Trang trại của HorNa Đức nằm phía bắc thành phố Bạch Hoàn, tọa lạc bên bờ bắc dòng sông Bạch Hoàn, nơi có cảnh quan đẹp đẽ và nguồn tài nguyên phong phú.

Trang trại này có lịch sử lâu đời và quy mô rất lớn; ngay cả trong những thời kỳ kinh tế khó khăn nhất, nó vẫn luôn giữ được hàng nghìn con bò sống. Gần trang trại, thậm chí còn có một làng nhỏ phát triển nhờ vào nó.

Tiếng chim hót và tiếng sáo của người chăn nuôi đã trở thành biểu tượng của nơi này; ngay cả trong những tháng đông sương mù và gió lạnh buốt, không gian xung quanh trang trại vẫn mang lại cảm giác yên bình và thanh bình như trong bức tranh về cuộc sống nông thôn.

Tuy nhiên, hôm nay thời tiết có vẻ u ám.

Dưới những đám mây màu xám chì, vài con quạ đứng trên những cành cây khô, đôi mắt đỏ ruby của chúng nhìn chằm chằm vào chiếc xe đang tiến gần.

“Kèt két.”

Tiếng lốp xe va vào mặt đường vang lên chói tai khi chiếc xe dừng lại ở lối vào trang trại. Những con quạ “gáy” lên và bay về phía bầu trời u ám phía xa.

Xaron mở cửa xe phía sau, nhảy xuống và ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Không xa đó, bên lề đường, một cô gái mặc áo hoodie màu xám đang vẫy tay mạnh mẽ; bên cạnh cô là một người đàn ông cao lớn cầm súng săn và một người đàn ông lịch sự đeo kính mắt màu vàng.

“Chú Xaron, chúng tôi đến đón chú đấy!” Cô gái nhảy nhót chạy đến, mái tóc dài màu nâu sẫm lung lay theo từng bước đi; giọng nói của cô tràn đầy sức sống tuổi trẻ. “Chú đói chưa ạ?”

Xaron suy nghĩ một lát, rồi nhớ ra danh tính của cô gái này – cô bé tràn đầy năng lượng này chắc hẳn là “con gái nuôi” của chủ nhân trang trại.

Mặc dù trong đầu anh có rất nhiều suy nghĩ, anh vẫn mỉm cười nhiệt tình như mọi khi: “Cảm ơn vì đã đợi chú, chúng ta vào trong thôi nhé?”

Con gái nuôi của HorNa Đức gật đầu mạnh mẽ; mái tóc dài màu nâu của cô lung lay như cái đuôi lông xù của một con sóc: “Được ạ!”

“Tách.”

Cho đến khi cuộc trò chuyện kết thúc, ba người vệ sĩ mặc áo giáp mới nhảy xuống xe và từ từ đi đến phía sau Xaron.

“À, những người này là ai vậy?” Cô gái hỏi, ánh mắt đầy tò mò.

Xaron liếc nhìn những vết chai trên tay người đàn ông cầm súng, rồi cười nói: “Họ là vệ sĩ của chú. Gần đây ở thành phố Bạch Hoàn không yên ổn lắm, việc có thêm người bảo vệ sẽ giúp chú yên tâm hơn.”

— Đó chỉ là một lời nói dối thôi.

Ba người này không phải là vệ sĩ, mà là những người được anh ta chọn lựa kỹ lưỡng để thực hiện kế hoạch xây dựng các tuyến đường vận chuyển bí mật. Lần này họ đến đây là để nắm rõ thông tin về nhân viên trong trang trại, từ đó phục vụ cho kế hoạch của mình.

Dù sao thì trang trại của HorNa Đức cũng khá hẻo lánh, rất thích hợp để vứt xác, vì vậy trong số những người làm việc ở đây chắc chắn có những kẻ thuộc các băng đảng bạo lực, những người chuyên lo việc xử lý xác chết – những người khá đặc biệt như vậy.

“À, ra vậy!” Cô con gái nuôi gật đầu mạnh mẽ, “Vậy thì để các chú nghỉ ngơi một lát được chứ?”

