Những con phố ở Thái Dương rộng lớn và hùng vĩ; các tòa nhà xung quanh cũng đều trang nghiêm và uy nghi. Vua Hán đứng hai tay sau lưng, ngay trước chiếc xe ngựa, ánh mắt hơi chau lại; bộ áo rồng trên người ông lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Tiền Vân, đã lâu không về nhà rồi… Lần này trở về khó khăn thế này, sao không ghé thăm cha em một chút?”

Vua Hán không nhìn vào chiếc xe ngựa, mà chỉ nói nhẹ với mọi người:

Trần Tiện Vân biểu hiện có chút thay đổi; cô ấy trên xe ngựa cố gắng đứng dậy, nhưng bị Đường Hoàn nhẹ nhàng ngăn lại. Cô ấy ngạc nhiên quay đầu lại và thấy Đường Hoàn đang nhìn cô một cách bình thản, rồi lắc đầu và thì thầm với cô hai từ:

“Đừng vội.”

“Nếu biết trong xe là con gái mình, tại sao lại cử binh canh giữ xe?” Lưu Cung không hề nhượng bộ và hỏi.

“Toàn là khí tựa yêu ma trong xe… Cha vợ, ngài không thấy sao?”

Vua Hán cúi chào Lưu Cung một cách điềm đạm: “Tiền Vân là con gái tôi… Dưới ánh nắng ban ngày mà cô ấy dẫn theo đám yêu ma vào thành phố… Làm cha, tôi phải tìm ra sự thật, nếu không e rằng người ta sẽ bàn tán.”

“Những con yêu ma trong xe đều là những người tốt bụng, trung thành… Không cần phải điều tra gì cả.” Lưu Cung nói.

“Cũng không thể nói chắc được…” Vua Hán cười và lắc đầu. Ông nhìn về phía Thâm Thú đứng bên cạnh xe ngựa và nói: “Người yêu ma kia… chẳng hề giống những người tốt bụng hay trung thành đâu.”

“Vua Hán muốn nghi ngờ học trò của tôi à?” Lưu Cung nheo mắt, giọng nói đầy nghi ngờ.

“Con rể này không dám.” Vua Hán vẫy tay và cười: “Chỉ là hôm nay khi lên kinh, trời đất u ám… E rằng có yêu ma hoặc quỷ dữ gây rối… Con luôn nghe thấy những tin đồn như vậy, nên mới phải cẩn thận.”

Sau khi nói xong, ông nhìn thấy Ma Thành Long đang đứng xem cuộc tranh luận này. Mặc dù biểu hiện của ông có chút thay đổi, nhưng ông đã kịp che giấu đi. Ông cúi chào Ma Thành Long một cách lịch sự, và người này cũng gật đầu đáp lại.

“Hừ.”

Lưu Cung cười lạnh một tiếng, trong khi Châu Ly bên cạnh vẫn giữ nguyên vẻ mặt nửa cười nửa không đó. Cả hai đều nhận ra rằng Hoàng đế Hán đang muốn ám chỉ điều gì đó với họ, cho thấy ông ta hoàn toàn hiểu rõ về chuyện của Thâm Thú.

  Nhưng…

   Lưu Cung bỗng nhiên cười lên, sau đó lùi lại một bước dưới ánh mắt ngạc nhiên của Hoàng đế Hán, để lộ ra vẻ mặt nửa cười nửa không của Châu Ly.

  “Kính chào Hoàng đế Hán đại hiền.”

   Châu Ly vươn tay chào, cúi đầu và nói một cách nhiệt tình: “Tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng của Hoàng đế Hán đại hiền; hôm nay được gặp mặt, quả thực danh xứng với tính.”

