“Shayun và Thâm Thú ở lại đây, tôi dự định trở về Bắc Lương cùng với Đường Hoàn, sau đó sẽ cùng với vị đạo sư đi đến Long Hổ Sơn; Từ Hiền cũng sẽ đi theo chúng tôi.”

Trong biệt thự của Lưu Cung, Châu Ly đặt chiếc cốc trà trước mặt người già, rót cho ông một chén trà rồi hỏi: “Lão gia Liu ơi, chúng ta đi qua kinh thành trên đường này, không muốn cùng đi sao?”

“Không cần đâu.”

Lưu Cung lắc đầu, nhận lấy ly trà và uống hết trong một hơi, rồi nói: “Tôi còn phải lo cho đứa con rể khó tính này nữa; không thể đi được ngay bây giờ đâu.”

“Lo gì cơ?”

Châu Ly chỉ vào đỉnh đầu mình.

“Còn lo cái gì nữa?”

Lưu Cung liếc nhìn Châu Ly rồi thở dài: “Đứa bé ấy thật là phóng khoáng… Nó tự mình đến Văn phòng Quản lý Yêu quái để gánh hết mọi tội lỗi, thậm chí còn vứt cả áo choàng và ấn triện của Hoàng tử Hàn xuống đó nữa… Điều đó khiến những người đáng thương kia hoảng sợ lắm; suýt nữa thì họ đã phải quỳ gối trước Zhu Gaoxu rồi đấy… Đứa bé ấy thật là phóng khoáng… Nhưng ai mà không biết rằng những tội lỗi của nó thực sự không ai có thể xử lý được… Trên đời này, ngoại trừ Hoàng đế, ai dám truy tố một vị Hoàng tử Hàn có công lao to lớn như vậy chứ?”

“Vậy cuối cùng…”

Châu Ly hỏi một cách thăm dò.

“Tôi đấy.”

Lưu Cung chỉ vào mình, cười như thể mình chỉ là một công cụ được sử dụng mà thôi, và nói: “Tôi đã quen rồi… Những việc tốt đẹp thì chẳng bao giờ đến tay tôi, còn những chuyện xấu xa thì dù không muốn cũng không tránh khỏi được… Hai ngày nữa, tôi sẽ phải tham gia phiên tòa xét xử Zhu Gaoxu về các tội danh làm trái nhiệm vụ, thông đồng với yêu quái và tiết lộ bí mật cho kẻ thù.”

“Điều này…”

Châu Ly vuốt râu, ngạc nhiên hỏi: “Tất cả các thẩm phán đều là người của tôi… Tại sao anh lại phải đối mặt với chuyện này chứ?”

“Ý tôi cũng giống như vậy thôi.”

Lưu Cung vẫy tay và nói: “Thôi đi, anh cứ đi đi… Có quá nhiều chuyện khiến anh phải lo lắng ở Thirteen Cities of Northern Ring rồi… Quá nhiều đến mức không thể chịu đựng nổi… Khi trở về, hãy nói với Lão Huang rằng Lưu Cung thật may mắn… Một người suýt nữa đã hết đời mà lại gặp được một học trò tốt như vậy… Số phận của ông ấy thật là tốt đẹp.”

Đối với những học giả già kia, sự ghen tị của Lưu Cung thật là hiển nhiên; cuối cùng, ông ta thậm chí còn lóc mồm chửi thề, điều mà hiếm khi xảy ra. Đối với họ – những người được coi là bậc thầy – việc gặp được một học trò thiên tài vào độ tuổi đã hiểu rõ số phận của mình quả là một phúc đại. Chưa kể, Châu Ly còn không mắc phải cái bệnh thông thường của những người thiên tài khác – sự kiêu ngạo.

Châu Ly luôn rất khiêm tốn; khi người khác gọi ông ta là quý ông, ông ta lại tự nhận mình chỉ là một con vật; khi người ta khen ông ta có trí thông minh xuất chúng, ông ta lại nói rằng đó chính là bản chất của một con vật; khi người ta ca ngợi ông ta kiên cường bất khuất như thép, ông ta lại cho rằng đó là do ông ta không có não. Rất nhiều người muốn “nuông chiều” ông ta, nhưng mỗi khi họ cố gắng làm vậy, Châu Ly lại lập tức dạy họ một bài học.

