Ánh bình minh le lói, sương mai ngọt ngào vẫn còn đọng trên ngọn cỏ khi những người sống sót đã sẵn sàng lên đường trong chuyến hành trình tới điểm cao nhất của hòn đảo.

Theo bản đồ, điểm cao nhất của hòn đảo nằm ở phía trong đất liền. Nếu xuất phát từ khu cắm trại trong hang động, thì họ sẽ phải đi về phía nam, đến ngã rẽ dưới chân núi của trại số hai, sau đó quay ngang về phía tây, đi qua khu rừng được ghi là “Rừng Cột Muối”, và tiếp tục đi về phía nam khoảng nửa ngày để đến chân núi dẫn lên điểm cao nhất của hòn đảo.

Không khí oi bức, tiếng ve kêu vang vọng bên tai; không khí ẩm ướt dường như có thể ép ra nước, nhưng dù vậy, tinh thần của mọi người vẫn rất cao.

Theo kế hoạch đã định trước, Xaron đảm nhận vai trò hậu thuẫn cho đoàn, vì vậy anh ta đi cuối cùng hàng ngũ và cũng nhờ đó mà có thể quan sát kỹ lưỡng những người xung quanh.

Người lính bắn súng đi đầu hàng ngũ để làm nhiệm vụ trinh sát. Lần này, anh ta không còn để lộ phần thân trên mà mặc một chiếc áo giáp đơn sơ làm từ thép và gỗ, cánh tay săn chắc của anh ta hiện rõ, và bàn tay phải với các đốt thớ rõ ràng đang nắm chặt ống súng có cò.

Anh ta nhai một cọng cỏ trong miệng, có vẻ như đang mơ màng, nhưng đôi mắt màu nâu của anh ta luôn cảnh giác quan sát xung quanh.

Đại tá và Horn đi sau người lính bắn súng khoảng 5 mét, cả hai đều rất cảnh giác; ngay cả khi uống nước, họ cũng luôn đảm bảo rằng súng không rời tay và duy trì tình trạng cảnh giác.

Giữa hàng ngũ là nữ tu Delis. Khác với những người khác, cô ấy trông rất hứng thú, thậm chí cơ thể cô còn run rẩy vì mong đợi. Mặc dù đứng ở phía sau, cô vẫn thỉnh thoảng nhón người nhìn xa, đôi mắt xanh biếc của cô như muốn xuyên thấu mọi thứ.

Khoảng 9 giờ sáng, nhóm người đã đến ngã rẽ dưới chân núi của trại số hai, sau đó nghỉ ngơi nửa giờ tại điểm cung cấp vật tư mà Xaron đã chuẩn bị trước, rồi tiếp tục đi theo con đường quanh co đầy bẫy rập dọc theo núi, và không lâu sau đó họ đã đến “Rừng Cột Muối”.

Theo lý thuyết, việc đi qua “Rừng Cột Muối” sẽ mất khá nhiều thời gian, nhưng nhờ vào khả năng ngửi mùi của người lính bắn súng, họ đã tìm được một con đường tắt trong rừng, do đó tốc độ di chuyển của nhóm người được tăng lên đáng kể. Chuyến đi vốn dự kiến sẽ mất nửa ngày, nhưng cuối cùng chỉ mất một buổi sáng là đã hoàn thành.

Nhờ vào sự thuận lợi trong hành trình, vào buổi chiều, những người sống sót đã đến chân núi dẫn lên điểm cao nhất của hòn đảo và tì

So với mọi người xung quanh, ngọn núi này trông thật to lớn; chỉ có duy nhất một con đường dẫn lên đỉnh. Xia Lan bỗng nhiên liên tưởng đến những kim tự tháp bí ẩn trong sa mạc, còn họ thì giống như những người hành hương đang bước lên từng bậc thang cổ kính.

“Vù vù vù…”

Tiếng muỗi rõ ràng và phiền phức vang lên bên tai. Xia Lan dừng bước và nhìn về phía bụi gai bên trái.

