Bão tố và sấm sét hoành hành trên hòn đảo; những giọt mưa to bằng hạt đậu xối qua các cây cọ, nước rơi dọc theo những chiếc lá hình kim rộng lớn, tạo thành những dòng chảy mỏng manh màu bạc.

Đất đai lầy lội; khi giày ống bước vào lớp đất đầy mùn hữu cơ và nước đọng, tiếng “bụp bụp” vang lên.

Chiếc áo khoác màu xám đen của Xaron vừa chống thấm nước vừa giữ ấm, nhưng hơi lạnh ẩm vẫn không ngừng xâm nhập qua tay áo và gót giày, như những con giun đất bám vào cơ thể, hút đi sức lực và nhiệt độ của anh.

Lạnh lẽo và mệt mỏi thường đi kèm với đói khát và do dự; việc vượt qua cơn mưa lớn càng làm tăng thêm sự dao động về tinh thần của họ.

Anh quay đầu nhìn những người sống sót bên cạnh mình – tất cả đều im lặng; họ thực sự quá mệt mỏi rồi. Ngay cả người dẫn đường ở phía trước đoàn, người mang khẩu súng, cũng trông uể oải, lông mày nhăn lại, tỏ ra yếu đuối.

“Kít kít kít!”

Bỗng nhiên, tiếng kêu hào hứng của con khỉ phá vỡ tiếng mưa; nó nhảy lên phía trước đoàn, vẫy vùng đôi bàn tay lông lá của mình.

Người mang khẩu súng, chỉ mặcNửa trên người, cúi đầu xuống, nhếch lên hai hàm răng vàng óng, trong khi con khỉ thì lo lắng lắc đầu.

Người mang khẩu súng lẩm bẩm vài câu với con khỉ, sau đó nằm xuống đất, nhặt một ít đất lên ngửi; ngay lập tức, anh ta ngẩng người dậy, vẫy tay hào hứng chỉ về phía bụi rậm bên trái.

“Hang động… ở đó!”

Nghe thấy lời này, những người mệt mỏi bỗng nhiên tỉnh táo lại, vô thức nhìn theo hướng mà người mang khẩu súng chỉ.

Xuyên qua những bụi gai và kẽ lá, một dãy núi uốn lượn mờ ảo hiện ra; giữa những tảng đá màu xám đen, có một cái hang rộng khoảng vài người đứng ở một vị trí khá cao.

Dòng suối nhỏ được tạo ra bởi cơn mưa chảy xiết dưới chân núi, trong khi hang động lại trông rất khô ráo.

Chẳng mấy chốc, năm người và một con khỉ đã leo lên đến cửa hang, nhưng ngay trước khi bước vào, người mang khẩu súng bỗng dừng lại.

“Dừng lại.” Người mang khẩu súng, chỉ mặcNửa trên người, nói bằng giọng điệu bí ẩn, như đang kể chuyện ma quỷ vào ban đêm, “Hãy đi chậm lại. Trong cơn mưa lớn như thế này, nhiều loài động vật khác cũng sẽ tìm chỗ trú ẩn; hơn nữa, có thể có linh hồn xấu ác ẩn náu trong hang này… Tôi ngửi thấy một mùi hôi thối kỳ lạ.”

Nghe thấy lời người mang khẩu súng, Xaron gật đầu một cách khó nhận ra.

Phải nói rằng, mặc dù người mang khẩu súng rất mê tín và luôn tự xưng mình là “linh hồn

Vì trong nhóm đã có những người sống sót trong môi trường hoang dã đủ điều kiện, thì bản thân mình cũng phải bắt đầu đóng góp vào công việc này rồi.

Nghĩ đến đây, anh ta lấy khẩu súng ngắn ra khỏi dây đai vũ trang và tự nguyện tiến lên phía trước đám đông.

“Tất cả hãy chuẩn bị vũ khí, tôi sẽ dẫn đầu,” anh ta nói một cách ngắn gọn.

