Trước khi mặt trăng lên, Xà Lâm đã dẫn những người sống sót đi tiêu diệt tất cả những kẻ man rợ trong khu vực lân cận, sau đó quay trở lại nơi ẩn náu dưới các tảng đá bên bờ biển.

Thời tiết trên hòn đảo này thay đổi rất nhanh; vào buổi hoàng hôn vẫn còn là trời quang đãng, nhưng chưa đến nửa đêm thì đã bắt đầu có mưa phùn liên tục.

Mưa lạnh làm ẩm đất, giúp đất trở nên mềm mại hơn, việc đào đất của những người sống sót trở nên dễ dàng hơn nhiều. Theo đề xuất của Xà Lâm, mọi người đã đào một ngôi mộ nông bên sườn núi phía tây của nơi ẩn náu, hướng thẳng về phía mặt trời lặn.

“Những kẻ sử dụng súng thích ngắm nhìn ánh nắng cuối ngày,” Xà Lâm nói với giọng nặng nề, trong khi dùng xẻng múc một nắm đất lên, “vì vậy chúng ta mới chọn nơi này để chôn cất anh ta.”

Không khí tràn ngập mùi mưa, làn gió lạnh ẩm ướt xua tan mùi máu trên người mọi người.

Nữ tu Đà Lý Thị lặng lẽ cúi xuống, lấy chiếc vòng bùa mà kẻ sử dụng súng đã để lại cho cô trước khi qua đời, và đặt nó vào ngôi mộ nông. Sau đó, cô quay người lấy cái bình gốm, rót vài giọt nước sạch lên trên ngôi mộ, rồi đọc lời cầu nguyện ban phước, đồng thời lấy ra dụng cụ để châm lửa.

Do độ ẩm cao trong không khí, cô phải thử ba lần mới thành công trong việc tạo ra ngọn lửa. Ngọn lửa nhỏ bé đó lan tỏa lên những thanh củi, và dần dần biến thành ngọn lửa lớn, bùng cháy rực rỡ.

“Ngọn lửa này sẽ thanh tẩy linh hồn bạn… Mong rằng tinh thần của bạn sẽ trở thành ngọn lửa vĩnh cửu, tiếp tục tồn tại và tràn ngập thế giới này.”

Giọng nữ tu vang lên, và nghi thức tang lễ đơn giản nhưng trang nghiêm này cũng kết thúc.

Xà Lâm đứng trong mưa, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang le lói.

Mặc dù cái chết của kẻ sử dụng súng khiến lòng ông trĩu nặng, nhưng với tư cách là một người có tâm lý vững vàng và đã quen với những sự chia ly sinh tử, Xà Lâm đã nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng của mình… Bởi vì việc hối tiếc chẳng mang lại ý nghĩa gì cả.

Tuy nhiên, trong sâu thẳm tâm hồn, ông luôn cảm thấy cái chết của kẻ sử dụng súng có điều gì đó không ổn… Có vẻ như cái chết của anh ta quá trùng hợp…

Chưa kịp suy nghĩ kỹ hơn về cảm giác này, tiếng thì thầm của nữ tu đã làm gián đoạn suy nghĩ của ông.

“Xin lỗi… Kẻ sử dụng súng ạ.” Nữ tu Đà Lý Thị nắm chặt chiếc thánh hiệu, quỳ xuống trước ngôi mộ của kẻ sử dụng súng, cúi đầu và bắt đầu cầu nguyện.

Vị tướng đại tá vuốt ve cổ áo mình, rồi lấy chiếc ống thuốc ra từ túi quần. Anh đưa chiếc ống thuốc lại gần bếp lửa và châm ngòi thuốc lên. “Nỗi hối tiếc là cảm xúc đắng cay nhất thế giới, nhưng cũng vô ích nhất. Chúng ta nên suy nghĩ kỹ hơn về con tàu đang tiến về phía chúng ta.”

“Thưa tướng đại tá, có gì để suy nghĩ nữa chứ? Khi con tàu đến, chúng ta chỉ cần lên tàu thôi, mọi chuyện sẽ kết thúc mà,” Horn hỏi một cách ngạc nhiên.

