Trong không khí tràn ngập mùi quế khô khan; hương đàn hương đang cháy yên bình ở phía xa, làn khói trắng bay lên rồi lại tan biến. “Những vị thần tối cao như các vị thầy cúng nắm giữ ánh nắng mặt trời không thể được chôn cất dưới lòng đất sau khi qua đời, mà phải nghỉ ngơi mãi mãi trong đền thờ này.”

Ngọn nến lay động, bóng tối hiện lên rồi biến mất; một người đàn ông trung niên mặc bộ áo của các vị thầy cúng cấp cao bước vào căn phòng, theo sau là một cô gái xinh đẹp với mái tóc buộc thành bím.

“Thầy ơi, tại sao không nói thẳng ra rằng những vị thầy cúng tối cao đã chết?” Cô gái hỏi một cách ngây thơ, chiếc túi xách bằng đồng lắc lư bên cạnh cô.

“Các vị thần là bất tử, và những người gần giống như các vị thần cũng sẽ không chết; họ sẽ tái sinh trong tương lai xa xôi.” Người đàn ông trả lời một cách âu yếm, “Nhiệm vụ của chúng ta là đảm bảo rằng linh hồn của họ có thể tái sinh một cách thuận lợi. Nào, hãy để chiếc túi xuống đây.”

Cô gái gật đầu, rồi từ từ đi đến bên cái bàn. Chiếc bàn rất cao, mặt bàn gần ngang với cằm cô; cô đứng lên gót chân và cẩn thận đặt chiếc túi xách lên trên bàn.

𝕊𝕋𝕆𝟝𝟝.ℂ𝕆𝕄 đưa bạn theo dõi những diễn biến mới nhất của cuốn tiểu thuyết.

“Theo lý thuyết, có những kiến thức mà em không đủ tư cách để biết,” người đàn ông nói, đóng mắt đi đến bên cạnh bàn và lấy ra một con dao phẫu thuật có lưỡi rất mỏng, “Nhưng vì cha em là người quản lý Con Đường Rậm Rạp, và em là người con duy nhất của ông ấy, nên việc cho em biết cũng không sao… Nhìn kỹ vào đây.”

Anh ta vẫy tay gọi cô gái, sau đó đi đến bên giường tháo nước; trên giường nằm một thi thể nam giới hơi phồng to. Thi thể nằm úp xuống giường; có lẽ do đã được để quá lâu, phần lưng nó có những vết bầm đen kỳ lạ và ghê tởm. Nếu chỉ nhìn từ bề ngoài, không ai có thể nhận ra rằng người đó trước đây là vị thầy cúng tối cao, người từng nắm giữ quyền lực và vinh quang.

“Não bộ là nơi linh hồn cư ngụ, là trung tâm của suy nghĩ và trí tuệ, vì vậy chúng ta cần phải lấy não bộ ra trước.” Người đàn ông nói, đóng mắt và lay nhẹ cổ sau của thi thể, rồi nhanh chóng cắt qua cơ gáy bằng con dao mỏng manh như cánh ve.

“Hãy mang đến kẹp và cái bình đựng đồ bẩn,” người đàn ông ra lệnh, “Bước này là mở hộp sọ; sau đó chúng ta sẽ lấy não bộ ra.”

Cô gái đứng lên gót chân và tìm kiếm trong chiếc túi xách một lúc, rồi chạy đến đưa kẹp cho ng

“Hãy cẩn thận nhé, chậm rãi mới có thể làm mọi việc một cách trơn tru, và sự trơn tru chính là yếu tố giúp bạn hoàn thành công việc nhanh hơn.”

Mặc dù người đàn ông trung niên này bị mù về mặt sinh lý, nhưng các động tác của anh ta lại vô cùng chính xác và thanh lịch. Anh ta giúp đỡ đồ đệ của mình, sau đó dùng tay trái cầm kẹp, tay phải cầm dao, từ từ lấy ra bộ não đã bắt đầu thối rữa của người chết một cách hoàn chỉnh.

Anh ta gật đầu với cô gái trẻ, và cô ngay lập tức mang đến một cái bình đất sét bẩn thỉu. Người đàn ông liếc nhìn bình một lát, đảm bảo rằng bên trong đã được đổ đầy các loại gia vị bảo quản, sau đó mới cho bộ não vào bình.

