“Kẹt—“

Tiếng giày đạp vỡ những cành khô vang vọng trong khu rừng tối tăm; gió gào thét cuốn theo bụi bặm, làm cho những cành cây cong queo kia phát ra tiếng “rắc rắc”.

Sau khi rời khỏi “Nhà tù Tuyết Hoàng hôn”, Xialen đã dẫn Lainei đi về phía tây. Đã ba ngày trôi qua kể từ khi họ bắt đầu hành trình này. Trong suốt ba ngày đó, Xialen liên tục tìm kiếm dấu vết của con người để có thể lấy được ngựa sử dụng cho chuyến đi, nhưng không tìm thấy gì cả.

Tuy nhiên, vì cả hai đều sở hữu “thị lực bóng tối” và không sợ rằng bóng tối sẽ ăn mòn lý trí của họ, nên họ không cần đèn sáng. Dưới bóng tối, hành trình của họ diễn ra khá thuận lợi; họ không gặp phải bất kỳ yêu ma hay kẻ thù nào. Thậm chí, Xialen còn cảm thấy như mình đang đi bộ du lịch bình thường vậy.

Nếu bản đồ hoàn toàn chính xác, thì họ sắp đến được “Thung lũng Serin” rồi; chỉ cần tiếp tục đi trong bóng tối thêm khoảng 5 giờ nữa, anh ta sẽ đến được đỉnh cao của “Thung lũng Serin” và hoàn thành bước đầu tiên trong hành trình “Người im lặng của Ngọn lửa Cuối cùng”!

Nghĩ đến đây, lòng Xialen không khỏi tràn ngập niềm mong đợi… Có lẽ sau khi hoàn thành bước đầu tiên này, anh ta sẽ không cần phải dùng đến thuốc nổ, đuốc sáng hay các vật dụng khác để gây ra hỏa hoạn nữa…

Đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy giọng nói của Lainei phía sau lưng mình, giọng nói ấy đầy niềm vui mừng:

“Êm hâm đạc kha!”

Mặc dù Lainei đã bị mất giọng và về lý thuyết thì không thể giao tiếp nếu không sử dụng “khả năng cảm nhận thông qua chữ viết”, nhưng sau vài ngày sống cùng nhau, Xialen đã học được cách hiểu một số “ngôn ngữ ký hiệu” của cô ấy.

“Êm hâm đạc kha” có nghĩa là “Có chuyện gì đó!”

Không chút do dự, Xialen lập tức kích hoạt “khả năng cảm nhận thông qua chữ viết” và vừa xoay cổ tay vừa xuất hiện thanh kiếm ngắn trong tay mình.

Kẻ thù ở đâu?

Anh ta nhắm mắt lại, ánh mắt từ từ quét qua khu rừng tĩnh lặng; bụi đá thô ráp bay trong gió, làm đau da mặt… Nhưng anh ta vẫn không tìm thấy gì cả.

“Tôi đã tìm thấy Con đường Vua rồi!” Lainei nói, “Bây giờ chúng ta đi về phía bên phải, chắc chắn sẽ đến được Con đường Vua. Nếu đi theo Con đường Vua, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy dấu vết của con người!”

Hóa ra chỉ là một sự lo lắng vô ích; họ không gặp phải kẻ thù nào cả.

Xialen thở phào nhẹ nhõm, sau đó tiếp tục đi về phía bên phải và hỏi: “Tại sao tôi không thấy cái

」

  Rene không thể chờ đợi được mà bắt đầu giải thích ngay lập tức.

  “Tất cả các con đường Hoàng gia đều tuân theo cùng một tiêu chuẩn nhất định. Ban đầu, việc xây dựng chúng là để kết nối các vùng đất trong vương quốc, thúc đẩy giao thương. Nhưng sau này, việc áp dụng tiêu chuẩn đồng nhất này lại giúp quy định rõ kích thước của các loại xe ngựa, từ đó nâng cao hiệu suất sản xuất trong ngành công nghiệp chế tạo xe ngựa, và điều này cũng thúc đẩy việc ban hành các sắc lệnh hoàng gia.”

  Trong lúc Rene liên tục giải thích, Xaren đã rút thanh kiếm ngắn trong tay ra và mạnh mẽ chặt đứt những bụi gai mọc um tùm giữa các cây khô.

