“Ga-ô, ga-ô.”

Dưới bóng đêm tối đen, những con hải âu vỗ cánh bay qua vùng biển màu xanh nhạt phản chiếu ánh trăng bạc, rồi đậu xuống một cành cây khô. Nó nghiêng đầu nhìn về phía lối vào hang động giữa những tảng đá màu xám đen; đôi mắt nó phản chiếu ánh sáng cam đỏ.

Bên trong hang động, ngọn lửa trại cháy rực rỡ, như thể là dấu hiệu của sự an toàn; hơi ấm lan tỏa, xua tan cái lạnh của đêm và xoa dịu mệt mỏi cũng như nỗi đau sau một ngày dài.

Dưới lửa, những miếng thịt heo rừng được cắt thành từng khúc đang sizzling, mùi dầu thơm ngon lan tỏa ra xung quanh. Phía dưới lớp vỏ vàng nâu, nước sốt đặc sánh từ thịt mềm mại và có độ đàn hồi tràn ra, hòa quyện vào lớp mật ong phủ bên ngoài.

Bên cạnh ngọn lửa trại, những hộp thức ăn đã được mở để thoát hơi nóng đang phun ra tiếng rít rít; hơi nước trắng bốc lên, như một tấm màn che khuất khuôn mặt của những người sống sót.

Mặc dù không khí trong nơi ẩn náu này rất thư giãn, nhưng những người ngồi bên cạnh ngọn lửa trại đều im lặng đến lạ. Sự im lặng u ám ấy giống như những đám mây đen đang từ từ tích tụ bên trong.

Tuy nhiên, Shawren lại hoàn toàn trái ngược với bầu không khí u ám ấy.

Anh đứng ở cửa hang, tay cầm một que gỗ, say sưa thưởng thức món thịt nướng.

Ngọn lửa làm cho hương vị của thịt heo rừng trở nên đậm đà hơn; trong tiếng sizzling của dầu mỡ, hương vị thịt ngon và vị ngọt của lớp mật ong hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo, cùng với những gia vị điểm xuyết, tạo nên một hương vị cay nồng vừa đủ, khiến người ta cảm thấy hứng thú.

Khi thưởng thức thịt nướng, mọi tế bào trên cơ thể Shawren dường như đều được “nuôi dưỡng” như sau một cơn mưa xuân. Có lẽ do công việc vất vả suốt cả ngày, Shawren cảm thấy rằng món thịt nướng này – không cần thêm muối – thật sự ngon đến không thể tả xiết.

Nỗi đói và mệt mỏi của cả ngày trước đó đều tan biến dưới hơi ấm ấm áp, chỉ còn lại những giọt mồ hôi trắng rơi ra từ cơ thể.

Shawren lại lấy lên một hộp cá đã được luộc chín và thưởng thức một miếng lớn một cách rất mãn nguyện. Sau một ngày lao động vất vả, họ cuối cùng cũng không cần phải chịu đựng cảm giác đói nữa.

Tuy nhiên, so với niềm vui từ thức ăn đã có được, những người khác dường như còn quan tâm nhiều hơn đến mối đe dọa từ kẻ thù.

Cuối cùng, Horn đã phá vỡ sự im lặng u ám ấy:

“Chúng ta không thể tiếp tục như this nữa! Chúng ta phải chủ động tấn công! Nếu cứ tiếp tục như này, t

“Ngồi xuống!” Vị đại tá bị thương nặng không hề nhúc nhích, giọng nói trầm ấm của ông vang lên: “Không được vội vàng, Horn. Những việc quan trọng càng phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động. Đừng để cảm xúc chi phối mà hành động một cách liều lĩnh.”

Horn ngạc nhiên cúi đầu nhìn vị đại tá: “Thưa ngài, ngài đã bị thương rồi mà vẫn nói như vậy ư?”

“Chính vì tôi bị thương, tôi mới nói như vậy.”

