, không dám nhúc nhích gì cả. Ánh mắt anh ta hiền từ, nụ cười bí ẩn.

“Bạn… bạn…”

Lúc này, Sī Lǐ hoàn toàn không biết phải nói gì. Theo quy trình thông thường, nếu người đối diện muốn biết điều gì từ anh ta, thì thường sẽ có một cuộc ẩu đả đầy kịch tính xảy ra… Nhưng bây giờ, mặc dù anh ta không bị đánh đập, thì tư thế này…

Bị trói chặt thì còn đỡ, nhưng việc bị buộc thành tư thế đáng xấu hổ và mất phẩm giá như vậy… Cảm giác như đang bị sử dụng vào những việc không thể nói ra… Sī Lǐ cảm thấy mình giống như con cừu nằm bên cạnh một mục sư… Thật nguy hiểm.

“Đừng nói nữa.”

Châu Ly liếc mắt, và một người phụ nữ nhỏ bé mặc đồ đen bước ra từ bên cạnh, cầm hai chiếc khay trên tay. Cô ta gật đầu với Châu Ly, đặt một chiếc khay lên bàn, sau đó đứng yên bên cạnh, chờ đợi lệnh của anh ta.

“Trước hết, hãy cho tôi biết bạn thuộc phe nào.”

Châu Ly ngồi khoanh chân, sau đó kéo bỏ tấm vải che trên chiếc khay đầu tiên, để lộ ra những thứ bên trong.

Một bức tranh.

Châu Ly đã từng cùng với Đường Hoàn và những người khác thảo luận về cách để nhận biết liệu một người có thực sự là tay chân của bà Kim Xà hay không. Sau khi xem xét nhiều ví dụ và phản biện khác nhau, Châu Ly đã tìm ra một phương pháp hoàn hảo để kiểm tra điều này.

Phương pháp đó hiệu quả, đơn giản và trực tiếp.

Châu Ly lấy bức tranh ra và trước mặt người đó, ngay lập tức mở nó ra.

Trên bức tranh, bà Kim Xà với đôi vai gợi cảm, vẻ mặt e lệ nhưng lại đầy quyến rũ.

Đúng vậy, đây chính là những bức tranh khiêu dâm về bà Kim Xà.

Những bức tranh được vẽ một cách trực tiếp và không che đậy gì cả.

Không ai ngờ được rằng Đường Hoàn, người vốn được coi là ngu dốt trong việc học vấn, lại có một tài năng đặc biệt trong lĩnh vực hội họa. Điều khiến mọi người càng ngạc nhiên hơn nữa là tài năng này không chỉ giới hạn ở những kỹ thuật hội họa thông thường mà còn bao gồm cả việc vẽ chân dung con người. Thêm vào đó, với tư cách là chủ nhân của gia tộc Tang Môn, cô ấy hiểu rất rõ về cấu tạo cơ thể con người; có thể nói, cô ấy sinh ra đã mang trong mình “thân thể thiên phú” cho việc vẽ những bức tranh khiêu dâm.

Tất cả những yếu tố này cộng lại với nhau, và chỉ trong vòng một giờ đồng hồ vào tối hôm qua, Đường Hoàn đã dựa trên những gì mình đã thấy tại Kim Tú Điêu Lầu để vẽ ra ba bức tranh khiêu dâm về bà Kim Xà. Những bức tranh này có cấu trúc hoàn hảo, màu sắc phù hợp và tư thế hợp lý đến mức khiến người ta không dám cho Vân Bạch Bạch xem, sợ rằng điều đó sẽ làm ô uế tâm hồn trong sáng của cô ấy.

Đúng vậy, đây chính là cách để nhận biết liệu một người có phải là tay chân của bà Kim Xà hay không.

Khi những bức tranh khiêu dâm đó xuất hiện trước mặt người đó, ánh mắt của Châu Ly lập tức trở nên sắc bén.

Không có sự tức giận, không có sự kinh ngạc, cũng không có nhiều cảm xúc khác như bất mãn hay né tránh… Chỉ có sự thích thú và bối rối một cách vô thức của một người đàn ông khi nhìn thấy những bức tranh khiêu dâm.

Tốt rồi, người này không phải là tay chân của bà Kim Xà.