“Chèo bánh bao hấp, anh có ý kiến gì về loài thú hoang dã đáng sợ ở Bắc Lương không?”

Lưu Cung rất đánh giá cao Châu Ly; một mặt, ông ta có công cứu vãn Thái Dương và cứu con rể mình. Dù sao thì lúc bấy giờ, bà Kim Xà đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của Hoàng đế Hán; nếu để bà ấy thực hiện âm mưu của mình, trên thế giới này sẽ không còn ai có đủ uy tín để dập tắt những hành động ác độc đó nữa.

Mặt khác, Châu Ly này dám làm những việc lớn lao, nhưng lại có tâm địa nhỏ nhen đến mức… (theo lời tự nhận của chính ông ta). Người như vậy, vừa có trí thông minh, vừa không có chút đạo đức nào cả; chắc chắn sau này, Châu Ly sẽ trở thành một nhân vật lớn.

Và quan trọng nhất là…

“Đây… là bí mật không được truyền lại của Tang Môn.”

Châu Ly liếc xung quanh, rồi lén lút đưa túi vải mà Đường Hoàn từng gửi cho mình vào tay Lưu Cung, thì thầm nói: “Nửa túi là đủ dùng rồi; chất lượng rất tốt, có thể dùng để chơi cầu cúc nữa đấy, ông yên tâm sử dụng đi.”

“Hừm… Ông cũng thực sự có nghiên cứu sâu rộng về dược lý; vì đây là thuốc của Tang Môn, nên ông cũng cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng một chút.”

Lưu Cung ho khan hai tiếng để che giấu biểu cảm của mình, rồi nhẹ nhàng cất túi vải đi, vui mừng nói: “Tiểu Chu à, em thật sự rất hiểu biết về những mối quan hệ trong xã hội này đấy.”

“Đó là nhờ ông dạy dỗ tận tâm trong những ngày qua mà thôi.”

Châu Ly cười một cách giả tạo, nhưng lại khiến người ta cảm thấy thoải mái.

“Ha ha, thật đáng tiếc nếu cậu không thử xông pha vào chính trường.”

Lưu Cung lắc đầu, tỏ vẻ tiếc nuối: “Cái cách cậu cúi đầu, nghiêng mặt ấy… thực sự rất hợp lý.”

“Các bậc học giả cũng nói như vậy về tôi đấy.”

Châu Ly cúi chào và hỏi một cách niềm nở: “Lão gia Lưu, cho phép tôi xin hỏi một điều được không?”

“Hỏi gì vậy?”

Lưu Cung đặt câu hỏi.

“Con trai ông đã trở về kinh để báo cáo công việc chưa?”

Ngay lập tức, chiếc cốc trà mà Lưu Cung đang cầm trên tay bỗng cứng đờ lại.

Ngôi nhà của Lưu Cung được trang trí khá đơn sơ, hoàn toàn trái ngược với phong cách xa hoa mà ông từng có khi học tại kinh đô. Chỗ ngồi chính của ông chỉ là một chiếc ghế gỗ bình thường mà thôi.

Sau một lúc im lặng, Lưu Cung nhấp một ngụm trà đắng, rồi hỏi một cách bình thản: “Ông phát hiện ra điều này từ khi nào?”

“Cái chết của Zhang – người làm kẹo đường – quá trùng hợp.”

Châu Ly ngồi đối diện với Lưu Cung, không còn sự nịnh hót như Phương Tài nữa, thay vào đó là sự thẳng thắn. Anh ta lấy chiếc cốc trà bên cạnh, rót cho mình một ly trà đắng rồi uống hết.

“Chỉ có vậy thôi sao?”

Lưu Cung nhướng mày hỏi.

“Ông hơi vội vàng quá.”

Châu Ly lắc đầu và tiếp tục: “Vai trò của Ma Thành Long trong sự kiện này thật kỳ lạ. Anh ta là con trai của ông, nhưng những gì anh ta làm lại có tầm ảnh hưởng lớn; sức mạnh của anh ta rất mạnh, nhưng lại chẳng hề được phát huy. Anh ta đã làm rất nhiều việc, nhưng cuối cùng lại chẳng đạt được gì cả… Chỉ đơn giản là vì một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà Zhang – người làm kẹo đường – đã chết… Thật kỳ lạ, ông không nghĩ vậy sao?”

