Chủ trang trại Horner đứng sững người, anh nhìn người phụ nữ kia một cách ngớ ngẩn, môi anh run rẩy mãi mà không thể nói ra lời nào. Sau một hồi lâu, anh mới vắt ra từ giữa hai hàm răng một câu: “Làm sao bạn có thể dám làm điều này một cách bất chấp mọi thứ đến thế?”

“Điều này gọi là thành thật,” người phụ nữ cười nói.

Horner tròn mắt lên: “Bạn…!”

“Đừng bàn về chuyện này nữa, hãy nói đến việc quan trọng hơn,” Xialun nói một cách nghiêm túc, “Lúc nãy ở chuồng bò, tôi đã thấy một con bò rất kỳ lạ. Horner, con bò đó dường như biết bạn và luôn muốn nói chuyện với bạn; nếu xét thêm đến tấm da bò kỳ lạ xuất hiện ở góc chuồng bò, cùng với con bò chết đã bị lột da ở nơi mà viên cố vấn an ninh mất tích, thì tôi nghĩ rất có khả năng con bò đó chính là con người biến thành.”

“Biến con người thành bò? Đó là thuật phép biến hình à?” Horner tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, “Điều này giống hệt như khả năng của những phù thủy trong truyện kinh dị mà! Bạn đang muốn nói rằng kẻ thù của chúng ta chính là những phù thủy ư? Điều này thực sự vượt ra ngoài phạm vi kiến thức thông thường rồi!”

“Theo lý thuyết thông thường, xác chết không thể sống lại được,” người phụ nữ nhướng mày và cười nói, “Tôi xin bổ sung thêm một điểm: vào lúc đó, Xialun đang muốn nói chuyện với con bò kỳ lạ đó, và chính vào khoảnh khắc họ đang cố gắng giao tiếp với nhau, xác chết đó mới sống lại. Có vẻ như ‘phù thủy’ đó rất sợ chúng ta liên lạc với con bò đó, vì vậy quan điểm của Xialun cũng có phần hợp lý.”

Xialun nhìn người phụ nữ một cái, giọng nói bình tĩnh: “Không cần bạn phải đánh giá quan điểm của tôi đâu — để kiểm chứng giả thuyết của tôi, điều duy nhất cần làm là cho chúng tôi xem đoạn video được ghi lại bởi chiếc máy quay siêu nhỏ mà bạn đã lén lút lắp đặt trong chuồng bò.”

Nghe lời Xialun, chủ trang trại Horner lại một lần nữa đứng sững người. Anh mất đến ba giây mới hiểu ý của đối phương, sau đó anh tức giận và nhìn chằm chằm vào người phụ nữ: “Bạn… bạn đã lắp đặt máy quay trong trang trại của tôi?!”

Người phụ nữ giơ tay lên, tỏ vẻ như đang đầu hàng và xin lỗi, nhưng giọng nói của cô lại yếu ớt và thiếu thành thật: “Thôi nào, đừng giận nữa, dù sao đi nữa tôi cũng làm điều này vì lợi ích của bạn mà. Hơn nữa, đây là Thành phố Bạch Hoàn, việc lắp đặt máy quay siêu nhỏ cũng không phải là điều gì quá đáng phản đối chứ?”

“Cái gì gọi là ‘việc lắp đặt máy quay siêu nhỏ không phải là điều gì quá đáng

“Bạn vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi,” HorNa Đức kiên nhẫn tiếp tục hỏi.

“Đó không phải là định kiến, mà là sự nhận thức đúng đắn,” Xia Lan bất ngờ phản bác, rồi không đợi HorNa Đức trả lời, anh ta lập tức thay đổi chủ đề: “Thôi, đừng cãi nữa, hãy xem đoạn video đã. Biết đâu trong đó có ghi lại kẻ thù của chúng ta.”

HorNa Đức im lặng; còn người phụ nữ cũng không nói thêm gì, cô ấy nhẹ nhàng giơ cổ tay lên, cho hai người kia xem hình ảnh hiển thị trên thiết bị đọc dữ liệu.

