Gió đêm thổi qua; đúng vào lúc này, những đám mây đen kịt che khuất mặt trăng, khiến các con phố chìm vào bóng tối mờ ảo.

Xaron lặng lẽ nắm chặt cán súng, ngón cái đặt lên cò súng.

Kẻ đột nhiên xuất hiện để tố giác “những kẻ không có quyền” ấy… hành động và cử chỉ của hắn thật kỳ lạ; so với việc gọi hắn là một con người bình thường, thì có lẽ hợp lý hơn nếu coi hắn là một con rối ma quái dị, cứng nhắc và đáng sợ.

“…” Người canh gác đền thờ liếc nhìn con hẻm nhỏ, sau đó lại nhìn người đàn ông kia: “Những kẻ không có quyền đang ở trong con hẻm à?”

“Vâng, trong con hẻm đó… Chúng đang theo dõi mọi người… Họ sẽ bị tiêu diệt, bị thiêu sống.” Người đàn ông đeo mặt nạ nói, đôi mắt đầy tĩnh mạch máu; bóng dáng anh ta in dài trên con phố. “Hãy đi ngay đi… Các bạn nên đi.”

Các người canh gác đền thờ nhìn nhau, sau đó vài người trong số họ dùng lưỡi dao cong cắt vào lòng bàn tay ngón trỏ, rồi nhỏ máu lên áo giáp của mình.

“Họ đang kích hoạt các luồng năng lượng bảo vệ đấy.” Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo thì thầm giải thích. “Việc khắc các luồng năng lượng lên cơ thể là bước cơ bản mà mọi chiến binh đều phải học; còn việc kích hoạt các luồng năng lượng trên áo giáp thì là dấu hiệu cho thấy họ đã bắt đầu con đường chiến binh rồi đấy. Chúng ta hãy tiếp tục đi thôi… Đừng ở đây nữa… Tôi có cảm giác không lành đâu.”

“Chờ đã…” Xaron lắc đầu, sau đó ra hiệu cho Bạch Tuyến.

Bạch Tuyến liếc mắt một cái, rồi lặng lẽ sử dụng khả năng ẩn thân tâm lý.

Cô nhìn qua mặt tiền của các tòa nhà xung quanh, sau đó đứng dậy và bước nhanh lên chiếc xe kéo chứa kho báu, rồi nhảy lên, nắm lấy mép cửa sổ của tòa nhà bên cạnh con hẻm, và nhẹ nhàng trèo lên mái nhà như một làn gió nhẹ.

Sau khi các người canh gác đền thờ kích hoạt các luồng năng lượng, áo giáp của họ bắt đầu phát ra ánh sáng vàng nhạt; họ bước nhanh về phía con hẻm tối tăm.

“Nhanh lên đi!” Người đàn ông kỳ lạ vội vàng thúc giục. “Nếu chậm trễ, họ sẽ trốn mất đấy!”

Khi các người canh gác đền thờ đi được khoảng nửa chặng đường, người đàn ông kỳ lạ đó muốn theo sau, nhưng ngay lập tức, một người trong số họ đè mạnh vào vai anh ta:

“Đừng vào đó… Hãy ở lại đây với tôi.”

Tay đặt lên vai người đàn ông, chưa kịp dùng lực, xương bả vai anh ta bỗng nhiên phát ra tiếng động ầm ĩ; sau đó, thịt và mô của anh ta như những khối chì tan chảy bên lửa tr

“Cánh tay của tôi… đã rơi mất rồi.” Người đàn ông nhìn xuống mặt đất với vẻ mặt trắng bệch.

Chưa kịp nói hết, dưới làn da của anh ta bỗng nhiên xuất hiện hàng loạt những nốt sần; những khối cơ đó co lại một cách dữ dội, và trong chốc lát, vô số con quái vật kỳ lạ đã xé toạc làn da, để lộ ra những nhóm cơ bắp trắng bợt, đầy vết thương!

“Á!!” Người gác đền hét lên hoảng sợ. Có vẻ như những con quái vật đó nghe thấy tiếng hét, chúng liền cuộn mình lại và lao về phía họ như những mũi tên sắc bén.

