Ánh mắt của Xialun hơi nhíu lại; không nghi ngờ gì nữa, thông tin trong lời nói của bác sĩ thật sự rất đáng kinh ngạc.

Lời nói của người đó đã gián tiếp chứng minh rằng hòn đảo này thực sự đang ở trong một vòng luẩn quẩn, và chu kỳ của vòng luẩn quẩn đó là nửa năm.

“Vậy ‘người hiến tế’ mà anh nói là gì?” Với suy nghĩ nhanh chóng, Xialun tiếp tục hỏi.

Đôi mắt của bác sĩ rung động nhẹ như côn trùng đang rung chân; mắt trái quay sang trái, mắt phải quay sang phải: “Khe khè… Chỉ có câu hỏi đầu tiên là miễn phí thôi. Bây giờ đây là câu hỏi thứ hai; nếu bạn muốn biết câu trả lời cho câu hỏi thứ hai này, bạn sẽ phải trả giá.”

“Anh cần cái gì?” Xialun nhíu mắt lại, lòng bàn tay hơi chùng xuống, ngón cái nhẹ nhàng chạm vào chiếc búa lạnh lẽo đó.

“Tôi cần cái gì ư…” Đôi mắt của bác sĩ dừng lại, ông ta bắt đầu cười khúc khích; tiếng cười vẫn êm ái nhưng kỳ lạ, đầy cảm giác bất an, “À… Hãy mở rộng tri thức của tôi đi.”

Xialun không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt không có đồng tử của người đó.

Sự im lặng như sương mù lan tỏa khắp hang động; tiếng thở nhẹ nhàng trong bóng tối càng trở nên chói tai hơn.

“Đúng vậy… Hãy mở rộng tri thức của tôi,” sau một lúc, bác sĩ lặp lại lần thứ hai, “Chúng ta là con người… Tất cả chúng ta đều sống trong những câu chuyện được dệt nên từ ký ức và ảo tưởng… Chúng ta sống trong những mối quan hệ nhân quả do chính mình tưởng tượng ra… Vì vậy…”

Bác sĩ dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói bằng giọng điệu như đang ngâm nga một bài thơ ca ngợi:

“Hãy cho tôi một câu chuyện… Một câu chuyện hoàn toàn mới về loài cá voi… Trong giấc mơ, tôi đã thấy những nhà thờ được xây dựng từ xương cá voi… Những xương sống cao vút ấy chính là những xương sườn ba tầng… Những đôi mắt thối rữa ấy chính là những bức tranh phản chiếu ánh sao… Tôi đi lang thang trong những hành lang ấy… Vì vậy… Hãy cho tôi một câu chuyện mới về loài cá voi… Hãy giúp tôi mở rộng giấc mơ ấy… Mở rộng bản thân mình… Mở rộng thế giới này.”

Nghe những lời nói của bác sĩ, biểu cảm mỉm cười trên khuôn mặt Xialun bỗng dưng đông cứng lại.

Anh ta từng nghĩ rằng người đàn ông kỳ lạ này sẽ nói ra những lời kiểu “Tôi muốn linh hồn của bạn”, “Tôi sẽ ăn thịt bạn”… và sau đó anh ta có thể rút khẩu súng ngắn ra và bắn nát đầu kẻ đó… Nhưng yêu cầu kỳ lạ này, giống như một câu chuyện cổ tích, khiến anh

Yêu cầu rằng người bệnh phải kể một “câu chuyện hoàn toàn mới” có thể là điều khá khó đối với nhiều người, bởi vì không ai có thể chắc chắn rằng họ đã từng nghe những câu chuyện gì trước đây… Nhưng đối với Xà Lâm mà nói, điều này lại khá dễ dàng; dù sao anh ấy cũng là một người du hành xuyên thời gian, và anh ấy có cả một thế giới đầy câu chuyện để kể.

Xà Lâm hạ mắt xuống, cố gắng gợi nhớ… Sau một lúc, anh ấy tìm ra được một cuốn tiểu thuyết cũ – “Chuyện kể về con cá voi trắng” – hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của người bác sĩ.

Dù trước khi du hành xuyên thời gian hay sau khi đó, Xà Lâm cũng không phải là người có trí nhớ siêu phàm, nhưng câu đầu tiên của cuốn “Chuyện kể về con cá voi trắng” luôn in sâu trong trí nhớ anh ấy.

Như thể may mắn đã đến từ thiên đường, Xà Lâm đọc lên câu đầu tiên của cuốn sách đó: “Hãy gọi tôi là Ishmael đi… Đó là chuyện xảy ra cách đây đã nhiều năm rồi… Lúc đó, trong túi tôi chẳng có bao nhiêu tiền cả.”

“Rầm! Rầm!”