Hình ảnh rất rõ nét. Đầu tiên xuất hiện hai người lao động đang mang những thùng thức ăn cho gia súc; họ vừa trò chuyện vừa đổ thức ăn vào các chuồng, sau đó cười nói và rời khỏi khung hình.

Hầu hết số bò đều ung dung ăn thức ăn, chúng thỉnh thoảng vẫy đuôi để đuổi ruồi; chỉ có một con bê nhỏ cuộn mình ở góc hàng rào, lặng lẽ rơi nước mắt.

“Nhìn con bò kia!” HorNa Đức hạ giọng, như thể sợ làm phiền đàn bò trong khung hình, “Con bò đó có điều gì đó kỳ lạ.”

“Shhh… Chúng ta đâu mù đâu, cứ yên lặng xem đi,” người phụ nữ nói.

Vài giây sau, trên màn hình bỗng xuất hiện những nốt nhòe màu nhạt, giống như tín hiệu kém.

Con bê đang khóc bỗng quỳ xuống đất, mở miệng thật to trong đau đớn; những giọt nước mắt to như hạt đậu từ mí mắt nó chảy ra. Ngay lập tức sau đó, một đường đỏ rực bất ngờ xuất hiện trên trán nó, sau đó nhanh chóng lan rộng khắp bề mặt da. Trong chưa đầy một hơi thở, da bò của nó bắt đầu bị tách ra từng lớp, để lộ ra một cô gái mập mạp đang cuộn mình bên dưới.

“Á?” HorNa Đức kinh ngạc thốt lên, “Điều này…”

Những nốt nhòe trên màn hình ngày càng nhiều hơn; trong khoảnh khắc tiếp theo, cô gái kia tỏ ra hoảng sợ và bắt đầu bay lơ lửng trong không trung, trong khi những cái đinh và búa mà hai người lao động để lại trên đất cũng bắt đầu bay lên theo.

“Các bạn còn muốn xem tiếp không?” người phụ nữ hỏi, “Chắc hẳn những gì sẽ xuất hiện tiếp theo sẽ rất kỳ lạ và đáng sợ đấy.”

Xia Lan lắc đầu: “Hãy tua nhanh lại xem sao, xem liệu bóng ma có cánh kia có phải là từ xác chết này bay ra không.”

Người phụ nữ gật đầu nhẹ, dùng ngón tay điều chỉnh thiết bị, và video được tua nhanh về phía trước vài phút.

Hai người lao động trở lại trong khung hình, vẫn đang cười nói và mang theo những thùng nước; tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, họ đều sững sờ khi thấy trên bức tường xuất hiện một xác chết bị đóng đinh chết. Họ la hét và bỏ chạy ra ngoài chuồng bò; chiếc thùng sắt chứa nước “đùng” một

Khi bóng đen xuất hiện, tất cả những con bò đều hoảng sợ và bắt đầu kêu “mùa mùa”. Những con bê ở rìa khung hình thậm chí còn sợ đến mức ngất đi.

“Tách.”

Hình ảnh đột nhiên dừng lại, và vô số nhiễu ảnh tràn ngập khắp màn hình.

“Phần nội dung tiếp theo đã bị hỏng rồi.” Giọng nói của người phụ nữ không còn vẻ thoải mái nữa; giọng cô ta trở nên nghiêm túc hơn, “Cái này e là không dễ đối phó lắm đâu.”

“Vậy thì tình hình bây giờ đã rất rõ ràng rồi.” Xia Lan nói, “Kẻ thù của chúng ta quả thực nắm giữ một bí thuật có thể biến con người thành bò. Tôi có linh cảm rằng những vụ mất tích liên tiếp gần đây ở Thành phố Bạch Hoán chính là do hắn ta gây ra.”

“Bạch!”

Đột nhiên, Horndale vỗ mạnh vào trán mình và nói với vẻ hào hứng: “Ôi, việc này dễ xác minh lắm! Trang trại hàng ngày đều kiểm kê sự thay đổi về số lượng bò. Chúng ta chỉ cần xem sổ sách là biết được hiện tại trang trại có bao nhiêu con bò, liệu số lượng đó có cao hơn bình thường hay không!”

