Không khí nóng bức và ngột ngạt; trong làn gió biển mặn nhẹ, vang lên những tiếng kêu cứu mơ hồ.

Xaron ngẩng đầu nhìn chiếc tàu khổng lồ.

Bầu trời màu xám chì u ám và đè nặng; dưới ánh sáng mờ ảo này, chiếc tàu vỡ vụn trở nên giống như một hang ma huyền ảo, còn những tảng đá đen xám dẫn lối vào thân tàu thì giống như những cây cầu một chiều dẫn xuống vực sâu u ám; những vết nứt do đá găm vào thân tàu tựa như những cái miệng lớn đang rình rập con người.

“Còn ai sống không? Hãy cứu chúng tôi!”

Khi anh quan sát, những tiếng kêu cứu lo lắng lại vang lên từ phía sau, nhưng Xaron lại phải suy nghĩ một chút.

Thời điểm xuất hiện của những tiếng kêu cứu thật sự rất kịp thời – trước khi anh vượt qua những tảng đá, anh hoàn toàn không nghe thấy chúng; nhưng ngay khi anh bước lên những tảng đá đó, những tiếng kêu cứu lại xuất hiện.

“Có thể đó là những thứ quái dị đang kêu cứu… Phải cẩn thận,” Xaron tự nhủ và tăng cao mức độ cảnh giác của mình. “Nhưng dù có phải là quái dị hay không, tôi vẫn cần thu thập các vật tư sinh tồn và thông tin liên quan đến kịch bản… Vì vậy, tôi chắc chắn phải lên tàu.”

“Nếu đó là những thứ quái dị có thể giao tiếp được nhưng sức mạnh chiến đấu không mạnh lắm, tôi có thể thử kiềm chế chúng và biến chúng thành công cụ để phục vụ mình.”

Sau khi nghĩ như vậy, anh không do dự nữa, mà ngay lập tức hóa thân thành vũ khí: tay trái cầm súng, tay phải cầm kiếm, rồi bước đi dọc theo con đường đá dẫn đến con tàu bị mắc cạn.

“Vù—vù—”

Gió lốc cuồng nổi lên; Xaron đi trên con đường đá dẫn đến tàu cũng cảm thấy không yên ổn chút nào. Những đám mây xám u ám ở xa dần hợp lại thành những đám mây đen kịt, bầu trời càng trở nên tối tăm hơn.

Những con sóng dưới chân cũng trở nên hung hãn hơn, tiếng sóng ầm ĩ vang lên.

Đi khoảng ba phút, Xaron đã vượt qua con đường đá trơn trượt và hẹp hòi, nhảy lên boong tàu. Sau khi đứng vững, anh nhìn quanh và nhận ra rằng nơi mình nhảy xuống chính là phần đầu tàu.

Do cấu trúc bị hỏng, phần dưới đầu tàu đã bị nứt nẻ; những vết nứt đó thật đáng sợ – những cái hố đen thui ấy giống như những chiếc chân của những con nhện đang háu đói, bám vào thân tàu và lan rộng theo hướng của boong tàu và thân tàu.

Không khí mang mùi ẩm mốc; Xaron cẩn thận bước đến mép đầu tàu và nhìn xuống phía dưới.

Trên boong tàu không có ai cả, nhưng khắp nơi đều có những công cụ

Vật tư sinh hoạt đã được chuẩn bị xong rồi; những thùng đồ này đủ để anh ta sống qua một thời gian!

Xialun cảm thấy hơi phấn khích. Anh quan sát một lúc rồi đi theo cái thang bên cạnh về phía khoang thuyền, nhưng chỉ đi vài bước thôi, anh lại dừng lại.

Nhờ vào khả năng cảm nhận xuất chúng của mình, anh nghe thấy một giọng nam mơ hồ trong không khí.

“Có tiếng bước chân!” Giọng đàn ông ấy cố tình hạ thấp âm lượng, giọng nói trầm u ám, tựa như tiếng thì thầm của ma quỷ, “Mọi người hãy cẩn thận… Tiếng bước chân này quá nhẹ, có gì đó không ổn… Chắc chắn không phải ai trên con thuyền này đâu… Thôi, đừng làm ồn nữa!”

