Con rối làm từ cành liễu không hề lớn, có thể nắm gọn trong một tay; những sợi liễu khô héo được quấn chặt vào nhau, lớp vỏ nứt nẻ khiến người ta cảm thấy đau rát khi chạm vào.

So với con rối do Glade dệt nên, con rối này được tìm thấy trên người kẻ hoang dã và được làm tỉ mỉ hơn nhiều; tuy nhiên, không hiểu sao, Sharon lại cảm thấy con rối này mang một cái gì đó kỳ lạ, khó tả được. Con rối không có mắt, nhưng dưới ánh nắng mặt trời, những khoảng tối giữa các sợi liễu lại tạo ra cảm giác như đang bị ai đó theo dõi một cách kỳ lạ.

Sharon nhíu mày, vô số suy nghĩ ùa về trong đầu anh.

Vị chuẩn tướng sợ hãi con rối làm từ cành liễu, và bây giờ, con rối đó lại xuất hiện trên người kẻ hoang dã… Nếu vòng đấu này và vòng đấu đầu tiên thuộc cùng một thế giới, liệu điều đó có nghĩa là vị chuẩn tướng có mối liên hệ gì đó với những kẻ hoang dã kỳ lạ này không?

Hay con rối chỉ là những vật trang trí thông thường, hay là những bùa hộ mệnh trong thế giới huyền bí?

Hoặc có lẽ đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên – thế giới của vòng đấu này không phải là cùng thế giới với vòng đấu đầu tiên?

Dù sao đi nữa, theo suy đoán của White Line, có vô số thế giới trong trò chơi này, và “lực hút” sẽ kéo người chơi đến những thế giới cụ thể, nơi có những cá nhân hoặc vật phẩm đặc biệt. Dựa trên giả thuyết này, sau khi trải qua sự kiện ở trang trại trong đời thực, việc anh gặp ngay “Horn” và “Daisy” trong vòng đấu này cho thấy khả năng thế giới này và thế giới vòng đấu đầu tiên là cùng một thế giới là rất thấp.

“…”

Vô số giả thuyết mâu thuẫn nhau ùa về trong đầu Sharon, khiến anh cảm thấy đầu óc căng thẳng và đau nhức.

Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận dòng không khí chảy qua mũi và lấp đầy phổi mình; sau đó, anh từ từ thở ra, để những suy nghĩ phức tạp này thoát ra khỏi đầu mình.

Hiện tại, những manh mối anh có vẫn còn quá rời rạc; chỉ dựa vào suy đoán thì gần như không thể tìm ra sự thật. Và ngay cả khi tìm ra sự thật, điều đó cũng không hề giúp ích gì trong việc hoàn thành vòng đấu này, bởi vì điều này liên quan đến việc kiểm chứng toàn bộ thế giới quan của trò chơi “Thám tử”.

Anh có một linh cảm rằng, nếu thực sự có thể giải mã được toàn bộ thế giới quan đằng sau trò chơi này, thì anh chắc chắn sẽ nhận được những tiến bộ vô cùng lớn lao.

“Có lẽ tôi không giỏi trong việc suy luận trí tuệ thuần túy, nhưng quan sát con người mới là điểm mạnh của tôi,” anh nghĩ, rồi nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

— Anh hoàn toàn có thể cầm con rối này đến gặp “

Hiện tại, anh ta vẫn cần “Đại tá” dẫn dắt những người sống sót, xây dựng nơi ẩn náu và tích trữ đầy đủ các loại vật tư thiết yếu cho cuộc thám hiểm sắp tới, nhằm tạo ra một căn cứ hậu cần vững chắc. Khi những việc chuẩn bị này hoàn tất, “Đại tá” sẽ không còn là người không thể thay thế được nữa; lúc đó, anh ta có thể trực tiếp đối đầu với “Đại tá”.

