Hai giờ trước khi Xia Luan tỉnh dậy, tại khu vực thượng thành của Hé Lintingen...

Cơn mưa lớn xối xả, những giọt nước đầy bọt trắng cuồn cuộn chảy trên các con đường lớn, đổ vào hệ thống thoát nước hai bên đường. Thiết kế đô thị hiệu quả và kế hoạch thoát nước tốt đã ngăn chặn được tình trạng nước đọng gần những biệt thự lộng lẫy.

Fairy đứng bên cửa sổ lớn, nhìn xuống khu vực thấp cấp ô nhiễm bên chân núi; những ngôi nhà được xây dựng bằng gỗ mục tựa như những rác thải nổi trên mặt nước trong.

Trong thời đại sau ngày tận thế này, trật tự phân cấp vẫn còn nghiêm ngặt như trước đó.

Fairy thở dài một hơi, nhớ lại tuổi thơ khó khăn đã qua. Cô mơ hồ nhớ rằng mình cũng từng sống trong môi trường tồi tệ như vậy.

Tiếng bước chân vang lên phía sau, rồi giọng nói của viên quan cai trị thành phố vang lên: “Thưa ngài, ngài nên xem cái này.”

Fairy nhíu mày, quay đầu lại. Viên quan cai trị cúi chào một cách lễ phép và đưa cho cô một chiếc nhẫn.

Khi nhận lấy chiếc nhẫn, Fairy ban đầu không mấy để ý, nhưng khi nhìn kỹ hơn, cô bỗng ngất ngây, một cảm giác vui mừng mãnh liệt trào dâng trong lòng.

Cô nhớ rõ chiếc nhẫn này… Đó là chiếc nhẫn của em gái mình, Abby!!

Những lời nói rằng em gái cô đã chết là dối trá! Em gái cô đã trở về tìm cô!

“Em gái tôi ở đâu?” Fairy hỏi một cách vội vàng, “Hãy mang cô ấy đến đây ngay!”

Nhưng ngay sau khi nói ra câu đó, cô lại cảm thấy lo lắng.

Liệu em gái mình có còn trách móc cô không?

Liệu em gái mình có tha thứ cho cô không?

Nhiều suy nghĩ vụn vặt len lỏi trong đầu Fairy, nhưng cuối cùng, nó chỉ biến thành một nụ cười.

Dù sao đi nữa, họ cũng là anh chị em ruột thịt… Cô phải đối mặt với em gái mình một cách can đảm.

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, viên quan cai trị lại nói một cách lưỡng lự: “Thưa ngài, chiếc nhẫn này thuộc về Reni… Hoàng tử Guoen đã đưa nó cho lính canh, và cô ấy yêu cầu được gặp ngài.”

“Reni?!” Fairy hét lên.

Reni thực sự đã đến tìm cô!

Liệu mình có thể hoàn thành nhiệm vụ mà công tước giao phó không?

Mười mấy phút sau, Reni dưới sự hộ tống của lính canh, bước chậm rãi qua bức tường thành cao vút của biệt thự.

Cô đi qua khu vườn rối ren được tạo nên bởi những bông hồng đỏ nở rộ, qua sân vườn với những tượng đá và vòi phun nước, qua hành lang được trang trí lộng lẫy, và bước vào một tòa nhà màu trắng tinh khôi, toàn bộ được xây dựng bằng đá cẩm thạch trắng.

Những bậc thang đá granite từ từ dẫn xuống dưới; tiế

Những bức điêu khắc lộng lẫy được đặt trên những bức tường màu trắng tinh khiết; phía dưới những bức tường ấy là những bức tượng các thiên sứ cầm đàn harp, những vòi phun nước được chạm khắc tinh xảo trong không gian phòng, cùng với một dàn nhạc đang biểu diễn rất sống động.

Trong tiếng đàn và tiếng kèn du dương, ngọt ngào ấy, Laine có thể cảm nhận được mùi hương ngào ngạt.

Tiến thêm mười bước nữa, Laine bước vào sảnh lớn của tòa nhà. Dưới ánh đèn kristal lấp lánh, những binh sĩ mặc áo giáp, cầm vũ khí dài đứng hai bên, đứng yên lặng trong bóng tối.

Theo hướng của tấm thảm và hàng lính canh, Laine nhìn thấy chị gái của Abby – người từng là nữ hoàng giới thượng lưu, và hiện nay là người cai trị “Herenningen”, đồng thời cũng là thành viên cấp cao của Giáo hội Diệt Vong – đó là Felir.

Felir đứng trên những bậc thang, trang phục sang trọng, trong ánh đèn lộng lẫy trở nên cực kỳ quyến rũ. Cô ấy không cao lớn lắm, nhưng lại tạo ra một bóng đổ rất đậm đặc.

