Những giọt mưa tròn xoe đập xuống mặt đất; khi vỡ ra, chúng tạo nên những làn sương mù mang theo mùi khói súng.

Horn ngây người nhìn chiếc dây thừng bị cắt đứt trong tay vị chuẩn tướng; vết cắt thô ráp của dây thừng như muốn xuyên thủng ánh mắt anh. Trong lòng anh, một loạt cảm xúc phức tạp – từ sự vô lý, bối rối cho đến tức giận – bỗng nhiên trào dâng.

“Chúng ta không phải đến để cứu Xaren sao? Anh đang làm gì vậy?” Anh nắm chặt nắm tay mình và hỏi một cách không thể tin được.

Vị chuẩn tướng ngẩng đầu lên, giọng điệu có vẻ thờ ơ: “Cắt đứt dây thừng.”

Anh vẫn nhìn xuống đất, đôi mắt màu xanh nhạt đục ngầu như thể được pha thêm chất liệu chứa chì.

Horn nhíu mày lại; anh định tiến lên để gây áp lực và hỏi tiếp, nhưng ngay lúc đó, Deloris nhẹ nhàng vỗ vào lưng anh.

Và thế là, cơn giận dữ của anh bỗng nhiên tan biến.

Dù không quay đầu lại, Horn cũng biết Deloris đang khuyên mình bình tĩnh. Vì vậy, anh chỉ có thể nhắm mắt lại và thở dài một hơi thật sâu… Nhưng khi anh hít thở lại, ngọn lửa giận dữ trong lồng ngực mình lại bùng cháy dữ dội như thể vừa được khơi dậy từ tro tàn.

Horn rất rõ rằng mình chỉ là một con người kiêu ngạo, dễ nổi giận và không quá thông minh… Nhưng anh cũng hiểu rằng mình là người biết ơn và luôn muốn trả ơn những ai đã giúp đỡ mình. Nếu Xaren đã cứu mạng anh, thì anh hoàn toàn có quyền trả thù cho ông ấy!

Trong chốc lát, ngọn lửa giận dữ ấy đã biến thành ý định giết chóc lạnh lùng… Anh nhìn chằm chằm vào vị chuẩn tướng.

“Đừng vội, Horn… Mọi chuyện rồi sẽ được giải quyết thôi.” Vị chuẩn tướng già nua kia nở một nụ cười đầy ý nghĩa trên khuôn mặt, “À, Deloris… Không cần phải trốn đi lén lút đâu… Dù tôi nhìn kém, nhưng cũng chưa đến mức mù quáng đâu.”

Deloris đang trốn đi à?

Horn ngạc nhiên quay đầu lại và phát hiện ra rằng Deloris, người vừa còn đứng ngay sau lưng mình, đã biến mất cách đó khoảng mười mét.

Động tác của Deloris đột nhiên dừng lại; cô dừng lại ngay tại chỗ.

Cơn mưa lớn làm ướt mái tóc màu nâu óng của cô; những giọt mưa che khuất đôi kính của cô… Trong làn sương mù, Deloris nở một nụ cười gượng gạo: “Chuẩn tướng… Liệu ông có thể tha thứ cho chúng tôi không?”

“Cô đang nói gì vậy?! Tha thứ cho chúng tôi?” Horn trợn mắt lên; cảm giác vô lý trong lòng anh càng trở nên mạnh mẽ hơn… Ngón tay anh vô thức siết chặt lấy chuôi dao… “Phải chăng là cô ấy đang cầu xin chúng tôi tha thứ cho mình!”

Giọng nói của Delis hơi run rẩy.

“Đây là vấn đề thứ nhất. Và điều này cũng có nghĩa là chắc chắn bạn sở hữu những quyền năng siêu nhiên. Xét đến việc những linh hồn đã bắn vào bạn trước đây, rất có thể bạn đang kiểm soát một số lượng lớn những linh hồn đó. Vì vậy, tôi cho rằng khả năng chúng ta thắng là không cao.”