Lưu Cung không nói gì, chỉ giơ chiếc cốc trà lên, mời Châu Ly tiếp tục nói.

“Và còn một điểm quan trọng nữa.”

Khi lời vừa dứt, Châu Ly đặt tấm huy chương vàng do hoàng đế ban tặng lên bàn, đẩy nó về phía Lưu Cung rồi nói với nụ cười:

“Tôi chưa bao giờ gặp hoàng đế.”

Đúng vậy, Châu Ly thực sự chưa từng gặp hoàng đế.

“Bạn không tôn trọng quyền lực của hoàng đế.”

Sau một lúc im lặng, Lưu Cung bắt đầu cười. Nụ cười của anh ta có vẻ kỳ lạ; vừa như là niềm vui cho Châu Ly, vừa giống như tiếng thở dài của người bị giam cầm. Anh ta lắc đầu và nói:

“Đúng vậy, bạn chưa bao giờ gặp hoàng đế. Vì vậy, phản ứng tự nhiên của bạn là… hoàng đế không thể tin tưởng bạn được.”

Nếu coi toàn bộ khu vực Thái Yến như một cái đĩa, thì trong đĩa này có bốn phe lực lượng khác nhau.

Trong số đó, phe mạnh mẽ và sắc bén nhất chính là Hoàng gia Hán – những người nắm giữ quyền lực áp đảo. Lãnh thổ của họ bao gồm cả mười ba thành phố thuộc vùng Bắc Hành; mọi nơi trong các thành phố này đều mang dấu ấn của Hoàng gia Hán. Sử dụng quyền lực để áp đè người khác – đó chính là biểu hiện rõ rệt nhất của sức mạnh của Hoàng gia Hán.

Tiếp theo là bà Kim Xà. Bà Kim Xà giống như một “chén nước” – len lỏi khắp nơi trong Thái Yến, hiện diện ở mọi ngóc ngách nhưng lại không thể bị kiềm chế. Trong cuộc chiến này, bà không hề đối đầu trực tiếp với Hoàng gia Hán; tuy nhiên, dù dao có thể cắt đứt dòng nước, nhưng không thể ngăn nước chảy. Vì vậy, dù Hoàng gia Hán có quyền lực lớn lao, họ vẫn bị bà Kim Xà đánh bại bằng những chiêu thức khéo léo.

Cuối cùng, là Châu Ly.

Anh ta là ai?

Đúng vậy, anh ta chỉ là một kẻ gây rối thuần túy mà thôi.

Anh ta rất ý thức về điểm yếu của mình: khi so sánh về mặt chiến đấu, anh ta không bằng được 3.000 doanh trại; khi so sánh về mặt âm mưu, anh ta không thể đối đầu với bà Kim Xà – người đã vận hành những âm mưu này trong hơn hai mươi năm. Vì vậy, anh ta đã chọn con đường mà cả Hoàng gia Hán lẫn bà Kim Xà đều chưa từng nghĩ đến…

Một kẻ gây rối, một con ruồi trong biển phân…

So với hai phe kia, Châu Ly có một ưu thế lớn: anh ta không sở hữu bất kỳ lực lượng nào, không có chỗ đứng vững chắc trong Thái Yến. Chính vì vậy, anh ta không hề e ngại gì cả. Anh ta có thể dễ dàng phá hủy toàn bộ Thái Yến, hoặc thực hiện những hành động gây rối điên cuồng…

Dù sao thì khi đến lúc cần thiết, chỉ cần vỗ về vài cái là có thể rời đi được; những ai không hài lòng có thể đến Bắc Lương để trải nghiệm cách chết tương tự như Quý Đạo Tử.

Lần này, Châu Ly đã gây ra rất nhiều rối loạn, và quá trình đó diễn ra khá suôn sẻ… Nhưng trong quá trình “gây rối” ấy, Châu Ly luôn cảm thấy có một điều kỳ lạ. Giống như việc một người sau khi ra khỏi nhà vệ sinh lại dùng muôi lau miệng; dù riêng lẻ thì không có vấn đề gì, nhưng khi kết hợp lại với nhau thì lại tạo ra một cảm giác khó tả.