Những con ruồi vo ve, tạo thành một cơn lốc đen nhỏ. Dưới đám ruồi là xác của một con sói hoang đã chết; thân nó bị những chiếc gai sắc nhọn xuyên qua, những chiếc gai màu nâu đỏ đã được máu tươi nhuộm đỏ, trông giống như những mạch máu.

Đôi mắt của con sói đã đục ngầu và vàng nhợt; nếu nhìn kỹ, có thể thấy những quả trứng ruồi trong suốt nhỏ bé. Khi gió nóng thổi qua, những quả trứng đó vẫn còn nhấp nhô nhẹ.

“Đó là điềm báo không lành… Con sói lại tự chết trong bụi gai.” Người lính bắn súng lắc đầu và bỗng nhiên phá vỡ sự im lặng.

Nữ tu Delis có vẻ rất vui vẻ; cô cười khẽ một tiếng.

“Những kẻ man rợ mê tín ạ… Theo quan điểm mê tín của các bạn, tôi cũng có thể được coi là một vị linh mục. Vậy thì để tôi giải thích cho các bạn nhé – đây thực sự là một điềm may mắn! Con sói tượng trưng cho kẻ thù, còn thực vật tượng trưng cho môi trường… Điều này có nghĩa là tất cả kẻ thù của chúng ta đều đã bị môi trường tiêu diệt rồi. Các bạn thấy đấy, suốt chặng đường này, chúng ta chưa hề gặp phải bất kỳ con quái vật nào cả.”

Người lính bắn súng dừng bước và quay đầu nhìn Nữ tu Delis: “Những con quái vật đó không phải là con mồi đang chờ bị săn mồi… Chúng có trí thông minh, chúng biết sử dụng công cụ, thiết lập bẫy… Có lẽ bây giờ chúng đang tích lũy sức mạnh, chờ đợi cơ hội thích hợp.”

“Có lẽ vì ông Xia Lan đã giết chết thủ lĩnh của chúng, nên tất cả chúng đều đã chết.” Horn nói nhỏ.

“Theo logic mà nói, càng chuẩn bị kỹ lưỡng, càng để lại nhiều dấu vết… Cho đến nay, các bạn có thấy bất kỳ dấu vết nào không?” Nữ tu Delis đẩy đôi kính lên.

Người lính bắn súng nhăn mày: “Bà tôi thường nói rằng, cái chết chính là thợ săn kiên nhẫn nhất… Nó sẽ lộ ra răng nanh vào lúc mọi người hơi chủ quan.”

“Thôi thì thôi… Tôi nhận thua, tôi không nên nói lung tung như vậy.” Nữ tu Delis vẫy tay, tỏ vẻ bất đắc dĩ, rồi nháy mắt: “Xác con sói này quả thực là một điềm báo xấu… Bạn hài lòng chưa? Thôi đừng nói nữa, chúng ta mau lên núi và đốt lửa đi.”

Tuy nhiên,

**Tướng đốc vuốt ve bộ râu bạc trên cằm mình, dường như không nghe thấy câu hỏi của tay súng. Khi tay súng nghĩ rằng ông ta không muốn nói gì, tướng đốc bất ngờ rút thanh kiếm quân đội ra, chỉ cần một cái chớp tay, những bụi gai đã đẫm máu liền bị phá vỡ ngay lập tức.**

**“Rắc rắc…” Các sợi dây leo vỡ tung, dịch nhầy bắn lên giày ông, xác con sói gần như thối rữa hiện ra trước ánh nắng mặt trời; đàn ruồi hoảng sợ và bay tán đi khắp nơi.**

**Tướng đốc nhìn xác con sói trong bụi gai một lúc lâu, sau đó nói với giọng trầm ấm:** “Tôi đã lo lắng quá mức rồi… Những bụi gai này không phải là thứ gì ma quỷ hay ám ảnh; con sói này thực sự là tự mình đâm vào bụi gai mà chết.”**