Horn, người có thể chất mạnh mẽ, là người đầu tiên phản ứng. Anh ta lập tức rút thanh kiếm quân sự ra khỏi lưng và đứng vững phía sau Xaron; con khỉ mà anh ta nuôi thì nhảy lên vai anh ta, như một lính canh trung thành, quan sát xung quanh.

Người bắn súng thì lấy khẩu súng kích hoạt bằng que dài đeo sau lưng, lấy bao đạn ra và lẩm bẩm những câu thần chú kỳ lạ.

Chỉ khi thấy hai người kia đã bắt đầu hành động, vị tướng mới từ từ rút ra một khẩu súng kích hoạt bằng que tay làm rất tinh xảo.

“Nữ tu, bạn hãy đến kiểm tra đồ tiếp tế, chúng tôi sẽ đi dọn dẹp hang động,” vị tướng nói một giọng trầm ấm.

Nữ tu có vẻ hơi lo lắng nhưng vẫn gật đầu, cô siết chặt chiếc thánh hiệu treo trên cổ mình: “Tuân lệnh, mong ánh sáng vĩnh cửu sẽ bảo hộ các ngài.”

“Hãy đưa cho cô ấy một khẩu súng,” Xaron nhìn vị tướng một cái rồi đột nhiên nói, “Nếu chúng ta lại gặp những con quái vật bọc muối trắng đó, thì càng nhiều vũ khí thì càng an toàn.”

Vị tướng già nua quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Xaron một lúc, sau đó im lặng gật đầu và đưa khẩu súng kích hoạt bằng que cho nữ tu.

“Mặc dù tôi không hoàn toàn tin tưởng vào quyết định này, nhưng dù sao tôi cũng nợ ông một mạng sống, vì vậy tôi sẽ tuân theo lệnh của ông,” anh ta nói một cách bình tĩnh, “Hy vọng đồ tiếp tế của chúng ta sẽ không bị cơn bão cuốn đi.”

Xaron không nói thêm gì nữa, mà chỉ nhanh chóng bước vào hang động.

“Rầm!”

Tiếng sấm dữ dội vang lên phía sau, và Xaron cũng bước vào bên trong hang động.

Ngay khi vượt qua cột đá ở cửa vào, tiếng mưa lớn bên ngoài lập tức bị che khuất bởi những bức tường đá; bên trong hang động khô ráo và ấm áp, như thể đó là một thế giới khác so với bên ngoài.

Tuy nhiên, bên trong hang động lại tràn ngập một mùi hôi thối khó tả, có mùi chua tan và hôi thối như nước bùn đang lên men.

“Đây chính là mùi của những linh hồn xấu xa,” người bắn súng nói nhỏ, giơ khẩu súng kích hoạt bằng que lên, “Đúng là mùi hôi thối không sạch sẽ này.”

Hang động không quá lớn, chỉ khoảng mười mét dài, vì vậy mọi người chỉ đi vài bước là đến

Chỉ là nền đất trong hang động không phải là những tảng đá màu xám đen, mà là loại đá màu xanh nhạt kỳ lạ; sâu bên trong hang còn có vài đống gỗ rải rác khắp nơi.

“Làm sao được chứ? Mùi này thì chắc chắn rồi…” Tay súng ngẩn người, gã cúi xuống ngửi mùi nền đất và tự hỏi: “Có lẽ là những linh hồn ác quỷ đang ẩn náu chăng?”

“Không có quái vật thì tốt rồi.” Horn thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống đất và nói: “Giờ thì chúng ta an toàn rồi, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi được… Tôi mệt lắm rồi.”

Nữ tu Delis nhìn Horn một cách kỳ lạ, sau đó dùng ngón tay đẩy chiếc kính trên mũi mình.

Cô nói bằng giọng điệu như một giáo viên đang giảng bài: “Những thứ dưới chân chúng ta này là đá phân chim; trong giáo hội, chúng còn được gọi là ‘Ân huệ từ bầu trời’. Đây là loại phân chim đã bị phong hóa thành phân bón… Mùi này không phải là mùi của linh hồn ác quỷ, mà là mùi của phân chim sau khi đã khô.”

“À...” Biểu cảm của Horn trở nên ngớ người, nhưng sau một lát, anh vẫn nằm xuống đất.

