Trên trời, mặt trăng treo cao; dưới đất, ánh đèn lấp lánh rải rác.

Giày ống bước trên con đường đầy sỏi đá, đế giày nghiền nát những cọng cỏ mọc xen kẽ trong khe hở của các tảng đá.

Xia Lan cầm ngọn đuốc, dẫn theo Huyền Diễn, đi ngay phía trước, phía sau, bước đi thật tự tin trên con đường lớn này.

Lúc này, họ đang trên đường đến Cầu Tịch Vương.

Khi họ rời đi, Cầu Tịch Vương vẫn là một nơi hoang vu, không một bóng người; nhưng bây giờ, hàng loạt ngọn đuốc màu cam đã chiếu sáng toàn bộ cây cầu màu vôi, và trên mặt cây cầu vốn trống trải kia, bây giờ có vô số bóng người di chuyển nhanh chóng.

— Những kẻ cuồng tín của Tôn Giáo Xín Trai đã thiết lập các trạm gác tạm thời tại đây.

Một vài tín đồ của Tôn Giáo Xín Trai, đeo mặt nạ Nuo, cầm gậy, kiếm, đang canh gác ở hai đầu cây cầu; xung quanh họ là gần mười xác chết có da bị bong tróc.

Trong số đó, có một kẻ cuồng tín đeo mặt nạ gỗ mô tả vẻ hung dữ, trên vai còn đeo một khẩu súng hỏa mai.

Nhìn thấy các trạm gác trên Cầu Tịch Vương, Xia Lan khép mắt lại một chút.

Số lượng người canh gác ở đây không hề ít; nếu cố gắng lừa gạt họ thất bại, thì chắc chắn sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt.

Nói thật lòng, anh ta khá tự tin vào khả năng diễn xuất của mình, nhưng lại thiếu tự tin vào Huyền Diễn — dù sao thì Huyền Diễn cũng chỉ là một kẻ ngốc mà thôi… Liệu cô ấy có thể bộc lộ sự căng thẳng không đúng lúc, khiến mọi thứ bị phát hiện không? Anh ta không khỏi nghĩ đến điều đó.

Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi quay đầu nhìn Huyền Diễn.

Huyền Diễn vẫn đeo chiếc mặt nạ sói trắng với đỉnh đầu nhọn; có vẻ như cô ấy đã cảm nhận được ánh mắt của anh ta, cô ấy nhẹ nhàng nghiêng đầu, nhìn anh ta với vẻ bối rối.

“Lát nữa đừng nói gì cả, mọi việc để tôi lo.” Xia Lan thì thầm, “Hãy nhớ rõ danh tính của chúng ta bây giờ — chúng ta là những người do Thành Quý Kiều cử đến, chúng ta đến để thông báo về tình hình an toàn phía trước cho ‘Cuộc Săn Người’.”

— Lý do anh ta biết cái tên “Cuộc Săn Người” là bởi vì những quả bom bẩy mìn mà anh ta để lại tại tu viện đã giết chết một kẻ cuồng tín cấp cao; vì vậy, anh ta từng thấy hình ảnh của người đó trên các bản tin.

“Được rồi, tôi sẽ nghe theo lời bạn!”

Huyền Diễn gật đầu liên hồi, động tác gật đầu mạnh đến mức chiếc mặt nạ suýt bị lệch; cô ấy vội vàng điều chỉnh lại chiếc mặt

“Dừng lại!” Kẻ theo giáo phái cầm súng hỏa lực hét lớn, “Các người là ai vậy?”

“Chúng tôi đến mang tin tức!” Xia Lan nói to, “Chúng tôi từ khu vực thành thị đến đây, theo lệnh của Đại sư Thịt trong Người, chúng tôi phải thông báo ngay cho ‘Những kẻ săn mồi’, lệnh này rất khẩn cấp!”

Ánh lửa le lói, vài kẻ theo giáo phái Tâm Trì Tông cùng những xác chết đã bắt đầu tiến về phía hai người.

Tuy nhiên, kẻ cầm súng hỏa lực đã lẩm bẩm một số lời chửi bới những người khác, sau đó họ lại quay trở về vị trí ban đầu.

— Có vẻ như, kẻ đội mặt nạ gỗ có đôi mắt giận dữ kia chính là thủ lĩnh của nhóm này, Xia Lan suy đoán trong lòng.

Trong khi suy nghĩ, anh ta tiếp tục tiến gần hơn: “Đại sư đã điều động một đội quân lớn từ khu vực thành thị, đang tiến về phía nam để phục kích. Nơi đó chỉ toàn là đồng hoang không cây cối; tôi đã đi qua đó và không thấy bất kỳ ai, vì vậy chắc chắn ‘Huyền Dãn’ vẫn ở phía các bạn.”

Là một người có nhiều kinh nghiệm xã hội và giỏi lừa đảo, mỗi lời nói của Xia Lan đều là sự thật… Nhưng khi những lời thật này được kết hợp lại với nhau, chúng lại trở thành những lời dối trá để chứng minh danh tính giả mạo của anh ta.

