Hai ngày sau, khu vực Canal của thành phố Bạch Hoàn, quán cà phê Sữa Bọt.

Chiếc thìa khuấy “đinh” một tiếng chạm vào thành cốc; hỗn hợp cà phê đen được khuấy đều, và mùi đắng của cà phê lan tỏa cùng với hơi nước nóng màu trắng.

Xialun đặt chiếc thìa xuống, nhấp một ngụm cà phê, rồi nhìn về phía Bạch Tiên đang ngồi đối diện qua làn hơi nước đắng.

Ánh bình minh vàng óng chiếu xuyên qua kính, chiếu sáng khuôn mặt bên cạnh của cô ấy, chiếc mũ rộng vành màu trắng trên đầu, cùng chiếc mặt nạ carbon đen đeo trên mặt. Lúc này, Bạch Tiên đã trở lại với dáng vẻ điển hình của mình; hai tay cô gác lên nhau, dựa cằm vào mu bàn tay, và nghiêng đầu nhìn Xialun.

Hai người ngồi ngay sát cửa sổ – vị trí lý tưởng – nhưng dù bên trong hay bên ngoài quán cà phê, không ai để ý đến họ, bởi vì họ đang ở trạng thái “ẩn mình tâm lý”.

“Vậy là em đã lấy được thông tin liên quan đến ‘Câu lạc bộ Người Nhìn Thấy Tương Lai’ từ thi thể của Delis phải không?” Xialun đặt cốc cà phê xuống và hỏi.

— Vì sức mạnh của “hấp thụ sinh mệnh” quá lớn, thi thể của Delis bị hủy hoại nặng nề; vì vậy Bạch Tiên không thể đọc trí nhớ từ thi thể một cách đơn giản, mà cần phải mang nó đi nơi khác để kiểm tra. Vì vậy, hai ngày trước, sau khi giải quyết xong vụ án của Delis, Bạch Tiên đã vội vàng mang thi thể đi, và hai người hẹn nhau gặp lại sau hai ngày để trao đổi đồ chơi game.

“Đã lấy được rồi,” Bạch Tiên trả lời một cách ngắn gọn. Nhưng ngay sau đó, cô ấy thay đổi giọng điệu: “Em có một tin tốt và một tin xấu… Em muốn nghe cái nào?”

“Em luôn nói thẳng ra chứ, đừng vòng vo.”

“Hôm nay em trông nghiêm túc thật đấy.”

Bạch Tiên buông lời trêu chọc, rồi sau một lát, cô ấy ho khan một tiếng.

“Tin tốt là ‘Câu lạc bộ Người Nhìn Thấy Tương Lai’ đã thu hút sự chú ý cao từ Bộ Nội vụ; hiện tại, họ đã mở cuộc điều tra riêng về ‘tổ chức khủng bố’ này và thành lập một nhóm chuyên gia. Vì chúng ta đã tìm thấy bằng chứng quyết định – não của Delis – chứng minh sự tồn tại của tổ chức này tại trang trại, nên nguồn lực và nhân sự cho công việc này khá dồi dào.”

“Còn tin xấu thì sao?”

“Tin xấu là vì vụ nổ ở eo biển Herno, chức vụ của em đã được thăng chức; bây giờ em là trưởng nhóm điều tra vụ án ‘Câu lạc bộ Người Nhìn Thấy Tương Lai’. Vì vậy, có lẽ em sẽ không còn gặp những nhân viên Bộ Nội vụ khác chuyên xử lý các hiện tượng siêu nhiên nữa đâu.”

“…” Xialun im lặng một lúc, rồi không nhịn được mà nói: “Vậy là em thực sự là một

“Ừm ừm, chắc chắn rồi.” Bạch Tuyến gật đầu, nói một cách đáng yêu khi lấy chiếc máy khuấy lên và lắc nhẹ, “Tôi luôn là vậy mà, sao, tôi trông không giống à?”