Sau khi đưa ra quyết định, Xà Lâm đã cho “Người tre” vào khóa dây đai vũ trang của mình, sau đó lấy chiếc “ảnh đen trắng” rơi xuống từ tay kẻ man rợ.

Dựa vào ánh sáng và bố cục, chiếc ảnh này có vẻ là một bức ảnh chung, được chụp trên boong một con tàu.

Tuy nhiên, bức ảnh vốn dĩ phải là ảnh chung lại chỉ có một người duy nhất. Người đó đứng ở góc bức ảnh, mặc áo sơ mi của thủy thủ, khuôn mặt rộng lớn với nụ cười e ngại; anh ta đứng thẳng người, vươn tay ra như thể đang đặt tay lên vai một người vô hình.

Ở góc dưới bên phải của bức ảnh có một hàng chữ. Mặc dù Xà Lâm không biết ngôn ngữ của thế giới này, nhưng dựa vào suy luận thông thường, có lẽ đó là ngày và địa điểm chụp ảnh.

“Một bức ảnh chung chỉ có một người…” Xà Lâm tự nhủ.

Dù là “Người tre” hay bức ảnh này, tất cả đều mang lại cảm giác kỳ lạ, nhưng phía sau những điều kỳ lạ đó chắc chắn phải có một lý lẽ nào đó; chỉ là anh ta vẫn chưa thể hiểu được.

Anh ta cũng cho bức ảnh kỳ lạ này vào khóa dây đai vũ trang của mình.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Xà Lâm thở dài một hơi thật sâu, sau đó chuyển sự chú ý từ những vấn đề bí ẩn và khó lường này sang những vấn đề thực tế hơn – đó là ăn no.

Anh ta quay người đi về phía người lính súng.

Lúc này, người lính súng chỉ mặc áo trên, đang quỳ gối trên mặt đất, dùng con dao ngắn trong tay cố gắng đâm vào bụng con heo rừng khổng lồ, nhưng có vẻ như không đạt được kết quả mong muốn.

“Vị Thần Tốt Bụng vĩ đại và mạnh mẽ, cuối cùng ngài cũng trở lại rồi!” Nghe thấy tiếng bước chân, người lính súng lập tức mỉm cười vui mừng; những giọt mồ hôi to như hạt mưa rơi dày đặc trên khuôn mặt anh ta, “Lông của con heo rừng này thật dày, một mình tôi không thể cắt nổi.”

“Không cần phải xử lý ngay ở đây đâu… Chúng ta hãy làm một cái khung gỗ trước, đặt con mồi lên đó, rồi đẩy về trại để xử lý sau.” Xà Lâm nói.

Người lính súng lắc đầu, dùng sức đẩy thân xác con heo rừng: “Mặc dù sức mạnh và trí tuệ của ngài có thể sánh ngang với Urdaga, nhưng con mồi này thực sự

Xà Lâm không tin vào những điều huyền bí ấy; anh tiến lên và đá mạnh vào bụng con heo rừng, nhưng xác con vật vẫn chẳng hề dịch chuyển.

“Ôi trời, xin đừng đá nó nữa!” người cầm súng vội vàng ngăn lại, “Vị thiện linh vĩ đại và mạnh mẽ ơi, nếu ông làm vỡ nội tạng của con heo này thì thịt của nó sẽ nhanh chóng bị hỏng!”

“A, hóa ra là như vậy à…” Xà Lâm cười ngượng ngùng, “Tôi thực sự không giỏi săn bắn lắm… Bây giờ tôi nên làm gì đây?”

“Trước hết, ông hãy giúp tôi thu thập một ít củi còn ẩm ướt; khi con heo này lao vào, chắc hẳn nó đã làm đổ vỡ khá nhiều cây cối,” người cầm súng cúi xuống nhặt một cành cây cọ lên, “Sau đó chúng ta sẽ dùng củi ướt để đốt lửa.”

“Ý ông là gì vậy?” Xà Lâm hỏi trong lúc thu thập củi.