  “Ngươi là…”

   Hoàng đế Hán nhíu mắt lại; thái độ bình thản ban đầu của ông ta bỗng nhiên trở nên căng thẳng. Không thể phủ nhận rằng biểu cảm kỳ lạ của Châu Ly – vừa cười vừa không cười, vừa tỏ ra kiêu hãnh vừa có vẻ tự hào – thật sự rất khó hiểu. Lần đầu tiên, Hoàng đế Hán suýt nữa bật cười; ông chỉ có thể che giấu cảm xúc của mình bằng vẻ ngạc nhiên.

  “Ngài đã quên sao?”

   Châu Ly khoanh tay lại, đứng trên con phố vắng vẻ, như thể đang đứng trên một sân khấu đầy ánh sáng, tự hào và nói: “Tôi đã từng sử dụng dịch vụ tại Nhà thổ Hoành Vĩ số một ở Thượng Kinh do ngài thành lập đấy!”

  Trong khoảnh khắc đó, không khí trở nên im lặng hoàn toàn.

  Lần đầu tiên, khuôn mặt của ba nghìn binh sĩ đều hiện lên vẻ kinh ngạc.

  Lần này, ngay cả Gia Cát Thanh – người luôn bình tĩnh như mây – cũng không thể kiềm chế được nữa và bật cười.

  “Pfft…”

  Gương mặt của vị đạo sĩ trẻ đỏ ửng lên, nụ cười của anh ta mang chút e thẹn, nhưng chủ yếu là sự không thể kiềm chế được cảm xúc thật lòng.

  Và Hoàng đế Hán cũng không thể kiềm chế được nữa.

  Chết tiệt… Giờ thì thật sự không thể đối phó được nữa rồi.

  Hoàng đế Hán chắc chắn biết đến Châu Ly; dù Châu Ly và Trần Tiện Vân không phải là bạn thân, dù Trần Tiện Vân không từng cùng ông ta đến Bắc Liang, thì ông ta cũng chắc chắn đã từng gặp Châu Ly trước đây.

Anh ta không thể quên được người thanh niên kia trên bức tường thành đó – người đã nở nụ cười rạng rỡ trước mặt các quan lại, vung tay ném cái đầu kẻ thù xuống trước mặt Thủ tướng rồi cười ha hả. Đối với Châu Ly, Vua Hán luôn rất ngưỡng mộ anh ta. Ông ngưỡng mộ sự dũng cảm, tính kiên định và sự sắc bén của người thanh niên này. Ngày đó, khi Thủ tướng tức giận đến mức, sức mạnh hùng hậu của vị quan cao cấp ấy suýt nữa làm vỡ tan bức tường thành Bắc Lương. Nếu không phải Vua Hán can thiệp kín đáo, có lẽ Châu Ly sẽ không thể chịu đựng nổi ba mũi tên từ gã học giả già kia.

Nhưng Vua Hán không hề dùng chuyện này để đe dọa Châu Ly. Thực ra, ông chỉ tò mò muốn biết: một người thanh niên tài năng nhưng lại bị đứt gân, phải đối mặt với sự căm ghét của Thủ tướng và mất hết cơ hội thăng tiến trong sự nghiệp, cuối cùng sẽ trở thành người như thế nào… Ông tò mò xem liệu người thanh niên này, người có nhiều điểm tương đồng với chính mình, có đi theo con đường khác hay không.

Bây giờ, Vua Hán đã biết câu trả lời rồi.

Đúng vậy, anh ta đã đi theo con đường mà chính Vua Hán cũng chưa bao giờ nghĩ đến.

Học trò trực tiếp của gã học giả già, sinh viên của Đại học Bắc Lương, sinh viên trao đổi của Đại học Thượng Kinh, học trò của Lưu Cung… Vua Hán đã chuẩn bị sẵn tâm lý; dù Châu Ly tự xưng là ai đi nữa, ông vẫn có thể duy trì cuộc trò chuyện một cách thoải mái và nắm giữ hoàn toàn thế chủ đạo.

Nhưng điều mà Vua Hán không ngờ đến chính là Châu Ly lại là khách quen cũ của mình…

Làm sao bây giờ đây?