“Vậy tại sao camera của bạn lại có dấu hiệu của ‘Công ty Tư vấn Điều tra Thám tử Quốc gia Liên minh Lớn’?” Hạ Lan hỏi.

“À…” Bạch Tuyến thở dài nhẹ, sau đó cởi bỏ chiếc mặt nạ đen carbon và ngước mắt nhìn Hạ Lan, “Tất nhiên là để giả mạo mà. Nhìn này, bạn đã bị tôi lừa được rồi đấy—nói ra thì, lúc đó tôi đã gợi ý rõ ràng rồi mà, bạn vẫn không nhận ra, tôi thực sự rất thất vọng.”

“Vậy bạn đã tìm thấy những thông tin gì từ xác chết đó?” Hạ Lan có vẻ e ngại và liền đổi chủ đề.

“Haha.” Bạch Tuyến cười khẽ, rồi nói tiếp, “Rất nhiều thông tin đấy, như mã danh của người đã thi triển phép thuật đối với bạn… Nhưng trước khi tôi nói cho bạn biết, bạn hãy kể cho tôi nghe xem sau ngày hôm đó đã xảy ra điều gì đi.”

Hai ngày trước, tại trang trại.

Máu nóng bỏng bắn tung tóe trên mặt tuyết lạnh giá; màu đỏ thẫm trong tuyết trắng thực sự rất chói mắt.

Theo dấu vết máu, Bạch Tuyến nhìn về phía nguồn gốc của vụ nổ đẫm máu đó—giữa mớ hỗn độn khắp nơi, Hạ Lan, người vốn bị đạn shotgun làm thành từng mảnh thịt, lại đứng đó với vẻ mặt rạng rỡ; trên người anh ta còn mặc thêm một chiếc áo khoác màu xám đậm vừa vặn.

Còn Delis, người vừa rồi còn tỏ ra kiểm soát tình hình hoàn toàn, bây giờ đã trở thành một xác khô; cô nằm ngửa trên tuyết, miệng mở to, đôi mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời. Mái tóc dài màu nâu của cô giờ đây đã rải rác trên mặt đất như những bó rơm khô.

Điều này thật quá kinh dị… Bạch Tuyến không khỏi thót người; cô vô thức nhìn về phía con mắt của Hạ Lan rơi xuống đất, và thấy nó đang lắc lư về phía mình, rồi sau đó tan chảy vào tuyết.

“…” Bạch Tuyến im lặng.

Bây giờ cô mới hiểu tại sao Hạ Lan có thể chỉ dựa vào sức mạnh để vượt qua các tình huống trong kịch bản trò chơi… Hành vi của anh ta giống như một thứ ma quỷ kỳ lạ hơn là một con người bình thường.

Dù sao đi nữa, ngay cả “Bàn Tay Vực Sâu” sau khi bị đạn shotgun làm nát nhừ cũng không thể sống lại được.

Nếu không phải là chính cô đã đưa thẻ trò chơi cho Hạ Lan, cô thậm chí còn nghi ngờ rằng anh ta có thể là một người chơi cũ, tâm trạng đã hoàn toàn suy sụp.

Nghĩ đến đây, Bạch Tuyến liếc nhìn hai con bò bên cạnh mình, rồi quyết định gạt bỏ những nghi ngờ về trò chơi đó… D

Cô ấy vừa suy nghĩ vừa biến hình chiếc mũ rộng vành màu trắng mà cô thường đội thành hình, sau đó như thể đang ném một quả frisbee vậy, đặt nó lên khuôn mặt của Deloris.

“Kêu cạch cạch…”

Dưới chiếc mũ rộng vành, những sợi chân máy kim loại lạnh lẽo bắt đầu mọc ra; những sợi này xuyên qua tai, hốc mắt và miệng của xác ướp, xâm nhập vào não bộ, sau đó hút đi những ký ức còn sót lại trong hệ thần kinh của nạn nhân.