“Cuối cùng cũng thông minh lần nào đó rồi… Chúng ta đã nghĩ đến điều này cùng lúc.” Người phụ nữ nói, trong khi đó lấy ra một cuốn sổ sách màu nâu dày cộm như thể đang biểu diễn ảo thuật, “Này, đây là sổ sách đấy.”

Chủ trang trại Horndale nhìn thấy thứ người phụ nữ đang cầm trong tay, ban đầu không nhận ra, nhưng sau một lát, anh ta hoàn toàn sốc: “Đây... là sổ sách của tôi à? Cô ăn trộm sổ sách của tôi?! Không thể tin được… Cô mới đến đây chưa đầy nửa ngày, làm sao cô có được nó?!”

“Câu chuyện thì dài lắm…” Người phụ nữ đáp một cách qua loa, rồi mở cuốn sổ ra và bắt đầu kiểm tra các con số về sự thay đổi số lượng bò hàng ngày.

“Cô đồng ý!” Chủ trang trại Horndale không biết phải nói gì, khuôn mặt người đàn ông chân thật và tử tế này đỏ bừng lên vì tức giận. Sau một lúc, anh ta cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh và run rẩy chỉ vào người phụ nữ.

“Vậy thì cô hãy nói ngắn gọn đi! Tôi đã chiêu đãi cô chu đáo rồi, nhưng cô lại nói dối, lắp đặt camera giám sát, và bây giờ còn ăn trộm sổ sách của tôi nữa… Sao cô lại xấu xa đến thế nhỉ?”

“Sau khi kiểm tra, thì thực sự có sự chênh lệch trong số liệu. Tổng số lượng bò được kiểm kê hàng ngày so với số liệu hàng tháng thì cao hơn khoảng 40 con.” Người phụ nữ hoàn toàn không để ý đến lời cáo buộc của chủ trang trại, và nói một cách nhẹ nhàng.

Xia Lan suy nghĩ một lúc, sau đó hỏi: “Horndale, ngoài anh ra, trang trại này bình thường còn ai có thể tiếp cận được sổ sách này nữa?”

Chủ trang trại Horndale im lặng một l

“Quản gia.” Anh ta dừng lại vài giây, rồi thì thầm bằng giọng gần như là thì thầm, “Và còn có Deloris nữa.”

“Mối quan hệ giữa Deloris và con trai anh ra sao?” Xaron hỏi.

Hornad lắc đầu: “Mối quan hệ của họ rất tốt, không phải chỉ là tốt bình thường đâu. Nghe này, Xaron, kẻ bắt cóc chưa chắc đã xâm phạm vào sổ sách kế toán; đó chỉ là suy đoán của chúng ta mà thôi. Deloris là một đứa trẻ tốt, cô ấy không thể làm như vậy đâu.”

“Anh tin điều đó không?” Người phụ nữ hỏi, trong khi tiếp tục lật qua các trang sổ sách kế toán.

Hornad im lặng hoàn toàn.

“Trên thế giới này, số người nắm giữ ‘phép thuật bí mật’ rất ít; chuyện này chắc chắn không đơn giản như vậy,” người phụ nữ nói một mình. Một lát sau, cô nhướng mày lên, rồi cầm lấy cuốn sổ sách kế toán và chỉ cho Xaron xem: “Nhìn này, tôi đã tìm thấy cái gì đây — một khám phá bất ngờ, nhanh nhìn vào đây.”

Xaron ngẩng đầu nhìn.

Ở phía trên trang sổ sách được mở ra, có một ký hiệu được viết bằng bút ký hiệu, trông rất quen thuộc — đó là một ký hiệu được tạo thành từ những hình tam giác lồng ghép vào nhau, trông giống như một chiếc thang lồng vòng không ngừng.

“Câu lạc bộ Những Người Có Tầm Nhìn!”

Đập… đập… đập…

Giữa tiếng ù ù xa xôi, Xaron nghe thấy tiếng tim mình đập; trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy miệng khô và lưỡi cứng lại.

Kể từ khi mắc phải căn bệnh nan y, anh luôn tìm kiếm manh mối về “Câu lạc bộ Những Người Có Tầm Nhìn”, nhưng chẳng đạt được kết quả gì; nhưng bây giờ, một cách tình cờ, anh đã tìm thấy một vài manh mối về câu lạc bộ bí ẩn này.