Châu Ly lập tức nhận ra rằng người này thực sự không phải là người của phe bà Kim Xà. Đối với những người coi chủ nhân của mình như niềm tin sống, chỉ cần một bức tranh khiêu dâm về chủ nhân của họ cũng đủ để làm lung lay tâm trí họ rồi.

Sau khi cất đi bức ảnh đó, Châu Ly liếc nhìn người tên Sĩ Lý với vẻ lưu luyến, và xác nhận rằng thứ này thực sự không có liên quan gì đến băng đảng của Kim Xà; ít nhất là anh ta không phải là thành viên chính của băng đảng đó.

Vậy là đến chiếc khay thứ hai rồi.

Dưới ánh mắt chăm chú của Sĩ Lý, Châu Ly mở chiếc khay thứ hai ra.

Sĩ Lý nuốt nước bọt, không dám nhúc nhích, chỉ chăm chú theo dõi từng động tác của Châu Ly. Rồi, Châu Ly lấy ra một miếng kẹo.

Một miếng kẹo trông giống hệt Hán Vương.

Ngay lập tức, vẻ mặt thoải mái của Sĩ Lý biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự kinh ngạc và hoảng sợ.

“Làm sao anh có thể…?!”

Sĩ Lý vô thức la lên, nhưng ngay sau đó ông ta cũng nhận ra điều đó và trở nên hoảng sợ đến mức không dám nói gì nữa.

“Hihih.”

Châu Ly cười, xoay chiếc kẹo trong tay và nói: “Miếng kẹo này là tôi đã bảo cô ấy lấy ra từ nhà của Kẹo Giang; tôi không tránh ai cả, thậm chí còn công khai mang nó vào đây. Bạn nghĩ xem, nếu tôi ném bạn ra ngoài, và miếng kẹo này lại xuất hiện trong miệng bạn, thì sẽ xảy ra chuyện gì?”

“Bạn nghĩ xem, chủ nhân của bạn có thể để bạn sống sót được không?”

Châu Ly cười rất vui vẻ, đôi mắt nhăn lại thành những nếp cong giống như bốn hàng lông mày.

Trong lòng Sĩ Lý, chỉ còn lại nỗi sợ hãi và không thể tin nổi; ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt với sự lựa chọn khó khăn như thế này. Giống như việc kết hợp chocolate với mùi phân, đó là một sự lựa chọn kinh điển…

Nếu Sĩ Lý không chịu ăn, Châu Ly sẽ ép miếng kẹo đó vào miệng ông ta. Lý do Hán Vương cho phép Sĩ Lý đi thu dọn xác của Kẹo Giang, chính là để không để những thứ đó bị lộ ra ngoài. Nhưng một khi miếng kẹo này vào miệng ông ta, thì coi như ông ta đã phá hỏng những quả khoai lang nướng trên xe ngựa… Màu sắc của quần ông ta sẽ trở nên thế nào, bạn có thể tưởng tượng được không?

Lúc đó, không cần Châu Ly can thiệp, Hán Vương cũng có thể sai người giết chết ông ta ngay lập tức.

Bạn nói rằng bạn không ăn à?

Đồ đã được đưa đến tận cửa mà bạn cũng không muốn nhận… Thật sự bạn không ăn à?

– Anh nói là mình đã ăn, nhưng lại chẳng nói gì cả?

– Thật sự anh đã ăn à?!

– Vậy nên, bây giờ dù có vẻ như Châu Ly có rất nhiều lựa chọn, thực ra anh ta chỉ còn một con đường duy nhất: phải hợp tác với Châu Ly, nói những điều mà họ muốn nghe, những điều mà bản thân mình có thể nói; nếu không thì…

– “Tôi không thể đảm bảo được là anh đã dùng cái miệng nào để ăn viên kẹo đó đâu.”

Châu Ly nói với giọng lạnh lùng và hung ác.

– “Anh… cứ nói đi. Tôi chỉ là một quan chức nhỏ bé thôi; có quá nhiều việc mà tôi thực sự không biết.”

Châu Ly run rẩy và bắt đầu nói.

– “Được, chỉ cần hợp tác là được.”

Châu Ly gật đầu và hỏi: “Là các người đã giết Sugar Man Zhang phải không?”

– “À? Tôi ư?”

Châu Ly ngạc nhiên: “Anh không giết người sao?”