Cảm ơn đã quan tâm? Lần sau sẽ đến lại? Để lại đánh giá tốt hơn? Sẽ thường xuyên ghé thăm nữa chứ?

Không đúng rồi… Cửa hàng Hoành Vĩ Lâu có liên quan gì đến việc buôn bán của tôi chứ? Tôi cần phải đi “mua dâm” à?

Tâm trạng của Vua Hán trở nên hỗn loạn; bầu không khí trang nghiêm và căng thẳng ban đầu cũng bị những lời nói vô nghĩa của Châu Ly làm cho tan biến hoàn toàn. Sau một khoảng lặng ngắn, Vua Hán nhìn về phía Trần Tiện Vân và nói:

“Tiền Vân, hãy theo ta và cha vợ về nhà.”

Anh ta đang tức giận…

Không hiểu tại sao, dù Châu Ly chẳng nói gì cả, biểu cảm của anh ta vẫn như mọi khi, không hề thể hiện sự tức giận hay bất cứ cảm xúc nào do sự phớt lờ của Vua Hán gây ra… Nhưng Vua Hán vẫn nhìn thấy trong ánh mắt của Châu Ly hai từ “sự nhục nhã”.

Tch…

“Anh bạn này… Tiền Vân đã từng nhắc đến anh, anh là người bạn thân thiết của cô ấy phải không? Quả nhiên, anh rất đẹp tr

“Hán Vương nở một nụ cười giả tạo đến mức không thể giả tạo hơn được nữa, và nói rằng: ‘Nếu có dịp, tôi chắc chắn sẽ mời các ngài đến nhà tôi để trò chuyện. Thật không may, mẹ của Tiềm Vân đang gấp rút muốn gặp con gái mình; lần sau thôi, lần sau.’”

“Thế thì thật là tốt quá!”

Châu Ly nghe vậy mà vui mừng không ngớt. Dưới ánh mắt khó hiểu của Hán Vương, Châu Ly công khai nói ra: “Tôi cũng đang có việc muốn bàn bạc với Phu nhân Hán Vương.”

“Các ngài muốn nói điều gì?”

Ánh mắt của Hán Vương trở nên sắc bén hơn.

“Về chuyện hôn nhân của Tiềm Vân.”

Bốn từ đó khiến ánh mắt Hán Vương trở nên lạnh lùng như muốn giết người.

“Ha ha, tất nhiên không phải tôi đâu.”

Châu Ly cười ha hả, nói một cách vui vẻ: “Làm sao tôi có thể không biết rằng Tiềm Vân đã có hôn ước với Thái tử hiện nay chứ? Chỉ là tôi có một số thông tin khác muốn báo cho Ngài và Phu nhân Hán Vương biết; nếu không, vài ngày nữa tôi sẽ bị coi là người biết chuyện mà không báo cáo, điều đó thực sự không tốt đâu.”

“Chuyện này…”

Hán Vương nhíu mày; ông vô thức không muốn phiền phức với Châu Ly. Nhưng đúng lúc đó, Lưu Cung bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng:

“Châu Ly là một trong những đệ tử yêu quý nhất của tôi; người ta hiền lành, thông minh, nhanh trí và sáng suốt. Hôm nay, Tiềm Vân cũng có mặt ở đây, cùng với bạn bè thân thiết của cô ấy; với tư cách là cha của Mạn Thư, tôi nghĩ rằng việc giới thiệu một người trẻ tuổi tài năng như vậy với Đại vương Hán Vương là điều hoàn toàn hợp lý, và sau đó tôi cũng có thể ghé thăm con gái mình, phải không?”

Những lời nói của Lưu Cung đã ngăn chặn ngay ý định từ chối của Hán Vương. Ông nhíu mắt, nhìn kỹ Châu Ly và Lưu Cung, sau một khoảng lặng ngắn, ông nói:

“Nếu như vậy, tôi không có lý do gì để từ chối cả. Vậy thì, xin mời các ngài cùng đến dinh thự của tôi.”