“Bang——“

Tiếng súng vang vọng trong làn gió biển, không hề tắt đi. Ánh nắng hoàng hôn dần phai nhạt, bóng tối buông xuống khuôn mặt của Xialun và người lính cầm súng.

“Có lẽ họ cũng đã bị những ‘kẻ man rợ’ trên đảo tấn công rồi,” Xialun cầm lấy khẩu súng lục, nói một cách nghiêm túc, “Chúng ta phải nhanh chóng đi cứu họ.”

Anh vừa nói vừa lấy ra một chiếc đèn lồng từ đống vật tư. Anh nhẹ nhàng mở nắp đèn, dùng đá lửa để đốt sáng ngòi đèn. Sau đó, anh cầm lấy chiếc đèn lồng; ánh sáng vàng óng le lóe, xua tan bóng tối u ám.

Nghe thấy lời nói của Xialun, người lính gật đầu, chạy nhanh đến bên cạnh giá da, vớt lấy khẩu súng săn có chuôi dài, kiểm tra lại thuốc súng và đạn sau đó quay trở lại bên cạnh Xialun.

“Linh hồn thiện lành vĩ đại và mạnh mẽ ơi, chúng ta hãy lên đường ngay thôi!” Người lính nói một cách lo lắng, nhìn về phía bãi biển phía bắc, “Chúng ta không có nhiều người; mỗi người đều rất quan trọng. Nếu có ai chết đi, việc sinh tồn trên đảo này sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.”

Xialun không trả lời. Khi người lính không chú ý đến mình, anh lập tức lấy ra các vật tư y tế mà mình đã chuẩn bị sẵn từ không gian cá nhân.

“Đi thôi.” Anh cầm đèn lồng bằng tay trái, túi y tế nhỏ bằng tay phải, nói một cách nghiêm túc.

Hang động không quá gần bãi biển phía bắc. Khi mặt trời hoàn toàn khuất dưới đường chân trời, Xialun và người lính mới đi được đến gần bãi biển phía bắc, trên những tảng đá ẩm ướt màu xám đen.

Mặc dù đã vào ban đêm, nhưng sóng biển vẫn không ngừng cuốn trôi vào bờ. So với ban ngày, trong làn gió biển mặn mằn, giờ đây còn thoang qua mùi máu tanh và mùi khói súng đậm đặc.

Dưới ánh trăng, Xialun mơ hồ nhìn thấy hai bóng người ở không xa. Một trong số đó nằm sấp trên mặt đất, máu đỏ thắm chảy ra từ dưới người anh ta, làm đỏ lên những hạt cát vàng óng và những bọt nước trắng bệch. Bên cạnh người đó, có một bóng người khác, dáng vẻ gầy yếu hơn, đang đặt hai tay lên ngực, cúi đầu xuống, như thể đang cầu nguyện.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, người lính không khỏi thở dài một hơi, anh lo lắng lẩm bẩm vài câu, sau đó nhìn Xialun với vẻ lo ngại.

Xialun quan sát một lúc, thấy người đó vẫn còn thở, liền lắc đầu: “Có lẽ họ vẫn chưa chết, chúng ta hãy đến xem sao.”

Giày cao gót bước trên những hạt cát lạnh lẽo và ẩm ướt, chiếc đèn lồng trong tay Xialun rung lắc, ánh sáng vàng chi

Giữa những hạt cát đẫm máu đỏ thắm, vị tướng đang nằm bất động trên mặt đất; trong khi nữ tu Delis đứng bên cạnh ông, người run rẩy, cô siết chặt chiếc huy hiệu vàng lấp lánh trên cổ mình và cầu nguyện khẽ, như thể đang cầu nguyện cho linh hồn người đàn ông sắp qua đời ấy.

Xaron cảm thấy tim mình như muốn đập vỡ. Nếu vị tướng này chết đi, không chỉ sẽ mất đi một chiến binh giàu kinh nghiệm, mà việc xây dựng nơi ẩn náu cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng; đồng thời, những nỗ lực của anh ta trong việc tìm hiểu về thế giới trong trò chơi thông qua manh mối về “Người Gậy Liễu” cũng sẽ phải thất bại.

