Trên thế giới này, có người tin vào số phận, cũng có người không tin vào nó.

Gia Cát Thanh cho rằng số phận là những quy luật vô tình; nếu con người cứ mù quáng tuân theo số phận, đó chính là đang đối xử tử tế với thần linh, vì vậy đôi khi ta cần phải “đánh thức” họ một chút.

Còn những người bình thường như Vân Bạch Bạch, họ cảm thấy số phận vừa mang lại niềm vui vừa khiến họ bất lực. Họ không giao trọn tất cả vào số phận, nhưng luôn mang trong mình một chút hy vọng.

Những người đã từng trải qua nhiều khổ đau do số phận gây ra như Thâm Thú thì lại khác biệt hơn. Họ tin vào sự tồn tại của số phận, nhưng cũng ghét bỏ nó. Họ muốn chiến đấu chống lại nó, nhưng thường xuyên bỏ cuộc vì những quá khứ của mình.

Châu Ly thì khác.

Anh ấy coi số phận như một thách thức lớn; bạn không chỉ cần phải thích nghi với nó, mà còn phải chinh phục và vượt qua nó.

“Vượt qua” ở đây có nghĩa là vượt lên trước nó.

Ý kiến của anh ấy có phần giống với Gia Cát Thanh – cả hai đều cho rằng không thể cứ mù quáng tuân theo số phận. Nhưng Châu Ly có cái nhìn ôn hòa hơn; anh ấy tin rằng số phận là thứ huyền bí nhưng cũng rất hợp lý. Những yếu tố bất định do số phận mang lại, cuối cùng lại được anh ấy chinh phục thông qua những lựa chọn trừu tượng của mình, dẫn đến những kết quả vừa khó hiểu vừa tự nhiên.

Nếu tin vào sự tồn tại của số phận, bạn phải nỗ lực để vượt qua nó.

Đó chính là quan điểm về số phận của Châu Ly.

Bạn hỏi Đường Hoàn xem sao?

Cô ấy chỉ muốn đến Thái Dương mua ít khoai tây chiên thôi.

Vì vậy, sau khi biết được danh tính thực sự của Trần Tiện Vân, Châu Ly và Đường Hoàn đã chấp nhận điều đó một cách rất nhanh chóng, đến mức Lưu Cung cũng ngạc nhiên. Anh ấy không ngờ rằng một bí mật liên quan đến vận mệnh của Đại Minh Quốc lại được hai người này chấp nhận một cách dễ dàng như vậy, thậm chí không hề do dự chút nào.

Lưu Cung không biết nên nói rằng họ còn non nớt đến mức không sợ hãi, hay nên cảm thấy xúc động trước tình bạn giữa họ và Trần Tiện Vân.

“Vậy thì ‘Tinh Nộ’ là cái gì?”

Sau một khoảnh khắc suy nghĩ ngắn ngủi, Lưu Cung đã đặt ra câu hỏi mà thế hệ trước đang băn khoăn cho những người trẻ tuổi của thời đại mới này.

“Câu từ hay đấy.”

Một khoảng lặng ngắn ngủi nữa, và những người trẻ tuổi đã chọn cách nói dối một cách tử tế. Châu Ly với nụ cười giả tạo nhưng rạng rỡ, giải thích: “Ý là tình cảm giữa hai người rất sâu đậm.”

“Ồ, các bạn trẻ ngày nay thật sự có rất nhiều thuật ngữ mới đấy.”

Gật đầu, Lưu Cung vừa vuốt ve áo vừa ngồi xuống và hỏi: “Vậy thì, các bạn dự định sẽ làm gì?”

“Khi biết rằng Thiên Vân là đứa con còn sống sót của hoàng gia nhà Minh, và cha cô ấy có thể lợi dụng danh tính đó để làm điều xấu, các bạn sẽ xử lý như thế nào?”

Câu hỏi của Lưu Cung rất bình thường, nhưng lại rất sắc bén.

“Nếu như chúng ta không tồn tại, bạn sẽ chuẩn bị như thế nào?”