Cô ấy nhắm mắt lại, cảm nhận những ký ức được truyền đến từ chiếc mũ… Một lát sau, cô cau mày.

“À, hệ thần kinh đã bị phá hủy quá triệt để rồi…” Bạch Tuyến mở mắt nhìn Xialun và nói, “Tôi cần tìm một thiết bị lớn hơn để khôi phục cấu trúc thần kinh của cô ấy trước, sau đó mới có thể thu thập được những ký ức đó… Có lẽ sẽ mất một thời gian… Hai ngày nữa chúng ta gặp lại ở nơi cũ, tôi sẽ cho bạn câu trả lời.”

Giọng nói của Bạch Tuyến vang vọng trong làn sương lạnh, đến tai Xialun.

Lúc này, Xialun nhìn chiếc mũ máy kinh hoàng đang đặt trên đầu xác ướp, cảm thấy rất phức tạp. Dù anh rất tin tưởng Bạch Tuyến, nhưng cách làm của cô ấy thật sự quá kỳ lạ…

Chiếc mũ đầy những sợi chân máy này giống hệt như những con cua săn đầu sống ký sinh trong não người… Điều đó còn đáng sợ hơn cả những thứ ma quỷ hay những kẻ theo đạo dị giáo xuất hiện trong các câu chuyện.

Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, việc anh sử dụng “phương pháp hút hết sinh mạng” để biến Deloris thành xác ướp cũng không kém phần đáng sợ…

Anh vừa nghĩ đến đây, định đùa một câu để làm dịu không khí, thì ngay lập tức Bạch Tuyến vung tay, thu gọn chiếc mũ trắng cùng với đầu của Deloris vào trong cái hộp gỗ.

“Chúng ta phải làm sao với hai con bò đây?” Xialun suy nghĩ một lát rồi hỏi.

“Mặc dù tôi nghĩ không cần phải tiêu diệt chúng, nhưng nếu bạn muốn, tôi sẽ làm thôi.” Bạch Tuyến vừa cất cái hộp gỗ vào không gian vừa cầm lên chiếc cưa xích dầu, kéo mạnh chuỗi cưa… “Yên tâm, sẽ không có ai làm chứng điều này đâu.”

“Ù ù!” Trong chốc lát, lưỡi cưa quay vòng vèo với tốc độ nhanh chóng, tiếng ồn của chiếc cưa xích vang dội trong làn sương tuyết.

“Muu!” Hai con bò đứng yên một lát, rồi đột nhiên la lên hoảng sợ: “Muu muu!”

“Ý tôi là… liệu có thể biến chúng trở lại bình thường không?” Xialun vội vàng ngăn cản.

Bạch Tuyến ngẩn ngơ một lát, quay đầu nhìn anh, chớp mắt, rồi nở một nụ cười ngượng ngùng nhưng lịch sự: “Ha

“….” Xia Lan cùng với hai con bò đều im lặng.

Chỉ là trò đùa vừa rồi thôi phải không? Xia Lan nghĩ trong lòng.

Bạch Tuyến như chẳng có gì xảy ra cả, đặt xuống cái máy cưa dây rồi nhanh chóng chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Nghệ thuật biến người thành bò – loại ma thuật xấu xa này hoàn toàn có thể được giải phóng. Bây giờ tôi đã có cách… Chúng ta hãy đi đến các chuồng bò khác, tập hợp tất cả những nạn nhân trong các vụ mất tích lại, sau đó tôi sẽ thực hiện phép thuật cho tất cả.”

“Vậy thì chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ,” Xia Lan nói.

Thời gian trôi qua, trận bão tuyết dần tan biến, những cơn gió gào thét cũng yếu dần. Khi bão tuyết ngừng, bóng tối u ám như đêm tối cũng từ từ tan biến; ánh nắng vàng óng chiếu xuyên qua những đám mây xám xịt, tạo nên những vầng sáng mơ hồ và ấm áp lan tỏa khắp mặt đất phủ đầy tuyết trắng.