Tiếng sấm bất ngờ vang lên, cơn bão ập đến.

Mưa như trút xuống từ trên trời, những hạt mưa lạnh lẽo xâm nhập vào hang động… Bỗng nhiên, trên thành hang động hình vòng tròn không đáy bắt đầu hiện lên một làn sương mù mỏng manh.

Lúc này, Xà Lâm đã kể đến phần mà con cá voi trắng lần đầu tiên xuất hiện trong câu chuyện… Nhưng ngay lập tức sau đó, trên bàn tay nứt nẻ đầy nếp nhăn của người bác sĩ, bỗng nhiên xuất hiện một cuốn sách trơn tru, màu nhợt nhạt.

Xà Lâm nhận thấy cảnh tượng kỳ lạ này, nhưng anh ấy không nói gì thêm.

“Ký ức… chính là việc khiến những thứ đã phai màu trở nên sống động trở lại… À, tôi đã nghe câu này ở đâu nhỉ?” Người bác sĩ lẩm bẩm, “Được rồi, bạn tôi ơi, không cần phải nói thêm nữa… Vâng, không cần nữa… Tôi đã hiểu rõ toàn bộ nội dung câu chuyện của bạn rồi… Câu chuyện của bạn thật dài và cảm động… Vâng, chúng ta là bạn bè… Nhưng dù là bạn bè, tôi cũng chỉ có thể trả lời cho bạn ba câu hỏi thôi.”

Xà Lâm ngừng kể chuyện, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ông nói ‘kẻ hiến tế’ là ý gì vậy?”

“À, bạn tôi ơi… Đó là điều mà Delis đã nói với tôi…” Người bác sĩ nhìn vào những con mắt không có đồng tử, nhẹ nhàng vuốt ve bìa cuốn sách trơn tru đó, “Cô ấy tin rằng trong số những người sống sót, có một kẻ ác độc mang tên ‘kẻ hiến tế’… Kẻ đó có thể kiểm soát linh hồn của người chết để giết hại người khác, ném họ vào hang động… và từ đó thực hiện nghi lễ

“Tôi nghĩ những gì cô ấy nói là có lý, bởi vì từ rất lâu trước đây, trong ‘Trại số hai’ cũng đã tồn tại những kẻ thờ phượng quỷ dữ; còn xa xưa hơn nữa, trong bộ lạc man rợ Morn, cũng có những vị vua không ngần ngại hiến tế con người khác; và cách đây không biết bao lâu, giữa những người đến từ tương lai, cũng có những kẻ giết người hàng loạt như ‘kẻ hiến tế’. Gặc gặc gặc… Có lẽ, sự tồn tại của những kẻ như vậy là điều không thể tránh khỏi.”

Bác sĩ cười hai tiếng: “Tôi đã nói xong rồi, bạn muốn hỏi điều gì nữa không?”

“Tại sao anh lại ẩn mình ở nơi này?” Xaron hỏi.

“Đó là một câu hỏi thông minh… Bạn là người đầu tiên nhận ra điểm then chốt này.” Bác sĩ gật đầu đầy đánh giá, rồi liếm mép mắt trái của mình: “Nơi này là nơi an toàn nhất. Chỉ cần ẩn náu ở đây, bạn sẽ tránh được sức hút của hòn đảo này, đồng thời cũng giữ được ký ức của mình, và nhờ đó không trở thành ‘xác sống của thời gian’… Gặc gặc gặc… Bạn chắc hẳn rất muốn biết ‘xác sống của thời gian’ là gì, phải không?”

Xaron im lặng gật đầu.

“Mọi người sống trong vòng luân hồi vô tận, không hề hay biết điều gì đang xảy ra, đều là ‘xác sống của thời gian’. Tôi đã từng là như vậy, bạn cũng vậy, Delis vậy, Horn vậy… Thậm chí cả hòn đảo này cũng vậy.” Bác sĩ nói một cách mơ hồ, “Chúng ta tất cả đều đã bị thời gian bắt giữ.”

Ánh mắt ông hoang mang lảng vảng, lời nói càng trở nên rối rắm và khó hiểu hơn.

“Những ‘xác sống’ hành động theo bản năng; khi thấy người sống chúng sẽ tấn công, khi không có ai chúng sẽ lang thang… Những người sống trong vòng luân hồi cũng vậy. Họ hành động theo bản năng; đối mặt với cùng một tình huống, nếu không còn ký ức, họ sẽ lặp lại những lựa chọn giống hệt nhau như những con rối.”

“Bề ngoài họ có ý chí tự do, nhưng thực tế họ không khác gì những ‘xác sống’ – chỉ là những cái xác bị tiềm thức và số phận điều khiển mà thôi. Vì vậy, không phải là vòng luân hồi kiểm soát họ, mà chính họ mới tạo ra vòng luân hồi đó.”