Horn ban đầu ngạc nhiên, sau đó bỗng cảm thấy hoảng sợ — Lời nói của Delis quá hợp lý; có lẽ bọn họ đã bị những linh hồn bao vây rồi!

Chết tiệt, mình lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ trước!

Phải làm sao bây giờ?

Horn bắt đầu thở gấp, và không tự chủ được mà bắt đầu quan sát vị tướng đó.

“Vậy vấn đề thứ hai thì sao?” Giọng nói của vị tướng vẫn bình tĩnh như thường lệ, như thể đang lắng nghe báo cáo từ một thuộc cấp vậy.

“Trong tình trạng bị thương nặng, bạn lại ưu tiên việc giải cứu Sharon trước, sau khi đánh bại con quái vật có đôi mắt kia, bạn lại không ngần ngại cắt đứt dây trói của Sharon… Điều này thật kỳ lạ.”

Giọng nói của Delis dần trở lại bình tĩnh.

“Rõ ràng bạn không phải là một kẻ điên rồ, vì vậy lý do bạn làm như vậy chỉ có thể là vì bạn tin rằng mình có sức mạnh để làm điều đó mà thôi. Tóm lại, tôi nghi ngờ rằng ý định của bạn là giết hết chúng tôi là hoàn toàn hợp lý…”

“Tách, tách, tách…”

Vị tướng vỗ tay tán thưởng, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Luận điểm suy luận rất hay, Delis… Bạn thực sự rất thông minh.”

“Vậy ông có thể tha thứ cho chúng tôi không?” Delis cố gắng nở nụ cười.

Vị tướng lắc đầu: “Delis, tôi rất muốn các bạn được sống thêm một thời gian nữa, thậm chí là sống mãi mãi… Nhưng bây giờ, ước nguyện của tôi chỉ còn cách thành công có một bước nữa thôi… Tôi phải thực hiện nó… Tôi không thể chờ đợi được nữa.”

“…” Delis nắm chặt môi, im lặng.

Những giọt mưa rơi trên trán cô, lẫn lộn với những giọt nước mắt chảy xuống khóe mắt, tụ lại trên cằm cô, rồi rơi xuống đất.

Một lúc sau, cô thì thầm: “Vậy ông có thể tha cho Horn không?”

Horn bỗng nhiên ngập ngừng… Nghe thấy lời nói của Delis, anh cảm thấy lòng mình ấm lên một chút… Rồi, tình yêu đó biến thành một ý tưởng u ám…

Anh đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời… Hiện tại, cơ hội duy nhất để chiến thắng chính là phải hành động mạnh mẽ, bắt cóc vị tướng đó!

Tay chân lạnh lẽo, Horn cố gắng giả vờ như không có gì xảy ra, và bắt đầu tiến về phía vị tướng.

“Delis, lời này không giống như là bạn nói ra đâu…”

Horn vô thức tránh ánh mắt kia; lúc này, dù vị tướng đang cười toe toét, nhưng Horn lại không khỏi cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

Một cách kỳ lạ, từ thái độ thong dong của vị tướng, anh cảm nhận được một sự kiêu ngạo quen thuộc – loại kiêu ngạo tự tin đến mức chỉ cần nghĩ đến là có thể dùng bạo lực để chi phối hoàn toàn tình hình.

“Anh quen biết tôi lắm sao?” Tiếng nức nở của Delis dừng lại, giọng nói cũng trở nên lạnh lùng hơn.

Cô đi về phía ngược chiều kim đồng hồ.

Horn lập tức hiểu ý định của cô và bắt đầu đi theo hướng ngược lại, cố gắng tạo ra khoảng cách đủ lớn để tiếp cận phía sau vị tướng.

Vị tướng dường như không nhận ra bầu không khí đang căng thẳng; ông ta vẫn ung dung cầm lấy thanh kiếm đeo bên hông mình, như một người già đang câu cá bên suối. “Tôi rất quen biết các bạn… thậm chí còn quen biết bản thân mình hơn cả các bạn; nhưng các bạn thì không hề quen biết tôi.”

Bỗng nhiên, Delis rút ra một khẩu súng săn có đường kính nòng lớn và nhanh chóng bóp cò!