“Con tàu đó di chuyển rất chậm. Nếu theo tốc độ hiện tại, ngay cả khi đi thẳng đường, cũng có lẽ phải mất đến 4 ngày mới đến nơi,” vị tướng đại tá hít một hơi thật sâu vào ống thuốc, khói trắng bốc lên từ mũi anh. “Trước khi hy sinh, tay súng cũng đã nói rằng con tàu đó rất giống ‘Con tàu Serko’. Tôi nghĩ chúng ta vẫn nên suy nghĩ thêm một chút.”

“Suy nghĩ mãi cũng vô ích thôi. Làm sao chúng ta có thể không lên tàu được chứ?” Horn lắc đầu. “Mọi chuyện đã đến giai đoạn này rồi, thôi thì ăn uống trước đi.”

“Kích kích kích…” Con khỉ nhô đầu ra từ dưới người Horn và vỗ tay đồng ý.

“Dù phải trả giá đắt đỏ, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn thắng rồi. Chúng ta cần tổ chức một bữa tiệc để ăn mừng chiến thắng trong chuyến viễn chinh này,” vị tướng đại tá hít thêm một hơi thuốc nữa, sau đó quay người đi về phía ngôi nhà. “Tôi sẽ chuẩn bị thức ăn. Các bạn cũng nhanh chóng trở về đi, cẩn thận bị mưa ướt và bị cảm lạnh nhé.”

Nói xong, anh liền bước vào ngôi nhà; không lâu sau, Horn cũng dìu Daisys trở về, chỉ còn lại một mình Sharon ở ngoài trời mưa.

Sharon nhắm mắt lại, bắt đầu suy nghĩ lại về cái chết của tay súng. Những con quái vật ma và những con quái vật muối rõ ràng là khác nhau, và thời điểm xuất hiện cũng như thời điểm biến mất của chúng thực sự quá trùng hợp, như thể có một bàn tay vô hình đang điều khiển chúng vậy.

Nhưng nếu những con quái vật ma đó thực sự bị điều khiển, thì mục đích của “kẻ đứng sau bức màn” đó là gì? Liệu “kẻ đứng sau bức màn” chỉ muốn ngắm nhìn cái chết của tay súng thôi sao? Mối quan hệ giữa nó và những con quái vật muối là gì? Liệu nó có ẩn náu giữa số người sống sót không?

Sharon nhíu mày, suy nghĩ kỹ lưỡng. Dựa vào trực giác, cô cảm thấy mình đã nắm được tất cả các manh mối. Bây giờ, chỉ còn cách sự thật một lớp giấy mỏng mà thôi; cô chỉ cần thay đổi góc độ suy nghĩ một chút là có thể phát hi

Những khái niệm trừu tượng và các ký hiệu hình ảnh ập đến trong đầu Xia Lan, như những hộp màu vỡ tung tóe, hoặc như những con ngựa hoang dã đang phi nước rút. Bỗng nhiên, một từ ngữ không hề liên quan gì cả xuất hiện trong đầu anh – “Kho báu ước nguyện”.

“Chờ đã… Liệu địa điểm ‘hy sinh’ được đề cập trong ghi chép của Trại số Hai có phải là Vực Sâu Hình Vòng không?” Xia Lan nhíu mắt lại, suy nghĩ chóng mặt. “Nếu giả thuyết này đúng, thì động cơ của ‘kẻ đứng sau màn đêm’ sẽ trở nên dễ hiểu hơn nhiều.”

“Mục tiêu của chúng là hy sinh những tay súng, những kẻ man rợ, và cả Muối Bất Diệt… Vậy thông qua việc hy sinh này, kẻ đó cuối cùng muốn đạt được điều gì?” Anh nhớ lại ý tưởng đó và giấu nó sâu trong lòng mình.

“Hoặc có lẽ, tôi cũng có thể sử dụng việc hy sinh để có cơ hội giải thoát khỏi lời nguyền…” Nghĩ đến đây, anh hít một hơi thật sâu, sau đó triệu hồi “Hộp Gỗ Rỗng” và lấy ra “Con Mắt của Người Chiêm Tinh”.

Thông qua “Cuộc Kiểm Tra Về Ngày Tận Thế Toàn Cầu”, vật phẩm mạnh mẽ này đã được nạp năng lượng một lần; nói cách khác, anh có một cơ hội để kiểm chứng xem giả thuyết của mình có đúng hay không. Nhưng vấn đề bây giờ là… anh nên hỏi điều gì?