Vị đại tá vẫn bình tĩnh, giọng nói của ông càng trở nên chắc chắn hơn. Ánh mắt ông không hề rời khỏi ngọn lửa đang le lói, như thể một pháp sư đang tìm kiếm manh mối từ những biến đổi của ngọn lửa vậy.

Cuộc tranh luận bắt đầu, sự im lặng bao trùm khắp hang động. Trong lúc đó, chỉ có tiếng “rít rít” của than củi đang cháy là vang lên.

Xaron đứng ở rìa đám đông, vừa ăn bánh quy vừa quan sát hành động của những người xung quanh với vẻ hứng thú.

Bỗng nhiên, nữ tu Delis đứng dậy và đi đến sau lưng Horn. Cô ấy nhanh chóng phân tích:

“Hiện tại, chúng ta chỉ có hai lựa chọn. Hoặc là ưu tiên xây dựng nơi trú ẩn để chịu đựng những thử thách từ kẻ thù chưa biết; hoặc là tấn công kẻ thù trước để trì hoãn việc xây dựng nơi trú ẩn. Lựa chọn đầu tiên sẽ giúp chúng ta tồn tại lâu dài hơn, trong khi lựa chọn thứ hai sẽ giúp chúng ta giải quyết những mối đe dọa ngắn hạn.”

Cô ấy đẩy đôi kính lên và nói một cách chắc chắn: “Việc chọn lựa giữa quyết định dài hạn hay quyết định ngắn hạn không phải là vấn đề về giá trị, mà là một vấn đề logic đơn giản – nếu chúng ta chết trong thời gian ngắn, thì mọi suy nghĩ về lâu dài đều trở nên vô nghĩa. Vì vậy, thưa đại tá, chúng ta nên chọn lựa phương án mang lại lợi ích ngay trong thời gian ngắn, tức là chúng ta nên tấn công trước.”

“Thật nực cười, quá lý tưởng hóa rồi.”

Người lính cầm miếng thịt nướng, cắn một miếng rồi lẩm bẩm phản bác:

“Anh không nghĩ rằng chỉ cần chọn ‘tấn công trước’, kẻ thù sẽ ngốc nghếch chạy đến trước mặt anh sao? Việc ‘tấn công trước’ luôn cần có những điều kiện tiên quyết; nó phải dựa trên sự hiểu biết về kẻ thù… Lựa chọn của anh và thực tế hoàn toàn là hai vấn đề khác nhau.”

“Vậy thì điều kiện tiên quyết để có được ‘lợi thế chủ động’ có phải là phải muốn có được nó trước tiên không?” Nữ tu phản pháo ngay lập tức.

“Ehm…” Người lính ngập ngừng một lúc, cảm thấy lời nói của đối phương có vấn đề, nhưng không th

Xialun nhấp một ngụm nước cất thơm ngon rồi ăn thêm một miếng thịt nướng.

“Kẻ hèn nhát chết nhanh nhất,” Delis tiếp tục áp đặt lý lẽ một cách sắc bén; dù không giỏi về võ thuật, nhưng lời nói của cô lại vô cùng sắc bén, “Sự thụ động chỉ mang lại thất bại.”

“Chờ đợi sẽ mang lại cơ hội, trong khi hành động mù quáng sẽ dẫn đến diệt vong,” Chuẩn tướng nói với giọng trầm ấm, “Horn, Delis, các bạn còn trẻ, vẫn chưa hiểu được cái giá phải trả cho sự nóng vội.”

Horn lập tức lắc đầu: “Có thể tôi chưa hiểu được cái giá của sự nóng vội, nhưng tôi hiểu rõ lắm cái giá của sự hèn nhát.”

“Sự hèn nhát có thể giúp con người bảo vệ mạng sống,” người lính bắn súng nói, “Nhưng sự thận trọng không chỉ giúp bảo vệ mạng sống mà còn giữ gìn phẩm giá.”

Horn giơ tay lên, ngắt lời người lính bắn súng.