“Bang!” Tiếng súng vang lên.

Ánh lửa chói lọi, những viên đạn săn bay lên trời tạo thành những vệt lửa màu cam đỏ…

Nhưng ngay sau đó, tiếng “vù” lạnh lẽo đã biến mất.

“Vù…”

Thanh kiếm lấp lánh; trong tiếng đập thép ầm ĩ, lưỡi kiếm tạo ra những bóng ma chói lọi, khiến những viên đạn nặng nề như mưa sao băng đều bị đánh văng tung tóe!

Tiếng va chạm giữa thép và lửa bắn tung tóe; hơi nóng làm tan chảy những giọt mưa, và ngay sau đó, chất nổ trên những viên đạn cũng bùng cháy.

“Bang…”

Trong chốc lát, lửa cháy, khói súng, tia lửa và giọt mưa liên tục xuất hiện trên lưỡi kiếm sắc bén; ánh kiếm lấp lánh rực rỡ như ánh sao, uyển chuyển như điệu valse, khiến người xem không thể rời mắt.

Lửa bắn tung tóe; làn sương mù đầy mùi khói súng che khuất bóng dáng của vị tướng.

Horn nắm chặt thanh dao quân đội trong tay, nhìn chăm chú vào làn sương trắng đang bốc lên…

Người đàn ông già kia đã chết chưa?

“Hừ…”

Gió lớn thổi cuốn đi làn sương; bóng dáng vị tướng vẫn nguyên vẹn – ông ta đã đánh bật hết tất cả những viên đạn!

Lưỡi kiếm rơi xuống đất, phun ra làn khói trắng; thép bị nung chảy, tỏa ra ánh sáng cam đỏ rực rỡ như dung nham.

“Làm sao có thể được…”

Giọng nói ngạc nhiên của Delis vang lên phía sau Horn, nhưng chưa kịp dứt lời, Horn đã thấy đôi tay đầy nếp nhăn của vị thiếu tướng di chuyển nhẹ lên chuôi kiếm, lòng bàn tay thả lỏng…

“Vùng!”

Tiếng kim loại xé nát thịt da vang lên, cổ họng của Delis lập tức bị xé toạc một vết máu; thân hình nhỏ bé của cô bay thẳng vào trong hang động hình vòng tròn.

“Hãy yên nghỉ đi, Delis…” Giọng nói của vị thiếu tướng vẫn bình tĩnh, không hề có chút biến đổi nào, “Khi tôi trở về vương quốc, tôi sẽ bù đắp cho nỗi tiếc nuối của em, và giúp em thành lập Học viện Triết học Thiên nhiên.”

“Rầm rộ!”

Sấm sét gầm rú trong đám mây đen kịt; ánh sáng lóa loáng của tia sét chiếu rõ lưỡi kiếm đang nhỏ giọt máu tươi và nước.

Vị thiếu tướng quay người lại; mùi tanh máu nồng nặc lan tỏa cùng với những giọt nước lạnh lẽo. Anh vung kiếm một cái, và sức mạnh lạnh lùng, tàn nhẫn ấy như cơn bão cuốn trôi mọi cảm giác suy yếu, già nua trong anh.

Mạnh mẽ, lạnh lùng, hiệu quả…

Horn mất vài giây để nhận ra rằng vị thiếu tướng đã di chuyển đến cách anh 10 mét và vung kiếm một cú mà con mắt thường khó có thể nhìn thấy; anh lại mất thêm vài giây nữa mới chợt nhận ra rằng Delis đã chết… Người yêu của anh đã qua đời…

Trong lòng Horn, có một phần nào đó đã vỡ vụn… Trước cảm giác xa cách và hoang mang dữ dội ấy, anh không biết mình làm thế nào mà đã rút khẩu súng ngắn ra… Nhưng anh vẫn lao về phía vị thiếu tướng một cách không do dự!

