Bản bản đồ hàng hải đã ngả vàng được từ từ trải ra trên chiếc bàn màu nâu; ngay lập tức sau đó, một con dao găm bị đâm thẳng vào mép bản đồ.

“Bang!”

Lưỡi dao găm rung chuyển mạnh mẽ; trong khoảnh khắc tiếp theo, một bàn tay đầy gân guốc và chai sần đã nhanh chóng giữ vững con dao găm, rồi từ từ vẽ một đường qua một hòn đảo trên bản đồ, chỉ về phía một hòn đảo khác ở bên cạnh.

“Chúng ta đang ở đây – giờ chúng ta đã bước vào khu vực có gió thuận. Trong vài ngày tới, chúng ta sẽ luôn đi theo hướng gió thuận. Tuy nhiên, do thiếu mất một cột buồm và con tàu cũng bị hư hại nhẹ, tốc độ sẽ chậm lại một chút. Nhưng dù sao đi nữa, trong vòng tối đa 4 ngày nữa, con tàu sẽ đến được Đảo Nguy Hiểm.”

Nữ thuyền trưởng Glade vừa nói vừa liếc nhìn phía bên kia bàn.

Lúc này là buổi sáng, trời quang đãng, gió biển mát mẻ; đại dương xanh thẳm yên bình như một tấm gương, gần như hòa nhập hoàn toàn với bầu trời xanh thẳm phía chân trời.

Mặc dù cảnh vật xa xôi rất đẹp đẽ, nhưng một nhóm cướp biển lộn xộn, với khuôn mặt đa dạng, lại khiến cho khung cảnh tươi sáng này trở nên u ám hơn một chút.

Người lính canh pháo, người già và linh mục đều đứng ở phía trước nhóm cướp biển; họ cùng với một số thủy thủ già kinh nghiệm khác, đứng đối diện với thuyền trưởng và Sharon qua chiếc bàn.

Ánh nắng vàng ấm áp xuyên qua các đám mây, chiếu rọi từ phía sau đám đông; bóng tối như thể sóng lớn phủ lên khuôn mặt của Sharon và thuyền trưởng.

“Chỉ còn 4 ngày nữa thôi… Cuộc hành động ngu ngốc này sẽ kết thúc hoàn toàn.” Người lính canh pháo huýt sáo, nhướng mày nhìn Sharon.

“Vậy thì, tên tù nhân kia, kẻ có thể nói được tiếng quái vật… Hôm qua nó đã nói điều gì vậy? Hãy để tôi đoán xem… Chắc không phải là ‘sī sī sī’ chứ?”

Sharon không hề để ý đến lời khiêu khích đó; anh quay đầu nhìn về phía thuyền trưởng đồng minh của mình, và người này cũng gật đầu một cách khó nhận thấy.

Đã đến lúc thực hiện bước kế tiếp rồi.

Ánh mắt của Sharon từ từ lướt qua đám đông, sau đó anh nói: “Đảo Nguy Hiểm… Quái vật nói rằng nó muốn đến Đảo Nguy Hiểm.”

Khác với giọng nói nhỏ nhẹ hôm qua, hôm nay giọng nói của anh rất rõ ràng và vang dội, vang vọng khắp sàn tàu.

Người già và linh mục đều có vẻ mặt nghiêm túc; từ khuôn mặt không biểu cảm của họ, Sharon không thể đọc ra bất kỳ ý kiến nào; còn người lính canh pháo thì vẫn giữ vẻ mặt nghịch ngợm như thường lệ.

“Ha, vậy thì

Xialun liếc nhìn người lính pháo rồi tiếp tục nói: “Ngoài ra, con quái vật còn yêu cầu chúng ta phải cung cấp cho nó hai xác chết tươi mỗi ngày – hôm qua nó tấn công chúng ta chính là để lấy thịt người.”

Một đám mây che khuất mặt trời, ánh sáng dường như trở nên mờ ảo hơn; không khí bắt đầu trở nên căng thẳng, giống như những làn gió giao mùa hè len vào đám đông.