“Cái giá của sự hèn nhát là việc vì một hình phạt mà ta không biết liệu nó có xảy ra hay không, chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng, mà ta phải kìm nén sức sống thực sự của mình, tự dọa dỗ bản thân, thuần hóa chính mình, từ bỏ quyền lựa chọn của mình, và giao tất cả vào số phận bất định, liên tục tự thôi miên bản thân rằng tương lai sẽ tốt đẹp hơn… Ha, khi bạn chọn sự hèn nhát, thực ra bạn đã phải chịu đựng những cái giá mà sự dũng cảm có thể mang lại.”

“Horn, để tôi kể cho bạn nghe về cái giá của sự nóng vội,” bất ngờ, Chuẩn tướng ngẩng đầu lên, giọng nói vốn luôn điềm đạm lần này lại lần đầu tiên chứa đựng một chút cảm xúc phức tạp, “Khi chúng ta đều ở trên ‘tàu Serko’, bạn có nhận ra tôi không?”

Horn nhíu mày, cúi đầu quan sát Chuẩn tướng một lúc lâu, sau đó lắc đầu: “Thưa ngài, mặc dù tôi cảm thấy ngài rất quen thuộc, nhưng tôi là người của Vương quốc Borlan, vì vậy tôi không quá am hiểu về các quân nhân của các quốc gia khác.”

Vương quốc Borlan? Xialun nhíu mắt lại.

Trong vòng đầu tiên của kịch bản này, Gridl đến từ Vương quốc Borlan! Và kỷ niệm đặc biệt về “Cuộc thi đấu cung đình” cũng diễn ra tại Vương quốc Borlan!

Phải chăng, vòng kịch bản này thực sự là cùng một thế giới với vòng đầu tiên?

“Thật trùng hợp,” Chuẩn tướng vừa nói vừa rút ra một đồng tiền bạc từ túi quần, lắc đồng tiền đó trước mặt Horn, “Tôi cũng là người của Vương quốc Borlan. Nhìn vào hình ảnh trên đồng tiền bạc này, được đúc vào thời đại của Luister III… Có quen thuộc không?”

Ánh lửa le lói, Xialun liếc nhìn qua, rồi bất ngờ nhận ra rằng hình ảnh trên đồng ti

Có vẻ như vì nói quá nhiều lời liên tiếp một lúc, vị tướng đại tá đã chạm vào vết thương trên ngực mình; anh ta cố gắng nở một nụ cười, rồi hiếm khi thấy anh ta đùa cợt: “Chẳng lẽ tôi trông không giống sao?”

“Lửa bất diệt ơi… Chẳng phải ông đã bị bắt và xử tử vì tội tham nhũng và phạm thần sao?” Nữ tu hỏi một cách e dè; giọng nói của cô lúc này không còn oai phong như trước, mà thay vào đó là sự e ngại.

“Trước hết, tôi không hề tham nhũng hay phạm thần; mọi việc tôi làm đều vì sự thịnh vượng của vương quốc,” vị tướng đại tá nói một cách nghiêm túc. “Thứ hai, mặc dù tôi đã già rồi, nhưng tôi vẫn tin rằng mình còn cơ hội lật ngược tình thế… Vì vậy, tôi đã rút lui một cách có kế hoạch – những kẻ phản bội đáng ghê tởm đó không bắt được tôi, nhưng thật đáng tiếc, giờ đây tôi lại gặp phải tai nạn biển.”

Nghe đến đây, Xia Lan đã chắc chắn rằng vị tướng đại tá trong ván kịch này chính là kẻ thù của Grid! Trong ván kịch đầu tiên, Grid từng kể rằng kẻ thù của mình, “vị tướng đại tá”, đã bị bãi nhiệm và mất tích vì bê bối tham nhũng… Những lời giải thích này hoàn toàn trùng khớp với những gì vị tướng đại tá vừa kể.

“Khoan đã, các bạn đang nói về cái gì vậy?” Người lính cầm súng gãi đầu và hỏi. “Tại sao tôi chẳng hiểu gì cả? ‘Tướng đại tá’ chỉ là một danh xưng thôi mà… Có phải các bạn muốn nói rằng ông ấy thực sự là một vị tướng thực thụ?”