“Hãy đặt bình chứa bộ não dưới bức tượng Kim Sa Vào Đêm Khuya. Kim Sa Vào Đêm Khuya là vị thần mạnh mẽ nhất trong thời đại này, gần Mặt Trời nhất; ngài cai quản sự giàu có và linh hồn người chết, là người bảo vệ Thành Phố Vàng, đồng thời cũng tượng trưng cho trật tự và lý trí. Vì vậy, hãy để bình chứa bộ não dưới sự bảo hộ của ngài.”

Trong khi nói, người đàn ông trung niên lại đặt lại những mảnh xương chẩm của xác chết vào vị trí ban đầu, sau đó nắm lấy vai xác chết và dùng sức lật người nó qua một bên.

Với tiếng vang nhẹ nhàng, anh ta cắt open bụng xác chết; chỉ cần đưa ngón tay di chuyển một chút, lưỡi dao đã cắt đứt tĩnh mạch chủ trên, sau đó lại cắt đứt tĩnh mạch chủ dưới; vuốt ngang cổ tay, động mạch chủ phía trên cũng bị cắt đứt, cuối cùng là động mạch phổi chính.

Như vậy, anh ta đã lấy ra toàn bộ trái tim của người chết một cách hoàn chỉnh.

“Hãy đặt bình chứa trái tim dưới bức tượng Hươu Dồi Dào. Hươu Dồi Dào cai quản sự sống và sự tái sinh; nó là vị thần bảo hộ của triều đại thứ 15 trong thời đại trước, đồng thời cũng tượng trưng cho sức sống mạnh mẽ và ý chí ngoại향. Vì vậy, hãy đặt trái tim – thứ cũng tượng trưng cho ý chí sống – dưới sự bảo hộ của nó.”

Theo cách tương tự, người đàn ông mù này tiếp tục cắt bỏ tất cả các cơ quan nội tạng của xác chết và cho chúng vào những cái bình đất sét tương ứng.

“Hãy đặt những cơ quan nội tạng còn lại dưới bức tượng Phi Lỗ Á Nhi. Bà ấy là nữ thần của rắn, bò cạp và vũ công, đồng thời cũng là vị thần bảo hộ của triều đại thứ 14 hai thời đại trước. Bà ấy tượng trưng cho những khao khát dục vọng và ham muốn, vì vậy hãy dâng những cơ quan này lên bà ấy.”

Cô gái trẻ cầm lấy những cái bình đất sét và cẩn thận đặt chúng dưới bức tượng Phi Lỗ

“Hiểu rồi.”

Hai người bắt đầu làm việc. Người đàn ông trung niên di chuyển không nhanh lắm, nhưng tốc độ thực hiện công việc lại rất cao; còn cô gái trẻ thì rất nhanh nhẹn, nhưng vì chưa quen tay nên thường xuyên phải làm lại từ đầu.

“Thầy ơi, con có một câu hỏi,” cô gái nói trong khi dùng bàn chải phết bột quế lên thi thể, “Con nghe cha con nói rằng những người đã chết khô héo xuất hiện chỉ vì ‘Kim Sa Vào Đêm Khuya’, và những kẻ đó đều rất xấu xa… Vậy tại sao ‘Kim Sa Vào Đêm Khuya’ lại cũng có thể là người bảo vệ Thành Phố Vàng được?”

Người đàn ông mù cười nhẹ một cách âu yếm: “Điều này không hề mâu thuẫn đâu.”

“Nhưng điều đó thật sự mâu thuẫn mà!”

“Anh ta chính là hiện thân của trật tự và lý trí; vì vậy anh ta hoàn toàn có nghĩa vụ tuân thủ lời thề với những kẻ chinh phục của Đế Quốc Thứ Nhất. Những kẻ chinh phục ấy muốn hiến tế tất cả mọi người sống… Còn ‘Kim Sa Vào Đêm Khuya’ thì chỉ đơn giản là làm theo nguyên tắc mà thôi.”

“À…” Cô gái gật đầu và tiếp tục công việc.

Vài giờ sau, công việc hoàn thành. Thi thể ban đầu đã bắt đầu thối rữa giờ đây đã trở thành một xác ướp tươi mới.

