Trên con đường lớn, gió bắt đầu thổi.

Gió cuốn qua mặt đất, làm bụi trắng như tuyết bay lên khắp nơi.

Bụi xám trắng xoay tròn, trôi nổi trên con đường vắng lặng đầy vết nứt. Hai bên Đại lộ Vua là những ngôi nhà hoang tàn, phủ đầy dây leo; những khu vườn có hàng rào sắt gỉ sét mọc um tùm; và cả những bức tượng rồng khổng lồ nằm đổ, vỡ thành hai mảnh.

Gió dần dịu xuống, bụi trắng từ từ rơi xuống đất… Bỗng nhiên, sự yên ắng u ám này bị phá vỡ bởi tiếng móng ngựa vang lên từ xa.

Những móng ngựa bọc thép đạp nát những dây leo mọc um tùm; con ngựa chiến lao qua, làm mặt đất rung chuyển, bụi trắng lại bị cuốn lên cao.

Trên lưng ngựa, Xaren ngẩng đầu nhìn về hướng đích của chuyến đi.

Ở chân trời xa xôi, anh nhìn thấy một vòng tròn màu cam như hiện tượng nhật thực. Một đường cong màu cam óng ánh cao vút trên bầu trời, phía trong là một khoảng tối đen như vết thương trên bầu trời.

Từ vòng tròn nhật thực, một dòng “máu” màu cam chảy xuống; những giọt màu cam nhỏ bé như thác nước rơi xuống dưới. Dù cách xa, Xaren vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng rằng ở cuối dòng thác đó là một ngọn tháp hùng vĩ đến nỗi không thể diễn tả được.

Chỉ cần nhìn lên một cái, cảm giác hoang vắng, hùng vĩ nhưng đầy suy tàn đã ập đến.

Đó là sự hùng vĩ của sự suy tàn… Đó chính là con đường cuối cùng sau khi một nền văn minh sụp đổ.

“Dưới vòng tròn nhật thực đó chính là Nhà thờ Lớn đang được xây dựng,” giọng Raine vang lên phía sau, “Thế nào, rất hùng vĩ phải không?”

Xaren không nói gì.

Suốt quãng đường, Raine liên tục kể về sự hùng vĩ và lớn lao của “Thành phố Longlaias”; còn Xaren thì khá là thờ ơ, bởi vì trình độ công nghệ của thế giới này không cao lắm… Dù “Thành phố Longlaias” có lớn đến đâu, cũng không thể so sánh được với các thành phố lớn trong thực tế.

Nhưng bây giờ, anh nhận ra rằng mình có lẽ đã quá kiêu ngạo.

Đây thực sự là một thành phố hùng vĩ đến nỗi không thể diễn tả được.

Khi nhìn thấy vòng tròn màu cam ấy trên bầu trời, Xaren lần đầu tiên sau một thời gian dài cảm thấy mình thật nhỏ bé trước những thứ vĩ đại… Lần cuối cùng anh cảm thấy như vậy là khi nhìn vào đôi mắt của “Nuo Mặt Dịch” ở cuối phần thứ hai của kịch bản.

“Sao im lặng rồi?” Raine cười khẽ, “Lúc nãy anh còn không tin chứ?”

Xaren kéo nhẹ dây cương, giảm tốc độ ngựa, không trả lời trực tiếp: “Hãy lấy bản đồ ra. Nếu thành phố này thực sự lớn đến thế, thì hôm nay chúng ta sẽ không kịp đến

“Tôi hơi đói rồi…” Raine nói, vừa nói vừa vươn tay lấy ra một cuộn giấy da cừu từ trong ba lô, “Khi nào chúng ta mới được ăn nhỉ?”

Bản đồ này không phải là bản đồ mà Gui Weite đã đưa cho Xialen; đây là bản đồ mà Raine vẽ lại sau khi hai người rời khỏi đoàn người tị nạn – đó là bản đồ chi tiết của “Thành phố Longlaias” do cô tự vẽ dựa trên ký ức của mình.

Dưới ánh sáng yếu ớt của vòng đêm nhật thực, Xialen cúi đầu xem xét bản đồ trên giấy da cừu.