**“Xác suất như vậy còn thấp hơn cả việc con thỏ đâm vào gốc cây nữa…” Xia Lan không nhịn được mà buông lời đùa cợt.**

**Anh chưa từng thấy cảnh “đợi thỏ đâm vào gốc cây”, nhưng hôm nay thì đã được chứng kiến cảnh “đợi sói đâm vào bụi gai” rồi.”**

**Tướng đốc tiến lại gần xác con sói, lấy băng gạc ra từ ba lô và quấn quanh tay mình, sau đó nắm lấy phần đầu con sói và dùng cánh tay mình để lật xác nó lại.*

**“Dù xác suất thấp, nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ không xảy ra… Dù sao thì cuộc sống cũng luôn đầy biến động. Trong thần thoại của người Moen, ngay cả các anh hùng cũng có thể bị lợn rừng tấn công và giết chết…” Tướng đốc già nua thở dài, “Hãy nhìn này… Con sói này cũng có thể tự mình đâm vào bụi gai mà chết được… Đây chỉ là những bụi dây leo bình thường mà thôi, chẳng hề có gì ma quỷ cả.”**

**Trong lúc nói, tướng đốc đứng dậy… Nhưng có lẽ do động tác của ông quá mạnh, một số gai sắc nhọn trên dây leo đã xé rách băng gạc và làm rách da mu bàn tay ông.*

**“Pút… pút…”**

**“Rắc rắc, rắc rắc…”**

**Những giọt máu nhỏ li ti bắt đầu rỉ ra từ vết thương trên mu bàn tay tướng đốc, rồi rơi xuống đất.*

**“Ông ổn chứ?!” Horn nhìn tướng đốc với vẻ lo lắng.*

**Tướng đốc nhíu mày một chút, không nói gì, sau một lúc mới lắc đầu:** “Người già rồi, mắt cũng kém đi rồi… Không sao đâu, chúng ta tiếp tục đi thôi.”**

**“Đúng vậy, nhanh lên đi!” Nữ tu Delis bước lên phía trước đoàn người, nói một cách háo hức, “Chúng ta sắp rời khỏi hòn đảo hoang này rồi đây!”**

**“Kêu kêu kêu…” Con khỉ đồng tình kêu lên, sau đó trèo lên vai nữ tu.*

**Khác với con đường núi hẹp và dốc đ

Vài cây cổ thụ khô queo mọc lên giữa những kẽ nứt trên vách đá dựng đứng; chúng mọc lên một cách tự do, như những cánh tay của người chết đang vươn ra. Điều trùng hợp là có một tảng đá lớn bị kẹt lại giữa những cây này.

Gió thổi qua những cành khô, khiến chúng rung động nhẹ, phát ra tiếng kêu rất khó chịu; bóng tối mà tảng đá tạo ra cũng dường như đang run rẩy.

“Dừng lại.”

Nữ tu đi đầu, Delis, đã dừng bước và đứng trước bóng tối do tảng đá tạo ra. Cô ngẩng đầu nhìn lên tảng đá và đeo lại kính.

“Trước sự hiện diện của ngọn lửa bất diệt, tảng đá đó có thể sẽ rơi xuống. Chúng ta nên tìm cách để nó rơi xuống sớm hơn.”

Người lính bắn súng đồng ý: “Hãy dùng ‘bột nổ gây ra tiếng ầm ĩ’ để cho nổ tung tảng đá đó đi. Tôi nhớ bạn đã từng sản xuất rất nhiều loại bột nổ như vậy. Sau khi nó rơi xuống, chúng ta có thể tiếp tục phá vỡ nó.”

“Loại ‘bột nổ gây ra tiếng ầm ĩ’ mà bạn nói đó có tên khoa học là ‘chất nổ’,” nữ tu cười nói. “Thật hiếm khi, bạn và tôi lại có suy nghĩ giống nhau.”

Cô vừa nói vừa đặt chiếc ba lô nặng nề xuống đất, lục lọi một lúc rồi lấy ra vài cái hộp đựng chất nổ, từ đó phát ra mùi hôi thối nồng nặc.