Tuy nhiên, chỉ với một cái liếc khinh thường, động tác của Horn lập tức bị đình trệ… Lúc này, anh cảm thấy trái tim mình như bị ai đó nắm chặt lấy, không thể cử động được… Cảm giác tê liệt khắp cơ thể khiến anh nhớ đến “sức mạnh của rồng” trong các truyền thuyết…

Trong lòng Horn đầy đau đớn… Mặc dù cái chết đang đến gần, nhưng anh không hề sợ hãi… Chỉ có sự tức giận vô tận mà thôi…

Anh thật yếu đuối… Đến nỗi, trước mặt kẻ thù, anh không thể làm gì được cả…

Cơn giận dữ cuồn cuộn trong anh… Anh cảm thấy mình sắp nổ tung… Nhưng lúc này, anh vẫn không thể cử động được…

Lúc này, anh thậm chí cảm thấy mình giống như một kẻ hề… Càng tức giận, anh càng trở nên buồn cười hơn… Và càng buồn cười, anh càng tức giận hơn…

“Động lên đi… Thân xác vô dụng này… Hãy động lên đi!” Anh gào thét trong lòng…

Giọng nói của vị thiếu tướng vẫn bình tĩnh: “Horn… Tôi sẽ bù đắp cho nỗi tiếc nuối của em… Sẽ giúp

“Chết!”

Horn nói ra những lời đó qua kẽ răng, và ngay sau đó, anh ta gầm thét dữ dội, vùng vẫy mạnh mẽ để thoát khỏi trạng thái cứng đơ đó!

Anh ta thà chết còn hơn phải chết một cách nhục nhã như vậy!

“Tôi xin tôn vinh anh,” vị chuẩn tướng nói nhẹ nhàng, “Anh là một chiến binh thực sự… Hãy đi đi, Horn.”

Horn đâm mạnh thanh kiếm vào mặt kẻ địch; anh gần như có thể nghe thấy tiếng kim loại va vào xương, nhưng ngay lập tức sau đó, tầm nhìn của anh bắt đầu quay cuồng… Cảm giác đau đớn từ việc kim loại xuyên vào cơ thể vẫn chưa kịp xuất hiện thì anh đã bay lên không trung, rồi rơi xuống một cái hố vòng không đáy.

“Hãy yên tâm mà đi đi, Horn,” giọng chuẩn tướng vang lên từ phía trên đầu anh, “Hãy gửi lời chào từ tôi đến Delis.”

Trong những khoảnh khắc cuối cùng của đời mình, Horn cảm thấy càng thêm tức giận… Anh muốn la hét trả lại, nhưng tầm nhìn của mình dần trở nên tối đen.

“Giá như mình mạnh mẽ hơn một chút…” Horn nghĩ thế, trong khi tiếng gió vang quanh anh càng lúc càng mạnh mẽ.

Vào một khoảnh khắc nào đó, cả sự tức giận lẫn hối tiếc đều biến mất… Trong trái tim đang dần lạnh đi của anh, chỉ còn lại một nỗi tiếc nuối nhẹ nhàng.

“Giá như mình có thể bảo vệ được Delis…”

Ngay sau đó, dù là sự tức giận dữ dội, nỗi hối tiếc đau đớn, nỗi tiếc nuối u ám, hay là tình cảm nhớ nhung đắng cay… Tất cả đều biến thành hư vô.

Horn đã chết.

Bên trong khe hở, Sharon nhìn ra ngoài cái hang rộng lớn đứng thẳng đó, im lặng không nói được lời nào.

Không nghi ngờ gì nữa, “chuẩn tướng” chính là kẻ đứng sau việc kiểm soát những linh hồn này… Chính là “kẻ hiến tế” ẩn mình trong đội ngũ những người sống sót.

Người bắn súng đã chết, con khỉ đã chết, Delis đã chết, Horn cũng đã chết… Tất cả họ đều bị chuẩn tướng hiến tế, dù trực tiếp hay gián tiếp… Bây giờ, trong đội ngũ những người sống sót, chỉ còn lại mình anh và chuẩn tướng… Và chuẩn tướng vừa mới cố gắng giết anh.

Sharon hít một hơi thật sâu, cố gắng điều chỉnh tâm trạng của mình.