Nhìn vào bản đồ, “Thành phố Longlaias” không giống như một thành phố thời Trung cổ; kiểu thiết kế đô thị của nó giống hệt với các thành phố theo phong cách Baroque mà Xialen đã từng sống trong kiếp trước, còn quy mô của thành phố thì gần giống với các thành phố hiện đại.

Cấu trúc của “Thành phố Longlaias” không hề lộn xộn. Một vài con đường chính lớn mở rộng theo hướng tuyến tính, xoay quanh “Quảng trường Rồng Đá” làm trung tâm, trong khi các pháo đài và bức tường thành lại chia thành sáu khu vực chính rõ ràng.

Giữa mạng lưới đường đi hình sao là những trục xanh lớn gồm các quảng trường thành phố và công viên giải trí, cùng với các cơ quan hành chính, tháp tù, thư viện lớn và vài cung điện, tạo nên một cấu trúc đô thị vô cùng hợp lý.

“Chúng ta đang ở đây.” Raine đặt đầu lên vai Xialen, ngón tay mảnh mai của cô chỉ vào mép bản đồ.

Xialen nhếch mép và không nhịn được mà buông lời: “Bản đồ này trống rỗng mà.”

“Bởi vì nơi chúng ta đang ở không có trên bản đồ thiết kế đô thị… Vị trí này là nơi mà mọi người tự nguyện xây dựng lên,” Raine giải thích.

Ngón tay Raine di chuyển nhẹ, chỉ lên những bức tường thành hình cong trên bản đồ, và cô tiếp tục nói với giọng điệu như đang ngâm thơ:

“Quyền lực hoàng gia và lý trí tồn tại bên trong ‘Vách Vương miện Sắt’… Còn phía nam đó là những khu vực mà thành phố phát triển một cách tự nhiên – đó là biểu tượng của sự tự do và hỗn loạn… Tối nay, chúng ta hãy ở đây đi… Đây cũng là lần đầu tiên tôi đến đây.”

Xialen không nói gì, anh cau mày và hỏi: “Nghĩa là, đây mới là nơi ở chủ yếu của hầu hết người dân trong thành phố à?”

“Rõ ràng là vậy,” Raine trả lời, “Mặc dù có rất nhiều người sống bên trong bức tường thành, nhưng số người sống bên ngoài còn nhiều hơn nữa.”

Xialen liếc nhìn cô: “Vậy thì, bạn vẫn nghĩ rằng chúng ta nên ở đây tối nay à?”

Raine có vẻ không hiểu ý của anh, nhưng sau một lúc, cô bỗng nhiên hiểu ra ý muốn ẩn sau câu hỏi đó của Xialen, và lập tức quay đầu nhìn xung quanh.

Xung quanh chỉ toàn cảnh hoang vắng và tàn tạ; ngoài những đám bụi trắng như tuyết và những công trình kiến trúc đổ nát, chen chúc lẫn lộn, mọi thứ đều im ắng đến kinh ngạc.

“Nơi này quá yên tĩnh…”

Theo lý thuyết, mật độ sự xuất hiện của những sinh vật ác tính thường có mối tương quan thuận chiều với mật độ dân số vào thời điểm diễn ra “Ngày Tận Thế”. Lẽ ra ở đây phải có rất nhiều những sinh vật đó, nhưng bây giờ trên đường không hề thấy bóng dáng của chúng.

Những điều bất thường thường ẩn chứa những nguy hiểm lớn… Rõ ràng, có điều gì đó không ổn ở đây…

Đôi mắt của René co lại một chút; cô vô thức ngồi thẳng người lại, và cảm giác thoải mái trong lòng lập tức biến mất.

Trong thời gian gần đây, cô quả thực đã quá lơ là…

“Chúng ta hãy tiếp tục đi thôi.” Cô nói khẽ, “Khi vượt qua Bức Tường Vương Miện Sắt và bước vào khu vực đô thị, mật độ dân số sẽ giảm đi rất nhiều.”

“Hi hi…” Chiến mã Delis gật đầu đồng ý.