Châu Ly không trả lời trực tiếp, mà hỏi một cách đường vòng: “Nếu chỉ có mình Thiên Vân, bạn có để cô ấy quay trở về Thái Yến không?”

“Không.”

Lắc đầu, Lưu Cung nói một cách bình tĩnh nhưng đầy tàn nhẫn: “Nếu thực sự như vậy, tôi sẽ ngay lập tức đưa Thiên Vân vào cung, để cô ấy không bao giờ được rời khỏi cung điện, cho đến khi chết.”

Nghe thấy điều này, Đường Hoàn nhíu mày; câu trả lời tàn nhẫn và lạnh lùng đó khiến cô cảm thấy không hài lòng. Nhưng khi thấy Châu Ly bên cạnh mình không tỏ ra tức giận, cô cũng kìm nén cơn giận trong lòng và chờ đợi một lời giải thích.

“Bạn thông minh hơn tôi tưởng.”

Châu Ly nói một cách bình tĩnh.

“Nhưng cũng tàn nhẫn hơn nữa.”

Lưu Cung lắc đầu và thở dài: “Nếu như Chu Cao Hỉ thực sự muốn dùng Thiên Vân để gây rối loạn cho Đại Minh, để tái diễn cuộc chiến tranh Jingnan, tôi sẽ làm mọi thứ có thể để ngăn chặn anh ta, triệt tiêu mọi khả năng xảy ra điều đó. Đại Minh không thể chịu đựng nổi một cuộc chiến Jingnan thứ hai nữa… Người chiến thắng trong chiến tranh có thể là nhiều người, nhưng người thua cuộc luôn là toàn thể nhân dân.”

Châu Ly và Đường Hoàn đều im lặng.

“Thật là những loại sô-cô-la có mùi phân cực kỳ ‘đặc biệt’…”

Châu Ly vuốt ve cằm mình, nheo mắt hỏi: “Vậy thì kế hoạch ban đầu của anh là giam giữ Tiền Vân sao?”

“Cuộc thi tuyển phi của Hoàng đế Hán dường như chỉ là một trò hề, nhưng thực chất ẩn chứa ý nghĩa sâu xa. Dù là ba ngàn doanh quân bị tản mát khắp nơi hay các chiến lược được triển khai, tất cả đều khiến tôi cảm thấy có nguy cơ. Vì vậy, điều đầu tiên tôi nghĩ đến là để Tiền Vân yên tâm chờ đợi trong cung, trong khi tôi sẽ đến Đại doanh để giải quyết những rắc rối do Hoàng đế Hán gây ra.”

Lưu Cung trả lời một cách rõ ràng, không hề có chút sai sót nào.

“Vậy tại sao anh không lên ngôi hoàng đế, để ông ta…?”

Đường Hoàn bên cạnh chưa kịp hỏi xong đã im lặng lại.

“‘Con trai út của Hoàng đế Kiến Văn’ – bốn từ này có lẽ không có gì đáng kể đối với những người như chúng ta. Nhưng nếu đặt bốn từ này vào triều đình đầy những quan lại thuộc phe Kiến Văn, những sóng gió mà nó gây ra chắc chắn sẽ không kém gì một trận động đất chưa từng có tiền lệ. Có thể nói, nếu Trần Tiện Vân có ý đồ phản bội, chỉ với danh tính của cô ấy thôi, Đại Minh cũng có thể lại trải qua một cuộc chiến tranh như Trận Chiến Jingnan.”

“Và đó sẽ là một cuộc chiến tranh được tổ chức một cách công khai, thậm chí còn chính thống hơn cả cuộc chiến Jingnan do Chu Đệ dấy lên.”

“Nếu anh muốn thế giới được yên bình, nhưng lại không chịu từ bỏ mạng sống của Tiền Vân… Lão gia Lưu, anh thật là tham lam quá.”

Châu Ly nhìn Lưu Cung một cách sâu sắc và nói.

“Các người có sẵn lòng không?”