Trong vòng một tiếng đồng hồ, Xia Lan, Bạch Tuyến cùng với hai con bò đã đi khắp tất cả các chuồng bò, giải cứu tất cả những nạn nhân trong các vụ mất tích – những người đã bị biến thành bò.

Hai người dẫn đàn bò đến một chuồng bò được trang bị tốt để giữ ấm, sau đó Xia Lan bắt đầu kiểm tra số lượng người.

Theo lý thuyết, series vụ mất tích ở Thành phố Bạch Hoán phải có hơn 30 nạn nhân, nhưng cuối cùng anh và Bạch Tuyến chỉ tìm thấy được 13 người còn sống sót.

Mặc dù Xia Lan không nói ra, nhưng Bạch Tuyến hiểu ý của anh, liền nói nhỏ: “Daisy đã biến những người đó thành bò để làm lễ hiến tế. Những người mất tích đó chắc chắn đã bị giết chết, trở thành vật hiến tế trong nghi lễ ‘Gọi Gọi’.”

Ngay lập tức sau đó, cô ấy lấy ra một quyển sách màu vàng mỏng manh. Cô nhắm mắt thiền định một lát, rồi như một pháp sư thời cổ đại, vừa lẩm bẩm những câu thần chú, vừa giơ cao quyển sách vàng, nhảy múa theo những động tác kỳ lạ quanh đàn bò.

Những âm thanh thần chú mơ hồ ấy dường như mang theo mùi máu; khi chúng vang lên, bóng tối trong chuồng bò dường như trở nên sống động hơn.

Đến một khoảnh khắc nào đó, tiếng ngâm nga của Bạch Tuyến đột nhiên biến mất, thay vào đó là hàng loạt lời cầu nguyện và ca ngợi. Tiếng xương vỡ, thịt nát vang lên như âm nhạc trong các nghi lễ tôn giáo, lan tỏa khắp chuồng bò.

Xia Lan nhìn đàn bò và thấy da của chúng như sáp vậy, tan chảy rơi xuống, để lộ lớp thịt đỏ tươi đang co giật bên trong. Xương sống của chúng được duỗi thẳng ra, mũi bò nhô ra từ trước dần trượt về phía sau, tai bò treo lủng lẳng cũng bắt đầu tái hình thành.

Trong vòng chưa đầy

Họ cúi người, co ro giữa những tấm da bò và dòng máu tươi, tựa như những hạt giống đang ẩn mình trong quả chín.

“Hừ.”

Lời nguyền kết thúc, những người sống sót từ từ mở mắt ra.

Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng vang ồn ào bắt đầu nổ ra: tiếng cảm ơn, tiếng khóc, và những tiếng la hét điên cuồng không ngớt. Có người liên tục sờ vào khuôn mặt mình, như thể không dám tin rằng mình đã được cứu; có người quỳ xuống đất, cúi đầu lạy xin Xia Lun và Bạch Tiêu; còn có người nằm trên mặt đất, tiếp tục phát ra những tiếng “mùa” giống như bò.

Sau khi niệm xong lời nguyền, Bạch Tiêu rõ ràng đã mệt mỏi rất nhiều. Những giọt mồ hôi nhỏ li ti đọng trên trán cô, mí mắt cô sưng tấy, đôi mắt đen đẹp và láu lợi kia cũng mất đi ánh sáng và sinh khí.

Ánh nắng vàng óng chiếu qua cửa sổ chuồng bò, và dưới ánh sáng đó, Xia Lun mới nhận ra rằng Bạch Tiêu đang trang điểm nhẹ.

Khi cô ấy không trang điểm thì sẽ trông như thế nào?

Xia Lun nhắm mắt lại, tưởng tượng trong đầu… Vài giây sau, nhịp tim anh bắt đầu đập nhanh hơn – Bạch Tiêu và Huyền Diễn, quả thực là cùng một người!