– “Vậy tại sao anh lại đột nhiên xuất hiện ở ngã tư đường Second Road?”

Châu Ly trực tiếp hỏi: “Ai bảo anh đến đó?”

– “Thị trưởng… Sáng nay thị trưởng bảo tôi đến ngã tư đường Second Road vào buổi trưa, nói rằng tôi sẽ tìm được một khoản tiền lớn từ Sugar Man Zhang.”

Châu Ly dường như nhận ra điều gì đó, khuôn mặt anh ta bỗng trở nên tái nhợt: “Khoan đã… Sugar Man Zhang đã chết rồi à?”

– “Một khoản tiền lớn?”

Châu Ly nhíu mắt lại và hỏi: “Thị trưởng của các người quen biết với Sugar Man Zhang phải không?”

– “Quen biết một chút thôi.”

– Để tránh bị những kẻ khác chiếm đoạt viên kẹo có thể khiến mình mất đi cả cái đầu, Châu Ly vội vàng giải thích: “Thị trưởng luôn quen biết với Sugar Man Zhang. Nếu không có sự bảo vệ của ông ấy, Sugar Man Zhang chắc chắn đã bị các tổ chức khác bắt đi rồi.”

– Vậy tại sao anh lại mang theo nhiều người như vậy đến đó?

Châu Ly có vẻ ngạc nhiên.

– “Để… để thu tiền bảo vệ mà.”

Khuôn mặt Châu Ly lộ ra vẻ xấu hổ không đúng lúc; dù là một quan chức, việc thẳng thừng nói ra điều này vẫn khiến anh ta cảm thấy e ngại.

“Bạch!”

Đường Hoàn vô thức vung tay tát một cái. Nhìn vào khuôn mặt vô tội của Châu Ly, khuôn mặt che khuất sau mặt nạ của cô ấy cũng hiện lên vẻ mặt vô tội tương tự: “Xin lỗi, tôi đã coi anh như một con vật vậy.”

“Cút đi và đứng sang một bên.”

Châu Ly đã tự nhận thức được sai lầm của mình và chửi rủa Đường Hoàn.

“Được.”

Đường Hoàn ngoan ngoãn đứng sang một bên, không hề cử động gì.

“Nghĩa là, cậu đến đây để lấy hàng từ người làm kẹo Zhang phải không? Khi đến lấy hàng, cậu gặp phải Hầu Kiệt và những người khác… vì vậy…”

Châu Ly đứng dậy, tiến lại gần Si Lý và hỏi với vẻ cau có: “Tại sao cậu lại đối xử tệ với Hầu Kiệt?”

“Đối xử tệ ư? Tôi chẳng làm gì cả.”

Si Lý ngập ngừng một chút, rồi trả lời một cách tự nhiên: “Trong doanh trại, ngay cả những người quét dọn cũng có thể mắng mỏ người ta; tôi chỉ là mắng anh ta một chút thôi, chẳng có gì to tát cả.”

Châu Ly và Đường Hoàn đều im lặng.

“Chóc thật… Những kẻ ngốc nghếch như thế này mới là chính là thông lệ ở Bắc Liang.”

Châu Ly không khỏi vuốt trán và thở dài; ông hiểu ra rằng việc mình quá kỳ vọng vào phẩm chất của người khác cũng là một tội lỗi. Ông xoa mạnh khuôn mặt mình, vẫy tay một cái và hỏi:

“Hãy nói cho tôi biết, hàng mà quan huyện yêu cầu cậu lấy là gì?”

“À này…”

Si Lý có vẻ lúng túng, nhưng khi Châu Ly cúi đầu lấy ra cây kẹo đó, anh ta lập tức trả lời:

“Là những bức tranh kẹo! Những bức tranh kẹo hình người đẹp!”

Ngay lập tức, Châu Ly ngẩng đầu lên; sự bất lực và đắng cay trước đây biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một niềm hào hứng khó tả được: “Bức tranh kẹo hình người đẹp ư?”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Si Lý lo lắng nói: “Trước khi rời đi, quan huyện đã dặn dò tôi rất kỹ, nói rằng lô hàng này rất quan trọng, vì Hoàng tử Hán sẽ dùng chúng để chọn phi tần, nên không được để xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Tôi nghĩ rằng có thể kiếm thêm chút tiền bằng cách… vì vậy tôi đã mời vài người đi cùng mình, nhưng không ngờ… không ngờ…”

“Ồ…”

Châu Ly nhíu mắt gật đầu, nhìn Si Lý trước mặt mình một cách đầy ý nghĩa.