Biểu hiện của Lưu Cung vẫn bình tĩnh; anh nhìn hai người Châu Ly và đáp trả một cách kiên quyết: “Nếu hai người bạn của Tiền Vân như các người còn không sẵn lòng, thì tôi – người đã chứng kiến Tiền Vân lớn lên, sống cùng cô ấy suốt nhiều năm, và được cô ấy gọi là ‘ông ngoại’ hàng vạn lần – liệu có sẵn lòng không?”

“Chắc hẳn anh có khá nhiều thế lực trong quân đội…”

Châu Ly không trả lời, mà thay vào đó đổi chủ đề.

“Quyền lực của Hoàng đế Hán còn đáng sợ hơn anh tưởng tượng nhiều.”

Lưu Cung thở dài một hơi dài; lúc này, người đàn ông già này dường như mới thực sự bộc lộ ra vẻ mệt mỏi.

“Ba tỉnh, sáu phủ, các tỉnh, đạo, huyện… nơi nào cũng có đệ tử của Hoàng đế Hán. Khi Hoàng đế Hồng Tích lâm bệnh nặng, tất cả các quan lại văn võ đều nhận được ân huệ từ ông ta.”

Ba ngàn đội quân do Vua Hán chỉ huy, cùng với năm quân đoàn do anh em thân thiết của ông là Vua Triệu điều khiển, trong những năm gần đây đã bắt đầu có xu hướng không tuân theo mệnh lệnh của triều đình nữa. Hơn nữa, mười ba thành phố ở khu vực Bắc Hoàng đã bị các đội quân của Vua Hán biến thành những “thành phố cô đơn”, và với sức mạnh của Kim Xà, dù là công khai hay bí mật, Vua Hán thực sự có thể che phủ cả bầu trời.

Lưu Cung đưa tay ra, dùng ngón trỏ nhúng vào trà rồi vẽ một vòng tròn lớn trên bàn trà. Rõ ràng, bên trong vòng tròn đó đã có sự hiện diện của chính ông, Đường Hoàn và Trần Tiện Vân. Giờ đây, còn có rất nhiều người khác, cùng với nhiều cơ hội và nguy hiểm mới.

“Nếu như mười năm trước, Hoàng đế Thái Tông vẫn còn sống, Vua Hán sẽ không dám làm loạn. Nếu như sáu năm trước, Hoàng đế Hồng Hi không bị ốm nặng, Vua Hán không thể lợi dụng tình hình nguy cấp để hành động, có lẽ tôi cùng với các anh em của mình vẫn có thể kiềm chế được ông ta. Nhưng bây giờ… à.”

Một tiếng thở dài kéo dài, người đàn ông từng chiến đấu trên lưng ngựa, cùng Hoàng đế Thái Tông chinh phục thiên hạ này, lần đầu tiên tỏ ra bất lực. Trong khoảnh khắc đó, Châu Ly và người bạn của mình mới nhận ra rằng ông ta đã là một người già, chứ không còn là vị tướng oai phong từng chiến đấu trên chiến trường nữa.

“Vậy bây giờ thì sao?”

Châu Ly suy nghĩ một lát rồi nói: “Khi Vua Hán đã quá mạnh mẽ và có ý đồ xấu xa như vậy, tại sao bạn lại cho phép Tiền Vân đến gặp ông ta?”

“Bạn…”

Lưu Cung nhìn chiếc cốc trà bình thường trong tay mình, với vẻ mặt bình thản.

“Bạn muốn có tôi phải không?”

Châu Ly ngạc nhiên hỏi.

Không quan tâm đến lời đùa của Châu Ly, Lưu Cung nhìn ra ngoài cửa xe và tiếp tục nói: “Bạn đã mang lại cho tôi hy vọng.”

“Chưa đủ đâu.”

Châu Ly chỉ vào Đường Hoàn rồi lại chỉ vào mình, cười nói: “Chúng tôi hai người cùng nhau cũng chưa đủ sức để làm việc nặng cho ba ngàn đội quân đâu; bạn đánh giá tôi quá cao rồi.”

“Là các bạn đấy.”