Xialun nhận thấy ông già kia đang liếm mép mình một cách lo lắng.

“Vậy nếu chúng ta tuân theo ý muốn của con quái vật, thì nó sẽ đi săn mồi một cách tàn bạo trên đảo Nguy Hiểm phải không?” Thuyền trưởng Grid cố tình tỏ vẻ ngạc nhiên và nói một cách nghiêm túc.

“Đúng vậy,” Xialun nhìn sang đám đông đang ngày càng trở nên hỗn loạn, “Nó yêu cầu hai xác chết tươi mỗi ngày, nhưng đó chỉ là giới hạn tối thiểu của nó thôi. Nếu để nó ăn thoải mái, không ai biết nó có thể ăn được bao nhiêu.”

“Điều đó thực sự tốt,” người lính pháo lập tức lên tiếng ngắt lời, “Những kẻ trên đảo Nguy Hiểm kia luôn coi thường mọi người; đã đến lúc chúng phải học được bài học từ những kẻ hèn nhát không dám đối đầu với biển cả này. Hãy để chúng trải nghiệm sức mạnh của con quái vật, điều đó sẽ giúp nâng cao địa vị của chúng ta.”

Trước khi Xialun kịp nói gì thêm, ông già một mắt kia đã nhanh chóng nắm chặt nắm tay lại và nhìn người lính pháo một cách hung dữ.

Người lính pháo nhìn thấy ánh mắt đe dọa của ông già, lời nói của anh ta bỗng nhiên dừng lại.

Đây là cơ hội để tạo ra sự phân hóa trong đám đông, Xialun nghĩ thầm.

“Hãy nói ra bất cứ điều gì bạn muốn, đừng sợ hãi,” anh ta cười và khích lệ, “Vấn đề quan trọng nhất hiện nay là thái độ của chúng ta đối với con quái vật; những vấn đề khác có thể được bàn bạc sau này.”

Người lính pháo do dự một lúc rồi im lặng.

“Cơ hội để bày tỏ ý kiến công khai như thế này không phải lúc nào cũng có,” Xialun ngẩng đầu nhìn đám đông, “Nếu ai có điều gì muốn nói, cũng có thể lên tiếng ngay bây giờ.”

Người lính pháo hít một hơi thật sâu, quay người lại và nhìn về phía đám đông.

“Mọi người ơi, ưu tiên hàng đầu của chúng ta là sống sót và kiếm được nhiều tiền. Đừng tự thương hại bản thân hay cố tỏ ra anh hùng; đó không phải là điều mà những tên cướp biển như chúng ta nên nghĩ đến,” giọng người lính pháo run rẩy.

Xialun liếc nhìn đám đông từ góc mắt.

Trong đám đông, một vài tên cướp biển gật đầu nhẹ, nhưng đa số mọi người đều vô thức tránh nhìn anh ta.

Ở mép bàn, biểu cảm

“Mọi người ơi, về mặt đạo đức thì điều này cũng không có gì to tát cả; việc bảo vệ bản thân là điều hoàn toàn chính đáng trên đời này!”

“Đúng vậy, tất cả chúng ta đều phải sống sót.” Một tên cướp biển tóc đỏ trong đám đông đồng ý.

Xaron không hề ngoảnh đầu lại, mà còn tiếp tục kích động: “Nhưng con quái vật đó hàng ngày đều cần hai xác chết tươi mới để ăn; còn chúng ta đến Đảo Nguy Cấp thì ít nhất còn 4 ngày nữa… Nghĩa là chúng ta sẽ phải hy sinh tới 8 người.”

“Thà như vậy còn hơn là đối đầu với con quái vật đó một cách liều lĩnh.” Người lính canh pháo cười nói, “Mọi người, phải không?”

Trong khi người lính canh pháo đang nói, trên mặt biển xa xôi, vài con cá mập nhảy lên khỏi mặt nước, những tia nước bắn tung tóe dưới ánh nắng mặt trời lấp lánh như vàng.

Tuy nhiên, bầu không khí trên thuyền lại càng trở nên u ám hơn.