“Chờ một chút, tôi sẽ tính xem nên đặt chất nổ ở đâu… Đây quả là một công việc đòi hỏi sự tỉnh táo và kiến thức kỹ thuật.”

“Khoan đã!” Bỗng nhiên, Sharon nói lên với giọng nghiêm túc. “Chúng ta tuyệt đối không được sử dụng chất nổ ở đây.”

Anh chỉ vào những kẽ nứt trên vách đá: “Địa hình ở đây rất mong manh. Theo kinh nghiệm của tôi, nếu xảy ra vụ nổ lớn, nơi này hoàn toàn có thể bị ‘sập núi, nứt đất’ theo nghĩa đen.”

“Lúc đó sẽ xảy ra chuyện gì?” Horn hỏi.

Sharon nháy mắt rồi đưa ra một câu đùa lạnh lùng: “Nếu có sập núi, chúng ta sẽ bị chôn vùi sống trong đống đá vụn và đất bùn, chết đuối; còn nếu có nứt đất, chúng ta sẽ rơi xuống hố sâu và chết ngay tại chỗ.”

“…”

Tuy nhiên, điều khiến anh thất vọng là không ai cười cả; chỉ có con khỉ vỗ tay tán thưởng rồi “kêu meo meo” vài tiếng.

“Thưa ngài Sharon, vậy chúng ta có nên bất chấp rủi ro và tiếp tục tiến lên không?” Horn hỏi với vẻ lo lắng.

Bất chấp rủi ro và tiếp tục thực hiện kế hoạch à? Sharon nghĩ thầm.

Anh lắc đầu, đứng yên quan sát một lúc rồi nói: “Tôi đã mang theo đinh đá và dây thừng. Chúng ta có thể xuống con đường nhỏ ở góc phải dưới, đi qua khe h

“Lạy Đức Thánh Linh vĩ đại, không cần thiết phải như vậy đâu.” Không biết từ khi nào, tay súng lại nằm xuống đất, anh ngửi quanh mặt đất và nói: “Tôi ngửi thấy một con đường khác ở đây.”

Nói xong, tay súng đứng dậy và đi về phía một khe nứt trên vách đá: “Nhìn này, có một con đường nhỏ bên trong khe này; lối ra nằm ngay gần chỗ ấy. Chúng ta có thể đi qua đây.”

Xaron theo hướng chỉ của tay súng nhìn về phía bên kia khe nứt, và quả thật anh thấy một khe hở nhỏ đủ để người ta có thể đi qua được.

“Làm sao anh có thể ngửi thấy được?” anh không khỏi hỏi.

Tay súng cười, lộ ra hàm răng trắng muốt: “Vì mùi ẩm ướt… Những khe nứt này không nhận được ánh nắng mặt trời, nên mùi ẩm luôn rất rõ ràng. Mùi ẩm ấy tỏa ra từ phía bên kia, nên rất dễ để ngửi thấy.”

Xaron ngửi thử và thấy lời nói của tay súng có lý lẽ thực sự.

“Bùm!”

Không xa đó, nữ tu Delis đã châm một cây nến. Cô vung cổ tay, và cây nến bay vào bên trong khe nứt; ánh lửa cam đỏ bùng lên, làm cho một đàn dơi hoảng sợ và bay ra ngoài với tiếng kêu chói tai.

“An toàn rồi!” cô nói bình tĩnh, sau đó bước vào bên trong khe nứt trước tiên.

Con khỉ bị hoảng sợ, vội vàng nhảy xuống vai Delis và chạy lên vai chủ nhân của nó – Horn.

Horn cũng vội vàng bước vào theo: “Delis, đợi đã… Sao hôm nay em lại liều lĩnh như vậy?”

“Trước mặt Lửa Vĩnh Cửu, tôi không thể chờ đợi được nữa! Tôi muốn xem việc đốt những cành cây này sẽ dẫn đến điều gì…” Giọng nữ tu vang lên từ bên trong khe nứt.