Chẳng lẽ mình đang bị coi là ma quỷ sao? Xialun không khỏi nghĩ thầm.

Anh vừa định đáp lại, thì ngay lập tức, một giọng đàn ông khác, vững vàng nhưng mang chút buồn bã, vang lên: “Đây rồi! Chúng tôi ở đây!”

Không hiểu tại sao, giọng đàn ông ấy khiến Xialun cảm thấy quen thuộc.

Anh theo hướng nguồn tiếng đó nhìn lại và phát hiện ra rằng tiếng đó đến từ phần sau của con thuyền – khu vực cầu thuyền.

Cánh cửa của khu vực cầu thuyền bị một ống pháo kẹt chặt lại. Chiếc ống pháo đó đứng nghiêng, đường kính rất lớn; nó giống như một ổ khóa, xuyên thẳng vào cánh cửa và phần dưới của nó bị kẹt lại bên trong khoang thuyền, tạo thành một hình tam giác vững chắc.

Dưới sự va đập liên tục của sóng biển, toàn bộ con thuyền đang rung nhẹ, nhưng chiếc ống pháo và cánh cửa gỗ đó vẫn không hề dịch chuyển.

Xialun nhíu mày, nhanh chóng suy nghĩ về nguyên nhân tình huống này: Có lẽ do con thuyền đâm vào đá, nên chiếc ống pháo đã bị dịch chuyển, rời khỏi vị trí ban đầu và xuyên thẳng vào cánh cửa, khiến những người còn sống bên trong khu vực cầu thuyền bị mắc kẹt bên trong.

— Nếu nhìn từ một góc độ nào đó, cơ chế hoạt động của chiếc ống pháo này giống hệt với thanh gia cố mà anh đã sử dụng khi đốt “Bàn Tay Vực Sâu” trong vòng đầu tiên của kịch bản… Chỉ là hiệu quả gia cố của chiếc ống pháo này mạnh mẽ hơn nhiều.

Trong lúc suy nghĩ, anh nói lên: “Đừng lo lắng, tôi sẽ đến cứu các bạn ngay.”

“Xin hãy cẩn thận… Tôi nghĩ khoang thuyền hiện tại không mấy vững chắc,” một giọng đàn ông lịch sự khác vang lên. “Có thể sẽ xảy ra tình trạng sụp đổ, hãy cẩn thận với từng bước chân của mình.”

Xialun không trả lời, bởi vì anh đã nhanh chóng đến gần cánh cửa bị kẹt đó.

Cánh cửa được làm bằng gỗ óc chó d

— Đó chính là giọng nói u ám vừa mới lên tiếng.

“Đừng nói nhảm,” giọng nam trầm ấm quát mắng không hề kiêng nể, “Cái gì là linh hồn ác? Chắc hẳn anh ta cũng là người sống sót sau thảm họa đắm tàu.”

“Thưa ‘Tướng’, tôi chắc chắn rằng trên con tàu này, không ai có bước đi như vậy,” giọng u ám nói, “Anh ta không thể là người sống sót được; dù là thợ săn giỏi nhất thế giới, cũng không thể có bước đi nhẹ nhàng đến thế. Đó không phải là tiếng bước của một người sống.”

Tướng?! Xaron sững sờ.

Lúc này, anh chợt nhận ra rằng giọng nói của người đàn ông trầm ấm kia hoàn toàn giống hệt giọng của vị tướng mà anh từng gặp trong ký ức đặc biệt về “cuộc thi đấu võ thuật triều đình”. Chỉ là lần này, giọng nói đó thiếu đi sự mạnh mẽ của người đàn ông trung niên, thay vào đó là vẻ già nua đặc trưng của người cao tuổi.

“Đừng nói nữa, đừng nói nữa,” giọng nam trẻ tuổi thanh lịch liên tục khuyên can, “‘Người lính bắn súng’, dù người đàn ông tốt bụng và dũng cảm kia bên ngoài thực sự là ma quỷ, thì chúng ta còn lựa chọn nào khác sao?”