“Củi ướt khi cháy sẽ tạo ra khói đặc quánh, khói này có thể che giấu mùi máu và ngăn chặn các loài thú hoang khác đến chiếm đoạt chiến lợi phẩm của chúng ta,” người cầm súng giải thích kiên nhẫn, “Con heo này quá to lớn; chúng ta cần phải phân chia nó thành từng phần để mang thịt ngon về… Và chắc chắn một lần không thể vận chuyển hết được, vì vậy chúng ta cần phải đốt lửa trước.”

“À, hiểu rồi.” Xà Lâm gật đầu.

Cả Xà Lâm lẫn người cầm súng đều làm việc rất nhanh chóng; không lâu sau, họ đã thu thập đủ củi.

Những đống củi được xếp bên cạnh xác con heo rừng khổng lồ, trông giống như những tấm bia mộ nhỏ. Người cầm súng lấy ra một hòn đá lửa, chà mạnh vào đống củi, và ngay lập tức, ngọn lửa cùng làn khói đen bốc lên.

“Ho, ho…” Người cầm súng ho hai tiếng, lau những giọt nước mắt do khói làm cho chảy ra, sau đó nhìn về phía Xà Lâm và nói: “Vị thiện linh mạnh mẽ ơi, xin ông giúp mở bụng con heo này ra được không? Chúng ta cần lấy nội tạng ra trước để ngăn chặn nó bị hỏng.”

Xà Lâm gật đầu, anh bước đến bên cạnh xác con vật nhưng không vội vàng bắt đầu công việc, mà trước hết là quan sát kỹ lưỡng.

Con heo rừng khổng lồ này không chỉ có kích thước đáng kinh ngạc mà lớp da của nó cũng cực kỳ dai và cứng; bộ lông trên lưng nó dựng đứng như những chiếc kim thép, chỉ cần cắt nhẹ một cái thôi cũng có thể làm rách da thịt người.

Sau khi quan sát một lúc, Xà Lâm bất ngờ phát hiện ra trên bụng con heo có một vết xước màu trắng nhạt – đó là do con vật va vào đá và bị những hòn đá văng vào tạo thành.

“Đây chính là điểm yếu của nó!”

Không chút do dự, anh vung tay

Bụng con lợn rừng cuối cùng cũng được mổ ra.

“Xong rồi!” Tay súng nói với vẻ hào hứng, “Tiếp theo, anh hãy lấy gan ra trước; đừng vội, tôi sẽ chỉ dạy cho.”

Nhờ sự hướng dẫn tận tâm của tay súng, Xaron bắt đầu xử lý con mồi. Mặc dù không có kinh nghiệm, nhưng nhờ sự giúp đỡ của người này, anh nhanh chóng làm quen với công việc. Sau khoảng một tiếng, hai người cùng nhau lột xác con lợn rừng và thực hiện các bước cắt thịt ban đầu.

Vì con lợn mới chết không lâu, da của nó vẫn chưa cứng lại hoàn toàn. Họ đặt da lên một số khúc gỗ, buộc chặt chúng lại bằng dây để tạo thành một “bánh xe gỗ” có ma sát thấp. Sau đó, họ trải những miếng thịt đã cắt ra lên lớp da, phết mỡ đông cứng vào phía dưới “bánh xe gỗ”, rồi kéo lê từ trước ra sau để vận chuyển phần lớn thịt và cái đầu to lớn của con lợn về hang động.

Trong những lần vận chuyển này, Xaron không thấy ba người sống sót còn lại ở trong hang động, nhưng anh nhìn thấy những vật tư mà họ đã thu thập được từ bãi biển. Những thứ đó cũng rất đáng giá: 3 thùng rượu vang, 6 thùng đồ hộp mới, 2 thùng muối trắng… Ngoài ra còn có nhiều dụng cụ khác như nồi sắt lớn, dây thừng, túi ngủ, sách bị ẩm và hàng loạt nguyên liệu khác mà anh không biết tên.