Chỉ cần bắt được kẻ thù, anh không chỉ có thể giải quyết triệt để vấn đề về tuổi thọ của mình, mà còn có thể bắt được kẻ đứng sau căn bệnh nan y này nữa!

Nghĩ đến đây, anh lập tức nhìn về phía chủ trang trại Hornad.

“Đừng vội vàng, Hornad; có thể Deloris và quản gia không có vấn đề gì đâu,” anh nói nhẹ nhàng, “Tôi đã nghĩ ra một biện pháp chắc chắn để xác định ai là kẻ bắt cóc — hãy tin tôi, nếu kế hoạch diễn ra suôn sẻ, sẽ không ai bị tổn thương, và con trai bạn sẽ sớm trở về an toàn.”

“Kế hoạch gì vậy?” Hornad ngẩng đầu hỏi.

Xaron mỉm cười: “Kế hoạch rất đơn giản; bạn chỉ cần giả vờ như không biết gì cả là được. Chúng ta hãy trở về trước đã.”

“À? Trở về trước à?” Hornad ngơ ngác một lúc, mặc dù không hiểu rõ Xaron định làm gì, nhưng sau một lát, anh vẫn gật đầu: “Chúng ta là bạn bè, tôi chắc chắn tin tưởng bạn.”

“Tôi hoàn toàn tin tưởng vào ông, cô Deirdre ạ.” Người quản lý nói với giọng nịnh hót; anh ta cúi đầu xuống, chiếc kính vàng không gương treo trên ngực anh ta rung nhẹ. “Trong số những nhân viên mới đến trong tháng này, chắc chắn có kẻ phản bội và tội phạm ẩn náu!”

Bão tuyết càng lúc càng dữ dội; gió lạnh và những hạt băng va vào cửa sổ, làn hơi lạnh xâm nhập vào căn phòng đầy người. Ánh đèn le lói, ánh sáng mờ ảo chiếu rõ mái tóc buộc cao màu nâu hạt dẻ của Deirdre, trong khi khuôn mặt cô lại khuất sau bóng tối.

“Tôi sẽ giữ chân người phụ nữ tự xưng là nhà đầu tư kia,” cô nói nhỏ. “Còn việc điều tra còn lại, hãy để anh lo liệu. Chúng ta tuyệt đối không được để bố bị lừa đảo.”

Người quản lý liên tục gật đầu đồng ý, nhưng đúng lúc đó, cánh cửa lớn của căn phòng bỗng nhiên được mở ra. Gió lạnh ào ập vào; Sharon, người phụ nữ kia và Horndale bước vào phòng từ giữa bão tuyết. Ánh lửa trong lò sưởi le lói, bóng dáng của ba người in lên tường.

“Thưa gia chủ!” Người quản lý lập tức rời bên Deirdre và chạy về phía họ.

“Không có chuyện gì quan trọng đâu,” Horndale lắc đầu, sau đó nói lớn với mọi người: “Tôi đã thông báo cho cơ quan an ninh rồi. Khi tuyết ngừng rơi, các sĩ quan an ninh sẽ đến để kiểm soát tình hình. Mọi người yên tâm, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Trong lúc Horndale đang nói chuyện trước mặt mọi người, con gái nuôi của ông là Deirdre lặng lẽ đứng dậy và đi đến bên cạnh Sharon.

“Chú Sharon, em có thể nói chuyện riêng với chú được không?” Cô nhìn người phụ nữ kia một cái, sau đó hỏi nhỏ.

Sharon gật đầu, giọng nói bình tĩnh: “Tất nhiên. Sao chúng ta không ra ngoài nói chuyện?”

Deirdre gật đầu mạnh mẽ, rồi kéo Sharon ra ngoài. Bão tuyết bên ngoài càng lúc càng dữ dội; những bông tuyết lẫn hạt băng đập vào người họ. Sharon nhẹ nhàng đứng sang một bên để che chở cho Deirdre khỏi gió lạnh. Tiếng giày đạp trên tuyết vang lên “kêu cọt két”; ánh sáng từ bên trong căn phòng dần biến mất… Rất nhanh sau đó, Deirdre dừng bước lại.