Bỗng nhiên, một tia lửa lóe lên, và một đám lửa đen dữ dội bùng phát, phủ kín những con quái vật đó. Mùi hôi thối của thịt cháy lan tỏa khắp nơi, và những con quái vật kia bắt đầu phát ra những tiếng kêu thảm thiết giống như tiếng khóc của trẻ sơ sinh.

Bụi tro bay lên, cùng với tiếng xương vỡ ầm ĩ, ánh kiếm bỗng nhiên lóe sáng. Người gác đền chỉ cảm thấy mắt mình tối đi trước khi thấy người đàn ông kỳ lạ kia – kẻ đã tố cáo “những kẻ không thuộc về ai” – đứng yên bất động, trên người xuất hiện hàng loạt vết máu thẳng tắp, rồi bỗng nhiên biến thành mớ thịt vụn; những con quái vật bên trong cũng nổ tung thành một đám mủ đặc.

Kinh hoàng, anh ta quay đầu nhìn lại và phát hiện ra rằng chính người thanh niên chăn sóc cây cối kia đã làm điều đó.

“Đây là võ nghệ kiếm à?” Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo há hốc, đầy ngạc nhiên, “Làm sao những con quái vật đó lại nổ tung được?”

Kiếm xoay nhẹ, mớ thịt vụn và chất nhờn trượt dài theo lưỡi kiếm lạnh lẽo. Xia Lan nhẹ nhàng ngẩng đầu, ánh mắt đen thẫm hướng về phía con hẻm phía xa.

Bên kia con hẻm, những người gác đền đang truy đuổi một số người; những người đó di chuyển rất nhanh nhẹn, nhưng trước mặt những người gác đền được trang bị những nghi thức đặc biệt, họ vẫn không thể so sánh được.

“Bên kia không có những con quái vật đó!” Người đứng trên mái nhà hét lên, “Chỉ có ở chỗ các bạn thôi!”

“Đây là cái quái gì vậy?” Người gác đền còn sống sót run rẩy, “Đây có phải là những lời nguyền mới do những linh hồn sa mạc tạo ra không? Những con quái vật nhỏ bé này…”

Bụi tro và tàn lửa rơi xuống, Xia Lan không trả lời; anh ta cúi đầu nhìn xuống đất.

Trên cánh tay ban đầu rơi xuống đất vẫn còn vài con quái vật sống sót; những con ký sinh trùng này bò ra từ những gân cơ teo héo, uốn lượn với thân hình đầy khớp nối.