Chưa kịp nói hết, người đeo kính vàng không gương đã tiến lên và nói: “Các quý ông, xin theo tôi đi, tôi sẽ dẫn các bạn tham quan trước.”

Người “vệ sĩ” có mái tóc cắt ngắn dẫn đầu nhìn về phía Xialen như thể đang hỏi ý kiến, và Xialen cũng gật đầu.

— Không nghi ngờ gì nữa, chủ nhân của trang trại, HorNa Đức, đã đoán trước được hành động của Xialen và đã tự nguyện sắp xếp mọi thứ để hỗ trợ anh ta.

Rất nhanh sau đó, những người đi theo đã đi vào bên trong, chỉ còn lại Xialen, cô gái nuôi và người vệ sĩ thực thụ đang lái xe ở bên ngoài cổng trang trại.

Cô con gái nuôi liếc mắt và nói: “Chú Xialen, xin theo tôi đi. Xin chú đợi bên ngoài phòng khách một lát nhé, bố đang thương lượng công việc với một bà ấy.”

“Tùy theo ý muốn của chủ nhà thôi.” Xialen đáp lại, rồi anh bắt đầu nói những câu không mấy ý nghĩa: “Nhớ lại lần trước khi tôi gặp em, em còn đang học tiểu học phải không? Thời gian trôi qua thật nhanh.”

“Ừ ừ!” Cô gái nuôi cười tươi, dẫn Xialen đi dọc theo con đường lát đá cuội vào sâu bên trong trang trại, “Tôi nhớ lúc đó tôi còn gọi chú là anh trai nữa đấy… Kết quả là bố tôi đã la mắng tôi vì điều đó.”

Gió lạnh buốt thổi vào mặt Xialen; những đám mây trên bầu trời dường như càng trở nên u ám hơn.

Xialen không vội vàng trả lời, anh quay đầu nhìn về phía xa.

Những chuồng bò bằng thép hiện đại nối tiếp nhau, xen kẽ giữa đó là những cái kho đựng lúa, những chiếc xe tải vận chuyển và những người công nhân đang bận rộn làm việc.

Bỗng nhiên, một ý tưởng cùng với ký ức tràn vào đầu Xialen, giống như những bong bóng trắng nổi lên trong một nồi canh thịt đã mốc.

“À đúng rồi, xin phép hỏi một câu… Em trai em cũng đang tham gia cuộc thương lượng với bố em à?” Anh suy nghĩ một lát rồi mới đặt câu hỏi đó.

— Con trai ruột của chủ trang trại HorNa Đức,

Cô con gái nuôi vốn dĩ luôn nói chuyện thẳng thắn bỗng nhiên im lặng; cô giật nhẹ một sợi chỉ trên áo hoodie của mình, và những ngón tay trong suốt của cô trở nên tái nhợt vì đã siết quá mạnh.

Đúng vào lúc đó, một tờ giấy bị gió cuốn tung tóe rơi xuống chân Xialen. Anh nhặt lên và xé ra đọc.

Đó là một thông báo tìm người, nhưng bức ảnh được dán trên đó không phải là của con trai chủ trang trại, mà là của một cô gái mập mạp.

Xialen suy nghĩ một lát, rồi nhớ lại thông tin mà anh đã nghe được khi trò chuyện với người quản gia tuần trước: gần đây, các vụ mất tích ở Thành phố Bạch Hoàn xảy ra rất thường xuyên.

“Gần đây mọi người đều lo lắng, có rất nhiều trẻ em mất tích,” cô gái nói sau khi im lặng một hồi lâu; bím tóc cao của cô dường như trở nên uể oải hẳn đi. “Tờ thông báo này do một bác gái sống bên ngoài trang trại dán lên; con gái bà ấy đã mất tích, và con gái bà ấy từng là bạn thân của tôi.”

“Ở Thành phố Bạch Hoàn, việc một người mất tích thường có nghĩa là họ đã chết,” Xialen không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, nên cố ý nói: “Hãy cố gắng vượt qua điều này.”