“Cô đang làm gì vậy!?” Người lính cầm súng tức giận chạy đến, tát mạnh vào đôi tay đang siết chặt huy hiệu của nữ tu. “Vị tướng đã chết rồi, cô vẫn cứ cầu nguyện à?”

Nữ tu bất ngờ giật mình, quay người lại như con hươu hoảng sợ trong rừng, khuôn mặt tái nhợt.

“Tôi đang cầu nguyện… Tất cả diễn ra quá nhanh, tôi không thể nhìn rõ… Vì vậy tôi chỉ bắn một phát… Tôi không biết có trúng hay không… Horn đã lao theo… Tôi… tôi sợ…” Giọng nói của cô lộn xộn, như thể đang mơ màng.

Người lính càng trở nên tức giận hơn, ánh mắt anh ta lạnh lùng nhìn chằm chằm vào nữ tu: “Cô đang nói gì vậy? Cô đã bắn ai? Là kẻ đã giết vị tướng sao? Ai mới là thủ phạm?”

“Khè… khè…”

Bỗng nhiên, vị tướng đang nằm bất động phát ra tiếng nói; ông cố gắng xoay người từ tư thế nằm sấp thành tư thế nằm ngửa.

“Tôi… tôi vẫn sống… ít nhất là lúc này.”

Ông dùng tay đẩy mình dậy trên bãi cát; máu đỏ thắm chảy ra từ ngực ông, những bong bóng nhỏ trong máu rơi xuống đất và vỡ tung, tạo ra những tiếng “bụp bụp” ngắn ngủi.

Xaron nhíu mắt lại. Trên ngực phải của vị tướng có vài vòng da bẩn thỉu được buộc chặt lại; cách buộc này được dùng để cầm máu cho những vết thương nặng. Xaron đoán rằng có một mũi tên đã xuyên qua ngực vị tướng, và vết thương đó sau đó đã được xử lý ban đầu.

“Vị tướng…” Người lính nhìn ông, khuôn mặt trắng bệch, không biết nên nói gì.

“Chúng tôi… vừa rồi đang thu thập vật tư… Chúng tôi muốn… thu thập được nhiều thứ hơn trước khi trời tối.”

Giọng nói của vị tướng ngắt quãng, nhưng vẫn rất ổn định. Chỉ có đôi tay đang chống trên mặt đất hơi run rẩy, và giọng nói của ông cũng mang theo âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng của một cái bao lồng đang bị rò rỉ hơi.

“Nhưng… kẻ th

Tôi đang già đi, phản ứng chậm lại, và còn bị thương nữa. May mắn thay là có nữ tu Đào Thị, nếu không, tôi đã chết rồi.”

“Đừng nói nữa,” Xạ Lan ngăn lại, “Có lẽ phổi của anh bị tổn thương.”

Ánh sáng mờ ảo lay động; vị chuẩn tướng cố gắng nở một nụ cười mạnh mẽ: “Chỉ là những vết thương ngoài da thôi, tôi không sao đâu, hãy đi giúp Horn trước.”

“Giọng nói của anh có dấu hiệu bị thủng phổi; có lẽ vài xương sườn của anh cũng bị gãy,” Xạ Lan đánh giá dựa trên kinh nghiệm bệnh tật lâu năm của mình, “Phải tiến hành phẫu thuật để loại bỏ máu trong phổi.”

“Tôi biết cách thực hiện ca phẫu thuật đó,” nữ tu Đào Thị nói một cách yếu ớt.

Người lính cầm súng nắm chặt nắm tay: “Vậy thì hãy làm ngay đi! Cầu nguyện chẳng có ích gì cả!”

Nữ tu Đào Thị lùi lại một bước, vô thức đẩy chiếc kính lên: “Nhưng tôi không tìm được dụng cụ y tế… Nếu không có chúng, tôi chỉ có thể cầu nguyện thôi.”

“Vậy thì hãy đi tìm cỏ Delma, trộn với nước bọt, cũng có thể giúp cầm máu!” Người lính nói với giọng nóng vội, “Nhanh lên!”