“Hãy thư giãn đi, Delis… Chúng ta đều đang lạc trên đảo hoang, bất cứ lúc nào cũng có thể chết… Cái gì mùi phân thì cũng chẳng quan trọng nữa… Khi tôi chiến đấu với người Moen trước đây, điều kiện còn tồi tệ hơn nhiều đấy… Ồ, nằm xuống thật thoải mái…”

Con khỉ ướt sũng kêu lên một tiếng, sau đó nhặt một khối đá phân chim lên ngửi và tỏ ra ghê tởm.

“Bây giờ chưa phải lúc để thư giãn đâu.” Chuẩn tướng nói một cách nghiêm túc: “Horn và nữ tu hãy mang đồ đạc bên ngoài vào trong hang trước; tay súng sẽ đi đốt lửa, còn tôi sẽ dọn dẹp hang động.”

“Vậy ông Sharon thì sao?” Hoàng tử trẻ Horn vô thức hỏi.

“Những linh hồn thiêng liêng sẽ bảo vệ chúng ta… Chỉ có sự thiêng liêng mới có thể đối đầu với sự ô uế.” Tay súng nhìn về phía Sharon rồi nói.

Sharon lắc đầu, sau đó nhìn về phía chuẩn tướng bên cạnh tay súng và hỏi: “Tôi sẽ đi giúp họ mang đồ đạc… Các bạn có nhiên liệu để đốt lửa không?”

“Thuốc súng rất dễ châm lửa,” chuẩn tướng trả lời một cách bình tĩnh: “Đừng lo, chúng tôi sẽ lo liệu mọi thứ cho ổn thôi.”

Vài phút sau, Sharon, Hoàng tử và nữ tu đã kéo những đồ đạc còn nguyên vẹn trở lại hang động.

Lúc này, bên trong hang đã có một ngọn lửa ấm áp đang le lói; nền đất trước đây đầy đá phân chim và phát ra mùi amoniac, giờ đã được chuẩn tướng dọn sạch thành một khoảng trống; những khối đá phân chim đã được chất đống ở sâu bên trong hang

“Thật ấm áp.” Horn vẩy vảy nước mưa trên người, kéo theo chiếc thùng đồ tiếp tế và ngồi xuống bên cạnh đống lửa. Anh giơ tay ra gần những ngọn lửa đang le lói, nhắm mắt lại và tỏ ra rất thích thú, rồi khẽ ngáp một cái.

Người lính bắn súng đứng bên cạnh đống lửa, như thể linh hồn đã rời khỏi xác vậy, chăm chú nhìn ra bầu trời đen kịt bên ngoài hang động; người vốn luôn nói nhiều và ồn ào này bỗng nhiên im lặng trong chốc lát.

Trong khi đó, vị chuẩn tướng thì không hề nghỉ ngơi. Anh cầm một thanh củi lấy từ trong hang động, không biết mệt mỏi gì mà liên tục quét sạch những hòn đá có phân chim trên mặt đất, dường như muốn thu thập hết chúng đi. Ánh lửa làm cho bóng dáng thẳng tắp của anh in rõ lên vách hang.

Nữ tu Delis ngồi bên cạnh Horn, thỉnh thoảng liếc nhìn những bóng tối bên trong hang động, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ lo lắng và căng thẳng.

Xaron đứng trước đống lửa, cảm nhận hơi ấm dịu nhẹ trên bề mặt chiếc quần da ngựa của mình; ngọn lửa đã xua tan đi cái lạnh và mệt mỏi, và chiếc quần da ngựa ướt sũng nước mưa cũng dần dần khô lại dưới ánh lửa.

Trong khoảnh khắc đó, không ai trong hang động nói gì cả; mọi người đều tận hưởng khoảng thời gian nghỉ ngơi quý giá này, yên lặng hồi phục sức lực.

“Rầm!”

Tiếng sấm ầm ĩ vang lên, cơn bão bên ngoài hang động càng trở nên dữ dội hơn; những con sóng cao đến mức có thể đánh vào đỉnh các tảng đá, bụi rậm bị gió cuốn tung tóe, thậm chí cả những cây cọ vững chãi cũng bị lay động mạnh mẽ.