“Bùm!” Ngay lập tức sau đó, vị mục sư bất ngờ đập mạnh vào bàn, tiếng động lớn làm mọi người đều giật mình.

Người lính canh pháo quay đầu lại, nhìn mục sư một cách rất không hài lòng.

Mục sư không nói gì, nhưng anh ta cũng nhìn người lính canh pháo một cách lạnh lùng.

“Nếu có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra, đừng đập bàn; bàn của chúng ta đã không còn nhiều nữa đâu.” Xaron tiếp tục kích động.

Vị mục sư trông có vẻ rất tức giận; anh ta đã nhiều lần muốn lên tiếng, nhưng đều bị người đàn ông già với khuôn mặt u ám kia ngăn lại.

Xaron thấy thật đáng tiếc — nếu người đàn ông già đó không ngăn cản mục sư, thì với tính cách thẳng thắn của người lính canh pháo, phe đồng minh của họ chắc chắn sẽ tan vỡ do những tranh cãi công khai.

Lúc này, ngay cả những thủy thủ kém hiểu biết nhất cũng nhận ra được bầu không khí kỳ lạ và căng thẳng giữa một số thành viên cấp cao trên thuyền; một số người thông minh hơn thì đã bắt đầu nhận ra rằng những thành viên cấp cao còn lại dường như đã đạt được một thỏa thuận riêng với nhau, còn người lính canh pháo thì có vẻ như đã phản bội thỏa thuận đó.

“Con quái vật đó sẽ ăn xác chết vào lúc nào?” Thuyền trưởng bỗng nhiên hỏi, sau đó cầm chiếc ống thuốc lên và hút một hơi thật sảng khoái.

“Buổi chiều.” Xaron lập tức hiểu ý của cô ấy, “Thời gian không còn nhiều nữa, mọi người ơi, chúng ta chỉ còn khoảng 120 phút để đưa ra quyết định.”

Người đàn ông già một mắt bỗng nhiên quay đầu nhìn Xaron và nói một cách nghiêm túc: “Nếu bạn đã đạt được thỏa thu

“Tiếp tục như thế này thì chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Tôi thực sự có một biện pháp,” Xà Lâm nói một cách bình tĩnh, “nhưng trước hết cần phải được thuyền trưởng đồng ý.”

Thuyền trưởng Greta cười và đặt chiếc ống thuốc xuống, sau đó nói theo kế hoạch đã thảo luận trước: “Hãy làm theo truyền thống của chúng ta đi — những vấn đề quan trọng như thế này, hãy quyết định bằng việc bỏ phiếu kín.”

“Lẽ ra đã nên bỏ phiếu từ lâu rồi, để tránh những kẻ ngu dốt, vì lòng thù cá nhân mà khiến tất cả mọi người phải chết.”

Người lính pháo nói một cách mỉa mai.

“Nếu bỏ phiếu sớm hơn, chúng ta sẽ không bao giờ tham gia vào việc này đâu. Nhìn xem bây giờ, chiến hạm của chúng ta đã chìm, những người có tài năng cũng đã chết, tiền thì chẳng nhận được đồng nào, chỉ có một con tàu đầy dầu cá heo thối rữa và một con quái vật ăn thịt người… Thật tuyệt vời!”

Thuyền trưởng Greta không còn cười nữa; bà nhắm mắt nhìn người lính pháo, ánh mắt lạnh lùng như một con báo đang săn mồi.

“Biện pháp mà tôi muốn đề xuất cũng là thông qua việc bỏ phiếu,” Xà Lâm nói, trong khi lấy ra vài tờ giấy vàng úa từ dưới bàn, “Để đảm bảo công bằng, tôi cần một người kiểm phiếu. Có ai sẵn lòng đảm nhận vai trò này không?”

Mục sư nhíu mày, vừa định lên tiếng thì người lính pháo đã chen ngang trước mặt ông và nói trước: “Để tôi làm đi.”

Xà Lâm mỉm cười gật đầu; ánh mắt ông nhìn người lính pháo giống như đang nhìn một con mồi đang dần sa vào bẫy.