“Vấn đề hiện tại của ông ấy không phải là cầm máu, mà là phải thực hiện thủ thuật khoan phổi; một mảnh vỡ từ viên đạn vẫn còn kẹt trong phổi ông ấy.”

“Đừng ồn nữa!”

Vị chuẩn tướng quát lên; máu màu hồng rơi ra khỏi khóe miệng ông, bộ râu xám bạc bị nhuộm đỏ bởi máu.

“Ở đây, không có dụng cụ y tế, cũng không có cỏ Delma… Hãy để tôi nghỉ một lát đi, đừng làm phiền tôi nữa. Các bạn hãy đi tìm Horn đi… Anh ấy đã đi quá xa, có thể sẽ bị phục kích đấy… Một chiến thuật thông thường mà.”

“Lửa vĩnh cửu hãy che chở linh hồn ông ấy,” nữ tu Đào Thị quỳ xuống đất, cầu nguyện thành tâm, “Xin cho ngọn lửa của sự sống không hề khoan dung ấy tràn ngập qua các mô cơ của ông ấy, thiêu đốt hết những dòng máu ô uế; xin cho ngọn lửa bất khuất ấy cuồn trào trong tủy xương ông ấy, rèn luyện linh hồn yếu đuối của ông ấy; xin cho ngọn lửa mãnh liệt ấy thiêu cháy làn da ông ấy, tan chảy những cơ bắp của ông ấy, để thịt xác của ông ấy được tái sinh trong ngọn lửa ấy.”

Tiếng nói thanh thoát của nàng vang vọng giữa tiếng sóng biển; người lính không khỏi thở dài, ánh mắt anh đầy lo lắng khi nhìn người chuẩn tướng đang dần kiệt sức.

Anh có thể cảm nhận rõ ràng rằng, mỗi hơi thở khó khăn của người đàn ông này đều là dấu hiệu của sự suy yếu dần dần… Và anh không khỏi thở dài: “Ôi…”

Khi ba người đều

Xialun nhẹ nhàng giơ tay lên, cho mọi người xem gói đồ y tế mà anh đã chuẩn bị sẵn trước khi bắt đầu trò chơi, sau đó nhẹ nhàng đặt nó trước mặt nữ tu Delis.

“Bang.”

Gói đồ y tế không lớn lắm; khi nó rơi xuống bãi cát, một vài hạt cát liền bị văng tung tóe.

Nữ tu ngừng cầu nguyện, bất ngờ ngẩng đầu lên, mở miệng thốt lên trong sự kinh ngạc khi nhìn vào Xialun – người mà từ trước đến nay luôn mang vẻ bí ẩn.

“Làm sao… làm sao ông có được thứ này?” Chỉ khi câu nói vang lên, cô mới nhận ra giọng mình đang run rẩy.

Xialun không trả lời câu hỏi của cô, thay vào đó, anh lại lấy ra một ống thuốc “dành cho việc hít thở dưới nước” từ khóa dây đai vũ trang của mình, nhẹ nhàng đưa nó vào tay nữ tu.

“Hãy cho tướng uống loại thuốc này, nó sẽ cứu mạng ông ấy.”

“Thuốc bất diệt lửa à… Điều này…” Mặc dù không biết thuốc mà Xialun đưa cho mình là gì, nhưng Delis vẫn cảm thấy rằng lời nói của anh hoàn toàn đáng tin cậy.

Ánh sáng vàng óng ánh chiếu rọi lên khuôn mặt bên của Xialun; không hiểu sao, Delis cảm thấy rằng lúc này anh ta toát lên vẻ thiêng liêng, và cả những vật dụng y tế mà anh ta biến ra từ không trung, cùng với loại thuốc kỳ lạ này, dường như đều là những phép màu thuần khiết.

Chẳng lẽ, người bắn súng đã nói đúng… Xialun thực sự là một linh hồn thiện lành mạnh mẽ?! Nhìn vào dung dịch màu trắng sữa chảy trôi như ánh trăng, Delis không khỏi suy nghĩ lung tung; trong chốc lát, quan điểm sống của cô dường như bắt đầu lung lay.