Sau đó, khi Châu Ly lần đầu tiên tiếp xúc với lực lượng Kim Y Việt, anh mới nhận ra mình đã bỏ qua điều gì. Đó chính là Hoàng đế.

Dù là Hán Vương hay phu nhân Kim Xà, thực chất thì nền tảng quyền lực của họ không phải là ba nghìn doanh trại hay mười ba thành phố phía Bắc. Mà chính là Hoàng đế. Quyền lực của Hán Vương và ba nghìn doanh trại, cuối cùng cũng là do Hoàng đế ban tặng; sự im lặng của Cơ quan Chỉ huy Yêu quái cũng là do Hoàng đế âm thầm yêu cầu. Châu Ly không tin rằng nếu Hoàng đế muốn can thiệp vào việc của phu nhân Kim Xà, sẽ có ai đó âm thầm cản trở. Phải biết rằng, Hoàng đế Chu Gaochi hiện nay nắm rõ mọi thứ trong triều đình; nếu không có sự cho phép của ông, làm sao mười ba thành phố phía Bắc có thể gây ra những sóng gió lớn như vậy?

Hơn nữa, điều quan trọng nhất là, lúc đó Yu Shao đã trao cho anh một tấm kim bạc do Hoàng đế ban tặng; điều này chứng tỏ rằng Hoàng đế chắc chắn không thể không biết gì về những chuyện xảy ra trong Thái Doanh. Và Hoàng đế cũng không thể dễ dàng tin tưởng vào Châu Ly; vì vậy, chắc chắn phải có một người đủ mạnh mẽ và đáng tin cậy nào đó đang kiểm soát Thái Doanh, đưa mọi thứ vào tầm kiểm soát của mình.

Trong Thái Doanh, chỉ có một người xứng đáng với vai trò đó…

“Kính chào Ngài Hoàng đế, quan thanh tra kính mến, con xin chào Ngài.”

Lần này, Châu Ly đã cung kính chào Lưu Cung một cách chuẩn xác, không hề sai sót chút nào.

Lưu Cung rất vui mừng khi nhận lời chào đó.

“Vậy thì, lần này Hoàng đế đã nói gì?”

Châu Ly ngước đầu lên, cười như một chú cáo nhỏ.

“Hừ~ Không ngờ lại là bạn…”

Lưu Cung cười, anh ta vẫy tay một cách thoải mái và nói: “Được rồi, đừng giả vờ với tôi nữa. Tôi không biết bạn là ai sao? Nói đi, tại sao lại muốn đối đầu trực tiếp với tôi?”

“Đối đầu trực tiếp ư?”

Châu Ly ngẩn ra một chút.

“Vẫn còn giả vờ à?”

Cười lạnh một tiếng, Lưu Cung đứng dậy, bước đến bên cạnh Châu Ly và nói: “Bạn không phải là kẻ ngu ngốc; bạn hiểu rõ rằng việc giấu kín sự thật này mới là cách an toàn nhất. Nhưng bạn lại chọn đến gặp tôi để nói ra điều đó, khiến mọi người đều biết… Chắc hẳn bạn có ý định gì đó đấy. Nói đi, bạn muốn cái gì?”

Châu Ly không nói gì. Hôm nay, anh ta chỉ có mình mình đến gặp Lưu Cung. Anh ta nhìn chằm chằm vào Lưu Cung, sau một lúc lâu, anh ta buông xuôi cười.

“Không thể che giấu được trước mặt ngài.”

Hai tay buông thõng xuống, Châu Ly nhìn Lưu Cung; biểu cảm của anh ta vẫn bình thản, nửa cười nửa không cười. Nhưng lúc này, trong ánh mắt anh ta lại hiện lên vẻ sâu sắc và nghiêm túc hơn.

“Lão gia Lưu, tôi chỉ muốn hỏi ngài một điều: Vua Hán đã chết hay vẫn còn sống?”

Lưu Cung không trả lời ngay lập tức; anh ta chỉ lặng lẽ đi đến khu sách ở góc phòng, vớt một quyển album lên và ném trước mặt Châu Ly:

“Hãy xem đi.”

