“Rầm rộ—”

Ở cuối đường chân trời u ám, những tia sét màu tím lấp ló giữa đám mây đen kịt; gió biển lạnh lẽo mang theo mùi ozone.

Dọc theo những tảng đá xám đen, Xaron vội vàng bước đi về phía con tàu đã mắc cạn ở phía nam. Bước chân anh nhanh đến mức gần như là chạy; nước biển còn sót lại trên bề mặt đá vang lên tiếng “bụp bụp” khi anh bước đi.

Nhìn thấy con tàu Serco ngày càng gần hơn, trong đầu Xaron tràn ngập sự hỗn loạn – những suy nghĩ hoang mang và đoán đoán lẫn lộn vào nhau, giống như dòng nước đục chứa đầy mảnh kính vậy.

Sự thật đã chứng minh rằng những suy đoán về “sinh vật trên đảo ăn thịt người” quá đơn giản; sự thật của câu chuyện này rõ ràng phức tạp và kỳ lạ hơn nhiều so với những gì anh có thể tưởng tượng được.

— Nếu như anh không sử dụng “cái đồng hồ cát đọng lại thời gian” đó, thì chắc chắn anh sẽ không thể nhìn thấy con tàu Serco trở lại đâu.

“Ngày đầu tiên tôi bước vào câu chuyện này, cũng là lúc cơn mưa lớn sắp đổ xuống… Chẳng lẽ sự thật của câu chuyện này chính là chu trình thời gian?”

Xaron hít một hơi thật sâu, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn độn trong đầu mình.

Cảnh tượng trước mắt anh thực sự khơi dậy sự tò mò; sự thật đầy bí ẩn ấy khiến anh cảm thấy ngứa ngáy trong lòng.

Chẳng mất bao lâu, Xaron đã đến phía nam đảo, nơi những tảng đá xám đen nhô ra biển thành những mỏm đá gai góc; những khối đá màu xám đen nhọn như rìu đã cắt sâu vào thân tàu.

“Còn ai sống không? Hãy cứu chúng tôi!” Giọng nói quen thuộc của Horn lại vang lên từ trên tàu.

Sau một lúc suy nghĩ, Xaron không vội vàng chạy lên tàu qua những tảng đá xám đen, mà thay vào đó, anh để lại chiếc ba lô, thả lỏng cơ thể và lặng lẽ bơi đến gần tàu.

Dựa trên kinh nghiệm lần đầu tiên anh lên con tàu Serco, dù nó trông có vẻ lung lay, nhưng thực tế vẫn còn một thời gian nữa mới bị hủy hoại hoàn toàn. Hiện tại, anh không chắc liệu những người sống sót kia có còn sống hay không; vì vậy, anh quyết định lặng lẽ quan sát hành động của họ.

Bầu trời màu xám đen càng lúc càng u ám; Xaron hạ thấp trọng tâm cơ thể, bước đi nhẹ nhàng như làn gió thoáng qua; anh lặng lẽ tiến đến boong tàu.

Giống như lần đầu tiên anh lên tàu, không khí trên con tàu vẫn đậm mùi ẩm mốc; những vết nứt đáng sợ như bụi gai lan tràn khắp boong tàu; những khoảng trống đen thui khiến Xaron liên tưởng đến đôi mắt của nhữ

Xialun nhẹ nhàng nheo mắt lại, ánh mắt của anh vượt qua cửa sổ tàu để nhìn về phía cuối con thuyền. Lúc này, cánh cửa lớn ở phần sau thuyền vẫn bị những ống đại bác to lớn chặn kín; và lần này, anh cũng nhận ra rằng “giá đỡ đại bác” vẫn còn khá nguyên vẹn, nằm gần lối vào thang đi xuống thuyền.

  Như người ta thường nói, lần đầu tiên làm gì cũng sẽ gặp khó khăn, nhưng lần thứ hai thì sẽ dễ dàng hơn. Anh nhanh chóng đi qua cửa sổ tàu và tiến đến cánh cửa phía sau thuyền, không hề phát ra bất kỳ tiếng động nào.

  “Ngọn lửa Bất Diệt vẫn đang cháy trên cao… Con thuyền này đã mắc cạn, có lẽ chúng ta đang ở một hòn đảo hoang vắng, vì vậy sẽ không ai đến cứu chúng ta đâu.” Giọng nói lo lắng của Horn vang lên từ trong khoang thuyền, “Chúng ta phải tìm cách tự cứu mình!”

  “Đừng vội vàng, sự kiên nhẫn là một phẩm chất quan trọng,” vị chuẩn tướng nói một cách bình tĩnh, “Kể từ khi tôi tỉnh dậy, tôi luôn đo nhịp tim của mình để tính thời gian. Kể từ khi chúng ta tỉnh dậy, đã trôi qua 120 phút rồi… Nhưng trong suốt thời gian đó, chúng ta vẫn chưa biết gì về nhau cả. Sao chúng ta không bắt đầu giới thiệu về bản thân trước?”