Trước khi cô kịp tỉnh táo lại, Xialun đã đặt chiếc đèn lồng phát ra ánh sáng vàng óng lên mặt đất.

“Đèn lồng cũng để lại đây, dùng làm nguồn sáng cho ca phẫu thuật. Người bắn súng, hãy giúp nữ tu tiến hành ca phẫu thuật.”

“À, vâng, vâng!” Người bắn súng gật đầu liên hồi như vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ, “Linh hồn thiện lành vĩ đại và mạnh mẽ… Ông sẽ đi đâu?”

“Tôi sẽ đi tìm Horn,” Xialun nói, đồng thời nhìn về phía những dấu chân mà Horn để lại trên mặt đất, rồi nhanh chóng bước đi về phía khu rừng ở phía tây nam.

Phía sau anh, tiếng cảm ơn của tướng vang lên, nhưng anh không hề đáp lại.

Ánh sáng phía sau dần xa khuất, còn ánh sáng phía trước cũng ngày càng mờ ảo.

Xialun đi qua những ống pháo bị sóng đánh dạt lên bãi cát, những xe tải chất đầy hàng hóa, rồi đến bên cạnh một cái cây cọ.

Dưới gốc cây cọ, có một cánh tay bị đứt và một vũng máu đông cứng như thạ

“Trạng thái của máu này thật kỳ lạ…”

Tay run nhẹ, Xà Lâm rút khẩu súng ngắn ra và ngẩng đầu nhìn về phía khu rừng trong bóng tối. Ánh trăng nhợt nhạt như sữa tươi rải xuống các tán cây; không khí ẩm ướt khiến cho hơi sương mỏng bắt đầu bay lên.

Sương mù lan tỏa, khu rừng vào ban đêm dường như còn ồn ào hơn cả ban ngày – tiếng côn trùng ríu rít, tiếng gầm thét của thú dã, tiếng nước chảy róc rách… Tất cả hòa quyện vào nhau trong bóng tối, tạo nên một bầu không khí đầy bất an.

“Không lẽ Horn đã đi sâu vào rừng rồi chứ?” Xà Lâm tự hỏi. “Trong rừng này chắc chắn có những cái bẫy do ‘thổ dân hoang dã’ giấu đi…”

Rào rạch…

Bỗng nhiên, từ bụi cỏ bên cạnh Xà Lâm vang lên tiếng bước chân vội vã!

Anh ta giật mình, lập tức rút súng và nhắm về hướng đó. Dưới ánh trăng, những bụi cây lay động… Và rồi, một bóng dáng cao lớn bước ra khỏi bụi rậm đầy gai.

“Thưa ông Xà Lâm?!” Horn ngạc nhiên hỏi. “Ông làm sao lại đến đây được?”

“Kì-kì-kì!” Con khỉ đội chiếc mũ vàng trên vai Horn cũng reo lên với vẻ ngạc nhiên.

“Tôi nghe thấy tiếng súng, sau đó gặp Đại tá và nữ tu. Họ nói rằng ông đã lao vào rừng… Vì lo lắng ông sẽ gặp phải bẫy, nên tôi mới theo dấu chân để tìm ông.”

“Tôi đang truy đuổi kẻ tấn công… Thật không may, nó đã nhảy xuống thác nước và trốn thoát,” Horn thở dài nhẹ nhõm, rồi kể lại toàn bộ sự việc.

“Lúc đó, tôi và Delis đang thu thập những vật phẩm bị sóng đánh dạt lên bờ biển, còn Đại tá thì lặn xuống biển để tìm bản đồ hàng hải, nhằm xác định vị trí chính xác của chúng tôi.”

“Nhưng đúng lúc Đại tá lên bờ nghỉ ngơi, một kẻ thù đã tấn công ông ấy. Kẻ tấn công Đại tá là một con quái vật hình người, toàn thân đã thối rữa; nó di chuyển bằng bốn chân, có móng vuốt sắc nhọn… Trông giống hệt ma cà rồng trong những câu chuyện kinh dị. Delis đã đánh gãy một cánh tay của nó… Tôi muốn bắt nó, nên đã theo đuổi… Nhưng nó di chuyển quá nhanh, tôi không kịp theo được.”