Bên ngoài xe ngựa, Gia Cát Thanh đang tính xem liệu mình có thể ăn được bữa cơm do Châu Ly nấu không; Vân Bạch Bạch đang thảo luận về học thuật với Thâm Thú; Từ Đại Đặc ngồi bên cạnh xe, ôm con mèo đen; kẻ giả mạo Jeanne d’Arc bị con ngựa đen ghét bỏ; và những con chim kỳ lạ đang bay lượn trên bầu trời… cùng với Đường Hoàn – người đang thèm ăn khoai tây chiên.

Lưu Cung nhìn về phía Châu Ly, nhưng đồng thời cũng nhìn người đứng sau lưng anh ta, những sự việc xảy ra phía sau lưng anh ta, và cậu thiếu niên đã mang lại cho anh ta vô số bất ngờ này. Sau một khoảnh khắc suy nghĩ, anh ta bắt đầu nói:

  “Nếu nói về quyền lực, dưới trời này, ngoại trừ hoàng đế, tôi không nghĩ có ai có thể đối đầu được với Vua Hán. Nhưng không phải mọi chuyện trên đời này đều chỉ là sự đụng độ giữa các thế lực. Giống như nước có thể được điều khiển, lửa có thể bị dập tắt; từ con người em, tôi nhìn thấy sự tồn tại của âm và dương.”

  “Thật kỳ lạ.”

   Đường Hoàn bổ sung.

  “À?”

   Lưu Cung ngẩn ngơ một chút, và bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng.

  “Chết.”

   Châu Ly nói một cách lạnh lùng.

  “Được thôi.”

   Đường Hoàn làm một động tác kéo miệng lại, rồi ngoan ngoãn đặt đầu lên đùi Trần Tiện Vân, không hề nhúc nhích gì cả.

  “Dù Vua Hán có hung hăng đến đâu, ông ta vẫn phải e ngại một số điều.”

   Lưu Cung cố gắng bỏ qua hai người đang đùa cợt kia, sau một khoảnh khắc suy nghĩ, anh ta tiếp tục nói: “Ông ta sẽ e ngại tôi – một người già này – cũng như Long Hổ Sơn, Tang Môn và tộc yêu ma. Dù quyền lực của ông ta không thể coi thường, nhưng vẫn chưa đủ để ông ta làm bất cứ điều gì mà không sợ hậu quả.”

  “Nhưng đó cũng chỉ là sự e ngại mà thôi.”

   Châu Ly nghiêng người sang một bên, tỏ vẻ thoải mái, nói: “Quân quyền là thứ quan trọng nhất; chỉ cần ba nghìn doanh binh là đủ để đè bẹp mọi âm mưu xấu xa của tôi.”

  “Em vẫn còn có Long Hổ Sơn và Đạo Trưởng Gia Cát Thanh đấy.”

   Lưu Cung nhắc nhở.

   Châu Ly cười một cái, lắc đầu, nói bình tĩnh: “Có một số việc, tôi không đủ tư cách để nhờ Đạo Trưởng giúp đỡ.”

  “Tang Môn sẽ giúp đỡ em.”

   Nhìn về phía Đường Hoàn đang đứng bên cạnh, Lưu Cung nói một cách nặng nề.

  “Nếu ở phía nam, Tang Môn chắc chắn sẽ sẵn lòng hỗ trợ em hết sức. Nhưng ở Thirteen Cities thuộc Bắc Hành lang, Tang Môn thậm chí còn không có chi nhánh nào cả.”

“Những gì Tang Môn có thể cung cấp chỉ là chưa đầy ba mươi tay sát thủ mà thôi.”

Đường Hoàn nói với giọng trầm thấp.

“Tỷ lệ thắng chỉ khoảng mười phần trăm thôi.”

Sau một lúc im lặng, Lưu Cung thì thầm.

“Hai mươi phần trăm.”

Châu Ly nhấp một ngụm trà rồi nói: “Nếu anh giúp chúng tôi, tỷ lệ thắng sẽ là hai mươi phần trăm.”

“Ba mươi phần trăm.”

Lưu Cung lắc đầu, nhíu mày và trả lời: “Quân đội của Lão Hoàng đã bị tan rã từ lâu rồi. Tấm lệnh này có thể bảo đảm an toàn cho anh, nhưng không đủ để giải quyết cuộc hỗn loạn này.”