Sharon gật đầu nhẹ, rút vũ khí ra và tiếp tục dẫn con ngựa tiến lên phía trước.

“Cứ đi theo Đại Lộ Vua là sẽ vào được bên trong thành phố à?” Sharon hỏi.

“Đúng vậy.” René trả lời, đồng thời cũng rút vũ khí ra.

Sharon tiếp tục dẫn ngựa đi; càng đi sâu vào bên trong, các công trình kiến trúc càng trở nên chen chúc và đổ nát hơn.

Những con hẻm hẹp, chật chội ngày càng nhiều lên; mặt đường đầy những ổ gà, còn các công trình hai bên đường thì hầu hết đều được mở rộng bằng rơm và gỗ. Những vật liệu xây dựng đã mục nát này như những quả trứng nhện, chặn kín các con hẻm và cả bầu trời phía trên.

Gió thổi qua những khe hở hẹp giữa các tòa nhà, tạo nên những tiếng kêu rít rít, thu hút sự chú ý của Sharon.

Anh quay đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng đó, và sau đó thấy một tấm biển khổng lồ được treo trên tầng ba của một tòa nhà ba tầng.

Những chữ trên tấm biển đã phai màu, nhưng sau đó ai đó đã dùng sơn đỏ chói để viết lên đó hai chữ “Kẻ Phản Bội”. Bên cạnh tấm biển, còn treo vài xác chết teo nhăn; phần dưới ngực của những xác chết đó đã bị cắt đứt hết.

Ánh sáng cam nhợt từ phía chân trời chiếu xuống, khiến những xác chết đó trông càng thêm ghê rợn khi lay động theo sợi dây treo.

Sharon nhìn những xác chết đó một lúc, rồi buông lời đùa lạnh lùng: “Cuối cùng cũng thấy ‘hình dạng con người’ rồi… Buổi chào đón này thật là long trọng đấy.”

“…”, René liếc nhìn những xác chết đó một cái, cố gắng mỉm cười, “Ông vẫn giữ được tâm trạng tốt

Trước khi ngày tận thế đến, mọi người đều hoảng sợ; nơi này đã từng xảy ra những cuộc bạo loạn quy mô lớn, và lúc đó, binh lính phòng thủ thành phố đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, giết chết rất nhiều người.

“Nơi này thật sự u ám hơn cả nhà tù Mù Tuyết,” Xạ Lân vừa nói vừa thúc ngựa tiếp tục đi về phía trước.

Không gian ở đây thực sự quá u ám; Xạ Lân cảm thấy ngực mình nặng nề, đến nỗi anh thậm chí muốn đốt cháy một cái gì đó để xua tan cảm xúc ấy.

Thực tế cho thấy khu ổ chuột của thành phố này khá rộng lớn; hai người cưỡi ngựa tiếp tục đi khoảng ba giờ, và cuối cùng Xạ Lân cũng nhìn thấy “Bức Tường Vương Miện Sắt” mà Rê Ni đã nói đến.

Bức tường đó thực sự rất cao lớn, thậm chí còn cao hơn nhiều so với bức tường thành của Constantinople trong kiếp trước của Xạ Lân; những bức tường cao hàng chục mét như những rào cản không thể vượt qua, giữ chặt khu ổ chuột bên ngoài.

Suốt quãng đường, Xạ Lân không gặp ai cả, cũng không thấy bất kỳ sinh vật quái dị nào; dường như nơi này thực sự chỉ là một thành phố hoang tàn, cằn cỗi.

Tiếng gió rít gào bên tai, cùng với vầng ánh sáng cam đỏ như mặt trời lặn xa xôi, càng làm tăng thêm cảm giác u ám ấy.

Cánh cửa của Bức Tường Vương Miện Sắt không hề được đóng lại, và cũng không có binh lính quái dị nào canh gác; vì vậy, Xạ Lân đã dễ dàng vượt qua bức tường và bước vào bên trong.

Môi trường bên trong bức tường tốt hơn nhiều so với bên ngoài; những tòa nhà lớn hoành tráng san sát nhau, các bệ đá cẩm thạch được bố trí một cách hợp lý; cảnh quan của thành phố này hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài.