“Chú Sharon, chú nhất định phải cẩn thận với người phụ nữ tự xưng là ‘nhà đầu tư’ kia… Cô ấy không phải là người tốt đâu!” Cô nói nhỏ, mím môi lại. “Cô ấy đến vào chiều hôm qua, nhưng chắc chắn trước đó đã bố trí người của mình tại trang trại rồi… Cô ấy chắc chắn là đồng bọn của bọn bắt cóc!”

“Bọn bắt cóc? Bọn bắt cóc nào vậy?” Sharon nhíu mày, giả vờ không biết. “Em đang nói đến những v

“Đúng vậy.” Giọng nói củaĐài Lệ Tử trầm ấm, “Sáng nay ông đã hỏi tôi em trai tôi đi đâu rồi, tôi không trả lời vì chính em trai tôi đã bị bọn khủng bố bắt cóc, và lúc đó tôi không thể nói ra sự thật.”

“Tại sao lại không thể nói với tôi?” Xà Lâm hỏi.

“Bởi vì bọn khủng bố!” Đôi môiĐài Lệ Tử se lại, những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt cô, “Chúng đe dọa chúng tôi rằng nếu chúng tôi tiết lộ chuyện này cho bất kỳ ai khác, chúng sẽ ngay lập tức giết hại con tin!”

“Vậy tại sao bây giờ lại nói với tôi?” Xà Lâm giả vờ bối rối, nhưng thực ra là đang cười nhạo cô.

“Bởi vì bố tôi đã thông báo với cơ quan an ninh; một khi tuyết phủ kín mọi thứ và viên cảnh sát đến nơi, bọn khủng bố chắc chắn sẽ hiểu lầm và ngay lập tức giết hại con tin!”Đài Lệ Tử lau nước mắt, “Chú Xà Lâm, hãy giúp chúng tôi… Nếu trước khi viên cảnh sát đến, chúng ta không bắt được bọn khủng bố hoặc không thu thập đủ tiền chuộc, em trai tôi sẽ chết mất!”

“Còn thiếu bao nhiêu tiền chuộc nữa?” Xà Lâm hỏi trong khi lấy ra một tờ séc, “Dù bọn khủng bố rất khó bắt, nhưng tiền thì vẫn có thể gom được.”

“Không được đưa thêm tiền cho chúng nữa!”Đài Lệ Tử vội vàng lắc đầu ngăn cản, “Chỉ có bắt được bọn khủng bố, em trai tôi mới còn hy vọng sống sót… Chú Xà Lâm, bây giờ chỉ có chú là người mà tôi có thể tin tưởng.”

Nghe xong, Xà Lâm đã gần như chắc chắn rằngĐài Lệ Tử đang che giấu điều gì đó; diễn xuất của cô quá non nớt và thiếu tự nhiên. Trong lòng, Xà Lâm nghĩ rằng cô gái trẻ này cần phải luyện tập thêm nữa, nhưng trên mặt ông vẫn tỏ ra nghiêm túc.

“Tôi xin hỏi thêm một câu: Vụ án mạng xảy ra trên trang trại có liên quan đến việc em trai bạn bị bắt cóc không?”

“Có! Đó là do bọn khủng bố đang đe dọa bố tôi!”Đài Lệ Tử ngay lập tức trả lời, “Để thúc giục bố tôi nhanh chóng gom tiền, bọn chúng đã giết hại một người vô tội để dùng làm công cụ đe dọa.”

“Vậy chắc chắn bọn khủng bố sẽ để lại manh mối,” Xà Lâm nói với nụ cười.

Những gì cô ấy nói ra chỉ nhằm biện minh cho hành động của mình và thể hiện sự khẩn cấp; những lý do đó thực chất chỉ là cái cớ để dẫn đến những bước tiếp theo trong kế hoạch của Xà Lâm.

Daisy dường như ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó cô gật đầu: “Đúng vậy, tôi rất chắc rằng người phụ nữ tự xưng là nhà đầu tư kia có vấn đề. Ngoài ra, tôi cảm thấy rằng một đồng bọn khác của bọn