Anh vừa định nói ra điều này, nhưng Bạch Tiêu lại chớp mắt, rồi nói một cách lộn xộn: “Tôi mệt mỏi quá, nghỉ một lát là sẽ ổn thôi… Tôi không muốn gặp kẻ thương gia ngu ngốc đó là Hornade, việc còn lại cậu hãy giải thích cho họ đi. Tôi đi trước nhé, gặp lại nhau ba ngày sau, tại chỗ cũ.”

Chưa kịp nói hết, cô ấy bất ngờ quay người và đi ngược lại hướng ánh sáng. Trong chốc lát, bóng dáng cô ấy trở nên mơ hồ, rồi như một nàng tiên trong câu chuyện cổ tích, tan biến thành một đám bụi phát sáng màu xanh lam trong ánh sáng vàng óng. Không khí ngoài kia, ngoài mùi máu, còn lan tỏa mùi cam quýt trộn lẫn với hương cà phê.

“Hừ.”

Xia Lun thở dài một hơi, sau đó quay lại với thực tại. Anh nhìn về phía “Hornade” – người vừa trở lại hình dạng con người sau khi từ bò biến đổi.

Hornade là con trai của chủ trang trại Hornade, và sau khi quan sát kỹ lưỡng, Xia Lun nhận ra rằng gương mặt của anh ta hoàn toàn giống hệt với Hornade trong ký ức đặc biệt về “cuộc thi đấu tại cung điện”.

Nhưng lúc này, Hornade đang co ro ở góc tường, ôm lấy ngực mình, run rẩy. Có vẻ như cảm nhận được ánh mắt của Xia Lun, Hornade e ngại ngẩng đầu lên, với khuôn mặt buồn bã, cố gắng nở ra một nụ cười kém duyên hơn cả nước mắt.

— Không nghi ngờ gì nữa, Hornade đã chứng kiến toàn bộ quá trình mình hành quyết “bóng

Sau một lúc suy nghĩ, trong đầu Xia Lan bỗng nhiên hiện lên những bài học rút ra từ thất bại của “Người trong Thịt”.

  Lần này đến trang trại điều tra, anh đã mất đi một tay chân đắc lực; nếu muốn xây dựng một hệ thống vận chuyển bò sống một cách bí mật, có lẽ Horn sẽ là người phù hợp để sử dụng.

  Dù sao thì anh ta cũng nợ mạng sống của mình, và cũng đã chứng kiến được sức mạnh của anh.

  Sau khi suy nghĩ kỹ, Xia Lan tiến lại gần Horn và hỏi với giọng điệu đầy ý nghĩa: “Anh vừa rồi đã thấy hết mọi thứ, đúng không?”

  Bóng tối như thủy triều phủ lên khuôn mặt Horn; màu sắc trên khuôn mặt anh ta lập tức trở nên nhợt nhạt. Trong nỗi sợ hãi tột độ, anh ta thậm chí không còn run rẩy nữa.

  “Chú Xia Lan, con… con đã thấy hết.”

  “Có muốn làm việc cho tôi không?” Xia Lan đổi giọng và bất ngờ cười hỏi.

  “À?” Horn sững sờ, “Chú không giết con ư?”

  Xia Lan lắc đầu: “Tôi đâu phải kẻ điên giết người; tại sao tôi phải giết anh chứ?”

  “Chú Xia Lan, con chắc chắn sẵn lòng làm việc cho chú.” Khuôn mặt Horn dần trở lại bình thường, “Nhưng con chẳng biết làm gì cả…”

  “Không sao đâu, cứ từ từ học thôi.” Xia Lan nói, “Nhiệm vụ đầu tiên của anh là tổ chức những người sống sót lại, sau đó dẫn họ theo tôi – chúng ta sẽ đi tìm cha của anh trước.”

  Mười mấy phút sau, Xia Lan cùng những người sống sót rời khỏi chuồng bò, và đúng lúc đó, họ đã gặp Horn đang cùng một đội ngũ lớn đến tìm kiếm.