Nói đến đây, bác sĩ dừng lại một chút: “Chỉ có ở nơi này, tại tâm của cơn bão luân hồi thời gian này, chúng ta mới có thể giữ được ký ức của mình. Chỉ khi giữ được ký ức, chúng ta mới không trở thành ‘xác sống của thời gian’.”

Xaron im lặng, trong đầu anh nhanh chóng tổng hợp lại những lời nói rối rắm của bác sĩ.

Nói cách khác, tất cả họ đều đang sống trong một vòng luân hồi nào đó; những người bình thường sau khi rơ

“Làm thế nào mới có thể rời khỏi hòn đảo này?”

“Rời khỏi hòn đảo này rất đơn giản – chỉ cần dựng một chiếc bè gỗ là có thể đi được; hoặc đốt ‘cây chiếm lấy’ cũng có thể thoát ra ngoài; thậm chí chỉ cần hy sinh một cánh tay cũng đủ để rời đi,” bác sĩ cười ngày càng to hơn, “Nhưng không ai có thể thoát khỏi nơi này… Ngay cả chính hòn đảo cũng không thể trốn thoát được. Số phận của tất cả mọi người đã được định sẵn rồi… Chỉ có ở lại trong vùng tâm bão thì mới có thể trì hoãn cái kết cuối cùng.”

“Vậy nghĩa là, việc trốn khỏi hòn đảo này là có thể… nhưng cũng lại không thể?” Xia Lan không nhịn được mà buông lời phàn nàn.

Bác sĩ gật đầu đầy ngưỡng mộ, nụ cười giả tạo trên khuôn mặt ông càng lúc càng rạng rỡ hơn: “À, bạn tôi ơi, bạn thật sự rất thông minh… Rất tốt, rất tốt.”

“…” Xia Lan im lặng.

“Nhưng về mặt lý thuyết thì, thực ra có một cách để rời đi…” Sau một lúc dài, bác sĩ tiếp tục nói, “Nhưng cách đó…”

Đột nhiên, bác sĩ ngừng nói giữa chừng, vươn bàn tay gầy guộc ra và ra hiệu cho Xia Lan im lặng.

Trong tiếng rơi của những giọt mưa, từ bên ngoài vang lên những âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng sên bò trên mặt đất… “Pút pút…”

Gần như ngay lập tức khi nghe thấy tiếng đó, Xia Lan nhận ra rằng có thứ gì đó đang bò trên thành của vực sâu vô tận này… Và không nghi ngờ gì nữa, thứ đó chính là mục tiêu mà anh ta đến đây để tìm kiếm – “Con quỷ”.

Adrenaline bắt đầu tiết ra nhanh chóng, nhịp tim anh ta cũng tăng lên vù vù.

“Đập đập, đập đập…”

Xia Lan nín thở, từ từ tiến lại gần khe nứt, thu hẹp hơi thở và liếc nhìn con đường thẳng đứng rộng lớn bên ngoài.

Trong bóng tối, một con mắt to lớn, sưng phồng đang lơ lửng trên không trung, con mắt đó nhìn chằm chằm vào miệng hố… Điểm đen nâu của đôi mắt co lại, xung quanh là những vệt máu. Xung quanh con mắt khổng lồ đó còn có gần một trăm con mắt nhỏ, trông giống như những cánh hoa; những con mắt nhỏ này đều được nối với các dây thần kinh thị giác, và đầu mút của những dây thần kinh đó lại được chèn vào phía sau con mắt lớn, giống như những con rắn khổng lồ.

Nếu nhìn từ một góc độ nào đó, con mắt kỳ lạ này trông giống như một bông hồng khổng lồ đang nở rộ.

May mắn thay, không một con mắt nào trong số hàng trăm con mắt đó để ý đến Xia Lan… Nó lơ lửng trên không trong chốc lát, sau đó lại bay lên cao như những con rắn bảo vệ lãnh địa của mình, nhanh chóng biến mất, che

“Còn một cách để rời khỏi nơi này, đó là hiến tế ‘quỷ dữ’,” bác sĩ cười khúc khích, “À, quỷ dữ chính là thứ chúng ta vừa thấy kia; tôi đoán rằng việc hiến tế nó có thể mang lại cách thoát khỏi đây.”

Xaron không nói gì, anh nhìn về phía con quái vật mắt to kia đang xa dần, trong đầu suy nghĩ về kế hoạch chiến đấu.

Chỉ xét về kích thước, sức mạnh chiến đấu của “quỷ dữ” rõ ràng cao hơn nhiều so với “Bàn Tay Vực Sâu” hay “Muối Tiêu Hóa”. Mặc dù hai thứ kia đã khá to lớn so với Xaron, nhưng so với quỷ dữ, chúng vẫn còn quá nhỏ bé.