Lúc này, cô ấy đang mỉm cười nhìn Laine đang bước đến từ từ.

Laine trông rất gầy yếu, chiếc áo choàng màu xám đen rách rưới, đôi giày dính đầy nước và bùn đất, trông hoàn toàn không hợp với khung cảnh tinh xảo xung quanh. Bỗng nhiên, Felir bắt đầu nói:

“Dân số của ‘Herenningen’ hiện nay đã gần 50.000 người rồi. Ngay từ trước thời đại diệt vong, nơi này đã là viên ngọc quý trên tuyến đường hàng hải của vương quốc; các thương nhân gọi nó là ‘Thành phố của Nghìn Con Thuyền’. Và khi thời đại diệt vong đến, nơi này lại trở thành một trong số ít những nơi trú ẩn lớn cho con người.” Laine dừng bước lại, im lặng nhìn Felir.

“Trong thời kỳ diệt vong, ‘Herenningen’ đã thu nhận rất nhiều người sống sót, chống lại những thứ xấu xa và bóng tối, biến nơi này thành một địa điểm thịnh vượng.” Felir tiếp tục giải thích, “Nhưng nếu thời đại diệt vong không kết thúc, thì nơi này cũng sẽ giống như những nơi trú ẩn khác mà sa sút và diệt vong.”

“Cảm ơn sự hy sinh cao quý của ngài, Công chúa Laine… Sự hy sinh của ngài đã giúp vương quốc mãi mãi thịnh vượng.”

Laine vẫn im lặng, trong lòng cô đang suy nghĩ về ý định thực sự của người đối diện.

Trong lúc cô đang suy nghĩ, Felir vẫn không ngừng nói, liên tục ca ngợi tầm quan trọng của “Herenningen”, xen kẽ với những lời khen ngợi có thật hay giả tạo.

Mặc dù giọng nói của Felir rất du dương, những âm tiết và từ ngữ cô sử dụng cũng rất đẹp đẽ như thơ ca, nhưng ngay cả Laine, người thường xuyên nói nhiều, lúc này cũng cảm

“Công chúa vĩ đại và thiêng liêng René, tôi – kẻ hèn mọn này – khẩn cầu sự thương xót và lòng từ bi của ngài. Xin hãy cứu lấy thành phố này. Bây giờ, chỉ cần một lần hiến tế cuối cùng thôi là ngày tận thế sẽ qua đi… Tôi mong ngài hãy dùng sức mạnh của mình để cứu vực nơi này.”

Mặc dù tự nhận mình là “kẻ hèn mọn”, nhưng Fiell lại đứng trên bậc thang, nhìn xuống René ở phía dưới.

Dưới ánh sáng rực rỡ, René có thể nhìn thấy lỗ mũi của Fiell, cũng như những vết phấn bám trên những nếp nhăn trên khuôn mặt cô ta, tạo thành những đường phấn rõ ràng.

Theo kế hoạch ban đầu, sau khi hoàn thành nghi lễ hiến tế nhờ vào sức mạnh còn sót lại của các vị thánh, René sẽ trở về thủ đô mới và tự thiêu mình trong nghi lễ cuối cùng, để mang lại ánh sáng cho thế giới… Nhưng cô cũng sẽ chết.

Việc tự thiêu để hoàn thành nghi lễ không yêu cầu phải ở một địa điểm cụ thể nào; vì vậy, đề nghị của Fiell hoàn toàn khả thi.

René không sợ cái chết. Ngay từ khi bắt đầu hành trình này, cô đã sẵn sàng đối mặt với cái chết.

Nhưng trước khi chết, cô nhất định phải cứu lấy Sharen… Ít nhất, cô cũng phải giữ lời hứa ban đầu với anh ta, giúp anh ta chữa khỏi “lời nguyền linh hồn”. Và chỉ có cha cô mới có thể chữa được “lời nguyền linh hồn” đó… Vì vậy, cô không thể tiến hành nghi lễ cuối cùng tại đây.

Trong lúc suy nghĩ, René từ từ nâng cằm lên, để lộ khuôn mặt dưới chiếc mũ trùm đầu.

Đôi lông mày màu xanh xám che khuất mắt trái và nửa khuôn trán cô; dưới mái tóc, có thể nhìn thấy một vòng băng gạc.

Cô đưa tay vào túi áo lót, tìm kiếm một lát rồi lấy ra một tờ giấy.