“Vị tướng đại tá không chỉ là một vị tướng bình thường đâu,” Horn nói một cách hào hứng. “Dưới thời đại của Luister III, ông ấy còn từng đảm nhận vai trò nhiếp chính của vương quốc nữa.”

“Ti ti ti!” Con khỉ giơ chiếc móng vuốt trái lên và chào vị tướng đại tá.

“À?” Người lính cầm súng nhìn vị tướng đại tá thêm vài lần, rồi lắc đầu thất vọng.

Horn nhíu mày: “Bạn thất vọng vì điều gì vậy?”

Người lính cầm súng cắn một miếng thịt nướng và nói: “Tôi nghe các linh mục nói rằng những vị thủ lĩnh và tư tế của các quốc gia mạnh mẽ bên ngoài đều là những sinh vật ác quỷ có sức mạnh phi thường; họ sử dụng những phép thuật vô hình để nô dịch thép và làm hỏng lòng người, kiểm soát tất cả kẻ thù trong tay mình… Tôi cứ tưởng rằng một vị thủ lĩnh như vị tướng đại tá này sẽ phải có ít nhất mười mấy cánh tay và hàng trăm con mắt mới đúng…”

Vị tướng đại tá cười khúc khích: “Quan điểm về thế giới của các bạn thật thú vị… Nhưng như các bạn thấy đây, tôi chỉ là m

Tướng đốc ăn một miếng bánh quy, sau đó nói một cách rất thẳng thắn: “Chìa khóa của vấn đề này nằm ở ý kiến của ngài Xaren; dù sao thì chỉ có ông ấy mới có đủ sức mạnh để đối phó với những con quái vật kia.”

Ngay khi lời này vang lên, tất cả mọi người, kể cả con khỉ, đều quay đầu nhìn về phía Xaren.

Xaren đặt chiếc que thịt xuống, từ bóng tối do ánh lửa tạo ra, ông bước ra chậm rãi.

Ông không vội vàng nói gì, ánh mắt ông từ từ lướt qua khuôn mặt mọi người.

Tướng đốc vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, Horn thì tỏ ra mong đợi, người lính bắn súng đang ăn thịt heo hoang ngon lành, trong khi nữ tu thì lén lút ăn bánh quy.

Đối với Xaren, việc có nên tiến hành cuộc tấn công hay không phụ thuộc chủ yếu vào thời gian ông có thể ở lại trên hòn đảo này.

Nếu ông có thể tìm ra cách giải thoát lời nguyền của mình trong vòng 60 ngày, thì việc tiến hành cuộc tấn công chắc chắn là lựa chọn tốt hơn; bởi vì hiện tại, những người sống sót đã giải quyết được vấn đề nan giải nhất liên quan đến sinh tồn – đó là vấn đề thực phẩm.

Nhưng nếu trong vòng 60 ngày đó, ông không tìm ra cách giải thoát lời nguyền, và nếu phương pháp đó thực sự tồn tại trên hòn đảo này, thì ông buộc phải sử dụng “cái đồng hồ cát đứng yên”, làm cho mục tiêu sinh tồn kéo dài thành 183 ngày. Trong trường hợp đó, việc tiếp tục xây dựng nơi ẩn náu chắc chắn là lựa chọn hợp lý hơn.

Vậy cuối cùng nên chọn lựa như thế nào đây?

Sau một lúc suy nghĩ, Xaren quyết định tạm thời trì hoãn quyết định.

“Trước hết, hãy để tướng đốc dưỡng thương,” ông nói. “Trong hai tuần tới, chúng ta nên củng cố nơi ẩn náu và thiết lập một số bẫy.”

“Đồng thời, về phía khám phá, tôi và người lính bắn súng sẽ tiến hành nghiên cứu kỹ hơn về địa hình của hòn đảo. Nếu chúng ta tìm thấy hang ổ của kẻ thù, chúng ta sẽ soạn thảo kế hoạch tấn công chi tiết rồi tiến hành cuộc tấn công; còn nếu không tìm thấy, thì chúng ta sẽ tiếp tục xây dựng nơi ẩn náu và thu thập thêm thực phẩm cũng như nước uống.”