“Kít-kít-kít…” Cùng với giọng nói của người trẻ tuổi, bên trong cửa lại vang lên tiếng kêu chói tai của con khỉ.

Trong tiếng kêu của con khỉ, người đàn ông được gọi là “Người lính bắn súng” đã phát ra tiếng răng nanh ken két, dường như đang đối đầu với con khỉ. Một lát sau, anh ta nói một cách u ám: “Chắc chắn sẽ có cách thôi… Dù sao thì ‘cây cỏ sống cũng luôn có cách xuyên qua đất’ mà.”

“Đừng nói những câu tục ngữ man rợ và vô nghĩa đó nữa, ‘Người lính bắn súng’… Không ai quan tâm đến những thứ đó đâu. Nhanh lên mà nhường đường đi!” Người trẻ tuổi thanh lịch dường như mất kiên nhẫn, anh ta quát mắng, “Nếu người đàn ông bên ngoài mất kiên nhẫn, thì chúng ta sẽ hết hy vọng rồi.”

“Kít-kít-kít…” Con khỉ lại phát ra tiếng kêu đe dọa.

Người lính bắn súng do dự một lát, sau đó quyết đoán từ chối: “Không!”

“Tất cả im lặng lại, hãy nghe tôi nói,” Xaron đứng sát bên cửa, giọng nói bình tĩnh, “Con tàu này đã va vào đá, và sắp bị phá hủy hoàn toàn rồi. Nếu không mở cái ống súng này ngay bây giờ, các bạn sẽ chết chắc mất.”

Giọng anh không lớn, nhưng ngay khi những lời đó vang lên, cuộc tranh cãi hỗn loạn bên trong lập tức im bặt, ngay cả con khỉ cũng ngừng kêu.

Dường như để tăng thêm sức thuyết phục cho lời nói của mình, ngay khi lời Xaron vừa dứt, một con sóng lớn đã đập vào thân tàu, khiến cả con tà

“Ngọn lửa bất diệt hãy phù hộ cho tôi…” Một giọng nữ nhẹ nhàng, mang chút nức nở vang lên từ trong góc cuối tòa nhà.

Giọng nam thanh lịch ngay lập tức trở nên dịu dàng hơn: “Đừng lo, anh sẽ bảo vệ em.”

“Kì kì kì…” Tiếng khỉ cũng trở nên êm ái hơn.

“Bây giờ người ‘sát thủ’ kia đã rời đi chưa?” Xia Lan hỏi nhẹ.

Giọng của vị đại tá vang lên ổn định: “Tất nhiên, anh ta sẽ tuân theo mệnh lệnh.”

“Hy vọng anh là một linh hồn tốt bụng, chứ không phải loài quái vật ăn thịt và linh hồn con người…” Giọng của “sát thủ” vang lên không mấy vui vẻ.

Kiêu ngạo à…

Xia Lan nghĩ thầm, nhưng vẫn nói nhẹ: “Tốt lắm.”

Sau khi nói xong, anh không tiếp tục lắng nghe cuộc trò chuyện bên trong nữa. Anh cúi xuống quan sát chiếc ống pháo bị kẹt trong cánh cửa, sau đó đặt lưỡi kiếm của mình sát vào ống pháo và dùng lưỡi kiếm để cảm nhận cấu trúc của nó.

Một lúc sau, anh kết luận rằng ống pháo đã hoàn toàn bị kẹt trong cánh cửa.

Trong tình huống này, không có cách nào khác ngoài việc sử dụng “sự tập trung cao độ” để đập vỡ ống pháo thành từng mảnh, hoặc cùng những người bên trong dùng sức để tháo nó ra.

“Ống pháo bị kẹt trong cánh cửa rồi, chúng ta cần phải kéo nó ra trước; các bạn bên trong cũng hãy cùng nhau dùng sức,” Xia Lan cất kiếm lại, ôm lấy ống pháo và hét về phía bên trong: “Khi đã sẵn sàng, hãy báo cho tôi biết.”