Trước khi đối mặt trực tiếp với Fiell, cô đã suy nghĩ về mọi khả năng diễn biến của cuộc đối thoại và viết sẵn những lời đáp trả tương ứng, sau đó sắp xếp chúng vào các túi áo lót khác nhau.

Cô giơ tờ giấy lên: “Được… nhưng tôi có điều kiện.”

Fiell trên bậc thang mỉm cười nhẹ, rồi từ từ bước xuống dưới; ánh sáng phản chiếu trên váy cô tạo nên những đường sáng lung linh.

“Cô muốn tôi giúp gì ạ?”

René nhìn thẳng vào đôi mắt màu xanh lá cây của Fiell; mùi nước hoa ngọt ngào bay đến gần cô cùng với làn gió từ phía sau.

Cô cong ngón tay, lấy ra tờ giấy thứ hai: “Hãy đưa cho tôi ‘thuốc cứu thân’.”

Biểu cảm của Fiell không hề thay đổi, nhưng đồng tử của cô lại hơi co lại; một lát sau, chúng lại trở về trạng thái ban đầu… Ngoài ra, nhịp tim cô cũng tăng lên một chút.

Ánh mắt cô lấp lánh, đôi mắt xanh biếc như đang chứa đựng sự ghen tị tan chảy. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô bỗng nhiên cười nói: “Là ‘vị khách quyên góp’ đã nói với bạn sao?” Raine không nói gì, chỉ dùng đôi mắt phải còn lại để nhìn chằm chằm vào Felir.

Felir liếm mép và nói: “Thưa công chúa, e rằng tôi sẽ làm ngài thất vọng… Tôi không thể đưa ‘thuốc tiên’ cho ngài được. Nhưng nói thật ra, có lẽ ngài cũng không thể hoàn thành nghi lễ ở đây được… Vì vậy, tôi có một đề xuất.”

“Hmm?” Raine hỏi.

“Giọng nói của ngài thật hay… Rất trong trẻo và ngọt ngào.” Felir mỉm cười.

Nhưng ngay sau đó, ánh mắt cô bỗng trở nên sắc bén. Cô bước nhanh về phía trước, tận dụng lợi thế chiều cao để nhìn xuống Raine.

“Sao chúng ta không thử cá cược một trận nhỉ? Nếu tôi thắng, ngài sẽ hoàn thành nghi lễ ở đây; còn nếu tôi thua, tôi sẽ đưa ngài rời khỏi đây và đưa ‘thuốc tiên’ cho ngài… Thế nào?”

Ngón tay Raine nhẹ nhàng vuốt qua tờ giấy thứ ba đã chuẩn bị sẵn, rồi gật đầu nhẹ.

Góc miệng Felir nhếch lên, cô vỗ tay, và các hiệp sĩ lập tức rời khỏi phòng thông qua các cửa phụ ở hai bên hành lang. Tiếng móng giáp va chạm vang lên, và âm nhạc trong hành lang cũng trở nên sôi động hơn với những giai điệu đàn dây ngắn gọn.

Những cung nữ và người hầu trẻ tuổi xinh đẹp bước vào phòng, mang theo bàn ghế.

“Ngài hãy nghỉ ngơi một lát, tôi sẽ tự mình đi lấy ‘thuốc tiên’,” Felir nói, rồi cô cúi đầu và rời khỏi phòng. Sau khi ra ngoài, Felir tìm thấy vị thị trưởng đang tỏ vẻ lo lắng ở hành lang bên cạnh.

“Hãy tập hợp tất cả lực lượng tinh nhuệ để tìm ra ‘Xaron’ đang theo dõi chúng ta từ xa,” Felir nói nhỏ.

Cô không chắc liệu Raine có đang cố tình tỏ ra yếu đuối, nhằm khiến mình tin rằng Xaron đang bị bệnh nặng và cần ‘thuốc tiên’, từ đó khiến cô giảm bớt cảnh giác hay không… Vì vậy, cách thức an toàn nhất là tìm ra ‘Xaron’ trước, sau đó mới quyết định tiếp theo.

Trước khi tìm ra ‘Xaron’, cô sẽ kiên nhẫn tiếp tục đối phó với Raine một cách khéo léo.

Vị thị trưởng gật đầu; ông cũng đã đọc bức thư do Hắc Công tước gửi đến, vì vậy ông hiểu rõ về sức mạnh khủng khiếp của Xaron và Raine. Sau khi giao nhiệm vụ, Felir nhanh chóng quay trở lại phòng và lấy ‘thuốc tiên’ ra từ tủ khóa trong phòng bí mật.

‘Thuốc tiên’ có màu vàng óng, nó treo lơ lửng trong không khí, bề mặt tạo thành hình vòng tròn hoàn hảo, giống như một mặt trời thu