“Vị đạo sĩ kia đã đưa cho tôi một lệnh trước khi đi.”

Châu Ly lấy ra tấm thạch bi mà vị đạo sĩ đó đã giao cho mình, đặt nó lên bàn và cho Lưu Cung xem.

“Vẫn là ba mươi phần trăm thôi.”

Lưu Cung lại lắc đầu và nói một cách bình tĩnh: “Quân đội của Lão Hoàng đã bị tan rã từ lâu rồi. Tấm lệnh này có thể bảo đảm an toàn cho anh, nhưng không đủ để giải quyết cuộc hỗn loạn này.”

“Đạo sĩ ấy có thể tiên đoán được số mệnh; tôi cũng có một yếu tố may mắn khác có thể giúp chúng ta dự đoán tương lai.”

“Cộng thêm tấm lệnh này, tỷ lệ thắng sẽ là bốn mươi phần trăm.”

Lưu Cung suy nghĩ một lúc rồi lại lắc đầu: “Không… Vẫn là bốn mươi phần trăm thôi. Dòng chảy của số phận không thể thay đổi được, dù chúng ta có tính toán ra đi nữa.”

“Nếu Kim Xà giúp đạo sĩ, bản thân cô ấy có thể can thiệp trực tiếp.”

Châu Ly nhìn vào mắt Lưu Cung và tiếp tục nói: “Kim Xà là nơi tập trung của các yêu ma; đạo sĩ đã nói rằng cô ấy sẽ giúp tôi tiêu diệt Kim Xà Phu Nhân.”

“Năm mươi phần trăm.”

Lưu Cung quyết đoán đáp: “Kim Xà Phu Nhân quan trọng, nhưng cô ấy cũng không đủ để thay đổi tình hình.”

“Tôi còn gặp một người nữa…”

Châu Ly cầm chiếc cốc trà bên cạnh, rót cho mình một ly trà nóng.

Châu Ly suy nghĩ một lát rồi nói: “Ông Dương Thiếu Bảo.”

“Ông Dương Thiếu Bảo.”

Lưu Cung ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó ánh mắt anh ta lấp lánh với niềm vui. Anh ta nhìn Châu Ly và hỏi đầy mong đợi: “Ông Dương Thiếu Bảo sẽ đến Đại doanh chứ?”

“Không.”

Châu Ly lắc đầu, và ánh sáng trong mắt Lưu Cung lập tức tắt đi.

“Anh ấy nói rằng, Hoàng đế đã báo với tôi rằng trong Đại doanh không có gì là cấm kỵ cả.”

Câu nói này lại khiến ánh mắt Lưu Cung sáng lên một lần nữa.

“Tốt! Tốt! Tốt!”

Anh ta liên tục nói ba lần “tốt”, điều này chứng tỏ anh ta đang vô cùng hào hứng. Anh ta vỗ mạnh hai tay xuống bàn và thì thầm: “Với câu nói này… không có gì là cấm kỵ cả! Chúng ta có tới sáu phần trăm cơ hội chiến thắng rồi!”

“Và còn có thêm điều này nữa.”

Châu Ly đặt chiếc ngọc bài mà Yao Huan đã đưa cho mình lên bàn và nói: “Lực lượng Kim Y Thủy Vệ, đội ‘Đêm Không Thu’… cùng với những kẻ xấu xa khác… tất cả ba nhóm này đều có thể được sử dụng.”

“Bảy phần trăm.”

Lưu Cung vỗ mạnh vào bàn và quyết định: “Được thôi!”

“Nhưng vẫn là sáu phần trăm thôi.”

Châu Ly vẽ ra số 6 bằng tay; Đường Hoàn cũng vô thức làm theo và bị Châu Ly vỗ nhẹ vào gáy.

“Vẫn là sáu phần trăm à?”

Lưu Cung cau mày, có vẻ không hiểu.