Anh ta ngồi thẳng lưng trên ghế, vươn tay kéo Đường Hoàn đến bên cạnh mình, rồi dưới ánh mắt kinh ngạc của Ma Thành Long, anh ta nhét khối kẹo họa tiết này vào miệng Đường Hoàn.

“Giả mà… Kẹo người của Zhang đã bị vứt vào thùng rác rồi.”

Châu Ly chỉ vào Đường Hoàn đang vui vẻ nhai kẹo và nói: “Zhang đã chết, chỉ vài phút trước khi bạn đến đây.”

“À… cái gì vậy?”

Ma Thành Long sững sờ; anh ta không ngờ rằng việc đến lấy kẹo họa tiết chỉ là một công việc bình thường lại khiến mình bị cuốn vào vụ án này. Ngay lập tức, anh ta bắt đầu suy nghĩ lung tung.

“Ông ơi… ông ơi!”

Nói lắp bắp, Ma Thành Long run rẩy nói: “Tôi không biết Zhang đã chết đâu! Làm sao tôi dám… Không, tôi không thể làm điều đó được! Zhang là một cao thủ cấp năm, tài năng trong nghệ thuật làm kẹo họa tiết; tôi luôn đối xử với ông ấy một cách lễ phép, làm sao tôi dám có ý xấu được!”

“Nhai đi…”

“Tôi tin bạn… Chắc chắn là tin bạn. Không phải vì bạn đáng tin cậy, mà là vì bạn thực sự không thể là kẻ giết người.”

Châu Ly biết rõ rằng khả năng Ma Thành Long là kẻ giết người là rất thấp. Ma Thành Long đã từng nói với anh ta rằng, mặc dù Zhang sống ẩn dật, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy đã mất cảnh giác. Ngoại trừ Ma Thành Long và một vài người hiếm hoi, Zhang hầu như không bao giờ tin tưởng ai dễ dàng, huống chi là một người như Ma Thành Long.

Vậy thì vấn đề là gì?

Ai đã giết Zhang?

Ý nghĩa thực sự của những bức kẹo họa tiết “người đẹp” đó là gì?

Châu Ly nhíu mắt lại, bắt đầu suy nghĩ, liên kết từng manh mối mà anh ta có được. Nhưng vấn đề là, mặc dù những manh mối này tồn tại, chúng lại hoàn toàn tách rời nhau, khó có thể kết nối được với nhau.

Vấn đề nằm ở đâu nhỉ?

“Nhai kẹo đi chứ, đừng nhai lung tung như vậy!”

Châu Ly không nhịn được nổi mà quát lên.

“Cũng ổn mà…” Đường Hoàn trả lời.

“À?”

Châu Ly bất ngờ giật mình, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt anh thay đổi hoàn toàn. Anh vội vàng đưa tay ra và lấy chiếc kẹo được vẽ bằng khuôn đó ra khỏi miệng Đường Hoàn.

Đây chẳng phải là một chiếc kẹo thông thường đâu…

Châu Ly và Đường Hoàn nhìn nhau, cả hai đều hiểu rõ ý của đối phương. Bởi vì ngay từ khoảnh khắc khuôn này xuất hiện, rất nhiều điều đã trở nên rõ ràng.

Thứ được bọc trong “chiếc kẹo bị bỏ đi” này không phải là gì khác…

Đó chính là khuôn vẽ kẹo của bà Kim Xà.

“Bà Kim Xà…”

Châu Ly nhắm mắt lại, hình ảnh người phụ nữ xinh đẹp và thanh lịch ấy lại hiện lên trong đầu anh. Cho đến bây giờ, anh vẫn không thể quên những lời cuối cùng đầy ý nghĩa mà bà ấy đã nói trong căn phòng được trang trí lộng lẫy kia…

“Anh biết, và bà ấy cũng biết. Chúng ta đều biết… Nhưng có điều mà cả chúng ta đều không biết, thì lại có người khác biết.”

“Người đặt ra những câu đố bí ẩn…”

Đó chính là câu trả lời của Châu Ly.