Châu Ly nhận quyển album từ trên bàn, mở ra và đọc.

“Chết: 119.765 người”

“Thương tích nhẹ: 6.932 người”

“Thương tích nặng: 1.695 người”

“Các đội vệ binh thứ sáu, chín và ba mươi hai của Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia đều bị tiêu diệt, tổng cộng 96 người”

“Các đội thứ ba, năm, sáu, bảy và tám của lực lượng ‘Dạ Bất Thu’ đều bị tiêu diệt, tổng cộng 169 người”

“Chi phí tài chính và nhân lực: 137.956.732 lượng bạc…”

Nhìn những con số đáng sợ kia, Châu Ly hít một hơi thật sâu, nhìn vào mắt Lưu Cung và kiềm chế cảm xúc của mình, anh ta nói:

“Chết ư…”

“Cậu nghĩ sao?”

Lưu Cung không trả lời, mà chỉ nhìn Châu Ly một cách đầy ý nghĩa rồi hỏi: “Theo cậu, số thương vong và nguyên liệu tiêu hao này có đủ để khiến Vua Hán sẵn lòng chết hay không?”

“Cậu nghĩ, Vua Hán đã thắng chưa? Liệu ông ấy có thực sự phá hủy hoàn toàn sức sống của tộc yêu ma, khiến họ không còn tương lai nữa không?”

Hai câu hỏi ấy như những tảng núi nặng nề đè lên toàn bộ căn lều quân đội. Lúc này, Lưu Cung không còn là người già bình tĩnh, điềm đạm nữa; giờ đây, ông ấy chính là thanh kiếm sắc bén và nguy hiểm nhất.

Kiếm của Hoàng Đế.

“Hừ…”

Châu Ly hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ thở ra, rồi cẩn thận đặt cuốn sách ấy sang một bên trước khi nói:

“Lão gia Lưu ơi, tôi xin thành thật với ông. Với Vua Hán, tôi không quan tâm đến việc ông ấy sống hay chết; dù là cái chết hay sự sống, đó đều là kết quả xứng đáng mà ông ấy tự gánh vác. Bà Kim Xà đã chấp nhận cái chết một cách vui vẻ, và Vua Hán cũng không hề mất mặt. Nhưng tôi chỉ muốn hỏi một điều… Hỏi ông, hỏi cha của Tiểu Vân, hỏi… Đức Hoàng Đế.”

“Vậy Trần Tiện Vân sẽ bị xử lý như thế nào?”

Không khí trở nên nặng nề như chết lặng.

Sự im lặng lan tỏa khắp căn phòng; ánh sáng bên ngoài cửa sổ rải rác xuống nền nhà, nhưng lại tránh xa hai người đàn ông này. Họ nhìn nhau, vừa như đang đối đầu, vừa như đang trò chuyện, giữa họ tồn tại một sự hiểu biết kỳ lạ.

“Trong trận chiến này, nguồn linh khí và dòng chảy long mạch của mười ba thành phố phía Bắc đã bị cạn kiệt hoàn toàn. Ban đầu, Vua Hán muốn dùng số phận của tộc yêu ma để tái tạo lại tất cả những thứ đó… Nhưng tiếc thay… Giờ đây, toàn bộ khu vực phía Bắc đang trong tình trạng suy tàn; chỉ một tháng nữa thôi, nguồn linh khí sẽ cạn kiệt hoàn toàn, và mười ba thành phố phía Bắc sẽ trở thành vùng đất không còn sự sống.”

Sau một lúc dài, Lưu Cung nhắm mắt lại, thở dài rồi nói: “Tiểu Vân mang trong mình dòng máu Rồng Đen; cô ấy có thể bảo vệ nguồn linh khí và dòng chảy long mạch. Chỉ cần cô ấy chọn sống mãi mãi trong căn lều quân đội, khôi phục lại tất cả những thứ đó, Vua Hán sẽ sống sót, và cô ấy cũng có thể kế vị ngai vàng, tiếp tục cuộc sống của mình.”

“Ông là cha của cô ấy.”

Châu Ly nhìn thẳng vào mắt Lưu Cung, từng từ nói: “Điều đó có khác gì việc giam cầm cô ấy không?”

“Nếu Vua Hán thua