Anh có thể hỏi: “Liệu kẻ đứng sau màn đêm có ở trong số những người sống sót không?”, hoặc: “Liệu mình có thể sử dụng việc hy sinh trên hòn đảo này để tìm cách giải thoát khỏi lời nguyền linh hồn không?”

Sau một lúc suy nghĩ, Xia Lan đã đưa ra quyết định. Dù anh rất muốn trả thù cho những tay súng, nhưng xét về mặt mâu thuẫn chính, việc giải thoát khỏi lời nguyền trên linh hồn mình mới là điều quan trọng hơn cả.

Với suy nghĩ đó, anh lắc con mắt và nhẹ nhàng hỏi: “Liệu mình có thể sử dụng việc hy sinh trên hòn đảo này, bằng cách dâng hiến cho Vực Sâu Hình Vòng, để tìm cách giải thoát khỏi lời nguyền linh hồn không?”

Anh hỏi ba lần liên tiếp; con mắt của Người Chiêm Tinh vẫn trong trẻo như ban đầu, và anh biết được câu trả lời.

– Qua việc hy sinh, anh thực sự có thể tìm được cách giải thoát khỏi lời nguyền linh hồn.

Xia Lan rung tay, đặt “Con Mắt của Người Chiêm Tinh” trở lại “Hộp Gỗ Rỗng”, sau đó quay người trở vào nhà. Lửa trong lò le lói, ánh lửa ấm áp xua tan đi sự ẩm ướt và lạnh lẽo. Anh vỗ nhẹ chiếc áo khoác để loại bỏ nước mưa, rồi đến bên lò sưởi để sấy khô ống quần của mình.

Vì đã đứng trong mưa quá lâu, ba người còn lại đã chuẩn bị sẵn thức ăn, chỉ đợi anh trở về là bắt đầu ăn u

Trên bàn có rất nhiều loại thức ăn đa dạng: từ bánh trứng cá chình, đến thịt heo rừng được tẩm mật ong, cho đến gà rừng nướng nhồi nấm và hải sâm, thậm chí còn có súp cua trong vỏ dừa – tất cả đều được bày ra trên chiếc bàn gỗ, khiến người ta nhìn thấy mà muốn thưởng thức ngay lập tức.

Horn và nữ tu ngồi yên lặng bên cạnh bàn, ôm lấy nhau; cả hai đều trông có vẻ buồn bã. Còn vị thiếu tướng thì cầm ống thuốc lá bên tay phải, như thể linh hồn đã rời khỏi xác vậy, đăm đắm nhìn ra ngoài cửa sổ tối om.

“Cảm giác bất lực thật sự rất khó chịu,” Horn bất ngờ phá vỡ sự im lặng, “Không thể làm gì được… Tôi không biết phải diễn đạt cảm giác này như thế nào, nhưng…”

Vị thiếu tướng từ từ quay đầu lại, sau đó lắc đầu: “Đừng để điều đó ảnh hưởng đến bạn quá nhiều, con trai ạ. Cái chết của anh ấy không phải lỗi của bạn… Cái chết luôn xảy ra bất ngờ.”

“Nhưng nếu chúng ta nhận ra sớm hơn rằng vẫn còn những kẻ thù khác tồn tại, có lẽ người bắn súng kia đã có thể sống sót,” Horn nói, dùng cây gậy nhấc một miếng nấm lên.

“Vài tuần trước, khi thiếu tướng bị những sinh vật ma quỷ làm thương trên bãi biển, chúng ta đã nên nhận ra rằng trên đảo này không chỉ có loài quái vật ‘quái vật muối’ mà thôi,” nữ tu Delis nói, “Nhưng điều này thực sự vượt qua sự tưởng tượng thông thường… Ai có thể ngờ rằng những con quái vật lại được phân loại thành các nhóm khác nhau chứ?”

“Đó chính là sự thay đổi không ngừng của thế giới,” thiếu tướng cầm ống thuốc lá, hít một hơi nhẹ, sau đó từ từ thở ra. Khói thuốc che khuất khuôn mặt ông; một lát sau, ông lại thở dài: “Đó cũng chính là dấu hiệu của sự già đi.”

“Già đi ư?” Horn tỏ vẻ bối rối, “Sự thay đổi không ngừng của thế giới có liên quan gì đến việc già đi chứ?”