Ngay cả lượng bụi trắng bám đầy trên đường cũng ít hơn nhiều.

Chẳng mấy chốc, dưới sự hướng dẫn của Rê Ni, Xạ Lân đã tìm thấy một tòa nhà rất lộng lẫy.

Theo lời Rê Ni, tòa nhà này trước đây là một khách sạn, nhưng vị trí của nó khá kín đáo; đồng thời, chiều rộng của cửa chính cũng đủ lớn để ngựa Đại Lý Thị có thể đi vào bên trong.

“Đây chính là nó – Khách Sạn Lan Liễu,” Rê Ni nói, “Bề ngoài là khách sạn, nhưng thực chất đây là căn cứ bí mật của các điệp viên triều đình; vị trí của nó chắc chắn rất kín đáo.”

Xạ Lân nhảy xuống ngựa, rút thanh kiếm ra, và sử dụng kỹ thuật “ba bàn tay” mà anh đã học được trong giấc mơ để mở cửa; sau vài giây, cùng với tiếng “kẹt” rõ ràng, cánh cửa rộng hàng mét liền mở ra.

Rê Ni cũng nhảy xuống ngựa, cùng với con ngựa Đại Lý Thị bước vào một hội trường rất rộng lớn.

Sau khi

Ngoài ra, tầm nhìn ở đây cũng khá tốt; có thể quan sát trọn vẹn toàn bộ con phố này.

Vì vậy, Xialun quyết định dựng lều tại đây.

Renei buộc con ngựa vào cột, đặt rơm khô và nước trước mặt con ngựa chiến, sau đó cả hai cùng nhau chuẩn bị các loại bẫy cảnh báo và túi ngủ.

Sau khi hoàn thành những việc cơ bản, họ không đốt lửa trại mà tiếp tục ăn uống ngay tại chỗ.

“Lần này em không cần phải ăn đất nữa đâu.” Xialun cầm lên một miếng bánh mì, biến ra một chiếc cốc cà phê không đáy, “Ở đây chắc chắn có đủ thức ăn để dùng.”

Renei mở miệng và ăn ngấu nghiến một miếng phô mai dày bằng vòng eo của mình, giọng nói hơi ngập ngừng:

“Đừng lo lắng. Mặc dù bầu không khí ở đây hơi kỳ lạ, nhưng em nghĩ chúng ta nên suy nghĩ tích cực. Biết đâu chúng ta không gặp phải những thứ xấu xa là do may mắn thôi? Có lẽ chuyến hành hương này sẽ diễn ra rất thuận lợi đấy.”

Sau khi ăn xong phô mai, Renei liếm mép, vẫn còn muốn ăn thêm, liền cầm lên một miếng bánh mì có thêm trái cây khô và hạt điều, và nhanh chóng nuốt chửng nó.

“Renei, trước đây em có phải luôn không no bụng không?” Xialun nhìn thấy cô ấy ăn mãi mà không ngừng, không nhịn được mà hỏi.

Renei gật đầu: “Đúng vậy. Em lo sợ sẽ làm phiền anh và Gui Weite, nên luôn không ăn no. Nhưng bây giờ khi anh đã biết rằng em có thể ăn đất, thì em cũng không cần phải kiềm chế nữa.”

Trong lúc nói, cô ấy lại cầm lên một miếng thịt hun khói, ôm vào lòng và bắt đầu ăn ngấu nghiến. Tuy nhiên, khi đang ăn, cô ấy bỗng nhiên ngẩng đầu lên với vẻ cảnh giác.

“Có bước chân.” Xialun thì thầm, “Một người, ở bên ngoài nhà.”

Anh đặt xuống miếng bánh mì, áp sát vào tường và lặng lẽ đi đến cửa sổ, nhìn ra ngoài qua góc mắt.

Trên con phố rộng lớn, có một con ma cà rồng đang lang thang. Nó đội một chiếc mũ len và đeo găng da, mang theo một chiếc ba lô da bò to lớn… Có vẻ như con ma cà rồng này từng là một người sống sót sau ngày tận thế, chỉ là nó đã bị bóng tối xâm nhập.