  “Rắc! Rắc!”

  Tiếng giày đạp trên những viên đá cuội vang lên.

  Dưới sự hướng dẫn của Rene, Xaren nhanh chóng vượt qua khu rừng đầy gai dại và đến được con đường Hoàng gia mà Rene đã nói đến.

  Gió lớn thổi qua mặt đất, cuốn theo bụi đá; cỏ dại mọc um tùm trong các khe đá, và trên con đường hoang phế đó, có thể thấy rõ hàng loạt dấu vết của xe ngựa, bàn chân và vết móng ngựa!

  Rene nói đúng, trên con đường Hoàng gia thực sự có dấu vết của con người!

  Xaren cúi xuống, hào hứng quan sát những dấu vết trên mặt đất. Có rất nhiều dấu vết, chồng chất lên nhau; những vết móng ngựa ở tầng trên cùng thậm chí vẫn chưa đông cứng hẳn.

  Điều này có nghĩa là gần đây vẫn có người đã cưỡi ngựa đi qua con đường này! Và họ chắc chắn có ngựa!

  Trong khi Xaren đang quan sát những dấu vết, Rene thì lấy ra một bản đồ khác từ ba lô và bắt đầu xem xét kỹ lưỡng: “Theo bản đồ này, nếu chúng ta đi theo con đường Hoàng gia, chúng ta sẽ đến được tu viện ở đỉnh Thung lũng Serin. Tôi đề nghị chúng ta nên đi thẳng theo con đường này.”

  “Được.” Xaren trả lời một cách ngắn gọn, “Hãy cố gắng lên nhé. Nếu đi theo con đường này, khả năng chúng ta gặp phải những kẻ theo đạo dị đoan hay những thứ ác quỷ sẽ cao hơn nhiều. Nếu gặp nguy hiểm, bạn hãy tự bảo vệ mình.”

  Rene thu lại bản đồ, vội vàng che miệng áo choàng lại và chạy đến bên cạnh Xaren, đi sát theo sau anh: “Tôi cũng có thể giúp bạn chiến đấu.”

  “Không cần đâu, bạn hãy chỉ cần bảo vệ bản thân mình là được.” Xaren lập tức ngăn cản cô, “Chỉ khi thực sự cần thiết, bạn mới được phép sử dụng sức mạnh của mình.”

  Anh biết rõ rằng sức chiến đấu của Rene không hề tồi; cô đặc biệt giỏi trong việc đối phó với những kẻ ác quỷ. Nhưng vấn đề là, sau khi Rene sử d

„Rene ngay lập tức gật đầu: „Trừ khi thực sự cần thiết, tôi chắc chắn sẽ không tiết lộ danh tính của mình; tôi sẽ ứng phó linh hoạt.“

Chẳng bao lâu sau, hai người bắt đầu đi dọc theo Đại lộ Vua. Con đường bằng phẳng giúp họ di chuyển nhanh hơn rất nhiều. Sau khoảng nửa giờ đi bộ, một ánh sáng đỏ nhạt bỗng nhiên xuất hiện từ trong bóng tối phía trước.

„Đó là sáp máu,“ Rene chỉ về phía ánh sáng và nói: „Chắc chắn có người sống ở đó!“

Xaron theo hướng ánh sáng nhìn lại. Nhờ vào khả năng cảm nhận siêu phàm của mình, anh có thể nhìn xuyên qua bóng tối và lập tức lắc đầu: „Không phải người sống, mà là một bức tượng; có người đã đặt vài thanh sáp máu dưới chân tượng đó.“

Hai người vừa nói chuyện vừa nhanh chóng tiến đến gần bức tượng. Đó là một bức tượng cao hơn ba mét, được chia thành hai phần: chân đá và thân tượng. Trên chân đá có vài thanh sáp máu đang cháy, cùng với vài miếng bánh mì khô, giống như những lễ vật được dâng lên cho bức tượng thần. Thân tượng dưới ánh sáng của sáp máu trở nên lấp lánh, trông vô cùng uy nghi và thiêng liêng. Mặc dù bức tượng đã bị phong hóa nặng nề, nhưng từ những phần còn sót lại, người ta vẫn có thể nhận ra đó là hình ảnh của một người đàn ông trung niên mặc áo giáp, cầm kiếm dài, trông rất chính trực và thành thật.