“Sau đó, tôi đã gặp ông…”

Giữa các kẽ lá cây, tiếng động của thú dã vẫn vang lên mơ hồ… Không khí ẩm ướt dường như mang theo mùi máu tanh.

Xà Lâm nhíu mày: “Kẻ tấn công các bạn không phải là con quái vật phủ đầy muối sao?”

“Không phải.”

“Trên người nó có mang theo muối, hay những vật trang trí kiểu ‘người liễu’ gì đó không?”

“Xà Lâm tiếp tục hỏi.”

“Không có đâu, ngài Xà Lâm, tôi chắc chắn rằng những kẻ tấn công chúng ta chính là những con ma cà rồng thối rữa. Có lẽ, ngoài những con quái vật ăn muối này ra, trên đảo này còn có những loại quái vật khác nữa.”

“Thật kỳ lạ…” Xà Lâm thì thầm một mình.

Dưới bóng đêm và sương mù dày đặc, hòn đảo này dường như trở nên bí ẩn hơn nữa.

Horn gãi đầu và nói: “Ngài Xà Lâm, vậy chúng ta có nên đi theo con suối để tìm hang ổ của những con quái vật đó không? Như người ta thường nói, khi đêm dài, giấc mơ cũng sẽ nhiều lên; chúng ta nên hành động ngay bây giờ, tiêu diệt hết chúng trong hang!”

“Kít-kít-kít!”

Con khỉ lập tức nhảy dựng lên, vội vàng vẫy tay ngăn lại. Nó hào hứng chỉ vào mặt trăng bạc trên bầu trời, sau đó lại chỉ vào mắt mình, rồi lại chỉ về phía khu rừng tối tăm, u ám.

“Đừng nghịch nữa, Hornad, tôi đang nói chuyện nghiêm túc đấy.” Horn vỗ đầu con khỉ và nhẹ nhàng quát lên.

Nghe thấy cách Horn gọi con khỉ, Xà Lâm im lặng lại.

Trong thế giới thực, “Hornad” chính là tên của cha của Horn.

“Con khỉ nói đúng, bây giờ ánh sáng quá kém, không thích hợp để truy đuổi những con quái vật đó,” Xà Lâm nói một cách nghiêm túc, “Nếu những con quái vật này đã thiết lập các bẫy, thì một khi chúng ta bước vào đó, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì vậy, chúng ta nên quay trở lại trước đã, sáng mai hãy tiếp tục.”

Horn thở dài, sau đó gật đầu đồng ý.

“Cậu hãy canh chừng phía sau, cẩn thận những con quái vật có thể theo dõi chúng ta,” Xà Lâm nhắc nhở một cách nghiêm túc, rồi cùng người kia đi về phía bãi biển.

Khi hai người trở lại bãi biển, nữ tu Delis đã gần hoàn thành ca phẫu thuật; cô ấy đã thành công trong việc lấy ra những mảnh kim loại còn sót lại trong phổi của vị tướng và cẩn thận cho chúng vào một chai nhỏ.

“Hiệu quả của loại dung dịch đó thế nào?” Xà Lâm tiến lại gần vị tướng và hỏi.

“Tốt đến mức không thể tin được! Khi tôi uống vào, cảm giác ngạt thở mà tôi đang phải chịu đựng dường như biến mất hoàn toàn,” vị tướng yếu ớt nói, “Cảm ơn ngài Xà Lâm, tôi thực sự không biết nên dùng lời nào để diễn tả lòng biết ơn của mình… Đây là lần thứ hai ngài cứu tôi.”

“Chúng ta có thể nói chuyện về những việc đó sau này; hiện tại, ưu tiên hàng đầu của chúng ta là nhanh chóng mang đồ tiếp tế trở về doanh trại,” Xà Lâm ngắt lời, “Những đồ tiếp tế cuối cùng được thu thập, có phải đều ở chiếc xe đẩy bên cạnh khẩu pháo không?”

Vị tướng gật đầu, anh từ