“Khi bạn đến đây, bạn thực sự không thấy Huyền Dãn sao?” Kẻ đội mặt nạ gỗ nói với giọng nghiêm khắc, anh ta cầm đuốc chiếu ánh sáng vào mặt Xia Lan.

Xia Lan không trả lời ngay lập tức, mà bắt đầu quan sát người đối diện.

Lúc này, hai người đã gần nhau đến mức kẻ đó có thể nhìn thấy rõ mặt nạ gỗ của mình; ánh mắt xuyên qua khe hở trên mặt nạ như những lưỡi dao sắc bén, không hề che giấu việc quan sát trang phục của Xia Lan.

Không nghi ngờ gì nữa, người đó vẫn chưa tin lời anh ta.

Xia Lan nói với giọng nhẹ nhàng: “Bạn cũng biết sự tàn bạo của Huyền Dãn rồi đấy… Nếu thực sự gặp phải cô ta, làm sao có thể sống sót được chứ?”

Anh ta vừa nói vừa lấy ra vài viên thuốc Âm Thọ Đan, lén đưa chúng vào tay người đối diện.

Ban đầu, người đó vẫn nắm chặt tay lại, nhưng khi những viên thuốc Âm Thọ Đan chạm vào kẽ tay, anh ta không kiểm soát được mình và buông tay ra, để chúng rơi vào lòng bàn tay mình.

Bỗng nhiên, giọng nói của Xia Lan thay đổi, trở nên nghiêm túc: “Tôi hiểu rằng việc các bạn ra ngoài tìm Huyền Dãn rất mệt mỏi và nguy hiểm… Nhưng điều này là cần thiết. Chúng ta tuyệt đối không thể để Huyền Dãn tiếp tục cản trở ‘nghi lễ’ của Đại sư Thịt trong Người được.”

Kẻ cầm súng lắc đầu, sau khi nhận được hối lộ, thái độ thù địch của

“Kẻ đầu đạo giáo phái ác ý vừa nói vừa quay người lại, vươn tay gọi một người khác cũng mặc áo choàng đen đến. Sau một chút do dự, hắn lấy ra một viên thuốc âm thọ và đưa cho người kia.”

“Nghĩ nhiều cũng vô ích thôi.” Xia Lan cười nhẹ, đồng thời tìm cách mở đầu một cuộc trò chuyện mới, “Dù sao thì người đã khuất cũng sẽ qua đi, thời gian không thể quay trở lại được.”

Kẻ đầu đạo giáo phái ác ý ngẩn ngơ một lát; có lẽ do trình độ học vấn không cao, hắn không hiểu ý của Xia Lan.

Một lúc sau, hắn lắp bắp nói: “Hy vọng là vậy… Hy vọng rằng nghi lễ ‘Na Mặt Trừ Dịch’ vào ngày mai sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Nói xong, người đàn ông này dường như mất hứng thú trong cuộc trò chuyện, quay đầu nói vài câu với đám theo hầu, sau đó lại nhìn về phía Xia Lan.

“Ông là người biết đọc sách, cậu bé này cũng vậy.” Kẻ đầu đạo giáo phái ác ý vỗ nhẹ vào vai đám theo hầu vài cái, “Hai người đều là người biết đọc sách, chắc chắn sẽ có nhiều điểm chung để trò chuyện. Hãy để cậu ấy dẫn ông đến gặp ‘Người Săn Người’ đi. Ngài ấy đang ở gần chiếc lầu bên đường núi, rất gần thôi, chỉ cần vài bước chân là tìm thấy.”

Xia Lan gật đầu và theo người đàn ông mặc mặt nạ Na màu xám đen đi về phía cây cầu.

Giống như khi đến đây lần trước, dưới cây cầu đá vẫn treo đầy xác chết, gió đêm lạnh lẽo thổi qua, hơi ẩm ướt cùng với tiếng la hét của những xác chết đang bị lột da, tạo nên một cảnh tượng rất ghê tởm.

Điều khác biệt so với lần trước là bây giờ mặt cầu đá đã được phủ đầy những xác chết bị lột da; làn da của họ đã bong tróc, những gân cơ đỏ thui và thối rữa trông thực sự rất kinh tởm, từ xa nhìn giống như những bóng ma đỏ thắm.

Có lẽ vì tò mò, những kẻ đạo giáo phái ác ý khác đều lặng lẽ theo dõi Xia Lan và Xuan Yan.

Nhưng dù sao đi nữa, lúc này Xia Lan cũng thở phào nhẹ nhõm – cuộc lừa dối của cô đã thành công.

Bất kỳ hành vi lừa dối nào, điều khó nhất luôn là lừa được người đầu tiên; một khi đã lừa được một người và nhận được sự ủng hộ nhỏ bé từ họ, thì sau đó trò lừa dối sẽ cứ như tuyết lở, không ngừng lan rộng, cho đến khi hoàn toàn bị phanh phui.

Những ngọn đuốc màu cam đỏ được đặt hai bên cầu, ánh sáng cam ấy lúc này dường như mang theo một chút ấm áp an lòng.

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, một cách bất ngờ, Xuan Yan đột nhiên rút thanh kiếm ra với tiếng “keng”, ánh sáng lấp lánh của kiếm khiến mắt Xia Lan đau nhức.