  “Dùng nhịp tim để đo thời gian?!” Giọng của Horn rõ ràng là ngạc nhiên, “Chắc hẳn ông là một bác sĩ, phải không?”

  “Không, trước đây tôi là một người lính… Nhưng bây giờ, như các bạn thấy đây, tôi chỉ là một ông già vô dụng mà thôi,” vị chuẩn tướng cười nói.

  “Tôi là Horn… Còn người phụ nữ bên cạnh tôi là…”

  “À…” Delis hắng hơi, ngắt lời Horn, “Thưa ông Horn, tôi xin được giới thiệu bản thân… Tôi là một linh mục phục vụ Ngọn lửa Bất Diệt… Rất vui được gặp các bạn… Các bạn có thể gọi tôi là ‘nữ tu’.”

  Bên ngoài cửa, Xialun nhẹ nhàng nhíu mày. Không nghi ngờ gì nữa, bên trong khoang thuyền chỉ có ba người: “Horn”, “chuẩn tướng” và “Delis”. “Con khỉ” và “tay súng” đều đã mất tích… Và ba người còn lại dường như cũng đã mất trí nhớ.

  Vấn đề bây giờ là… Delis và Horn rõ ràng là một cặp đôi… Vậy tại sao lúc này Delis lại giả vờ không biết Horn?

  “Đến lượt ông rồi, ông già ạ,” Delis nói, “Tên của ông là gì?”

  “Pfft… Hừ…” Tiếng châm thuốc lá và hơi khói lan tỏa bên trong căn phòng, “Tên cũng không quan trọng lắm… Các bạn có thể gọi tôi là ‘chuẩn tướng’.”

  “Điều đó thật không công bằng… Horn đã cho chúng tôi biết tên m

Xialun càng lúc càng thích thú khi nghe lén cuộc trò chuyện này.

Trong vòng đầu tiên của cuộc thảo luận, vị tướng đã rõ ràng bày tỏ rằng ông ấy hiểu biết khá nhiều về học thuật huyền bí và các phép thuật bí mật.

“Thôi nào, đừng cãi nhau nữa, bây giờ chúng ta đều đang ở trên cùng một con thuyền,” Horn an ủi. “Nhưng nếu chúng ta nói ra tên mình, có lẽ sẽ giúp tăng thêm sự tin tưởng lẫn nhau.”

Nghe đến đây, Xialun mới hiểu tại sao Delis lại giả vờ không quen biết Horn. Hai người họ đang đóng vai trò khác nhau: Delis dùng cách đe dọa và áp lực để thăm dò, trong khi Horn thì có nhiệm vụ xoa dịu và hướng dẫn mọi người, với mục đích chính là kiểm tra phản ứng của vị tướng.

Điều này cũng có nghĩa là Horn và Delis vẫn quen biết nhau, nhưng họ lại không biết tên vị tướng.

Sự im lặng căng thẳng bao trùm khắp khoang thuyền. Một lát sau, vị tướng nói: “Tôi tên là Ralph, bây giờ đến lượt bạn rồi, nữ tu.”

“Tôi là Delis,” nữ tu Delis đáp. “Cảm ơn sự thành thật của ngài, tướng. Tôi nghĩ chúng ta đã xây dựng được sự tin tưởng ban đầu rồi, phải không?”

“Có lẽ vậy,” giọng vị tướng không hề thể hiện cảm xúc gì. “Bây giờ chúng ta hãy cùng suy nghĩ cách thoát khỏi đây đi. Theo ý kiến của tôi, chúng ta hãy đợi thêm 1 giờ nữa; nếu vẫn không có tiến triển gì, thì chúng ta sẽ thử phá vỡ cái cửa kia để vào khoang thuyền, sau đó đi ra qua thang lên thuyền.”

“Tại sao không thử phá cửa ngay từ đầu?” Horn hỏi.

“Cánh cửa bị ống pháo chặn kín rồi, và việc đẩy cánh cửa đó cần rất nhiều sức lực; chỉ có ba người chúng ta thì không thể làm được,” Delis giải thích. “Nhưng tôi cũng có một câu hỏi: tại sao lại phải đợi đến 1 giờ sau mới phá cửa?”

“Có hai lý do,” vị tướng trả lời một cách bình tĩnh. “Thứ nhất, con thuyền này vốn dĩ đã không ổn định; việc phá vỡ lớp vỏ thép có thể khiến con thuyền bị vỡ. Thứ hai, tôi có linh cảm rằng có thể có ‘điều gì đó’ ở bên trong khoang thuyền.”