Cô con gái nuôi nắm chặt môi lại, rồi thở dài nhẹ; bầu không khí giữa hai người dần trở nên lạnh lùng.

Bầu trời phía xa ngày càng u ám, gió lạnh càng trở nên buốt giá; tiếng giày đạp trên những viên sỏi nghe thật nhàm chán.

Hai người đi bộ dọc theo con đường bằng sỏi khoảng nửa giờ, rồi đến khu vực sinh hoạt của trang trại – nơi có vài tòa nhà nhiều tầng được xếp hàng liền kề nhau, trông giống như một biệt thự nhỏ. Hầu hết các tòa nhà ở đây đều có màu vàng nhạt; gam màu ấm áp này đã làm giảm bớt bầu không khí u ám xung quanh.

Dưới sự dẫn dắt của cô con gái nuôi chủ trang trại, Xialen bước vào một căn nhà dài kiểu cổ điển ở giữa khu vực đó. Anh đã từng đến đây trước đây và biết rằng cuối căn nhà này chính là phòng tiếp khách, và chủ trang trại Hornad chắc hẳn đang ở đó để thương lượng công việc với “bác gái” mà cô con gái nuôi của anh đã nhắc đến.

Lúc này, một người hầu gái bước đến và hỏi nhỏ: “Quý ông muốn uống trà hay cà phê?”

“Cà phê,” Xialen nhìn đồng hồ trên tường rồi trả lời.

Lúc đó mới chỉ là 10 giờ sáng; còn 4 giờ nữa là đến giờ hẹn với Hornad.

Không lâu sau, cà phê được mang đến. Anh nhận lấy ly cà phê, nhấp một ngụm, rồi nhắm mắt tựa vào lưng ghế.

Vì hiệu quả cách âm của căn nhà dài không tốt lắm, và khả năng cảm nhận của Xialen hiện đã đạt đến mức đáng kinh ng

Giọng nữ nhẹ nhàng cười một tiếng: “Vậy thì hãy thêm mười triệu nữa đi. Nếu thông tin tôi có được là đúng, thì bây giờ ông chắc đang rất thiếu tiền phải không?”

“…” Người đàn ông hít một hơi sâu, “Vấn đề không phải ở tiền.”

“Hãy để tôi đoán xem tại sao ông lại đột nhiên gặp phải tình trạng thiếu vốn lớn như vậy nhé.” Giọng nữ vẫn nhẹ nhàng, nhưng đã ẩn chứa một sự áp đảo không hề che giấu, “Con trai duy nhất của ông đã mất tích, và kẻ bắt cóc đã đòi hỏi ông một số tiền khổng lồ. Vậy thì ông thực sự muốn từ chối đề nghị của tôi sao?”

“Cô! Cô chính là kẻ bắt cóc à?”

“Ngược lại, tôi là người đang giúp đỡ ông đấy. Ông cần tiền, tôi sẽ cho ông tiền; còn điều tôi mong muốn chỉ là một trang trại nhỏ thôi.” Người phụ nữ nói một cách quyết đoán, giọng nói của cô ẩn chứa một chút châm biếm.

Sau đó là một khoảng lặng dài, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dài ngày càng nặng nề của người đàn ông.

Xialun nhấp một ngụm cà phê. Mặc dù chỉ đang lắng nghe, anh vẫn cảm thấy rằng lời nói của người phụ nữ này không hề đáng tin cậy chút nào. Giọng điệu tự tin của cô ấy không giống như một doanh nhân, mà giống như một kẻ lừa đảo quen với việc khoe khoang.

Ngay sau đó, người đàn ông lại lên tiếng:

“Không.” Anh từ chối một cách quyết đoán.

Người phụ nữ im lặng một lát, rồi cười nhẹ: “Tại sao vậy? Ít ra cũng phải cho tôi một lý do chứ?”

“Con người không thể nói không giữ lời.” Người đàn ông nói một cách nghiêm túc, “Một khi đã hứa với ai đó, thì phải giữ lời.”