“Cuối cùng chúng ta cũng có thể ăn no rồi!” Trong lần vận chuyển cuối cùng, tay súng không nhịn được mà nuốt nước bọt, “Nói thật, bữa đồ hộp trưa nay tôi chẳng no chút nào; hehe, bữa tối này chắc chắn sẽ là một bữa tiệc thịnh soạn.”

Xaron cũng chưa no, nghe lời tay súng, anh gật đầu đồng ý.

“Vậy sau này chúng ta nên làm gì?” Anh hỏi.

Tay súng chớp mắt một cái, tỉnh táo trở lại từ những suy nghĩ về món ăn ngon.

“Ở đây có đầy đủ dụng cụ; trước hết chúng ta hãy xây dựng một căn phòng để bảo quản thịt; sau đó chúng ta sẽ ướp thịt bằng muối trắng để kéo dài thời hạn bảo quản.”

Nghe đến “muối trắng”, Xaron lập tức lắc đầu: “Đừng dùng muối trắng; tôi cảm thấy muối trên đảo này có vấn đề. Có cách nào khác để kéo dài thời hạn bảo quản không?”

“Vậy thì dùng phương pháp hun khói đi.” Người đàn ông cầm súng nuốt nước bọt, “Nào, chúng ta tiếp tục làm việc đi, trước hết là hun thịt.”

Bước đầu tiên trong quá trình làm thịt hun khói là phải chuẩn bị giá để hun thịt.

Giá hun thịt cũng cần được làm từ loại gỗ vừa ẩm vừa khô. Dưới sự hướng dẫn của người đàn ông cầm súng, Xialun đã buộc ba cây gỗ đứng thẳng cùng một số nhánh cây thành một cái giá ba chân hình chữ A, sau đó trải lên trên một số lá cây tươi mới.

Sau đó, hai người đã đốt một đống lửa tạm thời và đặt giá hun thịt lên trên đó.

Người đàn ông cầm súng dùng đá lửa để đốt lửa, rồi lấy ra miếng thịt heo rừng đã được cắt sẵn.

“Khi làm thịt hun khói, nhất định phải loại bỏ hết mỡ trong thịt, vì mỡ rất dễ bị hỏng.” Người đàn ông cầm súng vừa hướng dẫn Xialun, vừa dùng dao săn gạch bỏ lớp mỡ trắng trên các miếng thịt. Anh cẩn thận thu gom lớp mỡ trắng lại vào một chiếc lá, sau đó cắt phần thịt nạc còn lại thành những lát mỏng.

Tiếp theo, anh xếp đều các lát thịt lên que gỗ và đặt chúng lên giá hun khói.

“Hun khói với lửa vừa phải, không được để quá gần ngọn lửa; độ cao tốt nhất nên khoảng ngang đùi chúng ta. Có thể dùng tay thử xem, cảm giác hơi bỏng nhưng không quá đau thì là ok rồi.” Người đàn ông cầm súng nói một cách rất chuyên nghiệp, “Bây giờ có thể chờ đợi một chút được rồi, chúng ta đi đào tủ đựng thức ăn trước.”

Xialun gật đầu, lặng lẽ ghi nhớ những kiến thức quan trọng này vào lòng.

Sau một hồi bận rộn, hai người đã dùng xẻng đào ra một cái hố nửa chôn dưới đất ở một sườn đồi. Sau đó, theo sự hướng dẫn của người đàn ông cầm súng, Xialun đã đặt vài nhánh cây xuống đáy hố và trải một lớp lá non lên trên, như vậy, một cái tủ đựng thức ăn đơn giản đã được hoàn thành.

“Hoàn thành rồi!”

Xialun lùi lại một bước, lau mồ hôi trên trán và hài lòng ngắm nhìn “tác phẩm” của mình.