“Điều gì đó?” Horn lại hỏi.

“Có thể là kẻ đứng sau những âm mưu giam cầm chúng ta ở đây… Tôi đã nghe thấy những tiếng động bên trong khoang thuyền,” vị tướng nói. “Hãy tìm kiếm vũ khí đi; biết đâu chúng sẽ hữu ích.”

Xialun vẫn đứng ở bên ngoài, không hề lên tiếng. Nhưng ngay lập tức, anh ta có một ý tưởng.

“Con tàu ‘Serco’ là một chiếc tàu du lịch được trang bị vũ khí; những người sống sót trên con tàu này chắc chắn đã để lại những dấu v

Khi suy nghĩ đến đây, anh ta ngay lập tức kích hoạt kỹ năng “Theo dõi tập trung” nhắm vào Đào Lệ Thị.

**[Theo dõi tập trung: Sự tập trung là phẩm chất quan trọng nhất của một thợ săn khi truy đuổi con mồi – khi bạn kích hoạt kỹ năng này, bạn có thể tập trung vào những dấu vết do một cá nhân cụ thể đã từng xuất hiện để lại; những dấu vết đó sẽ trở nên rõ ràng hơn trong môi trường xung quanh. Tùy thuộc vào khả năng cảm nhận của bạn, bạn thậm chí có thể nhìn thấy những dấu vết đặc biệt như “mùi hương”, “liên kết tâm linh” v.v.]**

Lý do anh ta chọn theo dõi Đào Lệ Thị thay vì “Tướng phó” hay “Horn” là có hai điểm.

Thứ nhất, với tư cách là một nhân viên tôn giáo, trình độ tri thức tự nhiên học của Đào Lệ Thị cao hơn mức bình thường; cô ấy thậm chí có thể tự mình nung gốm và xây dựng các nơi ẩn náu, điều này thực sự rất đáng ngạc nhiên.

Thứ hai, Horn và Đào Lệ Thị có lẽ đang sống cùng một căn phòng; việc tìm ra phòng của Đào Lệ Thị cũng chính là tìm ra phòng của Horn, vì vậy việc theo dõi Đào Lệ Thị sẽ mang lại hiệu quả trinh sát cao hơn.

Khi kỹ năng được kích hoạt, một ánh sáng nhợt nhạt bỗng nhiên xuất hiện trong khoang thuyền của Xa Lan; điều kỳ lạ là trên hành lang nối giữa boong tàu và khoang thuyền không hề có dấu vết bàn chân nào.

Xa Lan suy nghĩ một lúc, sau đó lặng lẽ tiến về phía cửa thang xuống tàu.

Giống như lần trước, cửa thang xuống tàu tối tăm và lạnh lẽo; những bậc thang gỗ dựng đứng toát ra mùi hôi thối của mục nát, mùi lạ lùng đó khiến Xa Lan liên tưởng đến những quả nho thối rữa bị đinh sắt đâm thủng.

Xa Lan lặng lẽ đi xuống tầng dưới của boong tàu; nơi đó vẫn tối om, chỉ có tiếng nước rơi từ trần nhà và tiếng gỗ nứt vỡ kêu rít.

Trên bức tường gỗ của tầng dưới vẫn còn in đậm những dấu vết máu; chiếc đòn khóa dài vẫn còn kẹt ở tay nắm cửa bên trái… Mọi thứ đều giống hệt như lần đầu tiên anh ta đến đây.

Bỗng nhiên, một bóng dáng lảo đảo bước ra từ căn phòng bên phải.

Xa Lan cẩn thận di chuyển, sử dụng kỹ năng “giảm thiểu tiếng động” để lặng lẽ bước qua những vũng nước đọng, rồi cúi xuống dưới bậc thang và kích hoạt kỹ năng “Tập trung cao độ” để quan sát kẻ thù đang lang thang trong khoang thuyền.

Đó là một con quái vật biển; nó chỉ mặc áo trên, khuôn mặt phủ đầy muối trắng; đôi mắt nó tròn xoe, trông rất hung dữ.

— Đó là tay súng đã trở thành “kẻ bị nhiễm

Khác hoàn toàn so với lần đầu tiên, những “đầu người muối bị trói buộc” lang thang trong khoang tàu cùng ba con “thịt người muối mới bị trói” ẩn náu bên trong đều đã biến mất hết; chỉ còn lại người lính súng bị biến thành muối và con khỉ bị biến thành muối đang ẩn náu trong phòng của Delis.

“Ừm…” Người lính súng vô thức rên rỉ, nó nhìn quanh một cách mơ hồ, dường như đang tự hỏi tại sao những âm thanh vừa rồi lại biến mất không.