„Đây có phải là bức tượng của một vị thánh không?“ Xaron hỏi.

Rene ngẩng đầu lên, ánh sáng đỏ của những thanh sáp máu chiếu rọi vào đôi mắt màu xanh biếc của cô: „Không, đây là bức tượng của Công tước Đen. Thung lũng Serin và Nhà tù Tuyết Hoàng hôn từng thuộc về lãnh địa của Công tước Đen, vì vậy việc thấy bức tượng này trên Đại lộ Vua là điều hoàn toàn bình thường.“

Công tước Đen?

Xaron nhìn bức tượng và không khỏi lắc đầu: „Thật là không thể đánh giá con người qua vẻ ngoài… Người đứng đầu cái giáo phái xấu xa này trông còn khá chính trực nữa… Vậy Công tước Đen đã hoàn thành bao nhiêu cuộc hành hương rồi?“

„Bốn cuộc hành hương,“ Rene tiếp tục đi về phía trước và nói: „Nhưng khả năng của ông ấy vượt xa những người thông thường đã hoàn thành bốn cuộc hành hương; bởi vì gia tộc ông ấy từng phục vụ một vị thánh, và từ đó họ đã biết đến một con đường hành hương đặc biệt.“

Vì lo ngại những tác động không lường trước, Xaron không động đến những thanh sáp máu trên chân đá, mà bước chậm theo sau Rene: „Trên thế giới này, có ai đã hoàn thành đến năm cuộc hành hương chưa?“

„Tất nhiên là không,“ Rene trả lời nhẹ nhàng, „Về mặt lý thuyết, mọi người chỉ có thể hoàn thành bốn cuộc hành hương thôi; nh

Dựa trên một loại trực giác nào đó, Xạ Lâm cảm nhận được một áp lực từ sự yên tĩnh chết chóc này; không khí im lặng hiện tại khiến anh có cảm giác như đang ở trong khoảnh khắc trước cơn bão lớn.

Chẳng mấy chốc, anh và Lệ Nhân đã đến một ngã tư. Tấm biển chỉ đường làm bằng gỗ mục nát đang dính đầy vết máu màu nâu; chiếc biển rung rinh trong gió, phát ra tiếng “kêu răng rắc” giống như tiếng thét của kẻ sắp chết.

Với tấm biển chỉ đường làm ranh giới, con đường trước mắt Xạ Lâm chia thành hai đường thẳng không giao nhau: một hướng dẫn đến đỉnh Thung lũng Serin, còn hướng kia thì dẫn về phía Bắc xa xôi hơn.

“Tu viện Bạch Nham,” Lệ Nhân đọc từng từ trên tấm biển chỉ đường, “Thành phố Long Á – Chúng ta phải đi theo hướng bên phải; điểm cao nhất của Thung lũng Serin nằm ngay trên Tu viện Bạch Nham.”

Xạ Lâm nhìn xuống mặt đất và phát hiện ra rằng cả hai hướng – hướng đến Thành phố Long Á lẫn hướng đến Tu viện Bạch Nham – đều có dấu vết móng ngựa, và có vẻ như chúng đều thuộc về cùng một con ngựa.

Nếu quan sát kỹ hơn, trên con đường dẫn đến Thành phố Long Á có những dấu vết móng ngựa quay trở lại, tức là con ngựa cuối cùng đã chạy về phía Tu viện Bạch Nham.

“Xạ Lâm, còn hai ngày nữa mới đến giờ hẹn với Quý Vĩ Đức, chúng ta hãy đi theo hướng đến Thành phố Long Á trong một giờ trước đã.” Lệ Nhân bất ngờ nói, “Nhìn vào dấu vết móng ngựa trên mặt đất, có vẻ như có ai đó đã cố ý chặn con đường này… Điều này không ổn chút nào; chúng ta cần ở lại đây thêm một thời gian để điều tra rõ ràng hơn.”

“Không cần thiết.” Xạ Lâm ngắt lời.

Anh tập trung tầm nhìn, ánh mắt như lưỡi dao xuyên qua bóng tối dày đặc.

