“Chúng tôi đã bỏ trốn cùng nhau,” Horn trả lời một cách thành thật.

“Trong trận chiến ở Karadi, tôi bị sốt nặng, vì vậy phải nghỉ dưỡng. Vì tình hình chiến sự rất căng thẳng, nguồn cung vật tư y tế ở đó cực kỳ khan hiếm, nên tôi được đưa đến một tu viện địa phương. Lúc đó, chính Delis là người chăm sóc tôi, và dần dần, chúng tôi yêu nhau.”

“Theo luật của vương quốc, việc dụ dỗ nữ tu sa đọa là hành động phạm thượng thần linh, và người phạm tội sẽ bị thiêu sống,” vị chuẩn tướng cười và lắc đầu, “Vậy nên hai bạn đã lên tàu Serko chỉ vì tình yêu phải không?”

Horn gật đầu, đang muốn trả lời thì Delis lại ngăn cản: “Phạm thượng có thể bị xử tử bằng cách đốt trên giàn lửa, nhưng phản quốc thì sẽ bị chặt đầu.”

“Xin lỗi,” chuẩn tướng vẫy tay, hút một hơi thuốc lá, “Tôi chỉ hỏi vì tò mò thôi, không có ý gì khác.”

“Chúng tôi rời tu viện chủ yếu để bảo toàn mạng sống,” Delis nói, đẩy chiếc kính lên mũi, “Trước khi lên tàu, tình hình chiến sự đã trở nên rất bất lợi. Tôi đoán rằng quân đội của người Karadi có thể sẽ đến tu viện bất cứ lúc nào, vì vậy tôi đã lừa dối và ép buộc Horn phải rời đi ngay lập tức.”

“Sau đó, chúng tôi gặp phải tai nạn hàng hải và lạc đến hòn đảo hoang này,” Horn kết luận.

Chuẩn tướng thở dài, im lặng một lúc lâu, rồi nói một cách nặng nề: “Ha, cuối cùng họ vẫn quyết định từ bỏ Karadi… Những kẻ ngu xuẩn, thiển cận ấy; mất đi cảng Karadi, vương quốc sẽ không còn chỗ đứng nào ở khu vực quần đảo nữa, và toàn bộ ngành công nghiệp sản xuất đường sẽ bị kẻ thù thao túng hết.”

Là một người đến từ thế giới khác, Xaron chẳng hề quan tâm đến những vấn đề địa chính trị vô nghĩa này; những lời nói dài dòng tiếp theo của chuẩn tướng chẳng qua chỉ là những lời than phiền vô ích về các đối thủ chính trị và những quan điểm chính trị cá nhân của ông ta mà thôi.

Và bây giờ, khi đã loại trừ khả năng chuẩn tướng là “kẻ đứng sau màn đạo diễn”, thì việc tiếp tục lắng nghe những lời đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Vì vậy, anh ta đơn giản là để tâm trí mình vào việc ăn uống.

Đầu tiên, anh ta ăn thịt heo rừng được hun khói, sau đó là tôm biển luộc trong vỏ dừa, và cuối cùng là gà rừng nướng với nấm và sò.

Những món ngon này khiến cơ thể anh ta tích trữ nhiều calo hơn; trong lúc ăn uống, anh ta cảm thấy sức lực và tinh thần của mình dần dần được phục hồi, thậm chí cảm

Tuy nhiên, khoảng mười phút sau, Horn bất ngờ quay đầu nhìn về phía Xialun và hỏi: “Thưa Ngài Xialun, nói lại thì trước khi bị mắc kẹt trên đảo hoang này, Ngài đã làm gì vậy ạ?”

“Tôi mất trí nhớ rồi; khi tỉnh dậy, tôi đã thấy mình đang ở trên bãi biển,” Xialun đáp lời trong lúc ăn cua, “Trước đó nữa… tôi cũng không nhớ được gì cả.”

Nhận thấy Xialun không muốn tiếp tục trò chuyện, Horn liền khéo léo chuyển đề tài, cùng với Đại tá và Delis tiếp tục thảo luận về các vấn đề chính trị của Vương quốc Bolan.

Những ngày tiếp theo trôi qua như thể thời gian đang được đẩy nhanh.

Mỗi buổi sáng, Xialun đều đến ngôi mộ trống của người lính bắn súng để tưởng niệm một lát, sau đó lên những tảng đá xám đen bị sóng biển liên tục xói mòn, nhìn ra xa để theo dõi con thuyền buồm đang từ từ tiến về phía đảo.

Con thuyền đó di chuyển với tốc độ chậm đến mức đáng ngạc nhiên; thay vì nói là đang điều khiển hướng đi, có lẽ nó chỉ đơn giản là trôi dạt mà thôi. Mặc dù về lý thuyết, con thuyền ba mái buồm này được điều khiển bởi gió biển, nhưng kỳ lạ thay, dù gió biển thay đổi như thế nào, con thuyền vẫn luôn duy trì tốc độ ổn định, tiến thẳng về phía đảo hoang.