Nó đứng yên ở chỗ vài giây, sau đó từ từ quay đầu lại… Nhưng ngay lúc đó, một bàn tay to bè với các đốt xương nổi bật đã bất ngờ đặt lên miệng nó, và ngay lập tức, một thanh kiếm ngắn đã xuyên qua trái tim nó.

“Pụt…”

Trong tiếng đứt gãy thịt máu ầm ĩ, người lính súng bị biến thành muối run rẩy dữ dội. Nó cố gắng kêu lên, nhưng ngay lập tức sau đó, ánh kiếm lấp lánh, và thanh kiếm ngắn lại một lần nữa sạch sẽ cắt đứt cổ họng nó. Và thế là, tất cả những âm thanh mà nó có thể phát ra đều biến thành những tiếng “he he” tuyệt vọng, tan biến cùng với những bong bóng máu từ vết thương.

Mùi máu lan tỏa khắp nơi, nhưng mùi hôi thối ngọt ngào từ những thứ đang phân hủy bên trong khoang tàu đã che giấu hoàn toàn mùi máu đó.

Xaron nhẹ nhàng đặt xác chết xuống, để cho xác chết hoàn toàn chìm trong nước đọng, sau đó bước đi về phía phòng của Delis và Horn.

Những người sống sót trên trần nhà thậm chí còn không hề nhận ra hành động của anh ta – đó chính là hiệu quả khi kỹ năng lén lút của anh ta đã đạt đến mức 20%.

Rất nhanh, Xaron đã đến trước cửa phòng nơi Delis từng ở. Con khỉ đang ẩn náu bên trong phòng có thể được nhìn thấy rõ ràng nhờ vào hiệu ứng “nhìn xuyên” do trạng thái “tập trung cao độ”.

Anh ta suy nghĩ một lát, sau đó thở dài nhẹ nhàng.

“Hừ…”

Ngay lúc Xaron thở ra, con khỉ bị biến thành muối trong phòng lập tức quay đầu lại, cúi người xuống, di chuyển về phía cửa như một con báo săn đang chuẩn bị lao vào con mồi… Nhưng ngay khi con khỉ mở cửa, thanh kiếm ngắn đã xuyên thủng hộp sọ của nó từ trên xuống dưới.

“Cạch.”

Tay anh ta run nhẹ, anh ta xoay chuôi kiếm và nghiền nát não bộ của con khỉ. Con khỉ co giật một cái, và cùng với việc Xaron rút kiếm ra, con khỉ cũng ngã xuống trong nước đọng.

Cuối cùng, tất cả những trở ngại đều đã bị loại bỏ. Xaron mở cửa bước vào phòng của Delis và Horn.

Vừa bước vào, anh ta liền nhìn thấy một chiếc bàn, trên đó có một cuốn nhật ký mở ra; ánh sáng phát ra từ trang giấy trắng chính là nguồn sáng đó.

Không chút do dự, anh ta lập tức cầm lấy cuốn nhật ký, kích ho

Nhật ký của Delis được viết một cách khá kỳ lạ; trên đó chứa đầy các công thức toán học và rất nhiều dữ liệu quan sát về thiên văn. Giữa những phép tính toán dài dòng ấy, chỉ có rất ít ghi chép về cuộc sống hàng ngày.

— Quả thực, Delis là một nhà triết học tự nhiên có trình độ khá cao.

Sharon gãi đầu, tiếp tục đọc xuống, và sau đó anh ta bắt gặp đoạn này:

“Trên con tàu này có một ông già kỳ quặc; trông ông ấy rất túng túng, nhưng lại đi theo rất nhiều tay sai hung hãn. Theo lời Horn, họ đang đi đến Đảo Nguy Hiểm – cảng tự do của bọn cướp biển. Hôm qua, tôi thấy ông ta mang theo cuốn sách có bìa màu trắng nhớp nhúa; có lẽ đó là da người được xử lý. Lạy Chúa, mong sao họ không gây ra rắc rối gì… Nếu ông già kia triệu hồi những thứ ác quỷ ấy, thì chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Ngay khi đọc đến đoạn này, trong đầu Sharon bỗng nhiên hiện lên những lời mà vị bác sĩ giả mạo đã nói trong vở kịch đầu tiên:

“Cuốn ‘Sách Cầu Nguyện Cho Những Kẻ Chết Đuối’ này sẽ không bị lửa đốt cháy đâu. Ban đầu, nó thuộc về một hành khách kỳ quặc; mọi người gọi ông ta là ‘Đại tá’. Thực ra, ông ta từng là một quý tộc cấp cao bị vướng vào vụ bê bối tham nhũng. Để tránh bị điều tra, ông ta đã lên con tàu này, muốn đến nơi ngoài vòng pháp luật – cảng cướp biển Đảo Nguy Hiểm.”