“Ồn… Ồn…”

Bên trong hang động, bỗng nhiên vang lên tiếng “Ồn…” do dạ dày đang co bóp. Người lính bắn súng gãi đầu, sau đó quay sang phá vỡ sự im lặng: “Tôi đói rồi, phải ăn gì đó thôi.”

Xaron gật đầu, anh mở một thùng đồ đầy đồ hộp và lấy từng hộp ra, xếp chúng bên cạnh đống lửa.

Người lính bắn súng liếm mép miệng, đưa tay ra để lấy đồ ăn, nhưng ngay lập tức, vị chuẩn tướng đã dùng thanh củi chặn lại tay anh.

“Đợi đã, đừng vội vàng.” Chuẩn tướng nói một cách nghiêm túc, “Chúng ta nên kiểm kê số lượng đồ tiếp tế trước, sau đó mới phân phát đều cho mỗi người mỗi ngày.”

“Tôi đã kiểm kê xong rồi.” Nữ tu Delis vội vàng nói, “Hiện tại chúng ta có 4 thùng đồ hộp, tổng cộng 52 hộp; 1 thùng rượu vang, tổng cộng 12 chai. Trong đó có 26 hộp cá ngâm dầu; 13 hộp bánh quy từ hạt gai dầu đen; 13 hộp thịt muối khô; 13

“Kìch…” Con khỉ dường như hiểu được tiếng người; nó giơ chiếc chân tay của mình lên, như thể đang phản đối việc các nữ tu không tính nó vào số lượng những sinh vật cần được kiểm kê.

Tuy nhiên, mọi người đều im lặng, coi như không có sự phản đối đó. Ngay cả người nuôi con khỉ – Horn – cũng bỏ qua yêu cầu của nó.

“Tôi không hiểu,” người lính cầm súng nói, “Nhưng tôi biết rằng chỉ dựa vào việc tiết kiệm thì không thể no được… Chúng ta phải đi săn bắn, thu thập thức ăn, và mạo hiểm… Chỉ như vậy thì chúng ta mới thực sự tránh khỏi nạn đói.”

“Nhưng trước khi có được thức ăn mới, chúng ta vẫn cần phải lập kế hoạch và phân phát thức ăn một cách công bằng,” Đại tá nói, đặt xuống cây gậy dùng để quét phân chim, rồi tiếp tục: “Tôi đề nghị hãy phân phát thức ăn theo tiêu chuẩn sinh tồn tối thiểu trước.”

Người lính cầm súng chớp mắt; sau khi bị Đại tá phản bác, anh ta không tỏ ra bất mãn gì cả.

Xaron lặng lẽ nghe cuộc thảo luận của mọi người, không nói một lời nào. Anh chỉ điều chỉnh lại tư thế một chút để ngọn lửa ấm áp có thể sưởi ấm quần của mình tốt hơn.

Không nghi ngờ gì nữa, “Đại tá” đang cố gắng nắm quyền lực trong nhóm những người sống sót, còn Xaron thì đơn giản là để mặc mọi chuyện diễn ra.

Khác với lần đầu tiên… Lần đó, anh ta là tù nhân, và bối cảnh xung quanh – với những tên cướp biển bao vây – buộc anh ta phải giành quyền lực để bảo vệ bản thân; nhưng lần này, tất cả mọi người đều là những người sống sót lạc trên đảo hoang… Sự hợp tác giữa họ rõ ràng chiếm ưu thế hơn so với sự đối đầu… Vì vậy, anh ta cũng không cần phải tranh giành quyền kiểm soát nhóm.

Thay vì tham gia vào những cuộc đấu tranh vô nghĩa vì thức ăn, anh ta muốn học hỏi từ người lính cầm súng những kỹ năng sinh tồn ngoài trời, sau đó khám phá những bí mật của hòn đảo này, và tìm cách giải thoát khỏi lời nguyền đang ám ảnh mình.