Dù con thuyền kỳ lạ này sắp sửa đến nơi, và hành trình sinh tồn của Xialun trên đảo hoang cũng sắp kết thúc, nhưng trong những ngày chờ đợi đó, anh vẫn duy trì một lối sống khá có quy tắc.

Mỗi buổi sáng sau khi nhìn ngắm con thuyền, anh sẽ vào rừng để câu cá, bắt tôm, hoặc cùng với những con khỉ đi bên bờ biển để thu thập cua và dừa.

Buổi trưa, sau khi ăn sáng xong, anh sẽ lấy “sợi dây vô tận”, kéo ra một đoạn dây dài 16 mét, sau đó vào rừng để luyện tập kiếm thuật, hy vọng có thể hiểu rõ hơn về kỹ thuật “bùng nổ” trong kiếm đạo.

Vào buổi chiều, anh sẽ theo học chữ viết của thế giới này cùng với Horn, đồng thời thực hiện một số bài tập về “lén lút”; còn vào ban đêm, anh sẽ tập trung vào việc ghi nhớ lại những kinh nghiệm sinh tồn trong “điều kiện hoang dã”, nhằm nâng cao thêm khả năng sống sót của mình.

Sau vài ngày luyện tập chăm chỉ, Xialun đã nắm vững cơ bản về chữ viết tiếng Bolan, và mức độ thành thục trong kỹ năng “lén lút” của anh đã tăng lên 12%, trong khi mức độ thành thục trong kỹ năng “sinh tồn trong hoang dã” thì đạt 21%; tuy nhiên, kỹ năng kiếm thuật của anh vẫn chỉ ở mức 5%.

Trong những ngày này, cuộc sống của Xialun khá thoải mái và ý nghĩa; hầu hết mọi việc đều diễn ra suôn s

Vào ngày thứ hai sau khi tay súng qua đời, ông đã nhờ nữ tu Đào Thị thực hiện công việc dịch thuật, nhưng Đào Thị lại cho biết rằng bà cũng không hiểu nội dung của cuốn sách đó.

Nếu như sự việc đầu tiên chỉ khiến ông cảm thấy hơi bối rối, thì sự việc thứ hai lại khiến ông cảm thấy lo lắng.

Sự việc thứ hai là, từ buổi chiều ngày thứ hai trở đi, con khỉ bắt đầu ngồi trên tảng đá và chăm chú nhìn những con thuyền đang từ xa tiến về phía đây. Ban đầu, nó chỉ ngồi trong một thời gian ngắn, nhưng theo thời gian, thời gian mà con khỉ dành để nhìn những con thuyền đó ngày càng kéo dài – cho đến khi mặt trăng lên, những con chim hải âu ngủ yên, nó vẫn ngồi yên bất động trên tảng đá, nhìn chằm chằm vào những con thuyền đang di chuyển chậm rãi.

Horn đã thử đưa con khỉ trở vào nhà, nhưng con khỉ lại cực kỳ phản đối điều đó; nó luôn tìm mọi cách để trốn ra ngoài, rồi sau đó lại trở về tảng đá một cách lặng lẽ, tiếp tục nhìn chằm chằm vào những con thuyền đó.

Do tò mò, Sharon cũng đã quan sát con khỉ.

Khi con khỉ nhìn những con thuyền, biểu cảm trên khuôn mặt nó rất nghiêm túc; nó như một nhà triết học đang suy ngẫm, hoặc như một nhà sư đang thiền định, tập trung cao độ… Nhưng trong đôi mắt nó lại ẩn chứa một sự tê liệt kỳ lạ, cùng với một nỗi sợ hãi mơ hồ như những đám mây.

Đến buổi chiều ngày thứ ba sau khi tay súng qua đời, một sự việc bất ngờ đã xảy ra, giống như tiếng sấm bất chợt vang lên giữa bầu trời quang đãng.

Con khỉ đang ngồi trên tảng đá bỗng nhiên như thể đã ngộ ra điều gì đó; nó la hét điên cuồng, sau đó như những kẻ man rợ, nó bôi những hạt muối thô ráp đã được phơi khô trên tảng đá lên mặt mình, rồi không ngoái đầu lại, lao thẳng vào sâu thẳm của hòn đảo.

Những người sống sót đã coi con khỉ như một người bạn, vì vậy Sharon vội vàng châm đuốc, cùng với những người khác đi tìm kiếm con khỉ.

Tuy nhiên, cho đến khi đêm xuống, họ vẫn không tìm thấy con khỉ; nó đã biến mất hoàn toàn, giống như những kẻ man rợ kia, trong cái hòn đảo bí ẩn này.

Có lẽ, con khỉ cũng đã trở thành một con quái vật bằng muối; hoặc có lẽ, những kẻ man rợ kia cũng đã trở thành như vậy vì lý do tương tự.