“Hiện tại, trong ba nhóm đó chỉ có đội ‘Đêm Không Thu’ là đáng tin cậy. Còn đội ‘Những Kẻ Xấu xa’ và Kim Y Thủy Vệ… bạn không thể chắc chắn liệu hai tổ chức này có bị xâm nhập hay không.”

Châu Ly không hề mất bình tĩnh; ngược lại, anh ta càng trở nên điềm tĩnh hơn. Anh ta nhìn Lưu Cung và từ từ nói: “Vẫn là sáu phần trăm thôi.”

“Thật là điềm tĩnh… Đôi khi tôi thực sự nghi ngờ liệu anh có phải là người cùng tuổi với chúng ta không.”

Lưu Cung lắc đầu và cảm thán.

“Trước đây, vì hứng thú mà tôi đã làm một số việc, khiến cho nhiều người gặp rắc rối, vì vậy bây giờ tôi đã cẩn trọng hơn nhiều khi hành động.”

Châu Ly ngồi xếp chân, nói một cách bình thản.

“Làm những việc gì vậy?”

Lưu Cung hỏi một cách không hiểu.

“Tôi đã tặng quà cho Thủ tướng.”

“Hối lộ à?”

Lưu Cung có vẻ bối rối: “Việc đó cũng được coi là một việc sao?”

Châu Ly gãi đầu, nói một cách ngây thơ: “Có lẽ Thủ tướng không thích món quà tôi tặng.”

“Chỉ vậy thôi à?”

Lưu Cung ngạc nhiên: “Tặng một món quà mà ông ấy không thích, có cần phải làm vậy không?”

“Đó là đầu con trai của ông ấy.”

Châu Ly cười ha hả.

“Trời ạ! Là do bạn làm đấy!”

Lưu Cung hoảng sợ đến mức buột miệng chửi thề.

“Bạn không biết à?”

Đường Hoàn ngạc nhiên: “Bắc Liang và Thượng Kinh lại gần nhau như vậy, bạn không biết chuyện đã xảy ra vào thời điểm đó sao?”

“Chính quyền đã kiểm soát chặt chẽ thông tin này; ngoại trừ những người có mặt tại hiện trường lúc đó, hầu như không ai biết chuyện này.”

Lưu Cung lắc đầu, sau một khoảng lưỡng lự, anh ta nói: “Nếu vậy, chúng ta vẫn cần phải cẩn thận tránh để Thủ tướng can thiệp.”

“Không đâu.”

Châu Ly lắc đầu, nói một cách bình tĩnh: “Ông ấy không có thời gian để làm vậy đâu. Hiện tại, ông ấy đang bận rộn giải quyết những rắc rối do Zhang Suohao để lại, nên chúng ta không cần lo lắng.”

“Thế là tại sao Zhang Suohao không chết ở Bắc Liang, mà lại bị Yao Huan đưa trở về kinh thành… Hóa ra là do bạn…”

Lưu Cung lắc đầu, rồi dường như nhớ ra điều gì đó. Một lát sau, anh ta tiếp tục nói:

“Long Hổ Sơn là một trong những đệ tử trực tiếp của Đạo sư Thiên Sư của Đạo Giáo Chính Thống; cô ấy sẽ giúp bạn tiêu diệt Kim Xà. Bạn có sắc lệnh của Hoàng đế, nên có thể hành động một cách tự do tại Tài Doanh, ba vị điệp viên bí mật cũng sẽ hỗ trợ bạn. Tôi còn có những người cũ tại Tài Doanh, họ cũng sẽ giúp đỡ bạn. Và bạn còn có khả năng dự đoán tương lai thông qua các dấu hiệu may mắn; Thâm Thú và những người khác cũng sẽ hết lòng hỗ trợ bạn.”

“Theo bạn, tỷ lệ thắng là bao nhiêu?”

Lưu Cung nhìn chăm chú, hỏi.

“Năm mươi phần trăm.”

Châu Ly giơ một bàn tay lên, nói một cách bình tĩnh:

“Tôi và Han Vương sẽ chia sẻ công việc này đôi bên.”

“Anh ấy luôn chia sẻ mọi thứ đôi bên với mọi người mà.”

Đường Hoàn bổ sung một cách vô thức.