Cảm giác được cải thiện dần dần điều kiện sống khắc nghiệt nhờ vào sự nỗ lực của bản thân thật sự rất tuyệt vời; anh cảm thấy như sức sống của mình đang trỗi dậy mạnh mẽ hơn từng ngày.

Đúng lúc đó, một làn gió biển mát lạnh thổi qua, mang lại cho anh cảm giác viên mãn và thoải mái từ sâu thẳm tâm hồn. Đồng thời, vài dòng thông báo màu xanh cobalt cũng hiện lên ở góc mắt anh:

【Tiến triển trong kỹ năng chuyên môn!】

【Qua quá trình học tập và rèn luyện, bạn đã đạt được 2% tiến bộ trong kỹ năng “Sinh tồn trong hoang dã (

“Tay nghề của anh thật tuyệt vời, xứng đáng là một linh hồn thiêng liêng và cao quý,” người lính bắn súng nói một cách chân thành. “Nhưng bây giờ không phải lúc nghỉ ngơi đâu; trước khi trời tối, chúng ta cần hun thịt thêm nữa; sau đó phải dùng mỡ và muối nitrat để ướp da thịt; ngoài ra, chúng ta còn phải chuẩn bị một số bẫy cảnh báo để ngăn những kẻ man rợ tấn công chúng ta.”

“Bây giờ là mấy giờ rồi?” Xaren hỏi, đồng thời nhìn lên bầu trời.

Ánh nắng vàng óng chiếu xuống từ phía tây, làm cho những cây cối xanh biếc, những tảng đá màu xám đen và muối nitrat màu trắng đều được phủ một lớp ánh sáng vàng rực rỡ.

“Bây giờ khoảng ba giờ chiều; nếu chúng ta làm nhanh, có lẽ sẽ hoàn thành được tất cả công việc mà tôi vừa nói trước khi đến hai giờ đêm,” người lính bắn súng nói nhanh như gió. “Chúng ta cũng cần làm thêm vài cái giá hun thịt nữa; nhất định phải hoàn thành trước khi thịt bắt đầu thối rữa.”

“Được!” Xaren nói với tinh thần phấn khích.

Rất nhanh sau đó, hai người lại tiếp tục bận rộn với công việc xây dựng. Khi mặt trời lặn, buổi chiều tà đến, họ đã dựng xong năm cái giá hun thịt, đồng thời làm xong một cái giá để xử lý da thịt; họ cũng sử dụng những hộp đựng thức ăn trống và đá để thiết lập ba cái bẫy âm thanh cảnh báo xung quanh hang động.

Xaren duỗi người một cách thoải mái; gió nhẹ mang đến tiếng sóng biển yên bình và dễ chịu.

Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời đang được nhuộm màu bởi ánh nắng hoàng hôn. Ánh sáng mờ ảo lan tỏa trong các đám mây, tạo nên những hiệu ứng đẹp như tranh sơn dầu, làm cho những đám mây trắng nhợt trở nên rực rỡ và đẹp đẽ.

Các hiệu ứng ánh sáng thay đổi liên tục, như những cầu vồng; trong chốc lát, Xaren gần như bị cuốn hút bởi cảnh tượng tuyệt vời này.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy một sự hiểu biết sâu sắc nào đó trào dâng trong lòng mình.

Kể từ khi mắc phải căn bệnh nan y, anh đã lâu lắm không được thưởng thức cảnh đẹp tự nhiên đẹp đẽ như thế này nữa; vì vậy, một mong muốn bày tỏ không thể diễn tả bằng lời trào dâng trong anh.

Anh quay đầu nhìn người lính bắn súng, và thấy người chuyên gia sinh tồn này cũng đang ngây người nhìn ngắm cảnh hoàng hôn. Có lẽ do sự ăn ý, người lính bắn súng cũng gần như đồng thời quay đầu nhìn Xaren.

“Thật là một cảnh đẹp tuyệt vời,” người lính bắn súng thốt lên. “Ngay cả những chiếc lông màu rực rỡ