“Bạn ơi, sao bạn đột nhiên im lặng vậy? Có phải bạn đang nghĩ cách đối phó với thứ đó không?” bác sĩ bất ngờ hỏi, “Tôi chỉ đùa thôi, đừng để bụng nhé. Quỷ dữ rõ ràng vượt ra ngoài khả năng kiểm soát của loài người, vì vậy, chúng ta không thể rời khỏi hòn đảo này được.”

Xaron vẫn không nói gì, anh tiếp tục suy nghĩ về những thứ mình đang có. Chất nổ nhựa, pháo binh và các loại vũ khí nhiệt lượng lớn chắc chắn có thể đe dọa được “quỷ dữ”; còn những kỹ năng như theo dõi chặt chẽ, nhận biết điểm yếu và hút thuộc sinh mệnh của đối thủ cũng có thể gây tổn thương cho nó.

Nhưng vấn đề hiện tại là, ngoài thân thể mạnh mẽ, “quỷ dữ” chắc chắn còn sở hữu những sức mạnh siêu nhiên khác, và hiện tại, Xaron lại biết rất ít thông tin về nó.

Đúng lúc Xaron đang suy nghĩ, trên đầu anh bỗng nhiên vang lên tiếng nổ ầm ĩ, sau đó là tiếng kêu thảm thiết khó tả nổi! Trong tiếng kêu chói tai ấy, máu đỏ thịt dày đặc như thác đổ xuống, cùng với những tia lửa bay tung tóe và một quả cầu lửa màu cam đang liên tục lan rộng!

Quả cầu lửa ngày càng lớn, luồng gió nóng hỏa thiêu cuốn trôi xuống như một con quỷ dữ hung ác; nước mưa bị đốt cháy thành hơi nước trắng gắt, và trong làn hơi nước ấy, con quái vật mắt to kia rơi xuống như một chiếc diều đứt dây, những mảnh mắt vỡ vụn cùng với máu đỏ thịt bắn tung tóe lên trên, sau đó nổ tung thành ngọn lửa.

Con quái vật mắt to kia kêu thảm thiết rồi rơi xuống vực sâu tăm tối, trong không khí vang vọng tiếng kêu thảm thiết và tiếng “sī sī” của hơi nước bị đốt cháy.

Xaron ngẩn ngơ một lúc, sau đó mới hiểu chuyện gì đã xảy ra. Ai đó đã sử dụng pháo binh để tấn công quỷ dữ!

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?” bác sĩ ngập ngừng hỏi, “Mùi này thật kỳ lạ…”

Xialun vẫy tay ra hiệu yên lặng: “Thật là…”

Mưa rơi bị hơi nước ở nhiệt độ cao làm bay hơi; trong làn hơi trắng ấy, mùi khói súng nồng nàn và gây khó thở.

Sự câm lặng chết chóc lan rộng… Vài giây sau, tiếng của Horn vang lên phía trên đầu Xialun: “Con quái vật kia chắc đã bị nổ tung rồi!”

“Không chắc đâu.” Giọng của Delis vang lên ngay sau đó, “Nó không bị đốt cháy; những quả bom đạn cháy mà tôi chế tạo không thể giết được nó… Con quái vật ấy vẫn còn sống.”

“Tướng quân, ý kiến của ngài về việc sử dụng pháo binh thực sự rất sáng suốt,” Horn khen ngợi, “Quả thật, dù quái vật đó mạnh mẽ đến đâu, trước những khẩu pháo có calibre lớn và lượng thuốc súng đủ mạnh, chúng cũng chẳng đáng kể gì cả.”

“Horn, bạn bắn pháo rất chuẩn xác; Delis, những quả đạn pháo Thánh mà bạn chế tạo cũng rất quan trọng,” giọng của tướng quân vang lên điềm đạm, “Các bạn thực sự là những nhân tài hiếm có.”

“Hehe, ngài quá khen rồi…” Horn cười ngốc nghếch.

“Tôi đã thấy những cái móc đá và sợi dây mà Tướng Xialun để lại rồi… Chuyện ăn mừng có thể để sau này; trước hết, chúng ta hãy cứu anh ấy lên trước.” Phản ứng của Delis lại khá lạnh lùng.

“Ăn mừng thì được,” tướng quân nói, “Nhưng việc cứu Xialen lên thì không cần thiết nữa.”

Vào khoảnh khắc tiếp theo, giữa tiếng “sí sì” của hơi nước bị lửa còn sót lại làm bay hơi, bỗng nhiên vang lên một tiếng “xé toạc” rõ ràng – ai đó đã cắt đứt sợi dây buộc Xialun!