Vài giây sau, giọng của vị đại tá vang lên: “Chúng tôi đã chuẩn bị xong rồi. Khi tôi đếm đến ba, chúng ta sẽ cùng nhau dùng sức – Ba, hai, một!”

Xia Lan đáp lại một tiếng, sau đó ôm chặt ống pháo, siết chặt cơ thể và đạp mạnh xuống đất.

Nhịp tim anh đập nhanh hơn, nhưng dù anh cố gắng bao nhiêu, chiếc ống pháo nặng nề ấy vẫn không hề nhúc nhích – đường kính của ống pháo quá lớn, nên nó cũng quá nặng.

“Hừ, sức mạnh của anh quá yếu…” “Sát thủ” thở hổn hển và nói nhỏ, “Linh hồn này quá yếu đuối.”

“Đừng nói nữa, ‘sát thủ’ ạ… Bên anh ta, khoảng cách từ tay đến điểm tác động quá ngắn, nên họ phải dùng nhiều sức; còn bên chúng ta, khoảng cách đó dài hơn, nên chúng ta chỉ cần dùng ít sức hơn thôi… Chỉ là sức mạnh của chúng ta vẫn chưa đủ mà thôi,” giọng nữ nhẹ nhàng nói.

Xia Lan suy nghĩ một lúc, sau đó hỏi: “Gần đây có cái gì như cây đòn bẩy hay rìu không?”

“Tôi biết,” “sát thủ” nói một cách mơ hồ, “Tôi ngửi thấy mùi của cây đòn bẩy… Nó được để gần thang lên tầng

“Tôi không phải là hồn ma, tôi là người sống, tên tôi là Xialun,” Xialun giải thích.

Người cầm súng vẫn nói với giọng điệu u ám và khàn đặc: “Hãy giữ kín tên thật của mình đi, yêu quái ạ… Bạn không có xác thịt; nếu những yêu quái khác biết được tên thật của bạn, chúng sẽ có thể sử dụng phép thuật để làm hại bạn.”

“…” Xialun không biết phải nói gì.

Mặc dù lời nói của người cầm súng rất kỳ lạ, nhưng nhờ vào kinh nghiệm nhận biết con người mà Xialun đã tích lũy qua năm tháng, anh vẫn có thể cảm nhận rõ ràng rằng người này không có ý xấu, chỉ là họ quá tin vào những điều huyền bí mà thôi.

Nhưng từ một góc độ nào đó, điều này cũng là điều tốt… Dù sao thì những kẻ man rợ tin vào huyền bí thường có khả năng sinh tồn trong môi trường hoang dã cao hơn.

“Thưa ông Xialun, xin hãy bỏ qua kẻ man rợ tin vào huyền bí này… Hãy lòng nhân từ mà giúp đỡ chúng tôi đi, tôi sẽ báo đáp ông, tôi thề bằng danh dự của gia tộc mình,” giọng nam thanh lịch và chân thành nói.

“Kít-kít-kít…” Tiếng kêu của con khỉ cũng mang theo vẻ van nài.

Xialun suy nghĩ một lát, sau đó nói: “Các bạn tiếp tục thử bên trong đi, tôi sẽ đi tìm cái đòn bẩy.”

Nói xong, anh quay người và bước về phía thang xuống phía sau bên phải.

“Rầm!”

Từ sâu trong những đám mây đen kịt, tiếng sấm rền rỉ vang lên; bầu không khí u ám trước cơn mưa lớn dần lan tỏa khắp con tàu. Khi cơn mưa đến gần, áp suất không khí đã thấp nay càng trở nên khó chịu; cảm giác như có một tảng đá lớn đè nặng lên ngực mọi người.

Những con sóng cũng ngày càng dữ dội hơn; trong tiếng “kêu răng” đáng sợ, thân tàu bắt đầu rung chuyển rõ rệt.

“Thời gian không còn nhiều nữa,” Xialun nghĩ.

Anh bước qua những ổ đạn đã đổ ngã, những thùng thuốc súng ẩm ướt, cẩn thận đi qua những khe nứt và tiến đến lối vào thang xuống.