Anh hy vọng rằng nhóm người sống sót này có thể tự cung tự cấp, tự quản lý bản thân, và trở thành căn cứ hậu cần cho cuộc thám hiểm của mình… Vì vậy, anh không có ý định ngăn cản hành động của Đại tá.

“Dù sao thì… Hãy ăn uống trước đã… Tôi đói quá rồi,” người lính cầm súng lẩm bẩm, rồi lấy lên một hộp cá ngâm dầu Salting.

Nhưng người lính cầm súng không vội vàng ăn ngay, mà đưa hộp cá đó cho Xaron trước.

“Linh hồn tốt bụng và mạnh mẽ… Đây là lễ vật dành cho bạn… Mong rằng bạn sẽ tiếp tục chống lại những thế lực xấu xa và bảo vệ chúng ta.”

Xaron gật đ

Sau đó, người đàn ông cầm súng – người ban đầu đã đề nghị ăn uống – lấy lên một hộp thực phẩm khác, nhưng anh ta vẫn không vội vàng ăn ngay, trái lại, anh ta tự nguyện chia sẻ các hộp thực phẩm đó cho Horn, nữ tu và thiếu tướng.

Diễn xuất của anh ta vẫn cần được cải thiện. Nhìn thấy hành động bất thường của người đàn ông này, Sharon không khỏi nghĩ trong lòng.

Là một người có nhiều kinh nghiệm sống, Sharon rất hiểu lý do cho sự bất thường đó: khi ba người kia ra ngoài lấy đồ tiếp tế, “người đàn ông cầm súng” và “thiếu tướng” đã đạt được một thỏa thuận sơ bộ với nhau.

Và cuộc tranh cãi về việc ăn bao nhiêu lượng thức ăn lúc nãy chỉ là một màn trình diễn mà thôi; mục đích của nó là để đảm bảo việc phân phát thức ăn được công bằng, từ đó giúp họ có quyền lực trong việc phân phát thức ăn.

Nhưng theo nguyên tắc “biết mà không nói”, Sharon chỉ yên lặng ngồi xem màn kịch đó diễn ra.

Anh ta rung nhẹ tay, dùng kiếm ngắn cắt open nắp kim loại của hộp thực phẩm, sau đó thong dong thưởng thức “cá Salentin ngâm dầu”.

Thịt cá Salentin rất săn chắc, ăn vào giống như cá hồi; lớp dầu mặn vừa đủ thấm vào từng thớ thịt, khiến hương vị tươi ngon của cá, độ béo ngậy của dầu và vị mặn hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo, tạo nên một món ăn vô cùng ngon miệng.

Mỗi hộp thực phẩm chứa khoảng 400 gram thịt cá, vì vậy Sharon có thể thưởng thức nó một cách từ từ.

Xét về mặt hương vị, loại hộp cá thực phẩm này từ thế giới khác quả thật rất đáng được khen ngợi.

Thịt cá giàu protein kết hợp với dầu mỡ đi vào cơ thể, cảm giác ấm áp từ đống lửa trại lan tỏa trên da, cùng với tiếng mưa lạnh giá bên ngoài hang động, Sharon thậm chí cảm thấy một niềm thỏa mãn hiếm có.

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, thiếu tướng đã phá vỡ sự yên bình trong cơn mưa lớn này.

“Các bạn, tôi nghĩ chúng ta cần phải quyết định hành động tiếp theo,” ông nói một cách điềm tĩnh, giọng nói của ông mang lại sự tin cậy, “Dựa vào vị trí con tàu của chúng ta gặp nạn, hướng dòng hải lưu và loại thực vật, động vật trên đảo này, tôi có thể khẳng định rằng chúng ta hiện đang ở gần quần đảo Helpas.”

“Vấn đề hiện tại là vị trí của chúng ta rất phức tạp,” thiếu tướng nói tiếp.

“Phức tạp ư?” Sharon vừa ăn một miếng cá thực phẩm vừa đáp lại.

“Đúng vậy, rất phức tạp,” thiếu tướng gật đầu nhẹ, sau đó đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại như một vị tướng đang sắp xếp chiến lược trên cuộc họp tác chiến, “Quần đảo Helpas là một khu vực chưa được kh