Sau khi thở ra từ từ, anh nhìn thấy trên con đường dẫn đến Thành phố Long Á có một cái cây lớn bị đứt gãy ngang qua đường; phía sau cái cây là những tảng đá vụn và đất đá nứt vỡ, xen kẽ giữa đó là nhiều ngôi mộ nghiêng ngửa.

Trong chốc lát, cảm giác báo động trong lòng Xạ Lâm trỗi dậy; kinh nghiệm sống lâu năm tại Thành phố Bạch Hoàn cho anh biết rằng cảnh tượng một con đường bị chặn hoàn toàn như thế này chắc chắn có vấn đề.

“Con đường bên kia đã bị chặn hoàn toàn rồi,” Xạ Lâm nói một cách nặng nề, “Nhìn bề ngoài thì có vẻ như do đá lở gây ra.”

“Làm sao anh có thể nhìn thấy xa đến thế?” Lệ Nhân có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau một lúc, cô hiểu ra ý của anh: “Anh nghĩ con đường bên kia đã bị ai đó cố ý chặn lại?”

“Đây là thủ đoạn phục kích thường được bọn cướp sử dụ

“Vậy tại sao anh lại đi về phía đó?” Léni có vẻ ngạc nhiên; mặc dù cô không hiểu ý định của Xialen, nhưng cô vẫn theo sau anh.

“Tìm ngựa thôi… Và ăn chỉ toàn thức ăn khô hàng ngày sẽ khiến dinh dưỡng bất cân đối,” Xialen nói, tay buông lỏng, lưỡi kiếm hơi chùng xuống. “Khi gặp ai đó, em hãy nhanh chóng trốn đi.”

“Xin hãy yên tâm,” Léni nói một cách nghiêm túc. “Em chắc chắn sẽ không gây rắc rối gì đâu. Nhưng xin hãy đợi một chút đã… Em có thể cầu nguyện cho anh.”

Cô gái cúi đầu, đặt hai tay lên ngực và cầu nguyện trong chốc lát. Ngay sau đó, lưỡi kiếm của Xialen bỗng phát ra ánh sáng trắng mờ ảo.

Đồng thời, một luồng hơi ấm trong lành tràn từ trong lòng Xialen; anh cảm thấy tư duy của mình trở nên minh mẫn hơn hẳn.

**[Bạn đã được “thánh hóa”. Kiếm ngắn “Dương Liêu” và súng ngắn “Bán tự động của Xialen” của bạn đã được tăng cường sức mạnh; các đòn tấn công của bạn sẽ gây ra thêm sát thương ánh sáng!]**

**[Bạn đã được “thánh hóa”. Bạn giờ đây sở hữu khả năng kháng cự vật lý, tinh thần và ma thuật ở mức độ trung bình!]**

Sau khi hoàn thành mọi chuẩn bị chiến đấu, hai người tiếp tục đi theo con đường núi, hướng về tu viện trên vách đá trắng.

Chỉ vài phút sau, họ thực sự nhìn thấy một ánh sáng đỏ thẫm đang di chuyển chậm rãi; cùng với đó là tiếng nói của một người phụ nữ đầy đau khổ, với giọng nói mang chút nức nở: “Cứu tôi… Tôi bị thương rồi…”

Một người phụ nữ trẻ tuổi, dáng vẻ thanh tú và khuôn mặt xinh đẹp, đang ôm lấy phần bụng bên trái, lảo đảo bước về phía họ.

“Đây là một chiến thuật phục kích điển hình,” Xialen nói, trong khi anh chuẩn bị bắn. “Hãy để ý kỹ… Người phụ nữ đó thực sự không hề bị thương. Mục đích của cô ta là kéo chúng ta lại để tạo điều kiện cho những người cung thủ trong căn nhà đó bắn… Có khoảng ba người cung thủ đấy.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Léni có vẻ lo lắng. “Sức mạnh của những cây cung đó thật sự rất lớn…”

“Đơn giản thôi… Chúng ta chỉ cần giết họ là xong.”

Ngay khi anh vừa nói xong, Xialen đã nhanh chóng nâng cao khẩu súng và kích hoạt trạng thái “Tập trung cao độ”!

Giờ trưa đã đến!