“Khoan đã,” một ông già bỗng nhiên ngăn lại; con mắt duy nhất còn lại của ông nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Xà Lâm, như thể muốn xác định rõ suy nghĩ thực sự của ông ta đằng sau nụ cười đó, “Tôi đề nghị nên có thêm một người giám sát việc bỏ phiếu, như vậy sẽ ngăn chặn được việc ai đó âm mưu trước.”

“Tất nhiên, không vấn đề gì cả,” Xà Lâm đồng ý ngay lập tức, “Vậy thì xin mời ông giám sát việc bỏ phiếu?”

Ông già nhíu mày nghi ngờ một chút, sau đó gật đầu.

Gió biển thổi qua, những đám mây trắng bay lượn, ánh nắng trở nên rực rỡ trở lại.

Xà Lâm lấy một chồng giấy trắng từ trên bàn, giống như một ảo thuật gia đang trình diễn đạo cụ, ông đưa những tờ giấy đó ra trước mặt mọi người, đối diện với ánh nắng mặt trời.

Ánh nắng trưa chiều xuyên qua mặt sau các tờ giấy, những sợi lông tơ nhỏ ở mép giấy hiện rõ dưới ánh sáng vàng óng.

“Những tờ giấy này không hề có bất kỳ dấu hiệu gì cả; như th

Nhưng ở đây chúng ta chỉ có tổng cộng 23 người, những tờ giấy này hoàn toàn không đủ.”

Xaron lấy lại những tờ giấy từ tay ông lão, sau đó rút ra ba tờ.

“Vì vậy, chúng ta cần phải xé nhỏ chúng,” anh nói, đồng thời gấp những tờ giấy đó ba lần rồi xé dọc theo đường gấp. “Bằng cách bỏ phiếu, mỗi người trong chúng ta đều có thể an toàn bày tỏ suy nghĩ của mình.”

Anh nhẹ nhàng thu gọn 24 tờ phiếu lại, sau đó đặt chúng thẳng hàng trên bàn.

“Nếu bạn thiếu can đảm và sẵn lòng hy sinh bạn bè cũng như những người lạ trên đảo Nguy Hiểm để cho con quái vật đó đến đó, thì hãy đánh dấu vào phiếu.”

Giọng anh trầm ngâm; ánh mắt anh từ từ lướt qua đám đông.

“Nhưng xin hãy để tôi nói thêm vài điều nữa. Ngay cả khi chúng ta chọn việc tuân theo con quái vật, chúng ta cũng không chắc đã an toàn, bởi vì con quái vật đó mỗi ngày đều ăn thịt người – xác suất này khá cao, lên đến 38,1%, tức là gần một nửa số trường hợp.”

“Những lời vớ vẩn gì thế này…” Người lính pháo nói một cách bực bội, “Nói lung tung cái gì vậy? Cứ nhanh lên mà phát phiếu đi.”

Như thể không nghe thấy lời phản đối của người lính pháo, Xaron tiếp tục nói: “Nhưng nếu chúng ta đoàn kết lại với nhau, có lẽ vẫn còn hy vọng. Việc đánh dấu ‘x’ có nghĩa là bạn không muốn trở thành nô lệ của con quái vật ăn thịt người. Dù có thể có nhiều người chết, ít nhất chúng ta cũng sẽ nắm quyền sống chết của mình vào tay mình.”

Anh dừng lại một chút, sau đó đưa tờ phiếu đầu tiên cho thuyền trưởng Grid: “Vì vậy, các bạn ơi, hãy để trí tuệ, lòng dũng cảm và lương tâm hướng dẫn quyết định của chúng ta.”

Ngay lập tức sau đó, Xaron quay người và bước chậm rãi về phía đám đông. Mọi người đều nhìn anh với những biểu cảm đa dạng: lo lắng, mong đợi, ghê tởm… Tất cả những điều đó đều hiện rõ trước mắt anh.

“Đừng mài giũa nữa,” người lính pháo nói, đồng thời bước tới gần Xaron và vươn tay về phía đống phiếu.