“Được thôi.” Giọng nữ có vẻ bất đắc dĩ, “Vậy thì cho phép tôi ghé thăm chuồng bò của ông trước khi rời đi được không?”

“Cũng không được. Buổi chiều nay bạn tôi sẽ đến, tôi cần dẫn anh ấy đi tham quan. Nếu anh ấy đồng ý, thì tháng sau nơi này sẽ thuộc về anh ấy.”

“Ha.” Người phụ nữ lại cười nhẹ, “Vậy thì ông có thể giới thiệu tôi với anh ấy không? Ông cũng biết đấy, tôi đến đây để tìm kiếm các dự án đầu tư mới… Biết đâu tôi có thể giúp ích được gì cho anh ấy.”

“Thưa bà, tôi nghĩ bà đã chọn sai nơi để đầu tư rồi. Thành phố Bạch Hoàn này khá đặc biệt.” Người đàn ông nói một cách khéo léo, “Nhưng nếu bà vẫn muốn, tôi cũng có thể nói chuyện với bạn tôi.”

Dù lúc này Xialun đang nhắm mắt, nhưng trong lòng anh đã bắt đầu tò mò – anh rất muốn biết kẻ lừa đảo này sẽ dùng những thủ đoạn gì để thuyết phục người đàn ông này.

Phía sau HorNa Đức là một người phụ nữ với mái tóc đen ngắn ngang tai, cô ấy mặc chiếc áo khoác da màu nâu, quần jeans màu xanh và giày ống dài. Ban đầu, Sharon nghĩ rằng dáng vẻ của người phụ nữ này sẽ rất cầu kỳ và gượng gạo, nhưng trái với dự đoán của anh, cử chỉ của cô ấy lại khá linh hoạt và nhanh nhẹn, không hề chậm rãi hay lúng túng chút nào.

Không hiểu sao, Sharon cảm thấy người phụ nữ này có vẻ quen thuộc.

“Bố ơi, chú Sharon đã đến rồi.” Cô con nuôi đứng dậy và tiến lên chào đón.

Trên khuôn mặt lo lắng của HorNa Đức bỗng nhiên xuất hiện nụ cười; ông dang rộng vòng tay để chào đón: “Lâu lắm rồi không gặp Sharon, sức khỏe của bạn giờ đã tốt hơn chưa?”

— Mặc dù Thành phố Bạch Hoàn là nơi tụ tập đầy những kẻ xấu xa và điên rồ, nhưng ngay cả trong thành phố này vẫn còn tồn tại những người tốt bụng bình thường. Theo những gì Sharon biết, HorNa Đức – người có vẻ ngoài nhỏ bé như người lùn – chính là một trong số đó.

“Sức khỏe của tôi đã tốt lên rất nhiều,” Sharon cười và ôm lấy HorNa Đức, “Vậy chúng ta hãy đi ăn trưa trước, rồi mới nói chuyện nhé?”

“Ehm…” HorNa Đức lùi lại hai bước, do dự một lát, sau đó ông vuốt ve cái mũi và nói: “Sharon, tôi muốn giới thiệu cho bạn một… ừm, nhà đầu tư.”

Sharon liền nhìn về phía người phụ nữ đối diện.

Góc miệng người phụ nữ nở nụ cười, nhưng khi nhìn thấy Sharon, cô ấy bất ngờ dừng lại một chút, thậm chí đôi mắt đen đẹp của cô ấy cũng bị kéo sang một bên một chút.

“Bạn trông rất quen thuộc, chúng ta đã gặp nhau trước đây chưa?” Sharon hỏi.

Người phụ nữ nghiêng đầu nhẹ, vuốt ve mái tóc bên tai, cô nhắm mắt lại và ngửi thử: “Thật là trùng hợp, tôi cũng cảm thấy bạn rất quen thuộc. Bạn cũng thích uống cà phê phải không? Ừm, đó là hạt cà phê từ eo biển Helno, vị đắng xen lẫn chút chua, nếu được ủ men thì còn có mùi thơm của quả passion fruit nữa.”

“Thật là tuyệt vời, phải không?” Cô ấy cười hỏi.