Thiếu tướng lắc đầu, khóe miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không nói ra.

“Theo một khía cạnh nào đó, sự thay đổi không ngừng của thế giới có nghĩa là những phương pháp cũ đã không còn hiệu quả nữa,” Xaron bất ngờ nói, “Và một trong những dấu hiệu đầu tiên của sự già đi chính là khi bạn nhận ra rằng những kinh nghiệm và kiến thức cũ mà bạn tích lũy qua năm tháng đang dần trở nên vô ích.”

Anh ấy nói xong, rồi quay đầu nhìn về phía thiếu tướng.

“Khi những kiến thức và phương pháp cũ đó mất đi hiệu quả, bạn sẽ nhận ra rằng mình dần không còn hiểu được thế giới này nữa… Thậm chí bạn còn có thể thấy rất nhiều người làm những việc kỳ lạ, vì những lý do k

Ban đầu, anh ta vẫn đang do dự liệu có nên thử thách người đồng đội vừa mới cùng mình chiến đấu hay không; nhưng bây giờ, khi đối phương đã chủ động bắt đầu cuộc thảo luận triết học mang tính trừu tượng này, thì anh ta tự nhiên cũng có thể tham gia vào.

Vị chuẩn tướng luôn điềm tĩnh và không bao giờ biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt bỗng nhiên sững sờ, anh ta nhìn Xia Lan một cách không thể tin được, rồi đặt chiếc ống thuốc xuống.

“Đó chính là điều tôi muốn nói. Khi bạn già đi, bạn sẽ cảm thấy như mình vẫn đang ở bờ bãi, nhưng con thuyền của thời đại đã rời đi từ lâu rồi… Lúc đó, bạn sẽ nhận ra rằng mọi thứ trên đời này thực sự là vô thường.”

Horn nghe xong mà hoàn toàn không hiểu gì cả; trong khi đó, Delis thì có vẻ như hiểu một phần, còn con khỉ thì vẫn yên lặng ăn chuối.

“Nhưng thực ra, tôi không đồng ý với quan điểm đó,” Xia Lan bất ngờ đổi chủ đề, “Bởi vì khi bạn không thể hiểu được người trẻ tuổi, thì ngược lại, người trẻ tuổi cũng không thể hiểu được bạn… Chuyện này cũng đã từng xảy ra với bạn khi bạn còn trẻ; chỉ là lúc đó, bạn vẫn còn sức lực và năng lượng để giải quyết những điều khó hiểu đó mà thôi.”

“Đôi khi, tôi có cảm giác rằng ông và tôi giống như những người cùng trang lứa vậy,” chuẩn tướng lắc đầu, rồi cười một cách sâu sắc, “Ông hiểu về ý nghĩa của sự già đi nhiều hơn cả tôi, một người già này.”

Xia Lan cũng cười: “Vậy thì, để trở lại tuổi trẻ, ông sẵn lòng trả giá bao nhiêu?”

“Trở lại tuổi trẻ ư? Đó chỉ là mơ mộng thôi… Tuổi trẻ và thời gian vậy, đều là những thứ không bao giờ quay trở lại được. Nhưng tôi nghĩ, miễn là bạn vẫn còn có ước mơ, thì bạn vẫn chưa thực sự già.” Chuẩn tướng gõ chiếc ống thuốc lên bàn, “Thưa Xia Lan, sau khi rời khỏi hòn đảo này, ông có hứng thú cùng tôi, một người già không chịu khuất phục trước thời gian, tiếp tục hành động không?”

Xia Lan lắc đầu.

Theo nhìn nhận hiện tại, có vẻ như chuẩn tướng thực sự không phải là kẻ đứng đằng sau mọi chuyện; có lẽ mình đã quá nghi ngờ rồi.

“Bây giờ, ông không phải là kẻ bị vương quốc truy nã sao?” Horn cuối cùng tìm được chủ đề để can thiệp, liền vội vàng hỏi.

“Chỉ là thất bại tạm thời mà thôi,” chuẩn tướng đặt chiếc ống thuốc xuống, “Nếu tình hình chính trị thay đổi, tôi vẫn còn cơ hội… Tất nhiên, cơ hội chỉ dành cho những người đã chuẩn bị sẵn sàng mà thôi… Nói lại thì, Horn, tôi luôn tò mò… Tại sao một thanh niên quý tộc