Xialun nhíu mắt lại.

Chẳng lẽ ánh sáng từ vòng tròn nhật thực kia không thể ngăn chặn bóng tối xâm nhập vào cơ thể con người sao?

Khi đang nghĩ như vậy, Xialun bỗng cảm thấy đầu lưỡi mình có vị đắng. Ngay lập tức sau đó, một luồng ánh sáng rực rỡ, đầy màu sắc, bỗng nhiên tuôn ra từ một khu vườn hoa và lao thẳng vào đầu con ma cà rồng.

Chỉ trong chốc lát, con ma cà rồng đó đứng yên bất đ

“Bùm!”

Cùng với một tiếng nổ đầy kinh hoàng, đầu của con xác sống bỗng nhiên nổ tung. Khối ánh sáng kỳ lạ ấy vẫn còn bám trên cổ nó, như một khối len rối ren, liên tục uốn lượn và rung động…

Đầu con xác sống cháy thành bụi trắng, rơi xuống đất như tuyết rơi.

“…”

“…”

Qua hành động này, Xia Lan đã hiểu ra nguồn gốc của lớp bụi trắng trên mặt đất, và cũng hiểu tại sao trong một thành phố lớn như thế này lại không còn bóng dáng của những con quái vật giống người nữa… Những con quái vật ấy đều đã bị loài quái vật giống như “Starlight” trong cuộc phiêu lưu của họ về thời xa xưa tiêu diệt hết rồi…

Con xác sống mất đầu vẫn không ngã xuống; khối ánh sáng kia liên tục uốn lượn và xâm nhập vào cơ thể nó, như những ký sinh trùng cuối cùng cũng tìm được chủ nhân…

Nhìn chằm chằm vào khối ánh sáng ấy, Xia Lan thậm chí cảm thấy đôi mắt mình bị đốt cháy; cứ như thể ánh sáng ấy muốn xuyên qua đôi mắt anh, xâm nhập vào hộp sọ của anh vậy… Vì vậy, anh vội vàng rút mắt lại.

“Đó là ánh sáng mù.” Raine thì thầm, “Tôi đã đọc trong sách rằng, hơi thở của loài Thú Long có thể tạo ra những khối ánh sáng mù như vậy… Kiếm dao không thể làm tổn thương được ánh sáng mù; chỉ có những khả năng đặc biệt mới có thể tiêu diệt chúng được.”

Xia Lan không nói gì; anh nhớ đến khả năng đặc biệt của mình – “Trạng thái Ánh Sáng Hủy Diệt” – anh có thể kiểm soát ánh sáng trực tiếp; và ngọn lửa đen phun ra từ “Hỏa Diệt Tận Cùng” cũng có thể dập tắt ánh sáng…

Trong chốc lát, anh cảm thấy rất muốn thử sức.

“Đừng hấp tấp.” Raine vội vàng ngăn anh lại, “Nghe nói rằng ánh sáng mù cũng là một cách mà loài Thú Long sử dụng để cảm nhận thế giới… Tôi nghi ngờ rằng cái xương rồng khổng lồ ở Quảng trường Rồng Đá cũng đã biến đổi sau thảm họa… Những khối ánh sáng mù này có thể chính là thứ nó phun ra… Nếu chúng ta thu hút được con rồng đó, chúng ta sẽ chết chắc mất.”

“Vậy thì chắc chắn Thú Long không hề sống lại.” Xia Lan rút mắt lại và lắc đầu, “Nếu không, tháp của Nhà thờ Chúa Giê-su Kitô đã sụp đổ từ lâu rồi.”

“Dù sao thì, hãy nghỉ ngơi trước đã.” Raine nói, rồi kéo rèm cửa lại, “Chúng ta hãy để Delis ở đây tạm thời; sau khi hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta sẽ quay lại lấy con ngựa.”

Xia Lan gật đầu và ngồi xuống theo tư thế thiền định: “Tối nay tôi sẽ canh gác.”

Raine cảm ơn anh và đi vào túi ngủ.

“Hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn s