Ngón cái tay phải siết chặt lại, lực đẩy từ lòng bàn tay nhanh chóng biến mất.

“Rắc.”

Cùng với tiếng xương gãy ầm ĩ, xương cổ của con hải âu đó lập tức bị gãy vụn; thân xác con quái vật hải âu liền co giật một cái rồi hoàn toàn im lặng.

Xaron nhìn con hải âu trong tay mình bằng đôi mắt đen tối, không biểu hiện cảm xúc gì, suy nghĩ trong đầu trào dâng.

Trước đây, anh luôn nghĩ rằng mình có thể nghe thấy tiếng hải âu là bởi vì trên hòn đảo này có rất nhiều con hải âu, nhưng bây giờ, anh nhận ra rằng việc mình luôn nghe thấy tiếng hải âu không hề là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Những con hải âu quỷ dữ và những sinh vật như ma cà rồng ăn xác chết, những con quái vật được “khâu nối” lại với nhau… tất cả chúng đều do ai đó điều khiển! Nói cách khác, việc anh luôn nghe thấy tiếng hải âu là bởi vì có một “kẻ đứng sau màn đêm” đang kiểm soát những con hải âu đã bị biến đổi thành quái vật để theo dõi anh!

Nghĩ đến đây, Xaron cảm thấy tim mình trĩu nặng.

Mình thực sự thiếu kinh nghiệm trong việc đối phó với những phép thuật bí mật; anh không ngờ rằng những con hải âu xuất hiện khắp nơi lại có thể trở thành “mắt xích” cho “kẻ đứng sau màn đêm”.

“Bình tĩnh lại, đừng nóng vội,” anh hít một hơi thật sâu, tự nhủ với mình, “Trước đây, tôi luôn nghi ngờ liệu có một ‘kẻ đứng sau màn đêm’ đang kiểm soát những con quái vật này hay không, nhưng bây giờ, sự tồn tại của họ đã được chứng minh rõ ràng… Một điều chưa biết trước đây giờ đã trở thành điều đã biết.”

Không khí lạnh buốt tràn vào khoang mũi, Xaron nhắm mắt lại, cảm nhận dòng không khí lạnh mát đi qua cổ họng, lấp đầy phổi mình… Cảm giác dễ chịu đó đã xoa dịu đi sự nóng vội trong lòng anh.

Một lúc sau, anh mở mắt trở lại.

Dù “kẻ đứng sau màn đêm” là ai đi nữa, hành động của họ chắc chắn đều có mục đích cụ thể… Và hiện tại, những hành động đó có thể được tổng kết thành ba điều chính:

Gây thương tích nặng cho tướng, giết chết tay súng, và theo dõi anh.

“‘Kẻ đứng sau màn đêm’ chắc chắn có mối liên hệ mật thiết với sự thật đằng sau những sự kiện này… Tôi có thể thử đoán xem ‘kẻ đứng sau màn đêm’ rốt cuộc là ai.”

Những khuôn mặt quen thuộc lần lượt hiện lên trong đầu Xaron.

Liệu Đàylis có phải là “kẻ đứng sau màn đêm” không? Nếu xét từ góc độ ủng hộ giả thuyết này, Đàylis trong thực tế chính là một kẻ cuồng tín, theo đạo giáo sai lệch… Vì vậy, trong “vở kịch” này, cô ấy cũng có thể là k

Đồng thời, đối phương luôn giả vờ ngốc nghếch để lừa gạt; còn cuộc trò chuyện hôm trưa về “những điều đáng tiếc” giữa ông ta và mình quả thực rất khó hiểu. Nhưng nhìn từ một khía cạnh khác, trong hai vòng đấu liên tiếp, những sinh vật ma quỷ ấy đều đã sử dụng súng đạn để tấn công ông ta từ sau lưng; những vết thương nặng như vậy chỉ cách cái chết có một bước chân mà thôi.

Có lẽ, Horn mới chính là “kẻ đứng đằng sau mọi chuyện”? Những hành động của anh ta suốt này chỉ là giả vờ ngốc nghếch mà thôi?

Hoặc có thể, trên hòn đảo này vẫn còn những người khác mà anh ta chưa phát hiện ra? Có lẽ, “kẻ đứng đằng sau mọi chuyện” đang cố tình trêu chọc anh ta bằng những trò chơi ẩn náu?

Trong chốc lát, vô số suy nghĩ u ám như sương mù ập đến tâm trí anh ta, chen chúc vào nhau, tạo thành một mớ rối ren không thể giải tỏa được. Sau một lúc suy nghĩ, Xia Lan vẫn không tìm ra câu trả lời.

“Hừ…”

Anh ta thở nhẹ ra, đẩy những suy nghĩ phức tạp ấy ra khỏi đầu mình.

Như người xưa đã nói: “Biết người là trí tuệ, biết mình là sự minh bạch.”

Là một người có lòng tự trọng cao, Xia Lan rất rõ ràng rằng mình không phải là kiểu người thông minh xuất chúng đến mức chỉ cần ngồi yên trên ghế sofa, hút thuốc lá, là có thể suy luận ra sự thật từ những manh mối nhỏ nhặt. So với lý trí, anh ta tin tưởng vào trực giác nhiều hơn; so với việc suy luận, anh ta giỏi hành động hơn.

Vấn đề mà anh ta đang đối mặt bây giờ không phải là tìm ra “kẻ đứng đằng sau mọi chuyện”, mà là quyết định liệu khi đã phát hiện ra sự tồn tại của “kẻ đó”, liệu mình có nên tiếp tục tiến lên, khám phá “Vực Thẳm Vòng Tròn Không Đáy” hay không.

“Một khi đã bắn cung, không thể quay đầu lại!” Sau một lúc do dự, Xia Lan đã đưa ra quyết định: “Tiếp tục tiến lên!”

Quyết tâm đã định, anh ta không còn do dự nữa, tiếp tục hành trình về phía “đỉnh cao”. Để tránh bị “kẻ đứng đằng sau mọi chuyện” theo dõi, anh ta tăng tốc độ di chuyển đồng thời duy trì tư thế lén lút, đồng thời sử dụng đá để tiêu diệt tất cả các loài chim mà mình nhìn thấy.

Chẳng mấy chốc, Xia Lan đã đến điểm tiếp tế “Rừng Cột Muối”. Anh ta vội vàng bổ sung một số móc đá, sau đó tiếp tục hành trình về phía nam, tiếp tục tiến vào “Vực Thẳm Vòng Tròn Không Đáy”.

Lúc này, bầu trời ban đêm vốn đã trong xanh lại một lần nữa trở nên u ám; những tia sao thưa thớt và ánh trăng sáng trắng bị che khuất sau những đám mây đen. Cùng với tiếng gi

**Tâm bão.**

Bất chợt, Xạ Lân nhớ đến một thuật ngữ trong khí tượng học: nếu những cơn lốc trên bầu trời thực sự là những cơn bão đang hình thành, thì hòn đảo này chắc chắn sẽ là “tâm bão”, nơi không hề bị ảnh hưởng bởi gió bão.

Mặc dù hòn đảo không hề bị ảnh hưởng bởi cơn bão, nhưng Xạ Lân lại không cảm thấy yên tâm chút nào; ngược lại, ông cảm thấy một nỗi lo lắng cấp bách dâng trào trong lòng mình.

Trong vòng luân phiên đầu tiên, vài ngày sau trận mưa lớn, thời tiết lại trở nên tuyệt vời đến mức khó tin. Theo lý thuyết thông thường, lúc này hòn đảo này phải là những ngày nắng đẹp, chứ không phải là cảnh tượng u ám như đêm trước cơn bão như hiện tại.

Khi có điều gì đó trái với quy luật thông thường, chắc chắn phải có điều gì đó đáng ngờ đang xảy ra. Không nghi ngờ gì nữa, một mối nguy hiểm nào đó đang âm thầm hình thành. Lúc này, Xạ Lân thậm chí cảm thấy như có một “đếm ngược” vô hình đang diễn ra với tốc độ chóng mặt.

Dưới sự thúc đẩy của nỗi lo lắng này, quãng đường mà bình thường phải mất nửa ngày mới đi được, Xạ Lân chỉ mất có 2 giờ để hoàn thành. Chẳng mấy chốc, ông đã vượt qua “Thung lũng Xương chìm”, leo lên chân núi “Điểm cao nhất”, và một lần nữa trở lại trước “Vực Thẳm Vòng tròn Không Đáy”.

**“Rầm!”**

Sét đánh như những con rắn bạc cuồn cuộn trong mây. Dưới ánh sáng lóa lọi của tia sét, Xạ Lân ngước mắt nhìn về phía trước.

Phía đối diện cái hố khổng lồ rộng lớn, ngọn núi hình tam giác đứng vững trên không trung, và chiếc lầu màu trắng ngà vẫn đứng vững trên đỉnh núi. Cuốn “Sách Cầu Nguyện Của Những Kẻ Chết Đuối” vẫn yên bình nằm trong tấm thảm đỏ thắm của chiếc lầu đó.

Việc cuốn sách biến mất một cách kỳ lạ từng khiến Xạ Lân rất băn khoăn, nhưng sau khi chứng kiến những con chim hải âu hóa thành linh hồn, ông đã hiểu ra lý do tại sao cuốn sách lại mất tích – những con chim hải âu có thể bay, và “kẻ đứng đằng sau mọi chuyện” hoàn toàn có thể điều khiển chúng bay qua vực thẳm để lấy đi cuốn sách đáng sợ đó.

Nhìn xuống phía dưới, gió rít rít thổi ra từ cái hố khổng lồ, tiếng gió lạnh lẽo, u ám như tiếng kêu của ma quỷ. Bề mặt của cái hố vẫn trơn nhẵn như gương, và miệng hố đen thui khiến người ta run sợ.

“Quỷ dữ đang ở dưới đó… Hãy xuống dưới, tìm nó, giết nó, rồi dùng nó làm lễ vật… Chỉ bằng cách đó, ta mới có thể tìm ra cách giải thoát lời nguyền cho linh hồn mình mà không gặp phải bất kỳ tác dụng

Sau đó, anh lấy ra sợi dây và chiếc khuyên treo, cẩn thận luồn sợi dây qua chiếc khuyên rồi buộc nó lại phía trước ngực mình, sau đó gắn phần còn lại của chiếc khuyên vào cái đinh đá.

“Nếu sợi dây này bị đứt, tôi sẽ trở thành con mồi… Hy vọng người bán sợi dây này không bán hàng kém chất lượng,” Xia Lan nói một câu đùa nhạt để xua tan sự lo lắng, rồi từ từ thả sợi dây xuống và bước đi dọc theo mép miệng hang.

Nắm chặt sợi dây buộc ở ngực, đặt chân lên bức tường trơn nhẵn, Xia Lan từ từ tiến sâu vào lòng hang.

Bức tường toát ra hơi lạnh giá; khi anh tiếp tục leo xuống, miệng hang rộng lớn dần xa ra, và những tia sét lấp lánh từ trên cao cũng dần biến thành những đường sáng mỏng manh.

“Đã xuống được khoảng 100 mét rồi… Đã đến lúc gắn điểm cố định thứ hai,” Xia Lan nghĩ. Anh hơi gập đầu gối, siết chặt cơ thể, từ từ thay đổi tư thế thành đứng thẳng, rồi lấy ra cái đinh đá thứ hai, xiên nó vào khe hở trên bức tường, sau đó quấn sợi dây quanh đinh đá và buộc lại một chiếc khuyên an toàn thứ hai.

— Nếu có ai đó cắt đứt sợi dây phía trên, hoặc nếu anh gặp phải quái vật, thì cái đinh đá này chính là tia hy vọng cứu mạng cho anh.

Xia Lan lau đi những giọt mồ hôi trên trán, rồi tiếp tục xuống sâu hơn. Sau khoảng 100 mét nữa, anh gắn thêm cái đinh đá thứ ba.

Lúc này, anh đã cảm nhận được một cảm giác u ám, lạnh lẽo không thể diễn tả thành lời đang lan tỏa xung quanh mình; hơi lạnh siêu nhiên như những gai nhọn đang quấn quýt quanh trái tim anh.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục xuống sâu hơn.

Tuy nhiên, sau khi leo thêm khoảng 50 bước nữa, anh bỗng nhiên nghe thấy một tiếng cười kỳ lạ, nhẹ nhàng:

“Hehehe…”

Xia Lan giật mình, vội vàng quay đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng cười, nhưng vì quá tối, anh chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng mờ ảo mà không thể xác định được tiếng cười đó đến từ đâu.

“Tiếng cười này có vẻ quen thuộc…” Anh tự nhủ, rồi tạo ra một chiếc đèn pin sáng chói trong lòng bàn tay mình.

“Keng!”

Cùng với tiếng khóa đèn vang lên, ánh sáng chói lọi đã xé toạc bóng tối; Xia Lan nhắm mắt lại và nhìn xuống phía dưới.

Nhờ hiệu ứng Tyndall, các hạt bụi trong dòng ánh sáng trở nên rõ ràng; ở cuối vùng sáng mờ ảo, anh nhìn thấy một vết nứt lớn ở hướng 12 giờ… Chính tiếng cười kỳ lạ ban nãy đã phát ra từ đó.

Xia Lan từ từ thả dây xuống, tiến gần hơn về phía khe nứt. Nhưng đúng lúc anh ta chuẩn bị tiếp cận phía trên khe nứt, một khuôn mặt gầy guộc, già nua bỗng nhiên hiện ra, ngước đầu nhìn thẳng vào mắt Xia Lan!

Xia Lan giật mình, tim anh ta dường như đập chậm lại một nhịp. Anh vô thức rút khẩu súng ngắn ra, muốn nổ tung cái đầu kia, nhưng khi nhìn kỹ hơn, anh nhận ra rằng người này không phải quái vật, mà là một con người thực sự, có tim đập, có hơi thở.

Ngay sau đó, bóng dáng gầy yếu kia lại lùi vào bên trong khe nứt. Xia Lan không do dự mà bò vào bên trong.

“Bang.”

Giày của anh ta đạp lên nền đất bên trong khe nứt, và tiếng gió vang vọng bên ngoài lập tức bị cách ly đi.

Nhìn về phía trước, Xia Lan ngạc nhiên khi thấy người đàn ông gầy yếu kia không hề bỏ chạy nữa. Lúc này, ông ta đang ngồi trên một tảng đá, ngửa cổ, nhìn thẳng vào đôi mắt trắng không hề có đồng tử, ánh mắt đó dường như đang soi xét anh ta.

Xia Lan cũng không phải là người đầu tiên mở miệng nói chuyện. Người đàn ông này chắc hẳn là một người mù. Anh cúi đầu, nhìn chằm chằm vào người đàn ông mù kỳ lạ kia, và hai người im lặng đối diện nhau.

Một lát sau, Xia Lan khép mắt lại, anh cảm thấy có điều gì đó quen thuộc ở người đàn ông này. Sau khi suy nghĩ một chút, đôi mắt đen của anh bỗng nhiên co lại – người đàn ông này trông giống hệt với vị bác sĩ mà anh đã gặp trong vòng đầu tiên của kịch bản này!

Bỗng nhiên, vị bác sĩ phá vỡ sự im lặng: “Ôi, thời gian trôi qua thật nhanh, đã lại một nửa năm trôi qua rồi. Hehe, để tôi đoán xem bạn là ai nhé.”

Giống như trong vòng đầu tiên của kịch bản, giọng nói của vị bác sĩ vẫn điên rồ như trước, và những lời anh ta nói dường như chứa đựng nhiều thông tin quan trọng.

“Ôi, tiếng thở của bạn rất nhẹ, vậy nên bạn chắc hẳn là Delis, tôi đoán đúng chứ?” Giọng nói của vị bác sĩ vẫn nhẹ nhàng và nịnh hót. “Cô gái nhỏ, lần này tại sao bạn lại xuống từ phía trong hang động vậy? Điều này thật hiếm gặp. Nếu bị ‘quỷ dữ’ bắt được… hehehe, bạn sẽ chết chắc mất.”

“Tôi không phải Delis,” Xia Lan nói.

“À, là giọng nam à… vậy thì bạn chắc chắn là ‘Nalgada’ rồi. Bạn đã lâu không xuống đây rồi đấy.”

Vị bác sĩ cười ha hả và ngắt lời anh.

“Ừm, không đúng… Tôi chưa bao giờ nghe thấy giọng nói của bạn trước đây, vậy nên bạn không phải là ‘Nalgada’. Vậy thì bạn chắc hẳn là ‘Horn’ phải không? Tôi đã nghe Delis nhắc đến bạn… bạn là một kẻ trung thành nhưng cứng đầu và ng

“….” Xia Lan im lặng.

Chưa kịp để Xia Lan mở miệng, bác sĩ tiếp tục nói: “Ồ, tôi đoán xem… Có lẽ các bạn vẫn chưa tìm thấy người được gọi là ‘kẻ hiến tế’ trong nhóm của mình phải không?”

“Tôi là Xia Lan,” Xia Lan trả lời. “Ý bác sĩ khi nói về ‘kẻ hiến tế’ là gì ạ?”

“Xia Lan?” Bác sĩ hơi ngạc nhiên, anh ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt không có đồng tử và nói: “Tên này nghe quen thuộc thật… Tôi đã từng nghe đến cái tên này chưa nhỉ? Ồ, có vẻ như tôi thực sự chưa từng nghe đâu. À, có lẽ ‘Daisy’ cùng những người khác đã đều chết hết rồi… Thật đáng buồn… À, đúng rồi, rất vui được gặp bạn, Xia Lan!”

“Tôi cũng rất vui được gặp bác sĩ, nhưng liệu bác sĩ có thể giải thích cho tôi biết ý của ‘nửa năm’ và ‘kẻ hiến tế’ là gì không?” Xia Lan hỏi.

Bác sĩ từ từ xoay đầu, tiếng “pụt pụt” khó chịu vang lên trong không gian chật hẹp đó.

“Ồ, tất nhiên rồi. Câu hỏi đầu tiên luôn được trả lời miễn phí… Bởi vì nếu muốn kết bạn, trước hết phải thể hiện lòng tốt.” Bác sĩ nói. “Nhưng bạn đã hỏi hai câu hỏi, vậy nên bạn cần xác định rõ mình muốn biết điều gì.”

Sau một lúc suy nghĩ, Xia Lan đáp: “Vậy bác sĩ hãy giải thích cho tôi biết ý của ‘nửa năm’ là gì đi.”

“Ồ, quyết định thông minh đấy… Có vẻ như bạn là một người cứng đầu nhưng cũng rất thông minh.” Bác sĩ liếc lưỡi và dùng đầu lưỡi liếm nhẹ lên mũi mình, rồi nói tiếp: “‘Nửa năm’ là đúng theo nghĩa đen đấy… Đối với tôi, mỗi nửa năm lại có người đến thăm tôi đúng hạn… Chỉ là họ thường không đi qua những hang động thẳng đứng, mà phải đi qua những mê cung ngầm phức tạp mới có thể tìm đến tôi được.”