Tay súng là người thứ ba bước vào hang động. Anh cười chế giễu: “Một nữ tu mê tín… Tại sao ban nãy em không đi qua dưới những tảng đá, mà lại chọn con đường mà tôi đã tìm ra? Em không nói hôm nay là ngày may mắn sao?”

“Người thông minh luôn biết phải kiên nhẫn và thận trọng, tránh những rủi ro không cần thiết,” giọng nữ tu dần xa đi. “Hôm qua anh nói rằng mọi chuyện trên đời này đều không chắc chắn… Theo tôi, đó chỉ là lời nói của những kẻ thiếu hiểu biết mà thôi. Bất cứ điều gì xảy ra trên thế giới này đều có lý do riêng; ‘không chắc chắn’ chỉ là cái tên khác của sự thiếu hiểu biết mà thôi.”

Viên chuẩn tướng im lặng bước vào bên trong khe nứt. Xaron quay đầu nhìn lại một lần nữa, đảm bảo rằng lối ra phía sau an toàn rồi, anh cũng bước vào theo.

Do mang theo quá nhiều trang thiết bị, không gian bên trong khe nứt trở nên cực kỳ hẹp. Những tảng đá thô ráp và lạnh lẽo chèn ép lên ngực và khuôn mặt anh; trong môi trường chật hẹp như vậy, m

“Bà tôi từng nói rằng, chỉ có kẻ ngu dại mới nghĩ mình có thể kiểm soát mọi tình huống mãi mãi,” giọng của tay súng vang vọng trong khe hở đó.

“Ha, tôi quả không phải là người thông minh nhất, nhưng so với những kẻ yếu đuối chịu thua cuộc, tôi thà làm một kẻ ngu dại còn hơn,” nữ tu lập tức đáp trả một cách mỉa mai, “Loài người chúng ta luôn tiến bộ không ngừng; cho đến một ngày nào đó, chúng ta chắc chắn sẽ hiểu được tất cả nguyên nhân của mọi sự việc trên thế giới này. Khi đó, chúng ta sẽ dùng ngọn lửa của lý trí để xóa tan mọi sự ngu dốt mang tên hỗn loạn.”

“Cô quá ngạo mạn rồi!” Giọng của tay súng đầy sự không tin tưởng; anh dường như cảm nhận được một sự điên rồ trong lời nói của nữ tu.

Daisy cười ha hả: “Cảm ơn lời khen đó.”

“Daisy! Đừng nói nữa,” Horn khuyên nhủ, “Hôm nay cô có chuyện gì vậy?”

“À, xin lỗi, hôm nay tôi thực sự quá hào hứng,” nữ tu nói, “Nghĩ đến việc chúng ta sắp rời khỏi nơi này, tôi không thể kiềm chế được cảm xúc của mình… nó đã trào ra ngoài!”

Chẳng mấy chốc, tất cả những người sống sót đều đã vượt qua khe hở hẹp và trở lại con đường núi rộng lớn.

Lúc này, mặt trời đã dần lặn xuống phía tây; những đám mây trắng tinh khiết được ánh sáng hoàng hôn chiếu rọi, biển cả mênh mông cũng phủ lên mình một tấm màn bóng tối, trông giống như một bức tranh sơn dầu.

“Thật đẹp quá,” nữ tu Daisy ngước nhìn xa xăm và thốt lên thành tiếng.

Tay súng gật đầu: “Giá như chúng ta có thể thưởng thức cảnh đẹp này mãi mãi thì tốt biết mấy.”

“Vậy thì, chúng ta hãy tiếp tục đi về phía trước đi. Rời khỏi hòn đảo này, chúng ta có thể dừng lại bao lâu tùy ý,” nữ tu nói, trong khi nhẹ nhàng hát một bản nhạc.