Cô gái duỗi người và nhìn về phía bức tượng Con Hươu Dồi Dào – đó là một con hươu đực rất to lớn, với đôi sừng đẹp đẽ và đầy những chi tiết trang trí lộng lẫy.

“Thầy ơi, mọi việc đã xong rồi!”

“Làm tốt lắm, đi rửa tay đi,” người đàn ông mù nói một cách dịu dàng, “Về nhà đi nhé… Trời đã tối rồi; nhớ gửi lời chào đến cha con cho tôi nhé.”

Cô gái gật đầu một lát, rồi lại lắc đầu: “Thầy ơi, hôm nay cha con không ở nhà… Cha con đã ra kiểm tra con đường xanh um dưới thành phố; nghe nói là có vấn đề với hệ thống cung cấp nước cho các khu vườn trên không.”

“Không… Cha con đang ở nhà đâu,” người đàn ông mù lắc đầu, “Về nhà đi con… Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi.”

Cô gái có vẻ không hiểu lắm, nhưng vẫn gật đầu và vui vẻ rời khỏi đền thờ.

Người đàn ông mù nhìn theo bóng dáng học trò mình rời đi, rồi đứng một mình trước chiếc giường dehydratation. Ánh nến mờ ảo làm cho bóng dáng ông trở nên dài lê thê.

Bỗng nhiên, ngọn nến tắt đi… Xác khô trên chiếc giường dehydratation từ từ mở mắt ra; vài con rắn đỏ liền bò ra từ hốc mắt của nó.

“Một học giả bí mật mới đã xuất hiện… Anh ta đã kết nối với Con Hươu Dồi Dào, vì vậy sự tồn tại của mình cũng bị phơi bày. Tôi đã đối đầu với anh ta… Anh ta có

“Xin đừng nói về bản thân mình,” người đàn ông trung niên mù nói nhẹ nhàng, “Phải biết rằng sự suy tàn trong ngôn từ là điều rất nguy hiểm. Bạn chính là tôi, và chúng ta cũng là nó; chúng ta vốn dĩ đã là một thể thống nhất. Nếu cứ tiếp tục nói về điều này quá nhiều lần, có lẽ chúng ta sẽ thực sự bị tách rời hoàn toàn.”

“Đừng mắc kẹt vào những chi tiết vụn vặt như vậy; tôi đang nói với bạn về chuyện quan trọng! Nếu chúng ta có thể giết được người học thuật bí mật mới đó và thu thập thêm kiến thức, biết đâu chúng ta lại có thể hợp nhất trở lại.”

“Tôi nghĩ chúng ta nên thử giao tiếp với anh ta. Chỉ khi dựa vào nhau, chúng ta mới có thể vượt qua những rào cản và thực sự ảnh hưởng đến quá khứ; biết đâu chúng ta sẽ tìm thấy cơ hội để hợp nhất trở lại.”

“Ngu ngốc.” Xác khô cười lạnh, “Sau bao nhiêu lần thí nghiệm lặp đi lặp lại như vậy, bạn vẫn chưa nhận ra rằng bản chất cơ bản của loài người chính là lòng tham sao? Mỗi lần, luôn có người không thể cưỡng lại sự cám dỗ của sự bất tử và đi săn con hươu giàu có, cuối cùng dẫn đến sự diệt vong của thành phố. Vậy tại sao bạn lại nghĩ rằng người học thuật bí mật sẽ ngoại lệ?”

“—” Người đàn ông mù mở mắt ra, như thể đang nhìn vào khoảng không, sau một lúc im lặng, anh gật đầu, “Chúng ta nói đúng; chúng ta thực sự nên giết người học thuật bí mật mới xuất hiện đó. Điều này không vi phạm nguyên tắc của tôi.”

“Bạn có nhìn thấy gì không?”

“Không thấy gì cả… Tháng tới sẽ rất hỗn loạn; tôi không thể nhìn rõ được. Hiện tại, tôi chỉ có thể nhìn thấy những gì xảy ra trong vài giây tới mà thôi.”

“Nhưng tôi có một ý tưởng.”

“Ý tưởng gì?” Xác khô hỏi.