Khi người đó tiến lại gần, Xaron nhanh chóng vào trạng thái “tập trung cao độ”.

Ù!

Cùng với tiếng ù kéo dài rồi biến mất, thời gian dường như trở nên chậm lại. Những động tác thô bạo của người lính pháo bỗng nhiên trở nên chậm rãi hẳn.

Xaron xoay cổ tay một cái, và tờ phiếu thứ hai đã lặng lẽ được đặt vào kẽ tay người lính pháo. Người lính pháo siết chặt ngón tay, và tự nhiên đã nắm được tờ phiếu đó. Xaron nhẹ nhàng đẩy tờ phiếu lên, và nó đã nằm trong tay người lính pháo.

Trong kho

Tấm vé thứ hai nằm ở góc trên bên trái của tờ giấy đã bị xé, vì vậy hai cạnh của nó là những đường thẳng phẳng; trong khi hai cạnh còn lại được xé theo đường gấp thì giống như những hình dạng tạo thành từ những bông tuyết, chứa đầy những góc cua nhỏ đến mức khó có thể nhận ra; những góc cua nhỏ ấy lại tiếp tục chia thành những sợi lông mềm mại đang dao động nhẹ nhàng.

Thời gian dường như trôi chậm lại, đồng tử của Xialen co lại thêm nữa – trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, anh đã ghi nhớ rõ hướng đi của những góc cua nhỏ trên tấm vé thứ hai vào trí óc mình.

Nói một cách đơn giản, anh đã ghi nhớ chi tiết tấm vé này thông qua đặc điểm của những vết xé.

Vì khi xé giấy, các vết xé trên hai tấm vé liền kề trên cùng một tờ giấy luôn trùng khớp với nhau; và vì tấm vé thứ hai nằm ở góc của tờ giấy, nên chỉ cần nhớ được tấm vé này, anh cũng có thể suy luận ra vị trí của hai tấm vé liền kề khác.

Hơn nữa, sau khi giấy bị xé, thứ tự sắp xếp của các tấm vé và mối quan hệ tương đối giữa chúng thực sự tuân theo một quy luật chặt chẽ; vì vậy Xialen đã trao tấm vé thứ ba cho ông già, và tấm vé thứ tám cho mục sư.

Nói cách khác, ba tấm vé số 2, 4, 8 là những tấm vé liền kề với nhau.

Theo cách tương tự, Xialen đã ghi nhớ được ba tấm vé nữa nằm ở các góc, và anh đã trao những tấm vé này cùng với những tấm vé liền kề của chúng cho những thủy thủ mà anh nghi ngờ.

Nói chung, anh đã ghi nhớ được tổng cộng mười hai tấm vé.

– Nếu nói một cách công bằng, ban đầu anh muốn ghi nhớ hết tất cả các tấm vé, nhưng khả năng ghi nhớ tạm thời của con người rốt cuộc cũng có giới hạn; vì vậy, khi anh ghi nhớ đến tấm vé thứ tư, anh đã từ bỏ kế hoạch ban đầu của mình.

Khi việc phát vé đã hoàn tất, Xialen cũng thoát khỏi trạng thái “tập trung cao độ”.

Ánh mắt anh rung nhẹ, tốc độ của thời gian đột nhiên trở lại bình thường, tiếng ồn ào của đám đông và tiếng sóng biển lập tức vang lên.

Xialen chớp mắt, cảm giác kiểm soát mọi thứ một cách rõ ràng và ngăn nắp vừa rồi đã tan biến; vài giọt máu ấm áp bắt đầu chảy ra từ mũi anh.

“Các bạn hãy viết lựa chọn của mình vào giấy, gấp lại rồi cho vào hộp,” anh nói, cố gắng kìm nén cảm giác khó chịu, “Sau 5 phút nữa, chúng ta sẽ bắt đầu kiểm tra các lá phiếu.”

Anh vừa nói vừa vẽ một dấu gạch chéo lớn lên trên các tấm vé, gấp chúng lại rồi cho vào hộp gỗ.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, từng tấm vé được ném vào hộp gỗ, và hộp gỗ vốn trống r