Giọng nói của cô vốn đã thanh thoát, và giai điệu cô hát càng thêm du dương và ngọt ngào… Nhưng ngay lập tức sau đó, tay súng lại ngăn cô lại một cách khó chịu: “Đừng hát nữa, làm vậy có thể gây rắc rối đấy.”

Tiếng hát ngừng bặt, Daisy gật đầu và tiếp tục đi lên phía trên một cách im lặng.

Con đường núi càng lúc càng trở nên dốc đứng, nhưng cũng ngày càng rộng lớn hơn. Sau khoảng mười lăm phút đi bộ, mọi người cuối cùng cũng đến gần đỉnh núi… Nhưng bỗng nhiên, một nhóm cây bụi màu xanh lá cây che khuất tầm nhìn của họ.

“Chúng ta sắp về nhà rồi… Chỉ cần đi thêm vài bước nữa, chúng ta sẽ đốt ‘cây chiếm hữu’,” Daisy háo hức tiến lên phía trước, vui vẻ xé toạc những

“Có chuyện gì vậy?” Tay súng hỏi một cách tò mò.

“Tôi… không… điều này không đúng…” Đôi mắt nữ tu run rẩy, cô lẩm bẩm không thành tiếng, “Không đúng, không thể nào…”

“Daphne?” Horn hỏi với vẻ lo lắng, sau đó vội vàng bước về phía người yêu của mình, “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Khuôn mặt nữ tu trở nên nhợt nhạt. Nghe thấy giọng Horn, cô hít một số hơi thật sâu, rồi quay đầu nhìn các người khác; trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ kinh hoàng, tuyệt vọng, sợ hãi và một sự bối rối không thể diễn tả được.

“Chúng ta… chúng ta không thể đến đỉnh núi được. Các bạn hãy đến đây xem nhanh.”

Giọng cô nhỏ đến mức gần như là thì thầm, và âm điệu của cô run rẩy.

“Đang giấu diếm à…” Tay súng nhổ cái rễ cỏ trong miệng, vừa định bước đi thì bỗng nhiên, một bàn tay cứng như kìm sắt đặt lên vai anh.

“Có thể là loài quái vật khiến con người mất trí tuệ… Tôi sẽ đi xem,” Sharon nói một cách nghiêm túc, rồi rút khẩu súng ngắn ra.

Ngón tay cái ấn vào cò súng; kim loại lạnh lẽo mang lại cảm giác chắc chắn khi anh kéo cò.

“Keng!”

Anh từ từ bước qua Daphne, xua tan những bụi cây rậm rạp, rồi bất ngờ thở dài.

“Êch…”

Con đường dẫn lên đỉnh núi đột ngột dừng lại; thay vào đó là một cái hố vuông sâu thẳm, vết đứt gãy trơn láng đến mức không thể tin được, nhẵn nhụa như gương, phẳng như một hình học hai chiều.

Sharon không thể tin được mà ngước nhìn lên; anh nhận ra cách đó khoảng ba trăm mét, có một vật thể hình tam giác đứng yên trên bề mặt hố sâu không đáy đó. Anh quan sát kỹ lưỡng một lúc, rồi nhận ra đó chính là phần đỉnh của ngọn núi. Anh nhíu mày, tiếp tục nhìn lên cao hơn, vượt qua những bậc thang được chạm khắc từ đá cẩm thạch, và cuối cùng, ở đỉnh núi, anh thấy một cái lầu nhỏ.

Lầu đó được năm cột Corinth tinh xảo nâng đỡ; trên đó là những giàn liễu xanh um uống như vòng hoa, những cành liễu buông xuống tạo thành màn che màu xanh lá; bên trong màn che là một cái bàn thờ được chạm khắc từ đá obsidian, phủ bằng tấm vải đỏ, và trên đó là một cuốn sách sáp màu trắng phát ra ánh sáng le lói.

Sharon cảm thấy cuốn sách sáp đó có vẻ quen thuộc; anh suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên giật mình.

“Sách cầu nguyện của những kẻ chết đuối”?!

Anh hoàn toàn sững sờ.