Sharon vừa định trả lời, thì vào lúc đó, người phục vụ vừa mang cà phê đến bỗng nhiên bước nhanh đến bên cạnh HorNa Đức và thì thầm vài câu với ông.

Ban đầu, HorNa Đức không quan tâm lắm, nhưng sau vài giây, khuôn mặt ông bỗng nhiên thay đổi; vài giây sau, ông quay người lại nhìn về phía Sharon như một con chim cánh cụt: “Sharon, tôi… tôi có việc gấp phải xử lý, có lẽ sẽ mất vài giờ. Delis, em hãy tiếp đãi hai vị khách này trước nhé, tôi sẽ quay lại ngay.”

“Delis” chính là tên của cô con nuôi của ông.

Bên ngoài cửa sổ, nhữ

Gió lạnh thổi làm cho cửa sổ như đang run rẩy; hơi lạnh ấy cùng với tiếng gió rít gào xâm nhập vào bên trong ngôi nhà.

“Hornad,” Sharon nắm lấy tay chủ trang trại và nhìn anh một cách nghiêm túc, “Chúng ta là bạn bè. Nếu anh gặp phải vấn đề gì, hãy nói với em, chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết.”

Hornad lắc đầu: “Không phải chuyện lớn gì đâu. Chỉ là có việc gấp thôi, em yên tâm, anh sẽ quay lại ngay, không làm chậm trễ chuyến đi của em đâu.”

Nói xong, anh không quan tâm đến cơn bão tuyết sắp đến và vội vàng rời khỏi ngôi nhà dài.

“Hai người, muốn chơi bài không?” Người phụ nữ nhấp một ngụm cà phê vẫn còn nguyên trên bàn, sau đó mỉm cười hỏi.

Con nuôi của Hornad chớp mắt: “Nhưng em không biết chơi bài đâu.”

“Không sao đâu, em có thể dạy em.” Người phụ nữ bất ngờ lấy ra một bộ bài, rồi liếc nhìn Sharon và hỏi: “Các bạn có muốn chơi cùng không?”

Lúc này, Sharon đang nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những đám mây đen dần tụ lại. Nếu không có gì thay đổi, một trận bão tuyết lớn sắp ập đến. Một cảm giác bất an từ sâu thẳm lòng anh dần trỗi dậy, giống như những bông tuyết đang chuẩn bị rơi bên ngoài kia.

Nghe thấy giọng người phụ nữ, anh quay đầu lại và cố ý đùa một câu: “Trận bão tuyết đã cắt đứt đường xá và giao thông; trang trại này sẽ trở thành một hòn đảo cô lập. Nhưng những chuyện kỳ lạ liên tục xảy ra, có người không may thiệt mạng… Và kẻ sát nhân, chính ở giữa chúng ta đây.”

Con nuôi của anh, Delis, bỗng ngừng lại, khuôn mặt tái nhợt, cô vô thức lùi lại phía sau và kéo chiếc mũ xuống để che kín mái tóc cao của mình: “Chị đang kể chuyện ma à? Xin đừng kể nữa.”

“Đây không phải là chuyện ma đâu, chỉ là một câu đùa thôi.” Người phụ nữ ngả người ra sau ghế, đặt đùi trái lên đùi phải, nhìn Delis một cách thoải mái và hỏi: “Vậy các bạn có muốn chơi một vòng bài không?”

“Được…” Delis rõ ràng không giỏi từ chối người khác; dưới áp lực, cô gật đầu một cách mơ hồ.

Sharon luôn cẩn thận; anh cảm nhận được rằng chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra, vì vậy anh lắc đầu: “Em sẽ không chơi đâu.”

“Tôi tưởng một doanh nhân thành công như anh sẽ thích chơi bài lắm đấy…” Người phụ nữ nói, đồng thời lấy ra vài tờ tiền của Liên đoàn Lớn, đưa cho Delis: “Đây, đây là chip của em… Tôi tặng em đấy.”

“Bang!”

Nhưng đúng vào lúc đó, một tiếng súng đột nhiên vang lên từ bên ngoài cửa sổ.