Lối vào u ám ấy toát ra mùi hôi thối kỳ lạ; trong bóng tối, những bậc thang gỗ dựng đứng hiện lên mơ hồ, uốn lượn dẫn xuống các khoang tàu bên dưới.

Xialun dừng lại lắng nghe một lát, chỉ nghe thấy tiếng nước “tictac” và tiếng gỗ rung động, không hề có âm thanh nào của sinh vật sống bên trong.

“Chẳng lẽ trên con tàu này chỉ còn lại bốn người sống sót đó sao?” Anh tự hỏi. “Những người khác đi đâu rồi? Tại sao không thấy xác chết nào cả? Thật là kỳ lạ…”

Trong lúc suy nghĩ, anh bắt đầu đi xuống các khoang tàu bên dưới. Những bậc thang gỗ được thiết kế theo hình xoắn ốc và khá dựng đứng

Đi vài bước, anh ta đã đến căn phòng tàu u ám và ẩm ướt kia. Nước thối rữa từ trên cao chảy xuống, rơi vào đám nước đọng dưới đáy phòng.

“Tách tách.”

Giày của anh ta giẫm vào lớp nước cạn, làm văng ra vài giọt nước.

Xialun ngẩng đầu nhìn quanh, rồi phát hiện ở gần cánh cửa bên trái có một cái đòn bẩy được kéo dài. Cái đòn bẩy đó được ai đó cố ý kẹt lại ở tay nắm cửa, dường như để khóa chặt những thứ bên trong. Trên cánh cửa đó còn in đầy dấu vân tay đẫm máu.

Anh ta quan sát một lúc, sau đó nhận thấy gần những dấu vân tay đó còn có vài khối muối trắng ẩm ướt đang đông cứng lại.

“Đừng lo, Hồn ma, tôi sẽ bảo vệ em.” Bỗng nhiên, giọng nói của tay súng vang lên từ phía trên đầu anh ta; khi nói, anh ta còn phát ra những âm thanh giống như tiếng thú dữ gầm rú.

Xialun ngẩng đầu nhìn lên, và thấy trên trần nhà phía trước có vài vết nứt nhỏ; phía trên những vết nứt đó chính là phòng nghỉ của những người sống sót đang bị mắc kẹt.

Một ống súng được giương lên từ trần nhà, hướng về một góc khuất mà Xialun không thể nhìn thấy.

“Các người trên con tàu này còn ai nữa?” Xialun hỏi, “Chỉ còn lại bốn người thôi sao?”

“Tôi không biết,” tay súng trả lời, “Tôi cũng mới tỉnh dậy không lâu. Nhưng vì em đã quyết định giúp đỡ chúng tôi, thì em chính là một linh hồn thiện lành… Và tôi cũng sẽ giúp đỡ em.”

Xialun hít một hơi thật sâu, không quan tâm đến lời nói của đối phương nữa. Anh ta bước đến cánh cửa phòng và lập tức rút chiếc đòn bẩy ra.

Chiếc đòn bẩy nặng trĩu và lạnh lẽo trong tay anh ta; anh ta thử cầm nó xem, và thấy nó vừa tay vừa thuận tiện.

“Cẩn thận!” Tay súng bất ngờ hét lên, “Có quái vật!”

Quái vật?!

Nghe thấy lời cảnh báo của tay súng, tâm trạng lo lắng của Xialun lập tức trở nên bình tĩnh lại.

Anh ta nhanh chóng quay người lại, nhìn chăm chú vào đám nước đọng sâu dưới đáy phòng.

Dưới bóng tối đen kịt của căn phòng, một bóng dáng gù gục đang từ từ đi về phía Xialun, đầu cúi thấp; thịt da thối rữa, sưng tấy, cùng với những khối muối trắng, đang từ từ rơi xuống đám nước, tạo ra tiếng “tách tách”. Những khối muối trắng đó tan ra trong nước.

“Có vẻ như lại là loại quái vật xác sống… Chúng lại dùng miệng để cắn người.” Xialun nhướng mày, cầm chiếc đòn bẩy và vung múa.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, con quái vật đó bất ngờ ngẩng đầu lên, rồi bất ngờ vớ lấy một sợi dâ