Xét về mặt cảm xúc, Sharon rất muốn giết chết “chuẩn tướng” để trả thù cho bạn bè và bản thân mình… Nhưng xét về mặt lý trí, anh vẫn còn phải sống trên hòn đảo hoang này gần 100 ngày nữa… Vì vậy, chỉ có giết chết chuẩn tướng, anh mới có thể yên tâm sống tiếp.

“Tôi ngửi thấy mùi máu rồi…” Bác sĩ hít một hơi, “Ồ, đó là mùi máu người tươi mới… Thật không may… Mùi của loại

“Ồ, bạn tôi ơi, đừng vội vàng nhé, hãy ở lại đây đi.” Bác sĩ nói.

Mũi ông ta vẫn tiếp tục co giật; ông cúi người theo dấu vết máu, đi đến bên cạnh khe nứt, rồi cúi xuống nhặt chiếc kính mà Delis đã làm rơi vào khe đó khi ngã xuống.

Do va chạm mạnh, thấu kính đã vỡ tan, nhưng bác sĩ vẫn tự nhiên đeo chiếc khung kính lên mũi mình.

Xaron nhận ra rằng sau khi đeo kính, đôi mắt của bác sĩ – vốn không có đồng tử trước đây – dần dần xuất hiện vài đồng tử.

Bác sĩ lẩm bẩm: “Sức mạnh của bất kỳ ‘người hiến tế’ nào cũng vô cùng mạnh mẽ… Haha, đúng vậy, mạnh đến mức khó tin được. Hòn đảo từng thì thầm với tôi rằng ‘quỷ dữ’ ban đầu cũng chính là một ‘người hiến tế’; vậy thì sức mạnh của ‘tướng quân’ chắc chắn cũng rất lớn lao.”

“Cảm ơn vì lời nhắc nhở, nhưng tôi có cách riêng của mình,” Xaron nói một cách nghiêm túc.

“Ồ, nếu bạn kiên quyết muốn rời đi, thì bạn có thể tiếp tục đi theo con khe này. Đi khoảng mười phút nữa, bạn sẽ đến được ‘Thành phố Isovel’, sau đó tìm thấy cánh cửa của căn hầm đó, và rồi bạn sẽ có thể trở về mặt đất.”

Ngay lập tức sau đó, ánh mắt bác sĩ chuyển động, và ông bất ngờ vươn tay ra để nhặt lấy một cuốn sách.

Xaron nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi nhận ra rằng cuốn sách này cũng là một vật hiến tế mà tướng quân đã ném xuống đây.

Bác sĩ cười ha hả hai tiếng, rồi rút đầu trở lại trong hang động. Ông liếm thử cuốn sách đó, rồi đột nhiên đứng yên bất động.

“Có chuyện gì vậy?” Xaron hỏi, đồng thời nhìn vào cuốn sách trong tay bác sĩ.

Ngay lập tức sau đó, anh cũng ngẩn ngơ – cuốn sách trong tay bác sĩ có màu xanh nhợt và trơn trượt; đó chính là cuốn “Kinh cầu nguyện cho những kẻ chết đuối” – một cuốn sách ma quỷ!

“À, ra vậy…” Bác sĩ bỗng nhiên tự nói với mình. Những đồng tử trước đây bị vỡ của ông đã hoàn toàn trở lại bình thường. “Hahaha, tôi hiểu rồi… Tôi hiểu hết tất cả rồi!”

Ông lấy ra cuốn sách sáp màu trắng mà mình đã xuất hiện từ không trung sau khi nghe Xaron kể chuyện “Con cá voi trắng”.

“Rầm!”

Sét chớp, ánh sáng lóe lên trong chốc lát; Xaron kinh ngạc nhận ra rằng cuốn “Kinh cầu nguyện cho những kẻ chết đuối” trong tay bác sĩ và cuốn sách truyện mà ông vừa xuất hiện thực chất chỉ là một cuốn sách duy nhất!

Chỉ là lúc này, cuốn sách truyện do bác sĩ tạo ra đang nhanh chóng phai nhạt và tan biến.

“Xaron, bạn tôi