“…” Horn im lặng một lúc, sau đó hỏi: “Ngài Xaren, đây không phải chính là kế hoạch hành động ban đầu của chúng ta sao?”

“Đúng vậy, đó chính là kế hoạch ban đầu,” Xaren gật đầu. “Theo tôi, trước khi đưa ra quyết định, chúng ta nên cân nhắc một cách kỹ lưỡng và kiên nhẫn; một khi đã quyết định, thì phải thực hiện một cách quyết tâm. Nếu vì một số thay đổi mà thay đổi kế

Nghe thấy từ “vinh quang”, ánh mắt của Horn lập tức sáng lên, và anh ta gật đầu ngay lập tức.

Vị chuẩn tướng muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại dừng lại, anh ta nhìn Xaren một cách kỳ lạ rồi im lặng tiếp tục ăn bánh quy.

“Bây giờ chuẩn tướng đã bị thương, còn sức chiến đấu của Delis thì khá bình thường, vì vậy khi chúng ta ra ngoài thám hiểm, trọng trách bảo vệ căn cứ sẽ thuộc về em.” Xaren nói một cách nghiêm túc, “Em có thể làm được không?”

“Tôi có thể!” Horn ngực phình ra, trả lời một cách hào hứng, “Nếu những con ma hoặc quái vật muối dám tấn công căn cứ của chúng ta, tôi sẽ chặt đầu chúng hết, tôi thề!”

“Tốt lắm, rất hăng hái!” Xaren gật đầu khen ngợi, “Vậy thì cứ làm như vậy đi!”

Chàng trai trẻ Horn càng ngày càng hào hứng hơn sau lời khen ngợi của Xaren.

“Thưa ngài Xaren,” nữ tu Delis e ngại đứng dậy để nói, “Nhưng nếu chúng ta đưa thêm nhiều người tham gia vào cuộc tìm kiếm, khả năng tìm thấy hang ổ của kẻ thù sẽ cao hơn phải không?”

Xaron nhìn nữ tu một cái, rồi cười nhẹ nói: “Đúng vậy, vậy thì Delis, vì em cũng có súng, em có muốn tham gia vào đội săn không?”

“A…” Delis bỗng nhiên im lặng, cô lắc đầu rồi lén lút trở về phía sau Horn.

Người lính súng không nhịn được mà cười và lắc đầu, sau đó cầm miếng thịt nướng và cắn một miếng.

Khi cuộc trò chuyện của Xaron kết thúc, bầu không khí u ám trong hang động dần trở nên sôi động trở lại, và những bóng tối do việc chuẩn tướng bị thương mang lại cũng bị ánh lửa xua tan.

Tuy nhiên, đúng vào lúc này, Xaron bất ngờ nói: “Tôi cũng có một việc muốn nói với mọi người.”

Anh ta vừa nói vừa đưa tay lấy chiếc khóa dây đeo vũ khí, ngón tay di chuyển nhẹ và lấy ra một tấm ảnh đen trắng.

“Tấm ảnh này tôi tìm thấy trên xác của những kẻ man rợ đã tấn công chúng ta.” Dưới ánh lửa, anh ta cho mọi người xem tấm ảnh, “Rõ ràng đây là một bức ảnh chung, nhưng bây giờ chỉ còn lại một người trên ảnh.”

Mọi người chăm chú nhìn vào tấm ảnh, và ngay lập tức, Horn bất ngờ hét lên: “Khoan đã, tôi có vẻ như đã từng thấy người này trước đây!”

“?”

Xaron nhìn anh ta một cách bối rối.

“Con người trong bức ảnh này có khoảng cách giữa hai mắt rất rộng, còn xác khô mà chúng ta tìm thấy trong hang động cũng có khoảng cách giữa hai mắt rất rộng!” Horn nói một cách hào hứng.

“Tôi chắc chắn rằng, người trong bức ảnh này chính là xác khô mà chúng ta tìm thấy trong hang động!”