Một trong số chúng, như một con rắn bị kích động, cuộn mình lại và từ

Một con sư tử bất ngờ mở miệng to và cắn vào khối thịt trên mặt đất; dòng máu đỏ tươi cùng với mảnh xương bắn tung tóe khắp nơi, làm cho bộ lông của nó chuyển sang màu đỏ. Con sư tử dùng hết sức lực để xé nát những mảnh xương ấy; đôi mắt nó đỏ thẫm, cơ bắp dưới lớp lông chuyển động như thủy ngân, nhưng có những chỗ đang co giật một cách bất thường. Sau khi nuốt gọn khối thịt, con sư tử ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy máu đỏ nhìn ra xa; đôi mắt nó như những tấm kính mờ ảo, đầy sự hỗn loạn bệnh hoạn… Trong ánh mắt nó, lúc này xuất hiện cả hàng rào của lồng thú và hình ảnh của một người đàn ông khá đẹp trai. Nếu người đứng đầu các nô lệ ở Đê-ri-no đang ở đây, chắc chắn ông ta sẽ nhận ra người đàn ông đó chính là thủ lĩnh bí mật của tổ chức “Những Người Không Phân Biệt” – người đã giao dịch với ông ta vào ban ngày. Mặc dù “Những Người Không Phân Biệt” là một tổ chức nổi loạn của nô lệ, nhưng người lãnh đạo của họ không phải là nô lệ… hay ít nhất là không còn là nô lệ nữa. Người lãnh đạo của những nô lệ này từng là một chiến binh đấu thương huyền thoại trong đấu trường, và bây giờ là huấn luyện viên vàng của Đấu trường Vàng, được mọi người gọi là “Kẻ Không Từ Tâm – Herma”. Nhưng lúc này, vị chiến binh huyền thoại này lại đang đối mặt với một kẻ thù lớn; khuôn mặt ông ta đẫm mồ hôi lạnh, tay cầm giáo run rẩy. “Đừng tiến lại gần!” Ông ta lùi lại và đe dọa: “Oxis, em không thể trốn thoát đâu! Nếu em đầu hàng bây giờ, tôi vẫn có thể cầu xin sự tha thứ từ Thần Mặt Trời…” Nàng vũ công Oxis bước đi trên bãi cát đẫm máu, đôi bàn chân trần trụi của nàng nhẹ nhàng chạm vào mặt đất; đôi chân trắng muốt của nàng uốn lượn một cách uyển chuyển, cơ bắp dưới da còn đẹp đẽ và mềm mại hơn cả con sư tử. Nàng không nói một lời nào, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào vị chiến binh huyền thoại. “Oxis, tôi không hề cố tình phản bội em đâu! Tôi cũng chỉ là được người khác nhờ vả mà thôi…” Ánh mắt vị chiến binh huyền thoại lấp lánh: “Tôi không dám từ chối lời yêu cầu của Thần Mặt Trời… Ở Thành phố Vàng, không ai có thể từ chối họ cả… Tôi chỉ muốn sống sót mà thôi…” Nàng vũ công Oxis vẫn im lặng. “Nếu em giết tôi, sự nghiệp của ‘Những Người Không Phân Biệt’ sẽ tan thành mây khói!” Vị chiến binh huyền thoại lùi vào góc tường; ông ta không thể lùi lại được nữa: “Các nô lệ sẽ mãi mãi bị xiềng xích trói buộc… Em có thực sự muốn điề

Phía sau tấm màn che khuất là khuôn mặt đáng yêu với những nốt răng cười; tuy nhiên, trong miệng của Osis không hề có lưỡi, thay vào đó là một con giun sán khổng lồ, béo phì!

“Không sao đâu, tôi sẽ thay bạn dẫn dắt họ.” Con giun sán ấy phát ra giọng nói của một cô gái trẻ.

Chưa kịp ngừng nói, vị đấu sĩ huyền thoại bỗng la lên đau đớn; anh ta gãi mạnh da mình, và từ những vết máu chảy ra, những quả trứng giun li ti bắt đầu rơi xuống! Những giọt máu rơi trúng ngón chân của Osis, nhưng cô ấy dường như không hề để ý, vẫn tiếp tục lẩm bẩm một mình:

“Thế giới này có tri thức… Chỉ cần tôi tìm cách kết hợp cái đầu nai đó, tôi cũng có thể trở thành một học giả tự do, thoát khỏi số phận bị trói buộc…”

Tiếng xác thịt bị xé nát vang lên từ từ…

“Hừm… Vở kịch này thật là một cơ hội tuyệt vời… Chỉ cần tôi không đáp ứng yêu cầu kiếm tiền, tôi sẽ có thể ở lại thế giới này mãi mãi, không cần phải trở về thế giới thực hiểm ác ấy nữa…”

Tiếng xương vụn nổ tung theo sau…

“Bạn có biết thế giới tôi đang sống có nguy hiểm đến mức nào không? Bạn không biết đâu… Những thứ quái dị như Sharen kia… Khi rắn cắn họ, chính máu thịt của họ lại nuốt chửng con rắn… Và những thứ quỷ dữ như vậy, ở thế giới chúng ta không hề ít…”

Một âm thanh kỳ lạ, giống như dịch não đang chảy tràn ra ngoài…

“May mắn thay… Lần này, tôi có thể ở lại thế giới này mãi mãi, nơi tương đối an toàn hơn…”

Khi tiếng lẩm bẩm của Osis dần tắt đi, cô gái trong đôi mắt sư tử ấy cũng đã biến mất… Trong căn hầm tăm tối ấy, chỉ còn lại hai vị đấu sĩ huyền thoại… Một người vừa mới được “sản xuất”, trần truồng, đứng yên tại chỗ; còn người kia thì đã bị vô số con giun sán nuốt chửng hoàn toàn…

“Tôi sẽ trở thành một học giả…” Osis nói bằng giọng nam trầm ấm.