“Hãy yêu cầu mọi người kiểm tra kỹ lưỡng những người nước ngoài mới xuất hiện, đặc biệt là những người có cấp độ thẻ danh tính thấp hơn mức 2. Dù người học thuật bí mật mới đó có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể nhanh chóng đạt đến cấp độ 3 được. Chúng ta không cần lo lắng về việc anh ta sẽ lựa chọn hiện tại thay vì quá khứ; dù sao thì cơ chế tạo ra thẻ danh tính cũng không cho phép việc sửa đổi thông tin đó.”

“Ý tưởng không tồi, nhưng tôi nghĩ nó vẫn có thể được cải thiện thêm. Khi đối đầu với một người học thuật bí mật mạnh mẽ như vậy, ai có thể kiểm soát được đối thủ trước thì người đó sẽ sống sót đến cuối cùng. Chúng ta cần thêm một số biến số mới nữa.”

Xác khô vừa nói vừa ngồd dậy từ chiếc giường khô.

“Hãy để bạn thực hiện nhiệm vụ nô

Người đàn ông trung niên mù mắt sửa lại: “Hắn nợ chúng tôi một khoản nợ… một khoản nợ vô tận.”

Sâu thẳm trong sa mạc đen, cơn bão cát dữ dội đang phóng thích sức mạnh khủng khiếp của mình; mặc dù vẫn chưa đến buổi tối, nhưng cả thế giới đã chìm vào bóng tối hoàn toàn.

Cơn lốc xoáy gần như xuyên qua bầu trời và mặt đất; những tia sét màu tím nổ tung ở đỉnh của nó… Cơn bão cát này chính là minh họa sống động nhất cho thuật ngữ “thiên tai”!

Tuy nhiên, so với bối cảnh xa xôi phía sau, cơn bão cát này lại có vẻ nhỏ bé hơn nhiều.

Phía xa cơn bão cát, là một cái hố sâu khổng lồ; ở trung tâm hố đó, đứng sừng sững một cây cột vuông màu đen khổng lồ, to lớn như một ngọn núi. Thứ đó phát ra ánh sáng kỳ lạ, ngay cả trong bóng tối đêm, nó vẫn tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Ngay phía trước cây cột khổng lồ đó, là một chiếc ghế cao bọc vàng; trên ghế ngồi một người đeo vương miện màu vàng úa, đeo mặt nạ pha lê màu xanh lục bảo, và mặc áo giáp màu vàng.

Người đó tựa lưng vào ghế, đặt tay lên má, nhìn chằm chằm vào cơn bão cát đang hoành hành phía xa như một bức tượng.

Bỗng nhiên, một xác ướp mặc bộ áo lễ nghi của các tu sĩ mặt trời cấp cao chạy đến trước chiếc ghế vàng.

“Vị Chinh phục Vĩ đại Bất diệt ơi, Kim Sa Vào Đêm đã ban ra lệnh,” xác ướp nói khẽ.

“Lại có kẻ nào dám xâm phạm quyền lực, đặt ‘đầu con hươu giàu có’ lên đầu mình chăng?” Vị Chinh phục đeo vương miện thở dài, “Lời nguyền vĩnh cửu… liệu nó lại bắt đầu một lần nữa chăng? Chúng ta lại phải bị buộc phải tấn công con cháu của đồng loại mình sao? Nỗi đau khổ vĩnh cửu này… khi nào mới kết thúc được theo giao ước?”

“Theo lệnh, chúng ta phải ngay lập tức tấn công Bức Tường Xanh và phá hủy Thành Phố Vàng.”

Vị Chinh phục không nói gì, nhưng tiếng răng cắn chặt vang lên dưới chiếc mặt nạ.

Tu sĩ đợi một lúc, rồi thăm dò hỏi: “Vị Chinh phục Vĩ đại…”

“Bây giờ tôi nghĩ rằng việc Đại Tế lễ phản bội tôi là đúng đắn,” vị Chinh phục lại thở dài, “Theo giao ước, trong thời đại này vẫn chưa xuất hiện ‘đầu con hươu hút linh hồn’; việc chúng ta tấn công là vi phạm nguyên tắc. Kim Sa Vào Đêm luôn tuân thủ giao ước và nguyên tắc… Điều này thật không hợp lý.”

“Vậy…”, tu sĩ tiếp tục thăm dò.

“Mặc dù không hợp lý, nhưng lệnh không thể bị phớt lờ,” vị Chinh phục từ từ đứng dậy, “Mặt trời